SWvsWH40K

— Ну и долго нам ещё ждать? — раздражённо спросила Гера после десяти утомительных минут наблюдения за планетой, в ходе которых не произошло ровным счётом ничего. Вражеский звездолёт так и висел неподвижно на орбите над поверхностью омываемого потоками невозможных энергий мира, преображённого в ужасную пародию на самого себя. — Терпение — первейшая добродетель, — наставительно произнёс великан в голубой броне, пародируя чьи-то нравоучения, ткнув пальцем в стекло кокпита, — ибо вознаграждается оно всегда. Проследив за его указующим перстом, команда "Призрака" смогла заметить, как звездолёт захватчиков начал маневрировать, озарившись сиянием вспомогательных двигателей. Через несколько минут он замер, устремив свой клювообразный нос прямо к поверхности планеты. — И это всё? — разочарованно спросил Эзра, подспудно ожидавший чего-то большего. В ответ на его слова вражеский звездолёт дал залп, выпустив два стремительных снаряда, яркий шлейф которых можно было без труда заметить невооружённым взглядом. Он стал только ярче, когда они достигли атмосферы, а в следующий миг на поверхности планеты расцвёл колоссальный взрыв. Огромное грибовидное облако стремительно взвилось в вышину космоса, а ударная волна прокатилась всесокрушающим огненным валом по всему видимому полушарию. На глазах у изумлённых наблюдателей моря обращались в пар, а континенты — в озёра расплавленной породы, разрезанные титаническими разломами в коре планеты, через которые в пылающие небеса взметнулись потоки раскалённой магмы. Обречённый мир буквально вспучило изнутри, прежде чем он начал медленно разваливаться на части. И только алая звезда на орбите будто засияла ещё ярче, начав затягивать обломки жертвы столь чудовищной катастрофы, с тошнотворным чавканьем поглощая раскалённые куски размером с континент. — Чт-то это было?.. — с большим трудом смог выдавить из себя Кенан, покуда остальные всё ещё пребывали в оцепенении, от шока после увиденного безжалостного уничтожения целой планеты лишившись дара речи. — То, что слуги Бога-Трупа уготовили непокорным мирам, — глухо отозвался гигант, из голоса которого исчезла былая надменность и издёвка. — Такая участь постигла и мою родину, и ещё тысячи планет, что не склонились перед волей тирана. — Неужели они взорвали целую планету просто потому, что не смогли её захватить? — с большим трудом смог выдавить из себя Эзра, до сих пор не веривший собственным глазам. — Для них это обычная тактика, — махнул рукой великан, теряя к останкам погибшего мира всякий интерес. — Летим отсюда, пока нас не задело обломками. — Куда? — бесцветно спросила Гера, глядя широко открытыми глазами на разлетающиеся пылающие куски породы, медленно затягиваемые аномалией. Но такой простой вопрос поставил предводителя захватчиков в тупик. Он молчал целую минуту, безучастно глядя в переборку. Но для Эзры эта минута показалась вечностью, потому что он чувствовал, как в его голову проникал раскалённый прут чужой воли, извлекавший на поверхность воспоминания прошедших дней в поиске подходящей информации. Падаван сопротивлялся как мог, но все его потуги были тщетны. Эта беззвучная пытка продолжалась ровно до тех пор, пока чужак сам не убрался из его разума, торжественно возвестив всем остальным: — Курс на Лотел. — Ага, — безучастно кивнула твилека, но уже в следующую секунду встряхнула головой, будто сбрасывая наваждение. — Чего? На Лотел? Да ты в своём уме? — Лотел пал, воин, — поспешил просветить чужака в курс дела Кенан. — Мы и так оттуда еле-еле ноги унесли. — Это не ваша забота, — отмахнулся великан. — Делайте что велено. — Да их суперлинкор там целый флот по системе размазал, — возмутился Эзра. — Нас там на атомы разложат раньше, чем мы успеем войти в атмосферу. — Это не ваша забота. Делайте что велено, — с нажимом повторил чужак, по посоху которого пробежали молнии. — С грандкрейсером я разберусь сам. А ты, щенок, лучше не тявкай, а смотри и учись... - Ты что, оглох? Основной Галактический не понимаешь, болван железный? - взорвалась негодованием твилека. - Мы не полетим в эту сраную систему уж точно после того, как её захватили эти бессердечные ублюдки! - Ваши мнения учтены. Курс на Лотал. - Слушай меня, джедайский кусок