SWvsWH40K

Храм поражал воображение своими размерами. Расписанный прекрасными фресками потолок находился в сотне метров над головами тех, кто стоял на полу главного предела. Который был окружён множеством малых пределов, каждый из которых представлял собой отдельный храм, посвящённый одному из множества святых. Это не считая протянувшихся на километры галерей, что связывали бесчисленное множество келий, молелен, и прочих служебных помещений. Громадное здание могло вместить десятки тысяч человек на дюжине этажей. И сейчас оно было забито до отказа. Торжественную службу вела сама преподобная мать. В казавшихся сшитыми из золота одеяниях, опираясь на причудливый посох, увенчаный пылающим факелом, она стояла у кафедры перед алтарём, читая молитвы на особом языке, который назывался «Высокий Готик», и был специально предназначен для богослужений. Её голосу, усиленному аккустикой помещения и сложной системой репродукторов, вторили сотни голосов церковного хора, в определённых местах подхватывая её слова и дружно вознося славу Императору и Его святым. Их пение сопровождалось весьма необычным аккомпанементом в исполнении органа — чудовищного по своим размерам музыкального инструмента, состоявшего из множества стальных труб разной толщины и длины, который целиком занимал одну из торцевых стен храма. Он был столь сложен в управлении, что справится с этой задачей было под силу только специальному сервитору, у которого было шесть механических рук и четыре ноги, которыми он играл на четырёх пультах с кучей дополнительных переключателей, тумблеров, рычагов и неизвестным количестве педалей. Создаваемая им музыка заполняла собор, проникая даже в самые дальние уголки. Этот низкий гул наполнял голову, вытесняя все мысли, а главная мелодия на более высокой откаве настраивала на лёгкость и бодрость, даря те самые ощущения покоя и умиротворения, которые помогали лучше воспринимать проповедь. А сегодняшняя проповедь была необычной. Этот день должен был стать днём крещения для доброй сотни новорожденных, которых держали на руках их матери, стоя в первом ряду громадной толпы, заполнявшей храм. И Туа тоже стояла в одном ряду с ними, одетая в один лишь свободный балахон из плотной белой ткани, напоминавший ночную рубаху в пол. Потому что этот день должен был стать днём и её крещения тоже. Согласно местным традициям, все женщины стояли по левую руку от центрального прохода, а мужчины — по правую. Дабы соблазны плоти не отвлекали верующих от службы. В центральном проходе, прямо перед алтарём, стояла сама герцогиня. Это было место лорда, но на этом её привилегии над остальными прихожанами заканчивались. В скромном, даже по меркам самой Макет, одеянии, она стояла так же как все, повторяя слова молитв и время от времени осеняя себя знаменем аквилы, складывая на груди руки с раскрытыми ладонями, скрещивая большие пальцы. Таким образом она на деле демонстрировала своим людям, что перед Императором равны и лорд, и нищий. Только два человека были удостоены права стоять в проходе рядом с ней — личная телохранительница по левую руку и капитан корабля по правую. Как она успела понять из разговоров местных жителей, странная женщина с саблями по имени Сехмет была удостоена такой чести потому, что носила титул мастера клинков и была беззаветно верна только герцогине и Императору. А капитаном корабля оказался тот самый высокий красавец Хьюго, который был возвышен от простого пилота своей госпожой за все те подвиги, что он совершил служа ей. Тем временем церемония подходила к своей кульминации. Закончив декламировать очередной отрывок из священных текстов, епископ взмахнула своим горящим посохом, и повинуясь её команде служители храма начали выносить из боковых проходов крупные серебряные чаши. Богато украшенные чернением и гравировкой, они были человеку по пояс, а внутри плескалось ещё литров по десять воды, что увеличивало и без того немалый вес, так что нести их приходилось вдвоём. Всего было две дюжины чаш, установленных по правую и левую сторону от центральной кафедры. А прямо напротив центра оказалась установлена чаша совершенно абсурдного размера, казавшаяся чем-то средним между тазом-переростком и небольшой ванной, которую не без труда втащили ввосьмером, и потом отдельно наполнили водой, натаскав туда литров двести. Спустившись со своей кафедры, епископ сняла со своей шеи золотую цепь, на которой висел амулет в виде стилизованного изображения двухголовой птицы, и принялась обходить чаши. В воду каждой она опускала сперва краешек факела, а затем и амулет всякий раз сопровождая это действо нашёптыванием молитв. И так две дюжины раз. Хор грянул новый гимн, и женщины с младенцами на руках двинулись вперёд, сажая своих чад в чаши. Служители, помогавшие проведению ритуала, принялись бубнить новые молитвы, время от времени зачёрпывая воду специальными серебряными кубками и выливая на головы детям. -Ну же. Смелее. — произнесла женщина в серой робе, аккуратно подталкивая бывшую премьер-министра в сторону большей купели. — Здесь нечего бояться. Но не этой недованны страшилась Туа, а той огромной толпы, которая собралась понаблюдать за этим купанием. Даже когда Максимилиан овладевал ей, это происходило за закрытыми дверьми в её комнате, вдали от посторонних глаз. А сейчас ей предстояло принимать ванну на глазах у тысяч зевак. -Смелее, дитя моё. — мягко произнесла преподобная мать, когда Макет практически поднесли за руки поближе. Но по другому было никак, потому что после вчерашнего дня, проведённого в неудобных сапогах на непривычно высоких каблуках, у леди-губернатора опухли ноги, и без посторонней помощи она даже стоять толком не могла. Это благо ещё что пол был прохладный, чтобы