***
— А-а-а-а-а! Как так?! — Девочка была настолько зла и обижена, что была почти готова плакать. Почти — ключевое слово. Я не испытывал вины по этому поводу. Частично — потому что я бессердечный монстр, готовый губить тысячи и рисковать миллиардами ради собственных амбиций. Частично — потому что педантичный разум, которым меня наградила эта новая жизнь, давно уже разложил по полочкам причины всех реакций Илии. Я выступал лишь стимулом для её негодования. На самом деле ребёнок просто впервые оказался в ситуации, когда он не может победить в игре со взрослым, которого считала достаточно близким. Слишком она привыкла, что победа её — стоит лишь как следует постараться. Ребёнок пока ещё не понимал, что Кирицугу просто слишком часто ей поддавался. — М-м-м… — Многозначительно протянула Тайга, потягивая чай. Её взгляд стрельнул в мою сторону, как бы спрашивая «это не перебор?». Последовав воистину мудрому примеру, я тоже сделал глоток горячего напитка. То, что за чашкой получилось скрыть небольшой смешок — только в плюс. — Я больше не могу! Почему ты постоянно выигрываешь? — Илия встала с энгавы, сделав несколько шагов вперёд-назад и очень жарко пылая эмоциями в словах и позе. — А можно я тоже сыграю партию? — Подключилась молчавшая до этого Фуджимура. Девушка стрельнула в мою сторону коротким взглядом, после чего повернулась к Илии, улыбнувшись на все тридцать два. — Да пожалуйста! Будто ты можешь выиграть у Зо… Арчера, да! — Каким-то чудом Илия смогла попридержать своё прозвище для меня, видимо, вспомнив, что Тайге не положено было знать о Подлунном Мире. Конечно, ничего мистического в прозвище «Золотой Человек» не было, но у Илии этот образ слишком плотно ассоциировался с почти сказочной картиной меня, облачённого в броню, приходящего к ней на грани сна и яви. А после — и с пылающим замком, и золотым троном, что парил в небесах вопреки законам этой планеты. Я подавил ряд видений и пониманий почти сразу после того, как они пришли, обрывая серию собственных ассоциаций. Пусть теперь «ясновидение» давалось легко и естественно, то и дело я всё равно нырял слишком глубоко, даже когда того не желал. Девочка лишь на секунду стрельнула взглядом в мою сторону, подсознательно ища поддержки и одобрения её жеста. Я не стал разочаровывать, едва заметно кивнув. — Хе-хе-хе, хорошо! Старшая сестрёнка покажет вам как нужно выигрывать! — Тайга осторожно обогнула Илию, мягко подвинув маленькое тело девочки с дороги, буквально приподняв над землёй недовольно пискнувшую наследницу древнего рода, после чего уселась напротив меня за небольшим столиком. Я только протянул ладонь, прикрыв глаза. — Начинай… Мой образ — сам фасад спокойствия, понимания и почти Будда-подобного смирения. За ним я скрывал собственное веселье, что так и намеревалось вырваться в хищном оскале готового вцепиться в горло неосторожной дичи льва.***
— КАК?! — В поместье Эмии бушевал разъярённый Тигр. — Фуджи-нээ, успокойся, пожалуйста! — На той буквально повис Широ, держа девушку на месте. Парень частично действовал на одних инстинктах, сам толком не понимая, почему он делает то, что делает. Но также Широ был знаком с буйным нравом Тайги и частично действительно не хотел позволять ей громить дом, пусть пока сам до конца этого не осознавал. Фуджимура же и сама не понимала, что хочет сделать, перевернуть стол, треснуть меня или, громко топая, выйти за дверь. Семь проигрышей подряд, где я разделывал её как телёнка, совершенно не сдерживаясь, заставили ту всё же выйти из себя. — Какая дикость, — пробормотала Илия, сидевшая напротив стены. Сейчас девочка с воистину невозмутимым лицом наблюдала за «буйством не умеющего себя сдерживать варвара». Как и ожидалось, чистая природа Гомункула и их склонность к объективному взгляду на окружающий мир не позволяли ей до конца игнорировать тот факт, что она и сама ещё недавно вела себя абсолютно так же. Внешним проявлением этого служили нахмуренные брови Илии. Сам по себе гнев Тайги и её неудовольствие забавляли бы девочку, но из-за неприятных параллелей с самой собой она была несколько раздражена. Собственно, этого я и добивался, так безжалостно топчась по мозолям Тайги. Широ — получит ещё один пример человеческого поведения