дерьма или кто бы ты ни был! - сказала Гера, выпрыгнув из кресла пилота и чуть ли не бегом подойдя к колдуну, продолжавшему всматриваться в переборку так, будто смотрел куда-то вдаль прямо сквозь дюрастил. - Ты не видел, что их суперлинкор сделал с той флотилией беженцев чуть ли не за одну минуту! О том, что он в одиночку уничтожил сотню имперских разрушителей, я и не заикаюсь! Если тебе так не терпится совершить самоубийство, то шлюз в космос всегда открыт, но не смей, слышишь, не смей утягивать нас за собой! Оторвавшись от созерцания переборки и медленно повернув голову, он уставился на тви'лечку немигающим взором красноватых визоров своего вычурного шлема, не произнеся ни слова. А затем она взлетела к потолку кабины, ударившись в него. Эзра и Кенан было вскочили с места чтобы помочь ей отбиться от стального урода, но их самих безжалостно вдавило Силой обратно в кресла. Вскрикнув от боли, Гера невольно сплюнула, оказавшись распластана по потолку и потеряв ориентацию в пространстве. - Мне плевать, что ты думаешь. - сказал колдун, продолжая стоять неподвижно. Невидимые путы отпустили капитана "Призрака", только лишь затем, чтобы ускорить её при падении на пол, что вызвало еще один вскрик боли. - Здесь лишь моя воля имеет значение. Не твоя, не твоих подчиненных, ничья, кроме моей. Прокряхтев что-то несуразное тви'лечка попыталась встать, но вновь прилипла к полу, а затем её проволокло несколько метров к ногам великана. - Помни, что наказание в случае неповиновения будет более суровым, слуга. - закончил он монолог все тем же спокойным, менторским тоном, - Курс на Лотал. А в следующий миг сдавливавшая всех Сила исчезла как не бывало, позволяя джедаям снова вздохнуть полной грудью. К счастью, Геру он тоже отпустил, и теперь их помощь ей была не нужна. — Лучше бы мы продолжали сотрудничать с имперцами... — тяжело поднявшись с пола и бросив на колдуна злобный взгляд прошипела капитан "Призрака", возвращаясь к штурвалу уводя корабль прочь от разрастающегося астероидного поля и начиная подготовку к гиперпрыжку в систему Лотал. *** — Сидите и не высовывайтесь. Без команды не стрелять, — снова раздался в передатчике голос Железного Лба. — Пусть ублюдки подойдут поближе. Валену только и оставалось что поудобнее перехватить бластер и ждать команды. Пускай он и был самым старшим по званию, но воевать на земле его никогда не обучали, а потому он делегировал свои полномочия много более опытному в этом плане клону. Подчиняться младшему по званию было неприятно, но когда вопрос касается выживания, гораздо проще поступиться гордостью, чем головой. А потому он лежал вместе со всеми за камнями на небольшом карнизе, возвышавшемся над тропой меж скал, что вела в их укрытие от площадки, где совсем недавно приземлился неизвестный им корабль. — АС1-282-3715, доложить обстановку! — скомандовал кто-то звонким женским голосом. Весь их разношёрстный отряд замер в изумлении, поскольку порядковый номер клона не помнил почти никто, кроме него самого, обращаясь к нему либо по кличке, либо просто "сэр". — Назовись! — грозно гаркнул киборг, среагировав весьма неожиданно, когда встал в полный рост и вскинул свою бластерную пушку. — Для вас я специальный агент Унна Болтар, — гордо заявила незнакомка, от чего оставшиеся бойцы отряда переглянулись. — Мне нужно повторить приказ? — Вы можете как-либо удостоверить вашу личность, мэм? — саркастично спросил Железный Лоб, всё ещё держа собеседницу на мушке. Рутору уже стало интересно, кто же это такой смелый, что не боится смотреть в дуло бластерной пушке, которая могла одним выстрелом развалить лёгкий шагоход, а потому он осторожно выглянул из-за камня. К немалому удивлению пилота, на тропе стояло всего три фигуры, закутанные в серые плащи, сливавшиеся с цветом окружающих скал. Но вот одна из них подняла в руках стандартный офицерский кодовый цилиндр, точно такой же, как и все остальные в галактике, и устало произнесла: — Сканеры откалибруй. Пауза затянулась почти на минуту, прежде чем клон опустил своё орудие и коротко козырнул незнакомцам. — Мэм, не стоит задерживаться на открытом пространстве в светлое время суток. Вражеская аэроразведка может засечь нас. Предлагаю для дальнейшего разговора переместиться