играть роль холодного компресса для её измученных босых ступней. — Войди в купель святой воды, что смоет все твои грехи. Беспрекословно повинуясь епископу, служительницы помогли Туа залезть в эту странную ванну. Хотя правильнее было бы сказать «погрузили». К счастью, вода оказалась не такая холодная, как можно было бы подумать. Но бывшая премьер-министр была не в том положении, чтобы жаловаться, и покорно села на дно купели, пользуясь случаем, чтобы дать своим многострадальным ногам немного отдохнуть. Вокруг неё продолжали нараспев читать молитвы, а преподобная мать, вооружившись серебряным ковшом на длинной ручке, принялась черпать воду из купели и поливать на голову и плечи новообращённой, сопровождая процесс нашёптыванием священных текстов. -По воле Бога-Императора, и пред ликом Его, прими же свет Его, что указывает нам путь во мраке меж звёзд. Открой душу слову Его, дабы не осталось в ней места сомненьям и страху, — провозгласила епископ, подходя ближе и поднимая на золотой цепи небольшой кулон в форме стилизованной двуглавой птицы, прежде чем надеть его на шею Макет. — Да приобует с тобой благодать Его. Да укрепит тебя сила Его. Да хранит тебя Император и святая Селестина. Служба продолжалась ещё довольно долго. И если новорожденных не держали в купелях дольше пятнадцати минут, то Туа даже успела немного замёрзнуть за час с лишним сидения в медленно остывающей воде. Когда ей всё же разрешили встать, она уже вся покрылась гусиной кожей. Промокшая до нитки, в глупой рубахе, прилипшей к телу, она ощущала себя почти голой. Но всё же нашла в себе силы самостоятельно выбраться из этого таза-переростка и вернуться на своё место, где её очень своевременно подхватили служительницы, обернув в большой обрез ткани, что была так похожа на полотенце. Остальная служба прошла как в тумане, но лично ей было всё равно. Кутаясь в полотенце-переросток, она стояла в громадной толпе, задрав голову кверху и глядя на находившуюся в центре алтаря громадную статую. Раньше она просто не обращала особого внимания на этого сорокаметрового позолоченного истукана, но теперь он буквально приковывал её взгляд. Великан в невероятно тяжёлой и сложной, богато разукрашенной броне стоял на небольшой пирамиде из черепов, грозно вскинув к потолку здоровенный меч. Но теперь все эти украшения не казались такой уж аляповатой безвкусицей, как и гипертрофированная левая рука, увенчанная громадными изогнутыми когтями. Вместо этого внимание привлекала золотая дуга над головой великана, что светилась мягким жёлтым светом. Так же, как его глаза… Макет была далеко не глупой женщиной. Прекрасное образование и практичный склад ума делали её хорошим администратором. И будучи материалисткой, она не верила во всю эту религиозную чушь. До сего дня. Потому что она знала много способов, как можно заставить светиться отполированные до зеркального блеска детали статуи. Но никакие лампы, никакие голограммы и никакие химические преобразования не могли породить такой необычайно мягкий, золотистый свет. Свет, что согревал не кожу, а что-то иное, сокрытое глубоко в груди, уже почти позабытое. Словно сама душа её купалась в этих лучах, и это невероятное чувство дарило покой и умиротворение, унося прочь все печали и невзгоды прошлых дней. Никакие лампы и голограммы не могли создать ничего подобного. Иного объяснения, кроме проявления божественной воли, просто не было. И Туа приняла его, как приняла волю Бога-Императора, в сияние которого её привёл путь, начертанный судьбой. И на мгновение ей даже показалось, что она готова воспарить навстречу Ему на паре золотых крыльев, что расправились за её спиной. -Располагайтесь как вам будет удобнее. — прощебетала невысокая служанка в странном красном платье, показывая на небольшой столик с парой стульев, притаившиеся под сенью неизвестных деревьев у фонтана. — Госпожа подойдёт с минуты на минуту. Туа уже начинала потихоньку привыкать к гигантомании захватчиков, но этот сад на борту звездолёта казался ей откровенным безумием. Всё это буйство красок экзотических цветов, калейдоскоп незнакомых ароматов, многоголосое щебетание инопланетных птиц казались фантастическим сном. И даже эта служанка в чрезвычайно узком платье без рукавов, с чёрными как смоль волосами, стянутыми в тугой пучок парой воткнутых крест на крест шпилек, казалась ненастоящей. Из-за необычайно насыщенного жёлтого цвета кожи, широкого как тарелка лица с крохотным носом-пуговкой и глазами столь узкими, будто она всё время старательно жмурилась, эта девушка была более похожа на ожившую куклу из лакированного дерева, нежели на живого человека. Но не в последнюю очередь такое впечатление достигалось за счёт невысокого роста служанки, которая даже на высоченных каблуках была Макет от силы по плечо. Бывшая премьер-министр старательно избегала резких движений, потому что из-за худобы и миниатюрности сопровождающей просто боялась сломать её неаккуратным касанием. Однако пунктуальность не была в списке благодетелей хозяйки этого корабля. Предоставленная самой себе, леди-губернатор успела изучить значительную часть этой коллекции инопланетных растений из чужой галактики. -Вам нравится? — спросил знакомый голос, когда она склонилась к очередному пышному цветку, полной грудью вдыхая сладковатый, пьянящий аромат, что источали его алые лепестки. -Ах! — чуть ли не подскочив от неожиданности воскликнула Туа, резко отстраняясь от клумбы и разворачиваясь на голос, чтобы поклониться хозяйке корабля. — Миледи, я… -Рада видеть вас в добром здравии, леди-губернатор. — кивнула хозяйка корабля, жестом прерывая официальное приветствие. — Но довольно формальностей. Здесь не перед кем чиниться. Поэтому мы можем смело