***
Хакс успел заметить синевато-белые огни двигателя постороннего судна, наверняка принадлежавшего Сопротивлению, однако, на беду, не обратил на них внимания. Подобного добра в небе над поверхностью планеты нынче полным-полно. «Х-винги» эскадрильи Сопротивления кружили вокруг бесповоротно утерянной станции, отчего-то не торопясь убраться подальше от грядущего взрыва. Возможно, они ожидали кого-то? А может быть, повстанцы еще сомневались и хотели убедиться, что их усилия не пропали втуне? Генерал иронично и гневно усмехнулся. Что ж, пусть глядят — их право. Сегодня они победили. Скоро разве что плачевные обломки, вереницей кружащие рядом с близлежащими планетоидами, будут напоминать о некогда грозном сверхсекретном оружии Первого Ордена. У самого Хакса имелось другое дело — стоит признать, не самое приятное, но осуществить его требовалось незамедлительно, иначе самой милостивой мерой Верховного лидера в отношении проштрафившегося главнокомандующего будет немедленный приказ о расстреле. Сноук крайне дорожил своим учеником. Блестящий, хищно-красивый шаттл типа «Ипсилон» с широкими складными крыльями осторожно приземлился на заснеженном островке между двумя глубокими оврагами, на дне которых бушевала лава. Сигнал личного маячка слежения, вшитого в одежду Кайло Рена, еще минуту назад шел именно из этого места. Хакс беззвучно выругался. Что за нелегкая понесла Рена в одиночку вглубь леса, да еще в такой лихой момент, когда «Старкиллер» подвергся атаке? В сопровождении пятерки штурмовиков генерал не без опаски сошел на землю. — Искать, — коротко и четко приказал он, оглядываясь кругом. Ему не требовалось пояснять вышколенным бойцам, что «искать» в его устах подразумевало «найти любой ценой». Его люди достаточно хорошо представляли себе, что может последовать в случае неудачи. Поискам мешала окружавшая шаттл полутьма. Орудие «Старкиллера» успело опустошить местную звезду, и теперь свет исходил лишь от самого «Ипсилона», да еще из глубин огненных расщелин, от которых поисковый отряд старался держаться подальше. Штурмовики тщательно прочесали отрезок земной тверди от одного разлома до другого, осмотрели все встречные кусты и овраги. Однако их усилия не увенчались успехом. Хакс снова и снова звал пропавшего темного рыцаря в тщетной надежде, что тот где-то неподалеку. Но нет. — Генерал, — комлинк в руке Хакса заговорил робеющим голосом первого пилота. — Больше нельзя медлить. Здесь все вот-вот взорвется. Командир и сам видел, что время не ждет. Однако сознавая, чего ему будет стоить возвращение без Рена, скорее согласился бы взлететь на воздух вместе с собственной станцией. — Проверьте еще раз местонахождение дистанционного устройства слежения, — прокричал он. И скрепя сердце приказал своим бойцам отступать на борт корабля. Генерал отдавал себе отчет в том, что не имеет права понапрасну рисковать их жизнями. Любой солдат Первого Ордена важен для их великого дела. Здесь его людям погибать не за что. — Генерал Хакс, мой командир… — следящий за работой сенсорной установки офицер при виде главнокомандующего так и выпрыгнул из кресла. — В чем дело? — нетерпеливо осведомился Хакс, растирая замерзшие руки. Тот указал взглядом на экран. — В видимой зоне сигнал не улавливается. Генерал поглядел на него. В обжигающей холодности и острой сосредоточенности этого взгляда читалась досада на грани ярости. Особая разновидность высшего, можно сказать, исконно генеральского исступления, о которой говорят, что уж лучше бы тот неистовствовал в открытую, брызгая слюной. — Вы отдаете себе отчет в том, что несколько минут назад говорили обратное? Согласно вашему предыдущему утверждению, магистр рыцарей Рен еще недавно находился здесь. Вы сами выдали мне координаты, лейтенант. Или, по-вашему, он успел убраться так далеко, чтобы покинуть зону видимости, окруженный со всех сторон рукавами огненной реки? Это абсурд. Спокойный голос Хакса лишь добавлял тревоги окружающим. — Возможно, его подобрал другой корабль? — предположил, едва не заикаясь, провинившийся лейтенант. — Тогда немедленно расширьте зону