и отреагирует на него согласно велению собственного сердца, Илии придётся встретиться лицом к лицу с собственным пороком на очень наглядном примере, ну а Тайга… сейчас и сама получит урок относительно излишней самоуверенности. — Так, нет, я отказываюсь так проигрывать! — заявила девушка, наконец перестав бушевать и придя к решению. — Арчер! Как насчёт небольшого спарринга?! — Кто-то в порыве гнева даже позабыл о хонорификах. Больше, чем сама ситуация, меня, в очередной раз, забавлял панический страх Кирицугу, что услышал происходящее с кухни, и сейчас спешно, но без бега, пытается прийти сюда. Он не успеет. — Какого рода спарринг? — лениво уточнил я, потягивая уже порядком остывший чай. Чем выбешивал Тайгу ещё сильнее. — Классическая борьба? Бокс? Фехтование? Бой без правил? Наблюдающая за происходящим Илия только прыснула в ладонь. Кажется, это было последней каплей. — Кендо. Додзё. Сейчас! — Тайга развернулась на месте, отправившись деревянной походкой в коридор. Туда, где оставила собственный синай и спортивную форму. Девушка как раз пришла сюда после своей тренировки. Я только и мог, что покачать головой с ироничной улыбкой. Ведь самое забавное — девочку раздражала именно моя самоуверенность. Она правда была пусть и вспыльчивым, но довольно добрым человеком, а потому поражения как таковые не довели бы её до такого состояния. Более того, откажись я от вызова — и она бы смогла усилием воли взять себя в руки, даже не пытаясь настаивать или применять насилие. Нет у неё такой черты характера, как ни странно. Её легко разозлить — но девчонка так же быстро остывает. Даже сама вспышка с попыткой вызвать меня на бой — это мои осознанные махинации, я вёл к этому с первой минуты игры, действиями, словами, позой, интонациями… — Арчер. — Кирицугу появился в проходе почти бесшумно. В его тёмных глазах отражалась тревога, когда он опустил взгляд на меня. — Ты же не собираешься?.. — Расслабься. — Я только махнул рукой, поднявшись одним плавным движением. — Это будет забавно для нас обоих. Ну, я почти не соврал. — Это же Золотой Человек, пап. Он хороший, и даже этому варвару ничего не сделает. — Как ни странно, Илия правильно поняла наш короткий обмен, в отличие от того же Широ. Чем вызвала ещё одно хмурое выражение на лице её отца. Аловолосый паренёк только водил непонимающим взглядом между нами, но не спешил спрашивать. Подсознательно чувствуя, что момент несколько не тот. — Надеюсь, у тебя есть тренировочный меч, — обратился я к Кирицугу. — Будет неловко если мне придётся пользоваться одним из собственных… Возможно, моя привычка вызывать в Кирицугу почти панический страх — тоже является какой-то профессиональной деформацией. Что же, пища для меланхоличных размышлений на очередной крыше в звёздную ночь.***
— Ты готов? — Тайга выглядела даже несколько обеспокоенной, стоя напротив меня в классической стойке «кендо». К чести девушки — обеспокоена она была скорее за меня. Я стоял напротив, с любопытством изучая выданный мне деревянный синай. Как спешно пояснил сам Кирицугу, и как я понял, лишь бросив взгляд на инвентарь, два меча были им куплены, когда Тайга продемонстрировала желание учить Широ «кендо», а тот в свою очередь захотел учиться. Как я понял, занятия их толком не успели начаться, но Эмия старший просто не доверял мечу Фуджимуры. Пусть тот и был тренировочным, потёртый клинок подсознательно не вызывал у него доверия. Правильно, в общем-то. Я тоже чувствовал в нём что-то странное. Тень тёмного присутствия. Ничего серьёзного — но этот меч имел за собой заряд мистики крайне нехарактерный для простого предмета спортивного инвентаря. Ещё немного — и его можно будет категорировать как демонический клинок, пусть и самого низкого из возможных рангов. — Да, прошу прощения. — Я опустил синай, переведя взгляд на девочку. — Просто не доводилось держать в руках такое оружие раньше. — Вы никогда не занимались фехтованием, Арчер-сан? — уточнила Тайга. — В юности, немного. — Совсем немного. — И относительно недавно была возможность попрактиковаться. Кирицугу конечно же приписал эту информацию на Войну за Святой Грааль. Он не видел всех моих битв, как-никак. А представить меня тренирующимся для него было несколько