на нашу базу, мэм. — Ведите, — приказала старшая этой странной группы. Всё их невеликое воинство покинуло укрытия и направилось в сторону своего убежища. Называть эту пещеру базой лично у Рутора язык не поворачивался, но выбирать не приходилось. Это было то единственное место, где они смогли спрятать гравициклы и укрыться от вражеских сканеров, разместив здесь все свои невеликие силы. Хотя правильнее было бы назвать их недобитками — всего их было тридцать два человека. В основном, бойцы имперской армии из разных подразделений: рядовые, техники, разведчики, даже пара операторов из экипажей АТ-АТ. Ещё среди них нашлось четыре штурмовика и даже один айлонец, каким-то чудом переживший орбитальный удар, что уничтожил всю его роту. Такими силами вести войну было невозможно, а потому их действия представляли из себя что-то среднее между мародёрством и партизанщиной. Еду, воду и боеприпасы они получали за счёт разграбления немногочисленных уцелевших складов, пару раз проведя рейды по тылам неприятеля. В основном они сводились к поиску новых источников поживы, а ещё таких же отставших солдат и их эвакуации, поскольку первое и единственное столкновение с вражескими силами обернулось серьёзными потерями. И это ещё хорошо, что их гусеничные транспортёры были здоровенными и неуклюжими бегемотами, которые вовек не догнали бы гравицикл. Но судя по интенсивности полётов на следующий день, их уже вовсю искали. — Так значит, вы всё что осталось от гарнизона Лотела? — с нескрываемым сомнением спросила спецагент Болтар, явно недовольная полученным докладом. — Последний раз мы получали по радио приказы от полковника Жиля, но он уже три дня не выходит в эфир, — честно признался Рутор. — Мы полагаем, что он погиб во время очередной орбитальной бомбардировки. — Из гражданской администрации кто-нибудь остался? — Остался, но не на нашей стороне, — фыркнул Вален, вспоминая уже опостылевшие радиообращения новой власти. — Премьер-министр Макет Туа предала Империю и теперь служит захватчикам. Если хоть половина того дерьма, что она вещает по радио, правда — за измену она получила титул "губернатора" и абсолютную власть над планетой. — Это может сыграть нам на руку... — задумчиво произнесла Унна, хищно улыбнувшись. — Готовьте гравициклы к выезду. Мы направляемся в столицу. *** Этот день обещал стать для Макет Туа одной затяжной пыткой. За ту неделю, что она исполняла обязанности губернатора, ей пришлось повидать и испытать всякое: наведение порядка на захваченных территориях, восстановление парализованной вторжением инфраструктуры для обеспечения населения товарами первой необходимости, подавление оставшихся очагов сопротивления и организация работы фильтрационных лагерей. За всё время её службы Империи бывшая премьер министр никогда не доходила до подобного. Бывало всякое, и ей приходилось для развёртывания новых фабрик сгонять фермеров с их наделов и повышать налоги сверх меры, чтобы уложиться в срок, при этом закрывая глаза на армейские реквизиции. Но чтобы сгонять своих соотечественников в концентрационные лагеря... Максимилиан был непреклонен в своей ничем не прикрытой ненависти к инородцам, и теперь её руками организовывал их истребление. Целые кварталы отводились под зоны временного содержания, куда под дулами лучемётов сгоняли перепуганных жителей, на глазах у которых казнили самых явных инородцев. Солдаты прочёсывали дом за домом, ища скрывающихся от их взора при помощи ручных сканеров. А после их ухода опустевшие улицы оказывались во власти летающих черепов, что беззвучно скользили во мраке, озирая округу своими сияющими красными глазами в поисках любого движения. И те немногие счастливчики, которым удавалось избежать облавы, становились жертвами их дротиков с мощными транквилизаторами. Потом несчастных ждала процедура проверки чистоты крови, которую проводили служители Бога-Машины, оснащённые требуемым оборудованием. Только им, посвящённым в таинства генетики, было дозволено решать, кто достоин жить в этом новом мире. Тех, кого признавали людьми, затем ждала проверка каких-то "псайкеров", после чего им разрешалось вернуться по домам, но таких проверяющих групп было мало, а потому очередь к ним растягивалась на недели и даже