"Целеста"

Горячее солнце Райзы нагревало белый песок полу-пустого пляжа, слепило туристов, и кубики льда в коктейле Джиллиан плавились под его лучами. Яркий зонт отбрасывал лёгкую тень на её лежак, но она расположилась на стороне, залитой солнцем, прикрыв глаза солнечными очками. Оттенок её кожи стал ещё более смуглым за все те недели, что она провела на Райзе, но сейчас ей не хотелось заниматься чем-то другим. Джиллиан отправила детальный отчёт флоту ещё полтора месяца назад, сразу после своего прилёта на Райзу, и с тех пор перепробовала все развлечения, что предлагали многочисленные курорты этой абсолютно идеальной планеты. Сёрфинг, дайвинг, даже детальное изучение богатой флоры по курортным путеводителям, но всё быстро надоедало. Всё, кроме спокойных часов под палящим солнцем, с мягким шумом волн и криками птиц над водой. На этом пляже, почти свободном от других туристов, всё было в идеальном спокойствии. Но не Джиллиан. Она старалась влиться в гармонию этого места, но её то и дело отвлекала мысль о сумке, которая пряталась под её лежаком. Джиллиан пыталась игнорировать её существование, точнее, её содержимое, но с каждым днём у неё получалось всё хуже. Нет, она не будет заглядывать в сумку и уж тем более не будет проверять сообщения. Потому что среди них наверняка полно сообщений от Звёздного Флота. До того, как она перестала их открывать, ей писали что-то про личный разговор, обсуждение деталей отчёта и даже про вознаграждение за работу консультантом, которое Джиллиан выторговала себе перед отправлением “Целесты”. Но она не хотела думать об этом. Джиллиан надеялась, что спасательная миссия окажется короткой и её будет легко выкинуть из головы, чтобы наконец сконцентрироваться на восстановлении своего бизнеса. Но она была неправа. “Eres mejor que esto”*, ─ уговаривала себя Джиллиан, предвкушая массаж, который ждал её через час. В этот раз она попросит что-нибудь, чтобы размять мышцы. Её шрамы, ожоги и повреждённые рёбра наконец зажили, так что можно было забыть о мягком, почти незаметном массаже, который помогал лишь заснуть. Потом по расписанию было спа, а после… ещё что-то, наверняка, такое же умиротворённое и спокойное, как и всё вокруг. И Джиллиан было невыносимо скучно. Совершенно невыносимо. Она всё же не удержалась и достала из сумки падд, но упорно игнорировала сообщения, открывая последние сводки новостей. Никакого Звёздного Флота. Ни сегодня, ни завтра. Поэтому Джиллиан начала с новостей культуры, читая о последних открытиях в мире археологии, новых выставках и музеях. “Калипсо” и “Целеста” пропустили войну с Доминионом, но вернулись, когда Федерация только начала оправляться. И путь предстоял очень длинный. Большинство новостных сетей избегали разговоров о новых конфликтах и старались концентрироваться на искусстве, спорте, науке. Наука двигалась вперёд особенно быстро. Может, “Целеста” привезла из гамма-квадранта множество полезных сведений о пространственно-временных аномалиях, но вернувшийся незадолго до них “Вояджер” доставил огромную базу данных о дельта-квадранте. Джиллиан, сама того не замечая, углубилась в интервью с капитаном Джейнвей и членами её экипажа, включая бывшего борга. А со статей о “Вояджере” она перешла на новости о кораблях флота, которые поспешно ремонтировались, как и разрушенная инфраструктура и верфи флота. Командование было радо потратить ресурсы на корабли, но они признавали, что после войны интерес к Звёздному Флоту упал. Точнее, интерес был, но кадеты или подростки, которые подумывали стать кадетами, неожиданно осознали, что быть офицерами - довольно опасное занятие. И командование флота только и занималось тем, что… ¡Chingada madre!* Джиллиан чертыхнулась, осознавая, что уже больше получаса читала новости о Звёздном Флоте, и отбросила падд в сторону. Она села на лежаке, в раздражении кусая губы и подглядывая на падд. ─ Мне это не нужно, ─ озвучила она вслух то, что повторяла себе постоянно под нос. ─ Я не хочу снова в это ввязываться. Я им не нужна. Произнести последнюю фразу было болезненнее, чем она ожидала, но Джиллиан надеялась на эту боль. Так она не забывала, к чему всё в конце концов приходит. Но ведь не было никакого вреда в том, чтобы проверить сообщения флота и наконец убрать эти постоянно мигающие уведомления? Она осторожно протянула пальцы к падду, словно он мог ударить её током, и снова взяла его в руки. Сообщений было много: их количество сильно снизилось в последние недели, но раз в пару дней они точно приходили. Судя по заголовкам, её просили о дополнительных отчётах или даже личном свидетельствовании, под запись. Другие уведомляли, что часть данных с кораблей так и не удалось восстановить. Джиллиан улыбнулась себе под нос, листая сообщения ─ это было к лучшему. Список сообщений быстро уменьшался ─ Джиллиан удаляла неинтересные без угрызений совести. Возможно, у флота и правда не было чего-то, что могло бы её заинтересовать. Она дошла до самого конца. Не осталось ни одного уведомления, ни одного послания, которое могло что-нибудь изменить. Но экран падда моргнул, и новое сообщение появилось в самом начале списка. Джиллиан открыла его с неожиданным спокойствием ─ она была уверена, что удалит его, как и все остальные. Но чем дольше она вчитывалась в строчки, тем сложнее ей было отвести взгляд. Её брови нахмурились, а кончики пальцев напряженно дрожали, не решаясь удалить послание. Казалось бы ─ очередная просьба от очередного адмирала. Но это сообщение было совсем иным. Джиллиан резко выдохнула, отложила падд и осмотрелась. Райза была раем: пляжи, море, коктейли, спа, случайные знакомства, множество развлечений. Она должна была хотеть остаться здесь. Но не хотела. Она устала от этого рая недели через две после прилёта, но заставила себя остаться. Вдали от опасностей и мест, куда её даже не звали. Возможно, было глупо улетать отсюда и повторять одну ошибку снова и снова. Возможно. Джиллиан поднялась, наспех сложила вещи в сумку и направилась прочь с пляжа. Она почти бегом шла в свой номер, по пути выясняя, где и когда можно поймать ближайший корабль. Возможно, у неё был шанс сделать всё правильно. Очень, очень малый шанс, но она могла хотя бы оценить вероятности. И сделать это можно было лишь на Земле.