перейти на «ты». -Как пожелаете, герцогиня… -Катрин. Зови меня просто Катрин. — приказала всесильная госпожа. — А как правильно звучит твоё имя? -Макет. — не задумываясь ответила Туа, поражённая контрастом стоявшей сейчас напротив неё женщины в довольно простом одеянии, стилизованным под богато украшенную военную форму, с той недоступной гордой леди, которую она видела на официальном приёме у Максимилиана. Такое несоответствие выбивало из колеи, и она просто не знала, как вести себя дальше. -Не стоит бояться. — мягко произнесла герцогиня, видя замешательство своей гостьи. — Для тебя эти цветы уже безопасны. -Уже? — непонимающе переспросила бывшая премьер-министр, нутром чуя какую-то западню. -Магос уже сделала вам дополнительные прививки. — ответила хозяйка корабля, садясь на стул. Служанка, казавшаяся на фоне этой дылды и вовсе заводной игрушкой, уже принесла поднос с чашками, большой тарелкой выпечки и большим каменным чайником. А пока она расставляла приборы, её госпожа продолжала как ни в чём не бывало рассказывать страшные вещи: — Пыльца Давосской Розы ядовита. Говорят, что это помогает растению удобрять почву вокруг себя. Но небольшое дополнение к стандартному набору прививок колониста полностью блокирует этот эффект. Как и сок Пармской Лианны, яд Мальфийского Плюща, и целый ряд других неприятных природных токсинов. Это не считая более привычных болезней. -Разве ваша цивилизация ещё не победила все болезни? — удивлённо спросила Туа, поймав себя на мысли, что немыслимое долголетие плохо сочетается со всевозможными вирусами и эпидемиями. -Победить абсолютно все болезни просто невозможно. Потому что как только удаётся побороть уже известные, обнаруживаются всё новые. — философски заметила герцогиня. — Но тебе то больше не стоит беспокоиться. Магос сказала, что все прививки прижились успешно. Да и хватит о болячках. Право, это не та тема, что способствует аппетиту. -Но ведь если начнётся эпидемия… -Не начнётся. Биологусы знают своё дело. И лучшие генеторы почтенного архимагоса Махова работают не покладая рук, чтобы решать возникающие трудности в кратчайшие сроки. Так что людям этой галактики ничего не грозит. -А вам? -Тем более. — легко отмахнулась собеседница. — Ты садись, угощайся. Бывшая премьер-министр подчинилась, покорно сев за стол напротив герцогини, и замерла, погрузившись в раздумья о том, каким страшным местом была родина этих чужаков. Галактика, где на каждом шагу притаилась неведомая опасность, а казавшиеся безобидными цветы скрывали в нежных лепестках и манящем аромате смертельный яд. И о том, какие люди пришли к ним, чтобы поработить… -Да не волнуйся ты так. — снова попыталась успокоить её хозяйка корабля. — Выпей танны. Она успокаивает. -«Танны»? — непонимающе спросила леди-губернатор, удивлённо взглянув сперва на собеседницу, а затем и на стоявшую перед ней чашку, наполненную непонятной жидкостью тёмно-зелёного цвета: — Что это? -Травяной отвар с ягодами и цитрусовой цедрой. — объяснила герцогиня, улыбнувшись замешательству своей гостьи перед тем, как сделать маленький глоток из своей чашки. — Попробуй, тебе понравится. Туа понимала, что хозяйке незачем травить свою гостью, да и служанка наливала «танну» из одного каменного кувшина с длинным носиком. Но сказать было проще чем сделать. Напиток был слишком горячим, так что леди-губернатору пришлось несколько минут к ряду просто дуть на чашку, чтобы не обжечься. Ведь если у герцогини и была стальная глотка, при том вполне возможно в буквальном смысле этих слов, то Макет просто не привыкла хлебать кипяток. Да и не внушала эта тёмно-зелёная жидкость никакого доверия. Хотя аромат был довольно приятный. Когда же наконец-то удалось сделать первый осторожный глоток, терпкий, слегка сладковатый, и даже чуточку вяжущий вкус этого питья показался весьма неожиданным. -Ну как? — спросила собеседница, с интересом наблюдая за её реакцией. -В жизни не пробовала ничего подобного. — не кривя душой ответила бывшая премьер-министр, используя самую нейтральную формулировку, какую только смогла подобрать. -Ну я же говорила, что тебе понравится. — с улыбкой заметила герцогиня. — Я готова поклясться, что на миллион световых лет вокруг никто не готовит нефритовую танну лучше, чем Джу Ди. -Рада что вам понравилось, госпожа. — прощебетала служанка, сгибаясь в очередном поклоне, сложив перед собой руки лодочкой. — Служить вам — великая честь. -Налей мне ещё, пожалуйста. — попросила хозяйка, ставя на стол пустую чашку, прежде чем обратиться к гостье. — Ты не стесняйся, бери печенье. С ними ещё вкуснее. Завтрак был уже очень давно, а обед оказался пропущен из-за затянувшейся мессы, а потому Макет не нужно было упрашивать дважды. Печенье действительно было вкусным, но слишком рассыпчатым, крошась в руках даже от небольшого сжатия, поэтому держать его приходилось с особой осторожностью. -Ну почему ты всё время молчишь? — всё же нарушила затянувшееся молчание герцогиня. -Я не знаю, о чём говорить. — отозвалась Туа, ставя на стол пустую чашку. Отвар действительно подействовал на неё успокаивающе. Даже слишком. Но спать при этом не хотелось совершенно. — Зачем вы пригласили меня сюда? -Я же просила обращаться ко мне на «ты» — напомнила хозяйка корабля, прежде чем обратиться к служанке: — Налей нам ещё по одной, пожалуйста. -Да, госпожа. — покорно отозвалась игрушечная девушка, снова наполняя чашки обоих участниц застолья. -Так зачем ты позвала меня сюда, Катрин? — снова спросила Макет, припоминая неформальное имя собеседницы. -Ты отнюдь не такая глупая, как пытаешься казаться, Макет. — с улыбкой заметила герцогиня. — Я хочу поговорить с тобой о Максимилиане. Поговорить откровенно, как женщина с женщиной, не