месяцы. Пережившие этот кошмар люди получали отметку о чистоте, а также свободу и жизнь. Остальных без жалости убивали, а тела сжигали в огромных кострах, позволяя ветру развеять пепел. Схожая участь ждала дроидов, которых громили без тени сомнений и сожалений. Насколько Туа смогла понять мотивы чужаков, они ненавидели все разумные машины ещё сильнее чем инородцев. И куцый разум дроидов, многие из которых между циклами очистки памяти успевали сформировать весьма яркие и самобытные личности, для них был воплощением мерзости. А для киборгов в алых робах и вовсе богохульством, и только у огромных автоматизированных промышленных комплексов с чёткой программой, от которой они не отступали ни на шаг, был шанс уцелеть. И после наполненных подобными событиями дней следовали вечера в обществе её нового повелителя, и каждый раз званный ужин заканчивался изнасилованием. Предводителю чужаков доставляла удовольствие сама мысль о власти над планетой. И потому он упивался своим господством над бывшим премьер министром, являвшейся олицетворением своего народа, раз за разом используя её для утоления своих низменных желаний. Но из-за продолжавшегося стресса, а также накопившейся психоэмоциональной и даже физической усталости, ей уже было всё равно. Более того, в последний раз она даже поймала себя на мысли, что начала получать от регулярных изнасилований удовольствие... Однако сегодняшний день должен был стать чем-то из ряда вон выходящих. На днях в систему прибыла новая эскадра, и теперь её неторопливый флагман всё же достиг орбиты Лотала. Максимилиан был будто на иголках, и все оставшиеся в его распоряжении корабли целые сутки сновали по орбите, перебрасывая войска и обрушивая жесточайшие бомбардировки на любые очаги сопротивления. Всё ради того, чтобы их господин смог похвастаться перед гостями безоговорочным контролем над всеми населёнными пунктами планеты. И напряжение передавалось всем остальным. Как смогла понять Туа из скупых объяснений, это прибыл другой вольный торговец — заклятый конкурент их господина, с которым те разве что бортовыми залпами кораблей не обмениваются только из-за какого-то пари, которое и должно разрешиться сегодня. А потому встречать дорогих гостей предстояло по высшему разряду... Это новое платье было сущим наказанием. После привычных свободных штанов и рубашек с форменными куртками, этот жёсткий "корсет" казался настоящим орудием пытки, созданным больной фантазией извращённого садиста. Служанки-надсмотрщицы затянули шнуровку так туго, что премьер министр более не могла ни согнуться, ни повернуться, ни вздохнуть полной грудью. Но это был тот подарок, от которого невозможно отказаться. Туа уже была не рада блеску самоцветов и золотого шитья, благодаря которым стоимость этого одеяния в несколько раз превышала её прежнюю годовую зарплату, потому что их тяжесть легла на её плечи лишними килограммами груза. Её длинные соломенные волосы из привычного тугого пучка на затылке собрали в весьма сложную и громоздкую причёску, украсив дюжиной золотых шпилек, от чего она боялась лишний раз повернуть голову, чтобы всё это великолепие не развалилось от резкого движения. И словно всего этого было мало, каблуки её новых сапог оказались столь велики, что с непривычки она с трудом могла держаться на ногах даже без этой дороженной сбруи. А ведь впереди предстоял ещё очень долгий день. И вечер... Да, у этого нового предводителя чужаков действительно был очень большой корабль. Достаточно сказать, что находясь на орбите он был виден с балкона её кабинета невооружённым глазом средь бела дня. Сам Максимилиан относился к этому "отожравшемуся пустотному гроксу" с явным презрением, полностью уверенный в том, что даже такой большой "скотовоз" никогда не сможет тягаться с его "Несгибаемым", который мог один разметать всю их эскадру. Однако сейчас предводитель захватчиков был вынужден унять свою гордыню, потому что он был достаточно умен, чтобы трезво оценивать ситуацию, и признаться в первую очередь самому себе в том, что ему нужна помощь. Всё же захват Лотела стоил ему слишком дорого, и даже непобедимому грандкрейсеру был нужен капитальный ремонт, прежде чем он сможет снова принять участие в столь жестокой битве. И помочь