***

Земля была почти такой же, какой Китинг её помнил. Он бывал здесь не слишком часто и не мог считать планету домом, но определённо поддался её очарованию. Алиша прилетела сюда вместе с ним, и первые полтора месяца он разрывался между путешествиями и экскурсиями по всей Земле и солнечной системе и последними тестами и проверками. Но ритм становился всё спокойнее, а Китинг возвращался к нормальной жизни. Не нормальной жизни офицера флота, а жизни обычного гражданина Федерации, без огромного стресса и постоянной опасности для жизни. Сан-Франциско не пришёлся ему не по душе, Китинг искал что-то, больше похожее на его дом на Трилле, так что выбрал Торонто, откуда всего за полчаса можно было добраться до густых лесов и прозрачно-синих озёр. Жизнь становилась всё нормальнее и нормальнее. Он много гулял по улицам и паркам, заполнял падды с документами, сидя в кафе, и пил не только чёрный кофе. Вечера проходили за просмотрами фильмов, походами по музеям, разговорами через реле дальней связи с семьёй и Мэлори. А раз в пару недель он даже выбирался на природу ближе к вечеру, чтобы найти где-нибудь удобное открытое место, далёкое от огней города, и наблюдал за звёздами в телескоп. Нередко в линзу попадали спутники флота, шаттлы и даже большие звездолёты, но Китинг всегда рассматривал только звёзды. Некоторые он видел вблизи, когда смотрел на них через иллюминаторы кораблей, но наблюдение через телескоп было чем-то особенным. Он радовался каждый раз, когда ему удавалось поймать еле заметный блеск далёкой звезды, и тогда его сердце пропускало удар. Всего на мгновение. Но Китинг стряхивал это странное ощущение и продолжал наблюдение за звёздами и галактиками. А потом он возвращался обратно в мягкое тепло своей квартиры и ложился спать. Китингу было неожиданно спокойно ─ во сне его больше не преследовали кошмары, а наяву его не преследовала Секция 31. Они ни разу не связались с ним с момента возвращения “Целесты”. Он не знал, насколько сильно пострадала Секция во время войны с Доминионом. Может, она была уничтожена насовсем. Китинг боялся надеяться на эту возможность, но с каждым днём ему дышалось всё свободнее. В один из таких спокойных вечеров ему позвонил Александр Дэниэлс, дело которого всё ещё рассматривалось флотом. Но он тоже был спокоен и полон сил. Дэниэлс вышел на связь, чтобы поблагодарить за всё сделанное в аномалии, и Китинг смог лишь смущённо кивнуть в ответ. Он знал всю миссию до мельчайших деталей, но события отчего-то расплывались в его памяти, словно это произошло годы назад или вовсе привиделось. Но в груди что-то больно кольнуло, и в неосвещённом проходе гостиной мелькнул знакомый силуэт и тут же растаял. ─ Спасибо, капитан Китинг, ─ в очередной раз поблагодарил его Дэниэлс, но тот лишь махнул рукой, сосредотачиваясь на разговоре. ─ Просто Грег. ─ Спасибо, Грег, ─ ответил он и обернулся вглубь комнаты, где мелькали силуэты трёх его дочерей. ─ Они всё ещё приходят в себя. Кажется, мне пришлось легче, чем им. Они с самого возвращения не отходят ни на шаг от меня. И друг от друга. ─ Они потеряли вас и Беатис на четыре года, ─ покачал головой Китинг. ─ Наверняка они хотят наверстать упущенное. ─ Может быть. И я не буду им мешать, ─ мягко улыбнулся Дэниэлс и бросил вопросительный взгляд на собеседника. ─ А как справляетесь вы, Грег? Уже восстановились во флоте? ─ Улаживаю последние детали, ─ он кивнул, разминая шею и плечи, которые постоянно напоминали ему о всех часах, проведённых над паддами для флота. ─ И что потом, обратно в дальний космос? Дэниэлс задал вопрос вполне обычный для офицера флота. И особенно для капитана. Но внутри что-то сжалось, словно от страха, и перед глазами мелькнула красная вспышка, которую Китинг не успел рассмотреть. Он лишь неопределённо махнул головой, и неожиданное головокружение появилось и тут же исчезло. Китингу не хотелось сейчас думать о том, что будет дальше. И о дальнем космосе тоже. Его жизнь наконец-то стала нормальной. Зачем было это менять? ─ Пока не знаю, ─ наконец сказал он. ─ Посмотрим. Остаток вечера Китинг провёл за чтением и просмотром новостей. Ему действительно стоило подумать о том, что он собирался делать дальше. Он откладывал эту мысль так долго, как только мог, но его восстановление во флоте почти завершилось. Уже на следующей неделе он мог бы получить назначение. Но куда? Китинг отмахнулся от этих мыслей ─ он подумает об этом завтра, ни к чему тратить вечер и забивать голову перед сном. Уже забравшись в постель, он читал про новые миссии флота и про восстановление кораблей. Флот пытался вернуть себе исследовательский облик, о котором пришлось забыть на время войны. Поэтому научные корабли строили заново, а в дальний космос снова собирали длительные миссии. Китинг позволил интересу взять верх, и он закончил проверять спецификации новых кораблей и детали миссий далеко заполночь. Особенно долго он смотрел на миссию в гамма-квадрант. Исследовательская миссия на три года, пока они не хотели слишком рисковать. Он не знал, что об этом думать. Неприятный комок из самых разных чувств свернулся в груди, но разматывать его было бы слишком долго. Китинг постарался забыть о нём и о новой исследовательской миссии. Он отложил падд, выключил свет и заснул. Следующий день был таким же спокойным, как и предыдущий: Китингу пришлось слетать в Сан-Франциско, чтобы сделать пару дел, но под вечер он уже шёл по шумным улицам Торонто. Он возвращался домой, рассматривая витрины магазинов, которые уже начинали закрываться. В чистых стёклах мелькали огни фонарей и силуэты шаттлов, пролетавших над небоскрёбами. Он смотрел, как дети заглядываются на новые игрушки, как собаки лают на своё отражение, и он разглядывал самого себя. Уже не уставшего, без синяков под глазами и совсем не бледного. Редкое зрелище, как могли подтвердить его флотские знакомые. Но ещё один фонарь отразился от прозрачной поверхности, и рядом со своим отражением Китинг увидел лицо старого друга. Кристиан. Он весело улыбнулся ему, и Китинг поспешил отвести взгляд, но потом вновь посмотрел на стекло. В витрине отражалось только его лицо и никого больше. Китинг глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух и поспешил домой, только чтобы услышать лёгкие, неслышимые другим шаги рядом с собой. ─ Я рад, что ты наконец взял отпуск, ─ сказал Кристиан, оглядывая его с головы до ног. ─ Тебе надо было отдохнуть. Отличный свитер, кстати. Китинг дёрнул головой, но только прикусил губу, не собираясь отвечать. Призраки аномалии не беспокоили его уже несколько месяцев. Он надеялся, что отпустил их всех, и поэтому они не снились ему по ночам и не являлись наяву. До сегодняшнего дня. Он ускорил шаг, догадываясь, что Кристиану это не помешает, но силуэт растаял, словно его и не было. Китинг добрался до дома, обессиленно опускаясь на диван и массируя виски. Он постарался выкинуть