скрывая ничего. -Не знаю, могу ли я… — начала было отнекиваться леди-губернатор, прекрасно осознавая, что подобной откровенностью может навлечь на себя гнев всесильного хозяина Лотела. Ведь он придёт в бешенство, если только узнает, что она докладывает о нём не кому-нибудь, а заклятому конкуренту. Но запнулась, заметив, сколь серьёзной стала её собеседница. Лёгкого движения руки всесильной госпожи оказалось достаточно, чтобы служанка с подносом скрылась так быстро, словно растворившись в воздухе. А сама герцогиня, понимая причину подобного замешательства, пообещала: — Клянусь перед лицом Бога-Императора, всё сказанное здесь останется только между нами. -Не останется. — покачала головой бывшая премьер-министр, прекрасно помня об особенностях своего текущего положения. И указав пальцем на свой сервочереп-переводчик, пояснила: — Он доложит каждое наше слово. -Он всего лишь машина. — отмахнулась Катрин. — Мои техножрецы почистят ему память, и никто ничего не узнает. -А если кто-нибудь нас подслушает? Тяжело вздохнув, герцогиня достала из кармана небольшую пирамидку чёрного металла и поставила её в центре стола, после чего повернула вершину относительно основания. Пение птиц разом стихло, а окружающие деревья превратились в размытые тени самих себя. Вся окружавшая их вселенная внезапно сжалась до крохотного пятачка, где стоял их столик со стульями. И в этом пузыре реальности посреди царства размытых теней нашлось место только двум женщинам и одному сервочерепу. -Что это? — в ужасе спросила Туа, сжавшись на своём стуле. Кто знает, какие секреты хранят технологии этих чужаков? Может быть они и её превратят в тень. И чтобы не упасть эту колышущуюся пелену, она что есть силы вцепилась в стол обеими руками. -Не бойся, Макет. — сквозь смех попыталась успокоить её хозяйка этого странного прибора. — Это всего лишь поле приватности. Оно гарантирует, что никто не сможет нас подслушать. Но видя недостаточность своих увещеваний, герцогиня не придумала ничего лучше, чем взять гостью за руку. Но если она надеялась подбодрить и успокоить собеседницу, то полученный эффект оказался строго противоположным. Леди-губернатор отдёрнула руку так быстро, как только могла, с визгом отстранившись от этой ужасной механической конечности, да так что чуть со стула не упала. -Ты чего, подруга? - удивлённо спросила Катрин, никак не ожидавшая подобной реакции на столь безобидный жест. - Это же просто моя рука... -Неправда! Я всё видела! - закричала Макет, пытаясь хоть как-то обуздать свой страх. - Видела, как вы убивали этой механической рукой! -Ах вот оно что... - протянула собеседница, прежде чем разразиться раскатистым смехом. - Прости. Я не думала, что этот трюк произведёт такое сильное впечатление. Тем не менее, свою механическую руку она убрала, протянув гостье левую. А когда та испуганно уставилась на открытую ладонь, примирительно произнесла: - Не бойся, эта рука всё ещё родная. Дальнейший спор был откровенной глупостью, как и игра в верю-не верю. Бывшая премьер-министр находилась в полной власти своей радушной хозяйки, которая могла прикончить её в любой момент, если бы захотела. И не только при помощи бластерной пушки в механической руке. Эта дылда без особых проблем могла просто свернуть своей худощавой гостье шею голыми руками. И только мысль о том, что её смерть не входит в планы герцогини, которая наверняка не хотела ещё сильнее портить отношения с Максимилианом, хоть как-то успокаивала. А потому Макет всё же взялась за предложенную руку, только чтобы убедиться, что ей не лгут. И только ощутив тепло живой плоти под нежной, ухоженной кожей, она почувствовала некоторое облегчение. -Вот так. - успокаивающе произнесла Катрин. - Видишь, я такой же человек как и ты. Из плоти и крови. -Но зачем? -Что, прости? -Зачем ты заменила правую руку на это? -Пффф. Будто у меня был выбор? - усмехнулась герцогиня. - Когда вопрос стоит о том, использовать аугментику или остаться вообще без руки, ответ кажется очевидным. Ну а чтобы всё это было не просто так, я поставила себе самый лучший протез, какой только можно купить за деньги. -А как ты лишилась своей родной руки? - спросила Туа, и только потом поняла, что задавать такие вопросы по меньшей мере невежливо. -Орочий флибустьер оторвал. То была давняя история. - отмахнулась было хозяйка корабля, но видя неподдельный интерес своей собеседницы, всё же решила поведать её: - Я тогда всего второй год как получила патент и корабль, и была ещё совсем молода и наивна. Когда мне сказали, что на предполагаемом маршруте очередного рейса объявились орочьи корыта, я не придала этому особого значения. Ведь тогда у меня было целых два фрегата сопровождения. -И что было потом? -Что-что. Я попёрлась и нарвалась. А орки оказались не такими тупыми, и пригнали не один, а пять кораблей. Два рампшипа удалось уничтожить ещё на подлёте, но их ганшипы успели повредить двигатели моего корабля, так что тот вообще потерял ход. А крузер их вожака сперва разделался с моим эскортом, а потом не торопясь пошёл на абордаж. И хотя бомбардировщики "Алчности" успели разделаться с эскортом ксеносов, тогда у меня ещё не было бортовых ангаров, а переделанный под ангар грузовой трюм не позволял переснаряжать авиацию с требуемой скоростью. Туа было сложно поверить в такую невероятную историю, но собеседница явно не лгала, а всё продолжала вещать, погрузившись в воспоминания. -К счастью, боевые сервиторы и меры предосторожности помогли сдержать первый натиск зеленокожих, в то время как я со своей гвардией на челноках ворвались на борт орочьего корыта. Я думала, что это заставит ксеносов оттянуть силы с борта моего корабля. Но их кэптан воспринял это как вызов, и не замедлил