поиска, — раздраженно процедил Хакс. — И свяжитесь со всеми ближними судами, включая «Финализатор», если тот еще доступен. В его душе набирало силу неприятно щекочущее чувство. Беспомощности. Проигрыша. Память подсказала образ подвернувшегося на пути мятежного судна. Судорожно сглотнув, генерал отдал команду взлетать. Уже на орбите датчики снова поймали искомое устройство. Но прежде чем Хакс успел подскочить к экрану, вожделенная мигающая точка опять предательски пропала. — Вероятно, судно ушло в гиперпространство, — невпопад пояснил лейтенант. — На сверхсветовой скорости отследить сигнал не представляется возможным. Генерал досадливо поморщился. Последнего этот идиот мог бы и не говорить; скорость прохождения радиосигнала в межзвездном пространстве известна любому школьнику. — Какие будут распоряжения, генерал? — вопросил первый пилот, которому было необходимо знать дальнейшее направление шаттла, чтобы заложить данные в навигационный компьютер. Большинство кораблей Первого Ордена поторопились убрались прочь. Поглощенная энергия звезды обещала высвободиться с невероятной силой, подобно вспышке сверхновой. — Курс на систему Лехон, — приказал Хакс. Там располагалась ближайшая военная станция Первого Ордена. Неплохая возможность перевести дух и наконец связаться с другими судами, которые эвакуировали персонал «Старкиллера». Остается надежда, что Рена в самом деле перехватило одно из них. — Слушаюсь, сэр. Пилот безропотно вывел на голографический экран звездную карту нужного региона и принялся спешно вводить команду в память навигационного компьютера. Несколько мгновений спустя компьютер возвестил о готовности к прыжку. Первый пилот вновь вопросительно воззрился на главнокомандующего. Хакс только кивнул с ощущением, словно в этот момент он сам себе вынес приговор. Шаттл одним из последних перешел на сверхсветовую скорость. Еще доля секунды — и «Старкиллер» прекратил существовать. Необратимость естественно восторжествовала над человеческим честолюбием.***
Успели, вырвались! Рей облегченно выдохнула и упала, упираясь лбом в приборную панель. Несколько мгновений ее тело боролось с внезапной слабостью. Теперь, когда «Сокол» вышел на сверхсветовую, ее наконец отпустило. Они так и не увидели окончательное крушение «Старкиллера». Что ж, все к лучшему. И дело не только в безопасности. Девушка отчаянно хотела поскорее оставить вражескую территорию позади, позабыть тот ужас, что она пережила на базе Первого Ордена: открытая охота на нее — будто на опасного зверя, хищное шипение и треск необычного алого сейбера — самого воплощения ярости. И тело Хана, исчезающее в бездне... Впрочем, разве можно забыть этот страх, эти боль и горечь? Рей медленно подняла голову. — Как далеко до системы Илиниум? Она еще помнила, что база Сопротивления находится там. Чуи успокоил ее: «Недалеко. Финн должен дотянуть. Он не истекает кровью, плазменное лезвие мгновенно прижгло рану. А другой… кто его знает? Да и помрет — не велика потеря». Вуки сердито отвернулся. Он не хотел, чтобы девчонка видела, как погано становится у него на душе от одной мысли, что этот у них на борту. Но выбора нет. Он скорее бы отгрыз себе лапу, чем согласился бросить мерзавца погибать. Рей пыталась взять себя в руки, хотя собственное тело по-прежнему плохо слушалось ее. В голове стоял какой-то пьяный шум. Трудно сказать, что заставило их с Чуи принять на борт Кайло Рена и правильно ли они поступили, однако, не сделай они этого, тот бы погиб через считанные минуты. Чубакка оттащил его от самого края огненной расщелины — той самой, куда негодяй едва было не сбросил Рей. Решение захватить с собой Кайло пришло к ним обоим неосознанно под влиянием какого-то импульса. Когда Финн был уже в медицинском отсеке, Рей и Чуи стояли перед посадочным трапом и несколько мгновений, рьяно размахивая руками, доказывали друг другу одно и то же — Кайло, или Бена (в конце концов, какая разница, как эта тварь себя называет?) нельзя здесь оставлять. — … что, если за ним так никто и не явится?.. — Р-р-р-ууу… («Он не дождется в любом случае. Тут в любую минуту все провалится