Кристиана, точнее, галлюцинацию в его форме, из головы, и на вечер ему даже удалось это сделать. Он приготовил ужин, сам, без репликатора, посмотрел один из старых фильмов и почти уснул, когда из терминала раздался сигнал коммуникатора. Китинг протёр глаза и уселся перед экраном, встречаясь взглядом с адмиралом флота. ─ Добрый вечер, ─ поприветствовал его адмирал Амари Наоки, и Китинг коротко кивнул. ─ Надеюсь, я не отвлекаю. ─ Совсем нет, адмирал Амари, ─ ответил он. ─ Новости о восстановлении во флоте? ─ Именно, ─ адмирал кивнул. ─ Могу вас поздравить ─ вы снова официально капитан Звёздного Флота. Он сделал паузу, но Китинг понял, что адмирал ещё не закончил свою мысль. ─ Настало время подумать о желанном назначении, ─ добавил адмирал. ─ И до того, как вы выберете, где хотите служить дальше, я хотел предложить вам пост. ─ Где именно? ─ спросил Китинг, с лёгким облегчением вспоминая, что адмирал Амари не занимался дальним космосом. ─ В Академии, ─ сказал он. ─ Что вы думаете о том, чтобы преподавать астронавигацию? Китинг неловко кашлянул, пытаясь осознать предложение. Преподаватель в Академии. Он думал об этом когда-то. Казалось, что уже очень-очень давно. Ему нравилась эта мысль, но он планировал стать преподавателем уже после ранга вице-адмирала. И до него ещё надо было дослужиться. В перспективе, Китинг видел себя вице-адмиралом лет через десять. Может, даже больше. Десять лет во главе корабля ─ такую карьеру он себе представлял. Но это было раньше. Теперь ему же хотелось тихой нормальной жизни, да? ─ Это не понижение в ранге и не ссылка в тыл, ─ поспешил объяснить Амари, когда пауза затянулась. ─ То, через что прошли вы, было не менее травматично, чем война с Доминионом. Я надеялся, что вы не будете против сравнительно спокойной службы. На первое время. И нам нужен кто-то, кто разбудит в кадетах интерес. ─ Разбудит интерес? ─ рассеянно переспросил Китинг. ─ Если вы следите за новостями, то знаете ─ в последнее время в Академии всё не слишком гладко с новыми кадетами. С количеством новобранцев, с моралью, с верой в мирные исследования вместо подготовки к новой войне. ─ Всё настолько плохо? ─ Китинг слышал об этом, но не знал, что в Академии всё так сильно изменилось. Адмирал кивнул, а после неловкой тишины, которая повисла на слишком долгое время, всё же ответил. ─ Количество заявлений в Академию сократилось почти вдвое. А из тех, кто хочет во флот, треть собирается воевать за Федерацию, а не исследовать космос, ─ нехотя подтвердил он. Адмирал Амари помолчал, а потом посмотрел на Китинга. ─ Нам нужны преподаватели, которые покажут, что такое Звёздный Флот на самом деле. Я посоветовался с другими адмиралами, и они были рады вашей кандидатуре. Китинг нервно кивнул и отвёл глаза, не зная, куда деть взгляд. Он не хотел смотреть адмиралу в глаза, но и не хотел, чтобы они его выдали. Непроницаемая маска вернулась через мгновение. С трудом. Но она далась ему легче, чем он хотел бы. Китинг не знал, от чего ему было больнее ─ от того, что флот пострадал не только физически, или от того, что они всё ещё думали о нём, как об образце для подражания. “Что такое Звёздный Флот на самом деле” ─ они думали, что он знал ответ на этот вопрос. Хуже. Что это было его моральным стержнем. Возможно, это было насмешкой судьбы. А возможно, это было её подарком. Секция не беспокоила его с возвращения “Целесты” ─ он просыпался с этой мыслью каждое утро и засыпал с ней же. Он не знал, сколько кадетов они завербовали в Академии, как завербовали его. Это могло быть шансом внести баланс во вселенную. Наставить кадетов на правильный путь. Если ему удастся убедить хоть нескольких, это уже можно считать победой. В предложении адмирала был смысл. Может, он правда был готов вести лекции и семинары юным кадетам, рассказывать о космосе, вечером возвращаться домой, а каждые выходные гулять по тихим улицам и паркам? Эта спокойная жизнь была очень заманчивой. ─ Мне нужно подумать, ─ медленно выговорил Китинг. ─ Конечно, ─ Амари кивнул. ─ Я бы хотел встретиться завтра в штаб-квартире флота, обсудить детали. Чтобы вы знали все подробности перед тем, как возьмёте время на размышление. Завтра в девять? ─ Завтра в девять, ─ согласился он. ─ Спокойной ночи. Экран терминала погас, и Китинг помотал головой, приходя в себя. Сердце отчего-то быстро билось, словно он был в опасности, а мысли медленно собирались воедино из разрозненных осколков. Возможно, преподавать в Академии ─ это то, что ему нужно. Возможно, он всё время искал именно это. Никаких опасностей. Никаких рисков для жизни. Только лекции, кадеты, длинные списки литературы и экзамены. Что может быть лучше, правда? Китинг проигнорировал еле различимый лёгкий смешок над ухом и поспешил в душ, чтобы лечь пораньше. Но он не мог заснуть. Свет улицы пробивался даже через плотные шторы, слышались разговоры и музыка из бара напротив, а где-то наверху шумели шаттлы, разрезавшие ночной прохладный воздух. Даже ночью город жил своей жизнью: когда закрывались кафе ─ открывались рестораны, когда закрывались рестораны ─ открывались бары, и на улицах всегда были люди. Даже после нескольких месяцев Китинг не мог привыкнуть к этому. Гораздо ближе ему был гул космического корабля, плавно летевшего на варпе через космос. И ему было проще засыпать, представляя вокруг себя светлые стены каюты и бесконечный космос за иллюминатором. А шум города, этот единый гул, в который сливались все звуки, лишь изредка мог сойти за шум двигателей. Но сегодня даже это не помогало. Китинг ворочался, подминая под себя одеяло и подушку, и никак не мог заснуть. Он лежал на боку, глядя в сторону окон, но свет уличный фонарей был слишком ярким, так что Китинг снова перевернулся и наткнулся взглядом на Кристиана, полусидевшего на другом конце кровати. Китинг вздрогнул, едва подавив испуганный возглас, и вскочил. Но в этот раз силуэт не рассеялся. ─ Тебе надо поспать, ─ Кристиан лениво бросил взгляд на часы. ─ Завтра важная встреча. Китинг сел на кровати, уткнувшись лицом в ладони, и пытался привести дыхание в норму. Но сердце всё равно бешено стучало, и он боялся даже посмотреть в сторону лучшего друга. ─ Что ты здесь делаешь? ─ тихо спросил Китинг, стараясь смотреть в окно. ─ Я честно пытаюсь двигаться дальше. Каждое слово было новым шагом. И каждый шаг давался с невероятным трудом, словно он взбирался на вершину, которую не мог покорить. ─ Я знаю, ─ ответил Кристиан. Но он не мог быть здесь. И не должен был быть в его голове. Он оставил призрак погибшего друга там ─ в гамма-квадранте, в той проклятой аномалии. Он сделал столько всего, чтобы двинуться дальше, но Кристиан возвращался. Снова и снова. ─ Я не должен с тобой разговаривать, ─ Китинг запрокинул голову, но продолжал смотреть в окно. ─ Как мне заставить тебя исчезнуть? Кристиан рассмеялся так, как смеялся всегда, когда его лучший друг говорил что-то одновременно очень