явиться вместе со своими нобами и целой ордой парней. Ох и здоров был зверюга... Метра четыре ростом, не меньше. -А они все такие большие? - удивлённо спросила Макет, не представлявшая себе, как можно сражаться против целой толпы таких великанов. -Нет, ну что ты. Обычный орк не больше двух с половиной метров ростом. Но растут они всю жизнь. Чем орк старше, тем он больше и сильнее. А так как их примитивное общество построено на культе силы, то вожаком всегда является самый большой орк, в то время как твари поменьше играют роль офицеров. - терпеливо объяснила герцогиня. - И вот вся эта толпа навалилась на нас. Болтеры и хеллганы весьма неплохо справлялись с простыми парнями, как и огнемёты. Но их вожак был хитрой сволочью, и использовал своих подчинённых только для того, чтобы заставить нас разрядить оружие. А когда магазины и баки опустели, а батареи сели, в атаку ринулся сам кэптан с нобами. -Вам наверняка было очень страшно... -Да не то слово. Представь с полдюжины трёхметровых зверюг в самодельной силовой броне. Таких кроме как плазмомётом и мельтаганом и не вскроешь, а в рукопашку с такой оравой лучше не соваться. Но тогда то я этого не знала. -И что было дальше? -Ну как что? Мы схлестнулись. Я застрелила из плазменного пистолета одного ноба, отрубила другому голову силовым мечом, по возможности уходя от их рубил и клешней. Нет, конечно, они по мне попадали, но силовое поле спасало, отражая все удары. А потом на меня насел сам босс. Мы с ним рубились долго. Он не мог пробить силовое поле, я не могла дотянуться до его клыкастой морды, чтобы нанести смертельный удар. Тварь была очень живучей, и просто не обращала внимания на другие раны. А потом очередной удар перегрузил силовое поле. Я даже моргнуть не успела, как этот урод вскинул своё громыхало, ткнул мне в плечо и нажал на спуск... -А дальше? -Для меня дальше не было ничего, потому что я от боли потеряла сознание. Но то и не мудрено, потому что мне всё плечо в кашу разворотило, а руку оторвало напрочь. - грустно произнесла герцогиня, глядя на свою правую руку. - Что было потом я знаю только из записи сервочерепа, что должен был запечатлеть мою победу. Как моя рука с мечом кувыркаясь отлетела прочь, а я безвольно повалилась на пол, как мешок с песком. Сехмет как раз рубилась с остальными нобами, рвя их своими когтями, и не могла мне помочь. Кровь хлестала из раны, заливая палубу, а торжествующий фрибутер уже успел поднять ногу, чтобы просто раздавить меня как жука, да только не успел. Хьюго на своём прыжковом ранце врубился в него на полном ходу, от чего тварь отшатнулась назад, и выстрелил ему в голову из инферно-пистолета, убив тварь. -Он мне об этом не рассказывал. -Хьюго может быть и хвастун, но далеко не дурак. И он умеет хранить секреты. Болтливость это только один из множества его недостатков. Но в тот день именно он спас мне жизнь, вытащив из боя и своевременно доставив к магосу. А уже она то меня заштопала как следует. Если бы не она, я бы так и не встала с больничной койки. -Это она сделала для вас эти импланты? -Многие, но не все. Она укрепила кости моего скелета, вживила в мышцы нити фибромускулов, установила новое лёгкое взамен порванного и много чего ещё, но руку делала не она. - хозяйка корабля всё продолжала и продолжала говорить, а Макет смотрела на неё округлившимися глазами, не веря в то, как может человек с такой теплотой рассуждать о вшитом в его тело металле. - За рукой мне пришлось совершить паломничество на Станки. Магосы-оружейники великих кузен поначалу отказали мне, но в конце концов нам удалось прийти к соглашению, и они создали это произведение искусства. Этот протез - самый совершенный из тех, которые могут быть дарованы человеку, не являющемуся одним из жрецов Марса. -Я видела, как она стреляет. - судорожно кивнула Туа, напуганная тем восторгом, с которой собеседница рассказывала о своей механической конечности. - Это очень мощный бластер. -Ха. Сам фабрикатор мира-кузни Хешт приложил руку к созданию этого микроплазмомёта. Чтобы вместить в такой малый объём мощь полноценного плазмомёта мастерам-оружейникам пришлось изрядно потрудиться. Чтобы он смог работать, мне пришлось пережить целый ряд операций, в ходе которых в меня вживляли систему питания столь мощного оружия и подключали управление к нервной системе. Мне эта пушка стоила целой планеты, что я отдала концессией на разработку природных ресурсов. Планеты, Макет! Но в качестве бонуса они подарили мне интегрированный клинок... -Но разве стоит одна крохотная пушка целой планеты? -Поверь мне, стоит. - твёрдо произнесла герцогиня. - Этот плазмомёт столько раз спасал мне жизнь, что и не счесть. А планета... Я колонизировала ещё пять планет, прежде чем отправиться в этот поход, так что я не сильно обеднела. -А сколько всего у тебя планет? - неожиданно для самой себя спросила леди-губернатор. -Всего двенадцать в разных секторах. -А у меня всего одна, да и та не моя... -Ну, ничего страшного. Зато у тебя в хозяйстве полный порядок, в отличие от моих владений. - поспешила успокоить её герцогиня. - Я сколько не пытаюсь прибраться, а всё без толку. -У меня на планете тоже нет порядка. - грустно вздохнула Туа. - Сперва были бандиты, потом повстанцы. А теперь это вторжение. -Ничего страшного. Мне оторвали руку и чуть не убили, но я не опустила голову. Мои раны исцелили, и я снова иду вперёд. - ободряюще похлопала по руке своей гостьи Катрин. - И ты тоже не отчаивайся. Я слышала, Максимилиан не страдает от непомерной скупости, равно как и от недостатка солдат, чтобы навести порядок. Всё будет хорошо. -Ты действительно так думаешь, Катрин? -Конечно. Та недоимперия, которой ты служила раньше, с её вшивым