в огонь»). — И как потом глядеть в глаза генералу Органе? — Р-уу-рх… («И как вспоминать Хана, не испытав при этом чувства вины?») Рядом надрывались двигатели. Спорщики едва могли слышать друг друга. И оба отчаянно торопились, что в их ситуации только мешало делу. Возможно, каждый в глубине души хотел бы, чтобы другой отговорил его от безумной и опасной затеи, успокоил словами вроде: «Мерзавцу туда и дорога». Но ни у того, ни у другого предательски не хватало духу просто махнуть рукой. — Хан желал спасти сына. Мы — его друзья, мы сделаем все, что сможем. Рей была тверда в своих намерениях, втайне сознавая, что главная причина ее неожиданного упорства — вовсе не любовь к Хану Соло и не внезапная жалость к поверженному врагу. Ею руководил страх. Страх перед таинственным голосом, звучавшем в ее сознании совсем недавно. «Убей его. Всего один удар…» Голос ее собственной души, желающей справедливого отмщения убийце. «Монстр в маске» не заслуживает пощады. Ведь Хана он не пощадил. «Монстр в маске» заслужил смерть. От ее руки. Здесь и сейчас... Если бы посадочные огни «Тысячелетнего сокола» не привлекли ее внимания; если бы Чубакка припозднился хотя бы на секунду, возможно, она не совладала бы с искушением. «Нет, этому не бывать», — решила девушка. «Монстр в маске» убил своего отца. Теперь пусть его судят мать, ее друзья и его собственная совесть. Своей же совести Рей не запятнает. Наконец Чуи грозно взревел, проклиная все на свете. И вскоре приволок на корабль еще одно бессознательное тело. … «Сокол» все больше отдалялся от места катастрофы, приближаясь к Внешнему кольцу. Чуи, ставший отныне первым пилотом, отдавал распоряжения: «… слишком большая нагрузка на гипердрайв. Включить резервные генераторы…» Рей автоматически нажимала нужные кнопки. Казалось, голос вуки доносится до нее из другого мира. В какой-то момент девушка почувствовала, что ею овладевает странное тепло. Захотелось закрыть глаза… Слева раздался обеспокоенный рык: «В медицинском отсеке должны быть капсулы с успокоительным». — Не нужно, — отмахнулась Рей. Бортовой компьютер возвестил — десять минут до выхода из гиперпространства. Покачнувшись, Рей поднялась и на ватных ногах двинулась к медотсеку в другом конце корабля. Нет, вовсе не для того, чтобы разжиться успокоительными средствами. Теперь, когда опасность позади, пора наконец проверить состояние раненых. Через несколько минут она вновь была на своем месте. — Финн, кажется, в порядке, — успокоила девушка то ли вуки, то ли себя саму. — Потерял сознание, наверное, от болевого шока. Я, как могла, обмыла рану… Наконец она разглядела его покалеченную спину. Похоже, позвоночник не задет. Удар Кайло был скользящим, поверхностным, нанесенным, казалось, без особых усилий, только для забавы и чтобы преподать предателю урок. («Развлекался, тварь…» — Рей яростно скрипнула зубами.) Ранения Финна больше всего походили на следы от кнута — уродливые, глубокие, похожие на унизительное клеймо. Больно, однако не смертельно. — А этот… — Рей сглотнула. — С ним не так просто. Потерял много крови. Открытая рана может воспалиться. Я попыталась обработать антисептиком, но там сплошные рваные края. Живая плоть вперемежку с клочьями одежды. Даже подступиться страшно. Голос девушки звучал виновато. Она как будто извинялась за свои скудные познания в медицине. Ее прервало раздраженное рычание вперемежку с длинным, монотонным стоном. — Да, Чуи, я знаю. Если он очнется, то скорее всего будет проклинать нас за то, что мы не оставили его там. Но ведь мы это делаем не ради него, верно? Скорее всего, оба горе-спасителя еще не раз пожалеют о своей сегодняшней глупости. И ладно бы только они. Но ведь присутствие врага — столь сильного и опасного врага — может дорого обойтись всем обитателям базы. Чуи коротко заметил, что их дело — попросту доставить Бена на место; как поступить с ним дальше, и насколько он опасен для Сопротивления — это будет решать генерал Органа. Новые данные бортового компьютера: «Корабль готов к окончанию прыжка». Чуи победоносно рыкнул. Рей только устало улыбнулась в ответ.