смешное и очень печальное. И Китинг не смог не обернуться. Его друг всё также сидел на краю кровати и лениво осматривал комнату. Только для умершего он менял одежду слишком уж часто. Теперь на нём была светлая рубашка, выглядывающая из-под тонкого свитера, и галстук-бабочка, сидевшая под идеально выглаженным воротником. Китинг обречённо вздохнул - его подсознание давало слишком уж очевидные намёки. ─ Крис, я наконец-то делаю всё правильно! ─ воскликнул он. ─ Секции больше нет или я больше их не интересую, я извинился перед Алишей, я общаюсь с семьей, я стараюсь поддерживать Абигейл и Трисс… Печальная улыбка Кристиана чуть дёрнулась, и весь силуэт призрака вздрогнул вместе с ней. Казалось, на мгновение он потерял форму ─ границы очертаний расплылись, а потом вновь стали ясными и почти осязаемыми. Кристиан слегка дёрнул плечами, словно извиняясь. ─ Я наконец-то двигаюсь дальше, Крис, ─ сказал Китинг. ─ Может, преподавание в Академии ─ это то, что мне нужно. ─ Но хочешь ли ты этого на самом деле? ─ Ты спрашиваешь это после всего, что произошло? ─ Китинг хмыкнул. Он не верил, что такой вопрос вообще можно задать. ─ Это спокойная, правильная жизнь. И у меня наконец-то есть шанс на неё. Кристиан подождал мгновение, внимательно рассматривая друга, который, сам не замечая этого, начал ходить по комнате. ─ Ты не ответил на мой вопрос. ─ Кристиан! ─ раздражение от спора с призраком лучшего друга было вполне реальным, и Китинг не хотел и не мог держать его в себе. ─ Да, я хочу преподавать в Академии. Я хочу спокойной жизни. Я потерял так много в погоне за мечтами о дальнем космосе! Я потерял шанс на честное офицерство, я потерял семью, потому что пытался скрыть, что я сделал. За одну миссию я потерял столько людей… И я потерял тебя, Крис! Боль, с которой, казалось, он сумел справиться, вернулась снова. Она не ушла. Она пряталась. Или Китинг старательно прятал её всё это время. Мир слегка поплыл перед глазами, а в ушах зазвенело, словно это были сирены тревоги на корабле. ─ Как я могу отправиться в дальний космос и не бояться, что это произойдёт снова? В комнате повисла тяжёлая пауза, нарушаемая лишь шумом людей за окном и двигателями шаттлов где-то высоко в небе. Китинг снова замер, а потом упёрся ладонями в подоконник, рассматривая ночные улицы. ─ Неужели это будет так ужасно, если я больше никогда не отправлюсь в дальний космос? ─ тихо спросил он, надеясь, что не получит ответ на собственный вопрос. ─ Это будет ужасно, ─ ответил Кристиан, ─ для человека, который всю жизнь мечтал только об этом. Китинг покачал головой, усмехаясь ─ слова Криса его не убеждали. Наоборот, он всё больше уверялся в обратном. Роль преподавателя ему подходила. Он знал, что справится с ней. И что так он никого не подвергнет опасности, как делал все последние годы. Его место в Академии. Среди юных умов и сотен учебников по астронавигации, экзобиологии и варп-теории. Крис уже не мог сказать чего-то, что убедило бы Китинга в обратном. Кристиан, словно читая его мысли, печально улыбнулся, кивая. ─ Я не могу решать за тебя, Грег, ─ сказал он. ─ В конце концов, это твоя жизнь и твоё решение. Я просто хочу, чтобы ты обдумал все возможности. ─ Я их обдумал, ─ Китинг дёрнул плечами. ─ И всё решил. ─ Хорошо, ─ голос Криса стал тише, растворяясь в темноте комнаты. ─ Но когда ты снова будешь выбираться с телескопом за город или лезть высоко в горы ─ не забудь спросить себя, зачем ты это делаешь. Китинг не обернулся, но почувствовал, что Кристиан исчез. Он тяжело выдохнул и поднял глаза наверх, где за пепельными облаками всё же можно было разглядеть призрачное сияние созвездий, рассыпанных на чёрно-синем небе. “Потому что так я ближе к звездам”, ─ одними губами ответил Китинг, но после секундного колебания задёрнул шторы и вернулся в кровать. Завтра его ждал важный день.

***

С утра погода ухудшилась, как и общий настрой Китинга ─ спалось плохо, пусть призрак Кристиана больше его не беспокоил. Он быстро позавтракал, выпил чёрный кофе для бодрости и поспешил на встречу. Оказалось, адмирал Амари умел убеждать. Меньше, чем за час, он рассказал об учебной программе, лекциях, материалах, которые Китинг мог выбрать на своё усмотрение, о практических занятиях и тренировках… Всё это звучало прекрасно, в лучших традициях Академии и Звёздного Флота, и Китинг начал забывать о разговоре с лучшим другом. ─ У меня есть пара вопросов, но по мелочам, ─ сказал он в конце встречи. ─ Если вы не против, я возьму файлы домой. Надеюсь, вы поймёте, если я не соглашусь сразу. ─ Конечно, ─ адмирал кивнул. ─ Подумайте пару дней, вчитайтесь в детали. Я отвечу на все вопросы, которые у вас появятся. Я отправлю данные на ваш терминал. Китинг кивнул и поднялся из кресла. Его радовали перспективы. Пусть они были не такими масштабными, как при управлении кораблём, но у него уже были кое-какие планы. С этими мыслями он вышел из кабинета, на мгновение теряясь в собственных идеях, и почти столкнулся с кем-то, кто выходил из кабинета дальше по коридору, от другого адмирала. ─ Я должна была догадаться, что встречу вас здесь, ─ раздался знакомый насмешливый голос, и взгляд Китинга упёрся в хитрые карие глаза. ─ Вам дают новый корабль, капитан? ─ Джиллиан! ─ воскликнул Китинг со смесью удивления и недоумения. Он не думал, что увидит её в пределах Федерации. Он не думал, что увидит её когда-либо ещё. Но она была здесь. В непромокаемой короткой куртке и с зонтом. В штабе Звёздного Флота. ─ Циклон дошёл до Сан-Франциско, ─ пояснила она, замечая, что он рассматривает изящный, но всё же огромной зонт в её руках. ─ Не люблю дождь. ─ Что вы тут делаете? ─ спросил он, пытаясь скрыть остатки недоумения в голосе, и направился с ней по коридору. ─ Да так, ─ она дёрнула плечами и почти инстинктивно отвела взгляд, но вовремя спохватилась. ─ Флот никак не отстанет от меня с отчётами по спасательной миссии и гамма-квадранту. Мне только кажется или они отправляют на доработку всё, что меньше пятидесяти страниц? Китинг коротко усмехнулся, но не из-за её шутки. Он знал, что в лучшем случае Джиллиан не говорила всей правды о том, почему она здесь, а в худшем ─ безнадёжно лгала. Но он не собирался её в этом упрекать. Не сейчас, когда он наконец признал, что не был честен со всеми людьми в своей жизни. Он извинился перед Алишей, но его ждал очень длинный список людей. Так что Китинг лишь улыбнулся и пропустил её вперёд, когда двери лифта открылись перед ними. ─ А что вы здесь делаете? ─ задала она тот же вопрос. ─ Я думала, вы уже где-то далеко в галактике. Новые миры, новые цивилизации, спасение космических принцесс. Китинг неловко кашлянул. Частично от того, что её догадки были так далеки от правды, частично от того, что пара людей в лифте удивлённо обернулись на них. ─ Это чуть сложнее, чем я думал ─ восстанавливаться во флоте, ─ ответил он, уходя от ответа. ─ Я не знал или уже не