лжеимператором, никогда не сможет остановить нас. Я захватила планету используя транспортные и торговые корабли. Максимилиан на всего одном грандкрейсере уничтожил целый флот. Они никогда больше не вернутся. Пара ассасинов - это всё, на что они оказались способны. -Но без импорта запчастей и материалов техника скоро придёт в негодность... -И эти технологии будут заменены на технологии Империума. - спокойно произнесла герцогиня. - И всё же, расскажи мне о Максимилиане. -Я не знаю даже с чего начать. - заливаясь краской промямлила Туа. - Он... -Ну же. Смелее. - постаралась подбодрить её собеседница. - Расскажи всё как есть, без прикрас. -Он страшный человек. - давя подступающие слёзы выпалила Макет. - Для него всё это словно игра. Он получает удовольствие от орбитальных ударов своих кораблей. От сообщений о боях и продвижении его армий. От убийств и геноцида инородцев. Он упивается своей абсолютной властью, не считаясь ни с кем и ни с чем... Как не стыдно было бывшему премьер-министру признаваться самой себе, но груз накопившихся переживаний и стресса был слишком велик, и когда хватка самоконтроля хоть немного ослабла, её попросту прорвало. И все накопленные страдания и эмоции выплеснулись на слушательницу подобно безудержной лавине. -Он убивал сам, и заставлял убивать меня. По его приказу я организовывала концентрационные лагеря для собственных соотечественников, отправляя десятки и сотни тысяч живых существ на смерть. Он регулярно угрожал мне, и я делала всё, что он велел. Выступала по местному каналу голонета и радио с призывами о капитуляции, переманивала на его сторону торговую и промышленную элиту планеты. Помогала заново формировать полицию, коммунальные службы и возвращать к жизни планету. Я исполняла все его прихоти... -Он заставлял тебя спать с ним? -Регулярно. Он обещал, что если я не отдамся ему, он бросит меня на поругание солдатне... -Хм. Предсказуемо... - подперев подбородок локтем, задумалась герцогиня. - Он бил тебя? -Нет. - замотала головой несколько сбитая с толку подобным вопросом леди-губернатор. -Пытал? -Нет. -Практиковал какие-то извращения? -Нет. Скорее наоборот. Всё было вполне просто, без каких либо отклонений и особой фантазии. -Ну а тогда на что ты жалуешься? -Ну как ты не понимаешь? - всплеснула руками Туа. - Он унизил меня и заставил трахаться с ним против моей воли! -Он что, настолько плох в постели? -Да я бы не сказала... -Ну так в чём проблема? - непонимающе спросила герцогиня. - Понимаю, такой любовник весьма специфичен, но это даже на нормальное изнасилование не тянет. -А на что это тянет? - взъярилась Макет. - Он пользует меня как дешёвую проститутку. -Судя по тому платью, в котором тебя привезли сюда, скорее как дорогую куртизанку, - с улыбкой заметила хозяйка корабля. - Право слово, тебя не бьют, не держат за безвольную скотину, доверяют важные задания, и ещё регулярно ебут, да не абы кто, а самый видный кавалер на тысячу световых лет вокруг. И при всём при этом ты ещё и недовольна? -А что, я должна скакать от радости, зная, что меня пользует этот недомерок? -Ах вот оно что... -Ну а ты как думала? -Ну, я думала, что с такими деньгами и влиянием, уж это то поправимо. - заметила герцогиня, прежде чем разразиться громогласным хохотом. - Выходит, что шутки про размер корабля и компенсацию были не на пустом месте... -А по поводу размеров твоего корабля так не шутят? -Шутят, но по другому. - с улыбкой заметила Катрин. - Но неужели там всё так плохо? -Ну, не сказать чтобы всё совсем плохо. Но всё равно не то... - пытаясь подобрать правильные слова, Макет яростно замотала головой, прежде чем смогла сформулировать новое предложение: - Понимаешь, он не плох, но совершенно не в моём вкусе. Спать с ним всё равно что спать с макакой. -Да, я понимаю, что такой резкий переход от вашего унылого и пастельного существования к нашей суровой реальности поначалу шокирует. - понимающе кивнула собеседница. - Но мне кажется, что ты не справедлива к Максимилиану. Я понимаю, что тебе неприятно быть объектом его домогательств, но тебе очень повезло, что ты ему приглянулась. Иначе вместо того, чтобы отправлять своих соотечественников в концлагеря, ты бы отправилась туда сама. -Да знаю я. Потому и не возмущаюсь открыто, делая всё, что он мне велит, - нахмурилась Туа. - И всё равно он совершенно не в моём вкусе. -А кто в твоём вкусе? -Мне нравятся высокие, атлетично сложенные мужчины, как ваш капитан... -Хьюго? - удивлённо вскинула брови герцогиня. -Ну да... -И ты туда же, Макет? - всплеснула руками хозяйка корабля. - Нет, я понимаю, что он неплохо сложен и имеет достаточно смазливую мордаху, но право слово, ты что, променяла бы Максимилиана на него? -Будь моя воля, да, - твёрдо ответила Туа. -Ты чего? Он же не имеет за душой ни гроша. Это такой транжира и повеса, что умудряется проматывать без остатка капитанское жалование и даже больше. Это не говоря о том, что этот кобелина ни одной юбки не пропускает. -Прям вот так и не одной? - не поверила Макет. -Он даже ко мне и Сехмет подкатывал. Другое дело, что я дала ему в морду сразу и на месяц понизила до палубного матроса, поэтому ко мне с подобными предложениями он больше не подходит. А за остальных, мастер над шептунами регулярно докладывает мне о его похождениях... -А мне он не показался таким плохим. -Сам по себе он не плохой человек. Но можно забрать гангера из подулья, но подулье из гангера не вытравить никогда... - философски заметила герцогиня. - Он же сын мелких клерков администратума, и стал бы очередным безликим бумагомаракой, если бы не нашёл в себе силы и смелость сбежать из дома и завербоваться в академию флота на пилота. А как на него перестали давить родители, он пустился во все