ему сейчас мог только его заклятый конкурент, с которым им всем предстояло договариваться. Зашедший на посадку в ангар челнок мало чем отличался от личного шаттла Максимилиана. Только он был белым, а его борта и нос были украшены рисунком золотой крылатой кошки на красном щите. Новый хозяин планеты встречал гостей в окружении всей своей свиты. Тут были как уже знакомые бывшему премьер министру перекачанный мордоворот, железный монстр и старик, в расшитых золотом одеяниях, который вел для неё ежедневные "проповеди", так и другие, не менее странные личности, как рыжеволосая женщина в дорогом платье, исхудавший слепой мужчина и ещё какой-то здоровенный горбун, закутанный в гору дорогих тканей, скрывавший лицо за белоснежной фарфоровой маской с крупным сапфиром в центре лба. Последнее создание Туа уже видела мельком ранее, но под ворохом тряпок невозможно было разобрать, является ли это создание человеком, киборгом, и чем-то ещё. Дюжина солдат в чёрной броне с такими же фарфоровыми масками, бдительно следили, чтобы никто кроме повелителя не мог подойти к этому пугалу. Гулкий звук удара аппарели о пол ангара отвлёк Макет от размышлений об окружавших её людях. Теперь всё её внимание было сосредоточено на выгружавшихся пассажирах челнока. Первыми чеканя шаг спустилась дюжина солдат в синей броне, державших в руках тяжёлые лучемёты, которые разошлись по разные стороны от прохода и встали в один ряд с бойцами Максимилиана, образовав единый коридор. Следом за ними вышел рослый мужчина в белоснежном парике, чьё красное одеяние было богато украшено золотым шитьём. Премьер-министр подумала было, что это и есть другой вольный торговец. Но стоило ему только ступить на пол ангара, как он замер, подняв свой длинный посох, которым он трижды звонко ударил об пол, прежде чем громогласно возвестить: — Её светлость, вольный торговец Катерина ван де Клер, герцогиня Савская! В наступившей тишине были отчётливо слышны его шаги, когда мужчина степенно отошёл в сторону и, повернувшись к трапу, склонился в глубоком поклоне. Туа даже усомнилась в правильности работы её черепа-переводчика, поскольку полагала, что в патриархальном обществе захватчиков вожак не может быть женщиной. Но когда из глубин челнока показалась та самая герцогиня, они улетучились сами собой. Даже не разбираясь в тонкостях чужой моды, Макет остро почувствовала укол зависти. Потому что пред ней предстала женщина в столь роскошном одеянии, что на его фоне даже собственный наряд казался бывшему премьер-министру откровенно нищенским. Это платье выглядело целиком сшитым из золота и самоцветов, а тончайшие кружева, что буквально парили вокруг, могли заставить усомниться в надёжности работы законов природы. Туа понимала, что глупо завидовать той, кто владела звездолётом, способным покорить целую планету, но как женщина она не могла не заметить то, как на неё смотрели все мужчины вокруг. Единственным утешением была мысль о том, что сама Макет в жизни бы не смогла носить столь тяжёлый наряд, в отличии от этой кобылы. Высокая, статная, с точёной фигурой, эта зеленоглазая блондинка притягивала бы мужские взгляды даже если бы носила рубище. Все остальные женщины в свите Максимилиана поблёкли на её фоне, и казалось, что даже опустили плечи, смиряясь со своей участью, в то время как их господин пожирал ненавистную конкурентку взглядом, стиснув челюсти так, что разве что зубы не скрипели. А из челнока продолжали выходить всё новые и новые люди: женщина в весьма простом одеянии с двумя мечами в ножнах за спиной; мужчина в красном мундире, так похожем на одеяние самого Максимилиана; рослый красавец в голубой форме с подозрительно торчащими из головы проводами; мужчина невысокого роста в богато украшенной мантии с глубоко надвинутым на лицо капюшоном; молодая девушка в скромном сером одеянии с посохом навершием которого являлся человеческий череп в обрамлении золотого кольца с пятью шипами. Завершал процессию жуткого вида киборг, перемещавшийся на восьми механических ногах, подобно железному пауку, а выглядывавшие из-под его красной мантии стальные щупальца осматривали всё вокруг немигающим взглядом красноватых линз. И вся эта пёстрая толпа двинулась в сторону встречающей делегации. Оркестр