помнил, что надо пройти столько проверок и сдать столько нормативов. Даже если ты капитан. ─ Ну хотя бы они не делают исключений, ─ пожала плечами Джиллиан, но вся её фигура чуть расслабилась, словно невидимый огромный груз свалился с её плеч. ─ Если хочешь вернуться во флот, то или трать на это всё время и силы, или не пытайся вовсе. Лифт звякнул, прибывая на первый этаж. Они не спеша вышли за остальными, и Джиллиан, казалось, забыла о разговоре мгновения назад, но Китингу не давало покоя то, что он ушёл от ответа, хотя тот был таким простым. Он не должен был это скрывать. Он не должен быть хотеть это скрывать. ─ Мне предложили преподавать в Академии, ─ выпалил он. ─ Астронавигацию и практические занятия по продвинутой варп-теории. Они остановились посреди светлого фойе с высокими прозрачными потолками, и смех Джиллиан звонким эхом отразился от стёкол и сияющих металлических балок. Китинг уставился на неё, не ожидая такой реакции, но Джиллиан даже не заметила этого. ─ Не могу поверить, что они всерьёз надеялись вас уговорить, ─ сказала она, продолжая смеяться, но когда ответа от Китинга не последовало, округлила глаза. ─ Вы же не собираетесь согласиться? ─ Джиллиан, я… ─ Серьёзно? ─ воскликнула она, и эхо ответило ей ещё громче предыдущего. ─ Вы решили вернуться во флот, чтобы сидеть весь день в окружении учебников и щёлкать пальцами перед носами кадетов, чтобы они сосредоточились, когда… ─ Преподаватели Академии занимаются не только этим, ─ возразил Китинг. ─ Это упорный труд, который приносит пользу не только флоту, но и всей Федерации. ─ Я с этим не спорю, ─ развела руками Джиллиан, признавая, что слегка преувеличила. ─ Но быть преподавателем в Академии ─ не для вас. ─ Почему? Он мотнул головой, не понимая, почему все вокруг твердили ему, что он не должен соглашаться на должность. Китинг был уверен, что наконец-то выбрал правильное направление для своей жизни. Что он наконец-то нашёл ответ, который искал, но почему-то каждый на его пути не хотел с этим соглашаться. Джиллиан вздохнула, а потом кивнула в сторону выхода. Они дошли до дверей, и Джиллиан раскрыла над ними обоими просторный зонт. Над Сан-Франциско уже висели тучи, а вдали гремел гром. Китинг и Джиллиан переглянулись и без лишних слов направились в кафе через дорогу, где подавали отличные сэндвичи и кофе. ─ Вы не можете быть преподавателем, не сейчас, ─ объяснила Джиллиан, когда они уселись с кофе за стойкой у окна. ─ То, что случилось в аномалии, было ужасно. С этим было сложно справиться любому из нас. ─ Я и не справился, - откликнулся Китинг, и уголок его рта дёрнулся. Ему не хотелось вспоминать снова, и он не совсем понимал, к чему ведёт Джиллиан. Стоило ему подумать об аномалии, как перед глазами начинали мелькать вспышки воспоминаний ─ огни красной тревоги, раненые члены экипажа, покорёженный корпус “Целесты”. Вырваться из этого затягивающего омута было сложно, и иногда на это уходили все силы, которые у него были. Но он всё же кивнул, убеждая её продолжать. ─ В конце концов, вы справились, ─ сказала Джиллиан. ─ И мы выбрались. Возможно, из худшего, что случилось в нашей жизни. ─ Я понял, о чём вы, но.. ─ И я не говорю о том, что было до аномалии. ─ Вы о чём? ─ спросил Китинг. При каждом упоминании “Целесты” и спасательной миссии он думал лишь о пространственно-временной аномалии. О гибели членов экипажа. О смерти Кристиана. О том, как за минуты мимо них пролетали часы и даже дни. Он забыл, что было что-то до этого. ─ Я о том, как вы остановили вора, начали драку в баре, потом была перестрелка в канализации, а в конце вы решили взорвать наши фазеры, чтобы мы спаслись от бандитов, ─ загибала пальцы Джиллиан, перечисляя их приключения на Галоре-7, и Китинг не мог поверить, что забыл об этом. ─ Я была зла на вас большую часть времени, но это было весело. ─ Мы чуть не погибли! Это для вас определение веселья? ─ Китинг возмущённо дёрнул плечами, но вышло не очень убедительно. Даже для него самого. Высадка на Галоре-7 была опасным и непредсказуемым решением, но она дала свои плоды. И вспоминать о ней было проще, чем обо всём остальном. Он даже помнил силуэт космической станции в иллюминаторе шаттла ─ словно огрызок яблока, подвешенный среди бесконечного сияния звёзд. И Китингу нравилось чувство, когда он нанёс Галор-7 на карту гамма-квадранта. Это было путешествием. Открытием. Приключением. ─ Вы смеялись, когда мы выбрались, ─ напомнила ему она. ─ Адреналин. ─ Вы принимали смелые, почти безумные решения без капли колебаний. ─ Адреналин! Джиллиан тихо рассмеялась, и Китинг не стал прятать свою улыбку. Возможно, в её словах была доля правды. Он не принимал таких безумных, почти что необдуманных решений много лет. Теперь он помнил, как кровь стучала в голове, как сердце билось так часто, словно собиралось выскочить, как адреналин помогал сражаться и смеяться. Как свободно ему дышалось, пока они выбирались из канализации и спешили обратно на “Целесту”... Но флот и капитанское кресло были не только об этом. Совсем не об этом. Так что слова Джиллиан ничего не меняли, как бы он ни хотел обратного. ─ А чем занимаетесь вы? ─ спросил Китинг, боясь, что Джиллиан не захочет менять тему. Но она уже сказала, что хотела, о его карьерных перспективах и не стала настаивать. Она откусила сэндвич и пожала плечами. ─ Я всё ещё не решила, но, наверное, побуду где-то недалеко от Земли, ─ наконец сказала она, и в этот раз Китинг ей верил. ─ Формально мне всё ещё принадлежит дом на Марсе. Он давно пустует, но, возможно, настало время туда вернуться. А потом… ─ она на мгновение запнулась. ─ А потом посмотрим. Китинг кивнул. После разговора с Джиллиан в баре Глубокого Космоса-9 он снова заглянул в её файл. После всего пережитого он читался совсем по-другому, и ему уже не бросалось в глаза то, что он вычитал перед началом спасательной миссии. Это казалось другой жизнью. И он казался себе совершенно другим человеком. Который в этот раз обнаружил в файле Эмили и Питера Хант. Эмили, тётя Джиллиан, с которой она жила на Марсе с подросткового возраста, умерла, когда Джиллиан училась в Академии. А Питер, муж Эмили, который заменил Джиллиан отца, погиб в битве при Волке-359. И Китинг мог догадаться, что дом на Марсе пустовал с тех самых пор. Про родителей, настоящих родителей, Джиллиан никогда ему не говорила, и Китинг не стал смотреть ─ он хотел лишь перечитать то, что она рассказывала сама. ─ Дом рядом с верфями Марса? ─ С другой стороны. Около оранжерей. ─ Моя сестра очень хочет слетать туда, ─ ответил Китинг, и разговор перешёл в непринуждённое и менее болезненное для них обоих русло. Через полчаса они попрощались и разошлись в разные стороны. Джиллиан ─ в сторону шаттлов до Марса, Китинг ─ обратно в Торонто. Это была неожиданная, но хорошая встреча. Китингу было даже жаль, что она ничего не меняла, и через два дня он согласился на должность в Академии.