тяжкие. И ведь у него действительно талант. Парень был рождён чтобы летать, и был вытащен из флота одним моим знакомым именно потому, что уделал на симуляторе всех его пилотов. Иначе бы он так и гнил на патрульной станции в глуши. -А как он попал к вам? -Я его выиграла в карты. - махнула рукой Катрин. -Так он ваш раб? -Нет. Он свободный человек, и может уйти в любой момент. Но его бывший капитан проиграл его контракт, так что теперь он служит мне. -А он сам в курсе? -В курсе. А ещё я подарила ему новый истребитель, чтобы он не так сильно скучал по старым друзьям. А после того, как туда поставили генератор защитного поля, его результативность в космическом бою стала просто рекордной, - гордо заявила хозяйка корабля. - Я уже говорила тебе, что обязана ему жизнью. В благодарность за это я сделала его капитаном этого корабля. И он показал себя достаточно грамотным офицером. Но и здесь он не без греха. -Например? -Ну, достаточно сказать, что он на пару с Эрихом держит весь чёрный рынок "Алчности", а так же подмял все корабельные банды. Ну и это не считая мелкой контрабанды. И да, тот самый инферно-пистолет он выкупил у чёрных копателей у меня за спиной. Но я закрываю глаза на подобные шалости, пока он служит мне с той же преданностью и рвением, как и прежде. Подобные слова звучали для Макет полнейшей дикостью. Чёрный рынок на борту боевого звездолёта? Гангстерские разборки в экипаже космического корабля? В её мире это было совершенно невозможно. А теперь ей говорили об этом, как о серой обыденности. И более того, весь этот кошмар творился с ведома и попустительства капитана, потому что хозяйка предпочитала закрывать на это глаза, нежели выносить сор из комнаты! -А разве на вашем корабле есть люди, которые не подчиняются вам? -Этот корабль шестнадцать километров длинной, полтора в высоту и ещё полтора в поперечнике. - раскинула руки герцогиня, будто пытаясь показать масштаб своих владений. - Здесь полтора миллиона человек на борту. И это ещё не считая тех, кто находится в криостазисе. Уследить за всеми физически невозможно. -Но зачем вам такой огромный экипаж? - удивлённо спросила Туа, которой даже в голову не могло прийти, зачем могут потребоваться столько много людей. И что они все делают? Ведь получалось, что этот звездолёт вмещает в себя целый город с миллионным населением. -Для нормального функционирования этому кораблю достаточно экипажа в шестьдесят пять тысяч человек. С учётом пилотов и абордажников - сто тысяч. Сюда же включены все обеспечивающие службы и резервы. - начала объяснять хозяйка этого невозможного корабля. - Остальные это солдаты, колонисты и пилигримы. А ещё рабочие мануфакторумов и верфи. -А вы сюда и верфь с собой привезли? -Этот корабль и есть верфь, подруга. А ещё орбитальная станция и судоремонтный завод в одном корпусе, - самодовольно заявила Катрин. - Максимилиан может сколько угодно ненавидеть меня, но без моей помощи он будет ждать ремонта своего ненаглядного грандкрейсера ближайшие пару столетий. Или же ковылять на досветовой скорости до какой-нибудь другой верфи, что навряд ли выйдет быстрее. -А почему он тебя ненавидит, Катрин? -Завидует, - бросила собеседница, пожав плечами. - Мой род много богаче его. И мои родители смогли оплатить услуги высококвалифицированного генетора, а его нет. Поэтому я совершенна, а он - жалкий карлик. Вот он и бесится. И весь этот спектакль с целой ротой длинноногих красоток всего лишь жалкая попытка доказать всем вокруг, что он не хуже остальных. Что он тоже может быть... -Погоди-ка, - беспардонно перебила герцогиню Туа. - Выходит, твоё тело не твоё? -Что значит не моё? - удивилась всесильная госпожа, уперев руки в боки и злобно нахмурившись. -Ну, ты же сама сказала про генетора, - сжавшись от страха перед гневом хозяйки пролепетала бывшая премьер-министр. - Я думала, это кто-то вроде хирурга или производителя имплантов. -Пффф... - всплеснула руками Катрин. - Генетор - магистр биологических наук, познавший все тайны плоти. И самые умелые из них могут без труда расшифровать геном человека и подкорректировать его на самых ранних стадиях развития плода. -Это как? -Ну как бы тебе объяснить... - принялась чесать в затылке механической рукой герцогиня. - Допустим, ты вышла замуж и планируешь завести ребёнка. Но ни ты, ни твой муж не блещете физической силой. Но ты смогла убедить хорошего генетора помочь твоему ребёнку вырасти здоровым и сильным. И если ты обратишься к нему в течении суток после зачатия, он успеет расшифровать полученный геном эмбриона и подкорректировать его так, что твой ребёнок вырастет легендарным силачом. -И твоя мать... -Обратилась к генетору высочайшего класса. И он подкорректировал мой геном, избавив меня от всех возможных недостатков и наследственных болезней. Именно ему я обязана своей красотой, силой и ростом. -А тебе не кажется, что с последним немного переборщили? - осторожно спросила Макет, которую уже начинало подташнивать от нескончаемых потоков самолюбования. -Это не его вина. Это родители не смогли договориться. Мать хотела дочь-красавицу. Отец хотел сына-чемпиона. Магос-генетор решил угодить всем, и сделал близнецов, - спокойно поведала герцогиня, рассказывавшая о подобных чудесах как о совершенно обыденных вещах. - Но мой брат возомнил о себе слишком много, умудрился поссориться с кем не следовало, и потом спалился на контрабанде компонентов запрещённой технологии. В итоге от него все отреклись, и он сгорел вместе со своим кораблём, когда посланный фабрикаторами Станков крейсер положил конец его бесчинствам. -Мои соболезнования. -Не стоит, дорогая. Он сам подвёл себя на эшафот. И к тому же, он опозорил меня и мою семью, так что если бы не механикусы, я