заиграл какой-то пышный марш, но звуки музыки не могли скрыть висевшее в воздухе напряжение. Казалось, что две группы чужаков сейчас сорвутся на бег и схлестнутся в яростной рукопашной. Но основная масса гостей замерла, не дойдя до них с десяток шагов, и только их госпожа продолжила идти вперёд, пока не остановилась в трёх шагах от Максимилиана. — Ваша светлость, — нарушил повисшую было тишину предводитель захватчиков, склонившись в церемониальном поклоне. — Я так рад снова видеть вас и ваших спутников. Добро пожаловать на Лотел, миледи. — Я не могла допустить даже мысли о том, чтобы не откликнуться на ваше приглашение, милорд, — ответила гостья, склоняясь в точно таком же поклоне. — Это большая честь для всех нас... После этого настала очередь свиты кланяться перед господами, и за время этого ритуала Туа успела далеко не раз и не одним крепким словом помянуть и свой проклятый наряд, и его создателя, и всех родственников этого больного садиста до третьего колена включительно. Не поддерживай её за руки служанки, она непременно бы рухнула лицом в пол. И как только женщины захватчиков умудрялись носить такое? Попытка разогнуться тоже не увенчалась успехом, но судя по быстрой реакции надсмотрщиц, премьер-министр была далеко не первой жертвой подобных подарков. Если бы ещё в этом кто-то сомневался... Потом было взаимное представление спутников, превратившееся в бесконечную череду имён, званий, титулов и поклонов. Из всего этого информационного потока "леди-губернатору" удалось выудить совсем немного данных. Оба киборга носили титул магоса, и после формального представления перешли на какой-то невразумительный треск и писк, сделавший их беседу похожей на общение пары астродроидов. Горбун в фарфрорвой маске оказался навигатором, как и мужчина в капюшоне, однако обменявшись всего парой фраз, они разошлись в разные стороны и старательно не замечали друг-друга. Та самая молоденькая девушка со страшным посохом оказалась не кем-нибудь, а целым "епископом", отчего старик в позолоченных одеяниях старательно ей кланялся и внимал каждому слову, разве что в рот не заглядывая. Как объяснили Макет её сопровождающие, "преподобная мать" недавно прошла курс так называемой "ювенальной терапии", благодаря которому и выглядела на двадцать с небольшим в свои сто пятьдесят лет... Сто пятьдесят лет! Даже с учётом всех достижений современной медицины такой возраст для человека казался чем-то почти невозможным. Туа даже несколько раз переспрашивала служанок, но те плохо разбирались в этом вопросе. Хотя даже столь скомканные ответы дали более чем богатую пищу для размышлений. Ведь по всему выходило, что даже пятьсот лет для этих людей не было пределом. Деньги и власть могли позволить жить ещё дольше. Пятьсот лет... На фоне обычной человеческой жизни это уже почти вечность. И что самое главное — сама Макет оказалась в социуме захватчиков на достаточно высокой ступени, чтобы позволить себе такую роскошь как вечная молодость. Конечно, получить такой дорогой подарок можно только за верную службу и преданность, поэтому ей потребуется проявить ещё больше исполнительности и усердия в деле геноцида инородцев. А не слишком ли велика подобная цена? Речь ведь идёт о десятках, если не сотнях тысяч жизней. Но когда речь идёт о твоём личном бессмертии, эта цена кажется совсем небольшой. Да чего уж там, если бы Максимилиан с самого начала пообещал ей пятьсот лет молодости... Безудержный полёт фантазии оказался прерван, когда бывшего премьер-министра беспардонно пхнули в бок. Вернувшись от своих мыслей к суровой реальности, она с удивлением обнаружила прямо перед собой того самого рослого красавца в голубом мундире из свиты герцогини. — Какие же тяжёлые думы омрачают прекрасный лик такой очаровательной леди в столь чудесный день? — покорно перевёл слова незнакомца сервочереп. Но Туа не нашлась с ответом. Её сил хватило только на то, чтобы выдавить из себя глуповатую улыбку. Потому что рассказ о тяготах геноцида собственного народа прозвучал бы откровенно глупо, а достаточно связного вранья она ещё не придумала. Да и не могла придумать, глядя на столь обаятельного мужчину, в мягком баритоне голоса которого она буквально тонула с головой. Только