***

Звёздный Флот не собирался отправлять его преподавать сразу же. Китингу предстояло несколько месяцев подготовок и очередных проверок, за которые он взялся с энтузиазмом. Три месяца спустя он по второму разу штурмовал курс астронавигации, который ему предстояло преподавать, и советовался со всеми, с кем мог. Может, он и был капитаном флота, но это никак не успокаивало его нервы насчёт встречи со своими первыми студентами. ─ Ну, это можно считать прогрессом, ─ сказала Мэлори, пока пересматривала записи к лекциям на другом конце квадранта. ─ Только помни, что ты всё равно не будешь готов ко всему, что сделают или спросят студенты. ─ Успокоила, ─ усмехнулся Китинг и сделал глубокий вдох. ─ Я надеялся, что в Академии будет меньше стресса, чем в капитанском кресле. Мэлори издала короткий смешок, изо всех сил стараясь не смеяться над наивностью друга, но потом снова посерьёзнела. Она наклонилась к своему терминалу и чуть нахмурила брови. ─ У тебя всё в порядке, Грег? ─ осторожно спросила она. ─ Если у тебя есть сомнения, то никогда не поздно их озвучить. ─ Ты тоже хочешь меня переубедить? ─ мрачно откликнулся Китинг. Он надеялся, что если кто-то его поймёт, то это будет Мэлори. Да, она числилась, как офицер флота, но её работа сильно отличалась от всего, что делали офицеры. Мэлори помогала людям, в какой-то мере, даже учила их, и Китинг надеялся, что она не только подскажет ему, что делать, но и поддержит его. ─ Просто проверяю, ─ пожала плечами Мэлори, а потом приподняла одну бровь. ─ Почему “тоже”? Кто пытался тебя переубедить? Китинг поспешил прикусить язык, чтобы не сказать “Кристиан” до того, как успеет пожалеть об этом. Редкие разговоры с призраком были его секретом. Даже от друзей и советников, хотя Китинг знал, что последним стоило знать. Но он не мог заставить себя сказать кому-то. К тому же, Кристиан навестил его несколько месяцев назад и с тех пор больше не появлялся. Возможно, это было хорошим знаком. ─ Я встретил Джиллиан в штабе флота, ─ наконец сказал Китинг, ─ а потом за кофе и сэндвичами она объясняла, почему не видит меня в качестве преподавателя Академии. ─ Неожиданно, ─ признала Мэлори. Её улыбка стала шире, и прятать её получалось гораздо хуже. Мэлори помолчала пару мгновений, словно раздумывая, стоит ли спрашивать, но всё же не выдержала. ─ Это было свидание? ─ Что? Нет! ─ Я спрашиваю только потому, что ты уже совершал эту ошибку, ─ Мэлори развела руками. ─ Когда ты думал, что это было просто встречей, а это оказывалось свиданием. ─ Это было не свидание. ─ Ты так ошибался уже дважды. ─ Мэл! ─ прервал её Китинг. ─ Лучше скажи мне, почему никто не хочет, чтобы я стал преподавателем. Мэлори тяжело вздохнула. Она пару мгновений думала, машинально кусая губы. Ответ явно был не из простых, и Китинг не знал, стоит ли беспокоиться или радоваться. Наконец Мэлори помотала головой. ─ Я думаю, люди видят твой потенциал и множество возможностей, где ты бы мог реализовать себя в полной мере. Я не говорю, что они правы. Возможно, преподавать в Академии ─ это именно то, что тебе нужно, ─ объяснила она. ─ Но во флоте полно других возможностей. Сейчас восстанавливаются космические базы недалеко от основных планет Федерации, налаживаются разорванные Доминионом пути, восстанавливаются корабли, включая “Целесту”. И везде можно найти применение талантливому капитану вроде тебя. Просто некоторым может казаться, что начать преподавать астронавигацию тебе стоит лет через десять-пятнадцать. Китинг с трудом дослушал Мэлори до конца фразы. Честно говоря, он с трудом разбирал всё, что шло после слова “Целеста”. Сердце забилось чаще, а дышать стало труднее, пусть всего на пару мгновений. ─ Флот восстанавливает “Целесту”? ─ еле выдавил из себя он, потерянно глядя в экран. ─ Где? Когда? ─ Утопия Планетия, они начали около месяца назад, но я не знаю подробностей, ─ покачала головой Мэлори. ─ Грег, ты в порядке? ─ Да, да, ─ он поспешно кивнул, но всё же сложил руки перед лицом и уткнулся лбом в ладони. ─ Я просто не думал, что её возможно восстановить. Он помнил, как последний раз смотрел на неё: смятый, исцарапанный силуэт “Целесты” служил отражением каждой раны, каждой потери, каждого препятствия, встретившегося им в аномалии, и тогда Китинг поспешно отвёл взгляд от овального иллюминатора Глубокого Космоса-9. Несмотря на всё случившееся, корабль выполнил свою миссию ─ они нашли “Калипсо” и вернули её обратно. Короткая жизнь для судна, но с кораблями флота такое иногда случалось. И Китинг был уверен, что “Целесту” не ждёт ничего иного, кроме разбора на запчасти и утилизации того, что нельзя было спасти. Он хотел радоваться тому, что её восстановят, но почему-то не мог. Он пытался представить, как будет выглядеть обновлённый корабль, но вместо этого перед внутренним взором вставало разрушенное судно и чёрно-лиловое зарево аномалии. ─ Из того, что я слышала ─ ей предстоит масштабный ремонт. Многое изменят или перестроят, ─ сказала Мэлори, внимательно рассматривая Китинга. ─ Лейтенант Фиггерт сейчас вроде на верфях Марса, он должен знать больше. ─ Спасибо, Мэл, ─ выпалил он. ─ Я должен идти. Я позвоню попозже? ─ Конечно, ─ с сомнением отозвалась она, но не стала мешать. ─ Не пропадай, Грег. И звони, если нужно будет поговорить. Экран погас, и Китинг рвано выдохнул, вглядываясь в черноту терминала. Голова шла кругом, дышать получалось с трудом и он не мог понять, почему. Это был лишь корабль. Он не хотел видеть его уничтоженным, но новости о его восстановлении поднимали внутри бурю эмоций, и он не мог разобраться, что к чему. Эта новость выбила его из колеи. Он пытался отмахнуться от неё, но у него не получилось. За что бы он ни брался ─ за подготовку лекций, за чтение чего-то лёгкого и весёлого, за приготовление ужина - все его мысли возвращались к “Целесте”. Он не думал, что увидит корабль снова. Он не хотел его видеть. Но раз за разом он оборачивался на окно, а когда стемнело, Китинг то и дело поглядывал на яркую красную звезду, висевшую над домами. Марс. И где-то там корабль. Разрушенный им корабль. Китинг отложил ложку, которой перемешивал салат, и закрыл лицо ладонями. Советники говорили, что в его состоянии кошмары ─ это нормально, бессонница и воспоминания, которые всплывают словно из ниоткуда ─ это тоже нормально, но ничто из упомянутого или уже пережитого не походило на то, что Китинг чувствовал сейчас. Тревога свернулась тесным комом, напоминая о всех неудачах и неправильных решениях, которые он принял, командуя этим судном. Но вместе с ней в груди теснилось какое-то другое чувство, которое он пока не мог описать. Оно зажигалось яркими огнями при мыслях о “Целесте”, оно звало его на Марс ─ посмотреть на корабль. А потом, если Китинг не был осторожен и давал ему чуть больше свободы, это чувство устремляло взгляд на звёзды. И сопротивляться