затруднительно. Собственно, я и сказал эту фразу, чтобы ввести в заблуждение его самого. Пусть я и доверял Эмии старшему в определённой степени, опытному убийце ни к чему в деталях знать о моих слабостях и не слишком характерных для моей маски действиях. — Тогда… ну… э-э-э, удачи, да. — Девочка, уже сейчас владеющая мечом почти на национальном уровне, несколько устыдилась того, на что она раскрутила «наивного, но в целом неплохого друга её друга». Забавно. — Взаимно, — улыбнулся я уголками губ. — Вы готовы? — спросил Широ, чувствующий себя не в своей тарелке. Судьёй был назначен именно мальчишка, потому как в отличие от Илии и Кирицугу он относительно недавно участвовал в поединке, как раз с Тайгой, а потому знал правила. — Да. — Конечно. — Мой взгляд встретился со взглядом Фуджимуры, и она наконец ощутила это. Разницу, между нами. Во мне не было нервозности, сомнения и других подобных глупостей. И в отличие от самой Тайги, что привычно очистила собственный разум насколько могла за пару мгновений — это не было искусственным усилием с моей стороны. И инстинкты девушки вопили ей об этом. Взгляд моих глаз, что казался неестественным, давящим, видящим вещи, что они видеть не могут. Это тоже подтачивало равновесие. Позволяло ей почувствовать, несмотря на сокрытие моей сути, что мы далеко не равны. Секунды и мы скрестили мечи. Девушка удерживала свой синай двумя руками, как подобает, держа тот по центру собственного баланса. Я удерживал свой клинок одной рукой, совершенно небрежно. Лишь усиливая диссонанс от столкновения её разума, отмечающего отсутствие техники или защиты, и интуиции, кричащей ей об опасности. — Хадзиме! (Перевод: Начали) — Тайга начала с, как ей казалось, молниеносного удара сверху вниз. Я видел движение, позволяя ему отпечататься в памяти во всех деталях. Положение рук и ног, центра тяжести, активность или расслабленность тех или иных мышц… После того, как бой закончится, в следующий раз, когда я сам буду заниматься — я испытаю все движения, что она покажет мне сегодня, посмотрю, что подходит моему пока ещё несуществующему стилю, а что — нет. Сейчас же я лишь позволил своей памяти запечатлеть увиденное во всех деталях, и мягким, кажущимся небрежным движением отвёл меч. Фуджимура сориентировалась мгновенно, удар — отвод, удар — блок, удар — парирование. Девушка наносила атаки с впечатляющей стремительностью и силой. Но я видел их насквозь, читал их ещё до того, как она успевала подумать о их начале, и отвечал полностью осмысленно, создавая тот рисунок боя, что был мне удобен. Со стороны мои шаги, отводы ударов — казались небрежными. Словно я игрался с девочкой, что была куда хуже меня с клинком. По факту я ограничивал себя человеческими лимитами, мягко перераспределяя инерцию ударов так, чтобы даже отклоняя удары одной рукой у Тайги не возникло вопросов к моим физическим возможностям. Я видел, что глаза девушки широко распахнулись, а свирепый натиск оборвался, сменившись почти аккуратным прощупыванием моих брешей. Для первого раунда сойдёт. Закончим пока что. Мой выпад был плавным и стремительным, и он без труда нашёл свою цель, обогнув меч девушки. — Себу-Ари! (Перевод: Есть победа) — произнёс Широ ритуальную фразу, указав в мою сторону. Я и Фуджимура тут же шагнули на несколько шагов назад. Девушка болезненно потирала плечо — результат сражения без защитной экипировки. Она также тяжело дышала, схватка была стремительной, но достаточно интенсивной для её физических возможностей. — Вы… хороши, Арчер-сан, — признала она неохотно. — Я далёк от настоящего мастерства, но в такого рода вещах едва ли я могу позволить себе быть полной бездарностью, — просто констатировал я с той убеждённостью, что всегда заставляла воспринимать слова настоящего Арчера всерьёз. — Даже если так… это ведь отлично! Следующий матч будет моим! В ком-то всё же зажегся соревновательный дух. Хм, это ненадолго. Это ведь тоже урок, что я устраивал для Кирицугу и самой Тайги. Конечно, определенный ажиотаж необычной ситуации доставляет мне некоторое удовольствие, но сам бой я спровоцировал отнюдь не для того, чтобы покрасоваться. Слуга, доказывающий физическое превосходство обычному человеку… Вот это — настоящая хохма. Нет, сама победа не принесёт мне даже лёгкого удовлетворения. Ведь у Фуджимуры не было и шанса, у этого боя просто не может быть иного исхода. Простой человек не гордится тем, что может сделать шаг по ровной дороге. Вот и я не смогу гордиться победой над обычным человеком, пока что даже не достигшего пика естественных возможностей своего тела. — Посмотрим, — просто сказал я, вновь вытягивая, между нами, меч. Секундой позже девушка со светящимися от предвкушения глазами прикладывает свой… — Хадзиме!***