теперь она смогла рассмотреть во всех подробностях эти странные жгуты, кабеля и разъёмы, что торчали из его головы ни капли не скрываемые коротким ёжиком соломенных волос. Но даже такая грубая машинерия не портила этого человека, а в сочетании с крупными чертами лица только придавала ему мужественности. На его фоне Максимилиан выглядел совсем невыразительно и блёкло. — Я просто задумалась о предстоящем фуршете, — всё же выдавила из себя Макет, сама не заметив как стиснула в руках выданный ей веер. — Я беспокоюсь о комфорте наших гостей. Как и всякая радушная хозяйка... — Хьюго! — окрикнула своего подчинённого герцогиня. — Оставь губернатора в покое! — Как вам будет угодно, ваша светлость, — с поклоном ответил красавец, отходя прочь. — Ох уж эти пилоты... — сморщила носик гостья, снова возвращаясь к беседе с хозяином Лотела. — Вы совершенно правы, — согласился Максимилиан, щёлкнув пальцами и указав возникшей рядом девушке из своей свиты на гостя, явно опечаленного полученным замечанием. — Так как обстоят дела в вашей новой колонии? К немалому удивлению леди-губернатора, не прошло и пяти минут, как пилот и назначенная ему сопровождающая уже во всю флиртовали. Надо ли говорить, каким мощным ударом по женскому самолюбию была потеря такого кавалера. А ведь он забыл её, даже не успев узнать... Хотя чего уж там лить слёзы? Тем более что он пилот. Сегодня здесь, завтра на другом конце галактики. И судя по всему, в женском внимании и ласке он не знал недостатка. У таких в каждом космопорту по любовнице, при том не одной. Всё же, почему ей так обидно? После официальной церемонии встречи и последующего ожидания, в ходе которого лорды и их приближённые развлекали себя непринуждёнными беседами ни о чём, на посадку зашёл ещё один челнок, гораздо скромнее личного шаттла герцогини. Прибывший на нём человек представился как уполномоченный представитель инквизитора Астер, которому поручено наблюдать за ходом пари и по его завершении огласить победителя. Как оказалось, все ждали именно его, потому что как только он представился, всех гостей позвали на экскурсию. Надо ли говорить, что Максимилиан откровенно хвастался, демонстрируя захваченный город, который ему удалось взять с ходу с минимальными повреждениями, нахваливая доблесть и навыки своих солдат, а также всесокрушающую мощь своего грандкрейсера. По его приказу были организованы каналы связи и в штаб транслировались картины улиц всех контролируемых его войсками городов, что позволяло отбросить все сомнения в его полной власти над планетой. Туа тоже играла свою роль в этом спектакле, давая требуемые пояснения и рассказывая о наличествовавшей раньше обороне имперского гарнизона и промышленных мощностях. Гости действительно задавали много вопросов, пытаясь как можно лучше вникнуть в состояние дел. Особенно старательным и дотошным был тот самый представитель инквизитора, который постоянно записывал что-то в свой инфопланшет. Когда к вечеру все собрались на торжественный приём в бывшем имперском центре, Макет уже с трудом держалась на ногах, но прежде чем приступить к трапезе, хозяин планеты и его гостья в окружении своих свит собрались в просторном зале, чтобы заслушать доклад посланника инквизиции. Туа даже поймала себя на мысли, что это наверняка был замаскированный под человека дроид, который всё говорил и говорил, засыпая слушателей бесконечными названиями, цифрами и данными, собранными его доверенными лицами. Из полуторачасового доклада стало известно, что захваченная герцогиней планета Клентату была значительно слабее укреплена, имела меньший гарнизон и защищалась много меньшим флотом. Да и плотность населения с экономическими показателями значительно уступали Лотелу, но её громадные армии захватили его полностью. Все ксеносы уже были истреблены, а с оставшимся населением активно работали проповедники, насаждая тамошним людям веру в Бога-Императора. Кроме того, было уже развёрнуто как минимум три крупных поселения колонистов и начато освоение ресурсов планеты. На фоне таких успехов положение дел на Лотеле, где всё ещё продолжались чистки, промышленность по большей части простаивала, а сельское хозяйство находилось в предкоматозном состоянии, было крайне плачевным. Кроме