ему было всё сложнее и сложнее. Китинг убрал салат в холодильник ─ сегодня было явно не до ужина, и сел обратно к терминалу, переводя взгляд с расписания шаттлов до Утопии Планетии на файл лейтенанта Фиггерта, который сейчас и правда числился на верфях Марса. Но нетерпеливое любопытство победило, а учебники по астронавигации на время отправились в ящик, и в шесть утра Китинг уже стоял на площадке для шаттлов. Красное пятно Марса росло с каждой минутой полёта шаттла, и вскоре Китинг уже различал верфи, растянувшиеся на пару десятков километров на красной поверхности, а в другой части планеты, вскоре скрывшейся за горизонтом, он успел заметить круглые зелёные точки ─ оранжереи, спрятанные под стеклянными куполами. Китинг не помнил, когда в последний раз бывал на Марсе ─ в юности по каким-то делам флота он бывал на верфях, но это было так давно, что он уже не мог вспомнить. Тогда он тоже стоял среди металлических лабиринтов и спешащих людей ─ в основном, инженеров, но среди них то и дело встречались командные офицеры и люди из службы безопасности. И первый раз за долгое время он снова был здесь, в новой форме флота, только без кругляшков, отмечающих его ранг ─ их он должен был получить при официальном вступлении в должность. Китинг чувствовал их отсутствие, но в отличие от прошлого раза, когда их не было на его воротнике, он не ощущал лёгкости. Наоборот, чего-то не хватало, и среди энсинов, младших лейтенантов и коммандеров он чувствовал себя совсем чужим. Но он не мог думать об этом сейчас. Он прилетел на верфи Марса с конкретной задачей, пусть он и не знал, что делать после этого. Разобравшись в карте верфей, Китинг наконец нашёл нужный док, и направился к нему, то ускоряя шаг от нетерпения и вливаясь в энергичную толпу, то снова замедляясь и стараясь растянуть путь. Но его путешествие всё же закончилось. Он завернул за очередной угол и замер, рассматривая блеск гладкого металла под сотнями огромных прожекторов. “Целеста” была наполовину разобрана, а вторая часть перестраивалась и менялась, но это была она. Китинг не мог её не узнать. ─ Красавица, правда? ─ раздался рядом голос, и Китинг чуть не подпрыгнул от неожиданности, но потом выдохнул и постарался сосредоточить взгляд на корабле. Не стоило смотреть на место, которое для всех остальных было пустым. ─ Мои не-флотские знакомые всегда недоумевали, что офицеры видят в кораблях, и я никогда не мог объяснить. Хотя для меня это было очевидно. ─ Давно тебя не видел, Крис, ─ пробормотал Китинг, прикрывая пальцами губы, чтобы никто не заметил их разговора. ─ Но тебя стоило ожидать. ─ Это был и мой корабль тоже, ─ пожал плечами Кристиан, и Китинг наконец заметил, что лучший друг снова в форме флота, с эмблемой-коммуникатором и тремя кругляшками на воротнике. ─ Хочешь осмотреться? Он кивнул на корабль, и Китингу не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Китинг даже не успел представиться ─ инженеры узнали его и без вопросов пропустили на “Целесту”, лишь предупредив, что по коридорам стоит ходить с осторожностью. Он не сразу переступил через порог, отделяющий верфи от самого корабля. Сердце снова забилось сильнее, и Крис с поддерживающей улыбкой первый зашёл внутрь и протянул ему руку. Китинг знал, что отдал бы всё на свете, лишь бы он мог её взять, но это было уже невозможно. Но одолев волну сожалений, он всё же вошёл внутрь “Целесты”. Первые коридоры, по которым они прошли, были уже новыми ─ никаких намёков на произошедшее, лишь светлые лабиринты поворотов и дверей, новые сияющие экраны, свежие и улыбчивые лица работающих офицеров. Они не знали, не видели, что именно здесь произошло, но чем дальше шёл Китинг, тем больше следов случившегося появлялось на его пути. Не выдержавшие давления места в корпусе, балки, проржавевшие за несколько мгновений, потому что через них прошла локальная аномалия, вмятины от ударов и падений. Они с Кристианом шли по третьей палубе - большая её часть была отремонтирована и блестела новизной, но всё от турболифта и дальше ещё не успели заменить или как следует отчистить. Китинг проходил мимо очередных вмятин и царапин на стенах, изредка касаясь их рукой, когда Кристиан замер около тёмного пятна на полу, неподалёку от почти расчищенного завала. ─ Ты в порядке? ─ обернулся на него Китинг. Они стояли в пустом коридоре, где не было никого кроме них двоих. Или никого, кроме Китинга, если смотреть на это глазами здорового человека. Но Кристиан стоял на размытом пятне, словно не в силах сдвинуться с места. Его призрак вздрогнул, на мгновение меняясь, и выглаженная форма флота сменилась на грязную и изорванную. С пятнами крови и распоротыми швами. ─ Крис, скажи что-нибудь, ─ попросил Китинг, в первый раз надеясь, что призрак лучшего друга не растворится. ─ Крис! ─ Я в порядке, ─ растерянно ответил он, осматривая раны и царапины, и тяжело сглотнул. ─ Это… ─ Китинг осмотрелся, прикрывая глаза и пытаясь вспомнить слова отчёта, который он читал всего один раз, потому что не смог открыть его снова. ─ Это место, где ты умер? Кристиан кивнул и шагнул вперёд, но этот шаг дался ему с огромным трудом. Китинг мог поклясться, что видит агонию, физическую и эмоциональную, через которую проходит его лучший друг. На мгновение он забыл, как дышать, и выдохнул, только когда Кристиан оказался за пределами пятна, вновь спокойный и аккуратный. ─ Извини, я не хотел тебя пугать, ─ сказал он. ─ Иногда сложно вспоминать, что я всё же умер. ─ Неужели, ─ мрачно отозвался Китинг, пытаясь отдышаться и понять, хватило ли ему прогулки по “Целесте”. ─ Нет, нам стоит навестить ещё одно место, ─ возразил Кристиан, читая его мысли, а когда они зашли в турболифт, улыбнулся. ─ Мостик. ─ Мостик, ─ повторил Китинг, чтобы турболифт всё же доставил их по назначению. Он не знал, готов ли увидеть первую палубу. Но он не мог уйти, не попрощавшись. Двери турболифта разъехались, и они вступили на уже чистый, но всё ещё не до конца отремонтированный мостик. Вокруг них кипела работа ─ кто-то демонтировал коммуникационную панель, телепортировал мусор сразу в отдел утилизации, разбирал панели и кресла. Отовсюду свисали проводники, валялись чипы, но это был организованный хаос. И посреди него всё ещё стояли два кресла. Остальные были уничтожены при попытке выбраться из аномалии, но капитанское кресло и кресло для первого помощника, или для исполняющей его обязанности, всё ещё были здесь. Искорёженные и поцарапанные, но функциональные. ─ Что думаете, капитан Китинг? ─ спросил его один из лейтенантов после короткого приветствия. ─ Как вам “Целеста”? Китинг обвёл взглядом мостик. Он был полон призраков. Не только призраков погибших членов экипажа, но призраков его собственных переживаний и эмоций. Здесь он узнал, что Кристиан погиб, тут он упал и ударился головой, когда они не смогли в первый раз