бы сама его убила, - тоном холоднее чем бездна космоса поведала предводительница громадного корабля и не менее громадных армий. - Но эта история должна остаться только между нами. Мне было бы крайне неприятно, если бы об этом начали говорить и в этой галактике. -Я понимаю, - кивнула Макет, для которой подобные предупреждения не нужно было повторять дважды. -Ладно. Приятно было с тобой поболтать, - произнесла герцогиня, протянувшись к пирамидке и вернув её в исходное положение, после чего окружавшие их размытые тени вновь стали садом, а в воздухе снова послышалось пение птиц. - Спасибо тебе, что ты смогла подтвердить мои предыдущие выводы. -А ты что, наблюдала за ним и ранее? -Ну конечно. Чем лучше ты знаешь конкурента, тем проще тебе его обойти. -Понимаю, - кивнула Туа, прежде чем задать самый главный вопрос: - А что ждёт меня дальше? -Завтра ко мне прилетит Максимилиан для завершения переговоров о ремонте корабля. Он и заберёт тебя обратно, - объяснила герцогиня, вставая из-за стола. - А дальше... Я полагаю, что для тебя не изменится ровным счётом ничего. Думаю, что он ещё задержится здесь на какое-то время, но это уже зависит от меня. А потом он улетит, оставив тебя править от его имени и во славу Императора. -После всего случившегося, звучит совсем не плохо. -Конечно не плохо. Пост губернатора это большая ответственность. Но и вознаграждается такое служение соответствующие... -А за такое служение полагается вечная молодость? -В смысле ювенальная терапия? - собеседница на минутку задумалась. - Полагаю, что да. Это дополнительная услуга, но я думаю, что у тебя хватит на это денег. -Но найдётся ли тот, кто сможет оказать такую услугу? -Конечно, найдётся. Не стоит об этом переживать. - заверила герцогиня. - И пока я не забыла, у меня есть для тебя подарок. -Правда? - удивлённо спросила Туа, припоминая, что всякий подарок от предводителей захватчиков всегда выходил ей боком. -Конечно, - улыбнулась всесильная госпожа. - Та решимость и самоотверженность, которую ты продемонстрировала в следовании заветам Бога-Императора, и не на словах, а на деле, достойна награды. Телохранительница герцогини подкралась беззвучно. Она возникла за спиной Макет буквально из неоткуда, держа на вытянутых руках небольшой клинок в ножнах. В котором бывшая премьер-министр сразу же узнала тот самый кинжал, которым она зарезала спецагента Болтар на балу. И столь явное напоминание о совершённом ею злодеянии было совершенно не тем, что она желала видеть сейчас. -Бери, он твой, - спокойно произнесла Катрин, подходя ближе и кладя руку ей на плечо. -Я не могу принять это оружие... -Не будь дурой, Макет. Ты ведь даже не представляешь, от чего отказываешься, - грозно произнесла герцогиня. - Этот кинжал из чистого адамантия, прошедший гравитационную закалку на Станках в период великого противостояния. Его клинок не сможет сокрушить никакое силовое поле, а его мономолекулярная заточка никогда не затупится. Это одно из самых совершенных творений оружейных мастеров в галактике. -Но почему именно я? - осторожно попыталась отвертеться от такого подарка леди-губернатор. -Потому что ты самая достойная из встреченных мною людей этой галактики, чтобы вести их за собой в светлое будущее, - мягко произнесла всесильная госпожа. - Ты не только приняла согласие, преклонившись перед нашей волей. Ты приняла Слово Императора, и доказала это делом. Так что бери и не спорь. Тем более что этот кинжал стоит баснословных денег. -А как же... -Довольно препирательств, - решительно заявила герцогиня, кладя палец на губы своей гостьи. - Этот кинжал твой. А у меня ещё найдётся парочка таких же. Тем более, что один из них всегда со мной. После этих слов кожа на тыльной стороне её ладони неожиданно разошлась, и через образовавшийся разрез стремительно выскочило узкое чёрное лезвие. Макет аж вскрикнула от неожиданности, глядя на своё отражение на его зеркальной поверхности. -Я же говорила, что когда мне удалось договориться с магосами сделать мне руку, они расщедрились на некоторые приятные бонусы. После чего этот клинок всё так же стремительно исчез в механической руке. И более того, тот порез, через который он выскочил, уже начал потихоньку зарастать. И только в этот момент Туа поймала себя на мысли, что не ощутила разницы между касанием живой и механической руки. -Я же говорила, что не стоит бояться. - примирительно произнесла Катрин, любуясь на свою ладонь. -Но как? -Дары Омниссии, подруга, - с улыбкой подмигнула ей герцогиня. - Поговори с Максимилианом, может быть он расщедрится, чтобы они коснулись и тебя. Телохранительница всесильной госпожи была явно не в настроении играть роль подставки для оружия дольше положенного, и просто всучила кинжал с ножнами в руки гостье, вызвав ещё больше смеха со стороны своей госпожи. Убедившись, что подарок вручен, хозяйка этого поразительного места направилась в сторону выхода, уже наверняка думая о чём-то другом. -Ваша светлость? - неожиданно для самой себя окрикнула её Туа. -В чём дело? - удивлённо спросила та, замерев вполоборота. -Ваша щедрость не знает границ, но у вас есть нечто, что для меня несоизмеримо дороже клинка, которым я убила первого человека, - произнесла леди-губернатор, прекрасно понимая, какую глупость она совершает. Но вернуться в созданную её новым хозяином золотую клетку даже не попытавшись изменить хоть что-то она просто не могла. -Тебе стоит только назвать, - на полном серьёзе ответила герцогиня, явно заинтригованная возможной просьбой. -Вы знаете, о чём я хочу вас попросить. Вернее, о ком. Но та только зашлась заливистым хохотом. -Ладно, быть по твоему, - в конце концов согласилась она, несколько переведя дух. - Но только на одну ночь...