того, остатки гарнизона и айлонских наёмников всё ещё продолжали сопротивление, пусть и перейдя к партизанской деятельности. Однако флот и армия, которые уничтожил Максимилиан, не шли ни в какое сравнение с победами его конкурентки на поле боя. Таким образом, по совокупности факторов, оба вольных торговца выполнили условие пари. И от имени инквизитора Астер в их споре была провозглашена ничья. Такое решение спровоцировало настоящую волну возмущения. Оба предводителя захватчиков яростно отстаивали своё превосходство и требовали присудить победу именно им. Их соратники тоже не остались в стороне, и в ход пошли самые разные аргументы, от количества уничтоженных кораблей до числа обращённых в истинную веру. Для бывшего премьер-министра такое бравирование количеством убитых врагов казалось дикостью, а потому она смиренно помалкивала, не решаясь вступать в спор сильных мира сего. Когда казалось, что противоборствующие стороны вот-вот набросятся друг на друга, пустив в ход мечи и пистолеты, которыми были вооружены все без исключения, ситуацию спас арбитр данного спора, в весьма грубой форме приказавший всем присутствующим заткнуться. Вид у двух влиятельнейших людей, владевших могучими звездолётами и армиями, что покоряли целые звёздные системы, в этот миг был таков, будто они вознамерились вдвоём разорвать этого дерзкого гонца голыми руками, а потом спрятать труп, чтобы в более спокойной обстановке продолжить выяснять отношения. — Если вас не устраивает подобный исход, я могу объявить вас обоих проигравшими. В этом случае назначенный штраф будет взыскан с вас обоих в пользу Священной Имперской Инквизиции. — Но это было предложение вашей хозяйки! — возмущённо воскликнул Максимилиан. — Какого чёрта? — Вы желаете задать этот вопрос ей лично, милорд? — елейным голосом спросил посланник. — Нет, — буркнул вольный торговец, после чего протянул руку своей конкурентке. — Поздравляю вас с победой, миледи. — Благодарю вас милорд, — с кислой улыбкой ответила гостья, прежде чем ответить на рукопожатие. — Примите и вы мои поздравления с победой. — В таком случае, властью данной мне инквизитором Астер и Лордом-Солар Циску, я объявляю о завершении вашей гонки по захвату новых миров. Прозвучавшие аплодисменты получились откровенно вялыми. По завершении всех формальностей собрание поспешило переместиться к столу, где их уже ожидали самые изысканные, дорогие и роскошные яства двух галактик. Надо сказать, повара потрудились на славу, и даже казавшиеся знакомыми фрукты обретали порой весьма необычный вкус. На выпивку так же не поскупились. Постепенно атмосфера за столом начала теплеть. Тосты звучали всё менее формально, а смех всё менее натянуто. И к моменту начала танцев большая часть напряжения уже улетучилась. Следуя весьма замысловатому этикету чужаков, Максимилиан пригласил гостью на первый танец. Туа заметила, что многие из гостей старательно прятали улыбки, глядя на эту аляповатую парочку, что кружилась по залу под звуки музыки. Всё же коротышка и дылда сочетались очень плохо, но это были лорды, а потому открыто смеяться над ними боялись. И постепенно на площадке начали появляться новые и новые пары, оттеняя столь нелицеприятную для покорителя Лотела картину. И в этот момент Макет впервые в жизни пожалела о том, что не умеет танцевать. Пусть даже она не знала этого танца, но ведь наверняка можно было подстроиться в процессе. Хотя из-за проклятых каблуков её ноги уже давно болели, а тяжесть дорогого платья тянула к земле, она бы преодолела все эти препятствия, чтобы потанцевать с тем высоким красавцем в голубом мундире. Что не говори, именно такой тип мужчин был ей по душе — высокие и широкоплечие атлеты со стальными мускулами, в объятьях которых можно было потеряться. И если ей приходилось каждый раз делать над собой усилие, когда ей очередной раз овладевал предводитель захватчиков, то этому гостю она была готова отдаться сама. Только бы хозяин не увидал, а то вдруг ещё в нём проснётся ревность от того, что кто-то другой посмел развлечься с его игрушкой. Хотя, ни его самого, ни той белокурой жерди пока не видать. А значит, что нужно ловить момент, пока гувернантки-надсмотрщицы не посмеют ей помешать развлекать гостей их господина.