Обувался я на выходе из поместья Эмии с чувством выполненного долга. Морально разбитая Тайга не нашла в себе пока сил покинуть додзё, потому провожали меня лишь трое обитателей этого дома. — Почему вы так скоро уходите? — Илия, не ведавшая излишнего стеснения этой страны, а потому не считающая каждое касание кого-либо табу, легонько потянула меня за куртку, смотря снизу вверх. — У меня есть свои обязанности, принцесса, как у тебя есть твои. — Я мягко улыбнулся, глядя на ребёнка. — Вы придёте завтра? — уточнила она с капелькой грусти. Там было много всего намешано. Но в целом — девочке было весело сегодня, и ей просто хотелось бы ещё раз провести так время. Я только покачал головой с улыбкой. — Вместо того чтобы беспокоиться обо мне, лучше думай о своей учёбе. Это касается и тебя, парень. — Я встретился взглядом с Широ. Тот после боя выглядел довольно отстранённым. И я примерно понимал причины для этой задумчивости. — Об этом я позабочусь. — Как ни странно, голос подал Кирицугу. Мужчина изучал меня осторожным взглядом, в котором, тем не менее, было куда меньше опаски, чем ещё сегодня утром. Оно не удивительно. Экзекуция Тайги как раз и была проведена с этой целью. Я ведь не просто не убил девчушку, я даже травм ей не нанёс, максимально осторожно потанцевав с ней минут двадцать. Несмотря на всю её грубость и откровенное ребячество — я не стал наказывать её несоразмерно, и магус был единственным, кто мог оценить весь масштаб этого простого факта. Я действительно был мягче, чем он помнил Арчера. Это пусть даже близко не избавило Кирицугу от профессиональной паранойи к «угрозе», которую он не может контролировать хоть как-то, но то был лишь первый шаг. — Хорошо, — кивнул я Кирицугу, вложив в само слово, а также в тон второй смысл. Если до этого он лишь предполагал, что речь идёт об обучении Магии — сейчас он был почти уверен в том, что я именно это и имел ввиду. И это осознание заставило его нахмуриться. Я снова повернулся к Широ. — Ты видел, как я сражался сегодня. — Красноголовый парнишка едва заметно склонил голову. — А значит, теперь знаешь, как не стоит владеть клинком. У парня был талант к фехтованию. Я мог сказать это, просто видя его реакцию после боя. Илия и Тайга просто ничего не поняли. Для них я хорошо владел мечом, а потому победил. Кирицугу тоже ничего не понял, думая, что я одолел её благодаря моим навыкам и своей силе как Слуги. Но Широ Эмия?.. Пусть он также не осознал, что именно показалось ему неправильным, в отличие от остальных он заметил кое-что неладное. Подсознательно и неосознанно, да, но всё равно. Пусть даже сейчас, когда я заставил его сфокусироваться на этом ощущении — он не сможет выразить словами, что именно ему не понравилось в моем стиле боя, это не важно. Я не просто так говорю, что у него талант. Не зная обо мне практически ничего, парнишка правильно понял, что я думал, вместо того чтобы реагировать в том бою. Именно это и вызывало в нём отторжение. Скребло сознание, хотел он того или нет. Не ожидая ответа, я ушёл, оставляя парня страдать перед обязательным расспросом от Кирицугу, на который он не сможет дать внятных ответов. Всё-таки я однозначно антагонист этой истории, даже когда пытаюсь играть роль мудрого наставника.***
— Как успехи? — Одетый в аккуратную рубашку и дизайнерские штаны мужчина, с золотистыми распущенными волосами и алыми глазами задал именно такой вопрос вышедшей из-за пределов территории школы девочке. — Арчер?! Ну… нормально. Но что ты тут делаешь? Древний дух пожал плечами. На его губах появилась едва заметная улыбка. — Просто нахожусь рядом. Пойдём? — Арчер протянул девочке руку. Две секунды сомнений — и детская ладошка робко её сжимает. — Да… — тихо ответила Рин.