выбраться из аномалии, тут Джиллиан спорила с ним ещё до того, как они обнаружили местоположение “Калипсо”. Не все призраки были грустными, но каждый отзывался болью и сомнениями. И Китинг должен был признать то, чего не хотел признавать с момента, когда узнал о восстановлении корабля. ─ Она может быть отремонтирована, ─ кивнул он. ─ Построена заново, восстановлена. “Целеста” сможет снова бороздить дальний космос, несмотря на всё, что с ней случилось. ─ Мы очень на это надеемся, ─ поддакнул ему проходивший мимо инженер. ─ Хотя один из грузовых отсеков всё ещё вдребезги. Мы еле достали “Калипсо” оттуда. ─ Но вскоре на ней не будет царапин, отсеки перестроят, найдут новый экипаж, ─ продолжил за них Кристиан, проходя сквозь панели и останавливаясь рядом с капитанским креслом. ─ И у “Целесты” снова будет капитан. Он поймал взгляд Китинга, выдерживая осуждение и недоумение в его глазах. Кристиан кивнул на капитанское кресло, но Китинг не сдвинулся с места. Он не знал, мог ли снова сесть туда, даже на мгновение. Признав все свои ошибки, он не смог уменьшить их вес и боялся, что тот раздавит его, стоит ему снова лишь коснуться этого кресла. ─ Как хочешь, ─ пожал плечами Кристиан, проводя призрачными пальцами по подлокотнику, но всё же вернулся к Китингу. ─ Идём обратно? Китинг кивнул, и они покинули мостик, спускаясь на турболифте. Всю дорогу вниз Кристиан насвистывал какую-то навязчивую мелодию, а потом почти ощутимо ткнул Китинга локтем. ─ Как думаешь, куда отправят “Целесту”, когда завершится ремонт? В дальний космос? Или она будет бороздить уже знакомые места в небольших миссиях? ─ Она всё ещё научное судно, ─ он пожал плечами. ─ Не могу представить её, курсирующей по уже изведанным маршрутам. Кристиан хмыкнул, тихо посмеиваясь себе под нос. ─ Да, я тоже, ─ сказал он, а как только турболифт звякнул, прибывая на нужную палубу, растворился в воздухе. Китинг помотал головой ─ призрак Кристиана всё ещё отказывался обладать хоть какой-то тактичностью и предупреждать о своих появлениях и исчезновениях. Конечно, вряд ли какие призраки так делали, но он мог надеяться. Китинг покинул борт “Целесты” и снова оказался на верфях, но чувствовал себя уже гораздо лучше. Тревога ушла, ему дышалось свободнее и легче, и он не жалел, что прилетел сюда, чтобы увидеть корабль. Китинг бросил последний взгляд на серебряный корпус “Целесты”, когда заметил знакомый силуэт на противоположном конце дока, и не удержался от хитрой ухмылки. ─ Думаю, мне не стоит удивляться, что вы тоже здесь, ─ сказал он вместо приветствия, и Джиллиан изумлённо обернулась на него, но через мгновение понятливо кивнула. ─ Мне сказали, что “Целесту” начали перестраивать, и я решила посмотреть, ─ пожала плечами она. ─ Не могла удержаться, тем более, что она совсем рядом. ─ Вам сказала Мэлори? ─ Нет, Беатис, мы иногда разговариваем по видеосвязи, ─ ответила Джиллиан, переводя взгляд с Китинга на “Целесту” и обратно. ─ Она с семьёй была здесь пару недель назад. Они тоже хотели её увидеть. Китинг усмехнулся, качая головой. Казалось странным, что и он, и Джиллиан, и Беатис решили увидеть “Целесту”, как только её начали перестраивать. Словно их что-то тянуло к ней. Китинг тоже вернул свой взгляд на корабль, и какое-то время они провели в тишине. ─ Лутас была здесь пару часов назад, ─ сказала Джиллиан, прерывая тишину. ─ Она тоже хотела увидеть её и знала, что другие члены экипажа уже побывали на Марсе. Лутас назвала это паломничеством, поиском ответов. ─ И какие ответы она искала? ─ спросил Китинг, не отводя взгляда от корабля. ─ Она сказала, что хочет в дальний космос, но никак не может выбрать себе корабль. После “Целесты” всё словно не то, ─ рассеянно ответила Джиллиан, думая о чём-то своём. ─ Кажется, я понимаю её. Они снова замолчали, созерцая “Целесту” и словно пытаясь запомнить мельчайшие изгибы её силуэта. Китинг не знал, что сказать, и не решался продолжить разговор. Джиллиан не могла знать, почему он здесь, он сам не совсем знал. Но в этой тишине, лишь между ними двоими, было какое-то понимание, которое не могло найти выражение в словах. Возможно, не только они одни делили эту тягу к “Целесте”. Возможно, это были не случайные члены экипажа, которых тянуло обратно к кораблю, на борту которого они через столькое прошли. Но Китинг не успел закончить эту мысль, когда его и Джиллиан кто-то одновременно хлопнул по плечу. ─ Кэп, рад вас видеть! С мисс Хант мы уже поздоровались, ─ лейтенант Фиггерт, гораздо более энергичный и спокойный, чем он был во время спасательной миссии, оказался рядом с ними. ─ Я знал, что вы обязательно навестите “Целесту”! С ней предстоит ещё много работы, но через полгода она будет готова к миссии. ─ Ей уже назначили миссию? ─ удивилась Джиллиан. ─ Бредли, ты не говорил об этом! Они с Китингом обменялись удивлёнными взглядами ─ эту новость оба слышали впервые, даже не подозревая о возможности повторного запуска “Целесты”. И так скоро. Китинг упёрся взглядом в Фиггерта, а Джиллиан сделала круг вокруг лейтенанта. Они оба нетерпеливо ожидали подробностей. ─ Это пока неофициально, ─ отмахнулся Фиггерт. ─ Но пара адмиралов в командовании очень рада, что “Целеста” вернётся в строй. Опять же, неофициально, но… ─ он понизил голос, словно рассказывал какой-то ужасный секрет флота, ─ но они хотят отправить её в трёхлетнюю исследовательскую миссию. Джиллиан тихо хмыкнула себе под нос, но её брови хмурились, а взгляд казался обеспокоенным, а не удивлённым. Китинг тоже не знал, как реагировать. Он наконец смог представить “Целесту” восстановленной и такой же идеально подготовленной к просторам космоса, какой он увидел её в первый раз, но новая миссия означала новую команду. И нового капитана. И представить это было уже сложнее. Китинг не смог опуститься в капитанское кресло, это было слишком трудно, но представить другого капитана на том же месте? Он не знал, была ли эта задача ему по зубам. ─ Отличные новости, ─ натянуто ответил Китинг. ─ Я уверен, что... ─ И её хотят направить в гамма-квадрант! ─ перебил его Фиггерт, и Китинг забыл, что хотел сказать дальше. В воздухе снова повисла пауза, на этот раз гораздо тяжелее, чем раньше. Краем глаза Китинг видел, что Джиллиан тоже замерла на месте и качала головой, пытаясь осмыслить сказанное. Но волна воспоминаний и эмоций нахлынула на него, и он не знал, как с ней справиться. Всё, что они видели, всё, что они пережили в гамма-квадранте, казалось то ли беспокойным сном, то ли вчерашним днём, который всё ещё иногда ощущался как “сегодня”. Месяцы спокойствия и осторожности, Галор-7, пространственно-временная аномалия и множество всего другого, ещё неисследованного - всё это было в гамма-квадранте. Глупо было отрицать, что рано или поздно Звёздный Флот захочет туда вернуться. Не просто на пару месяцев, не чтобы найти и вытащить оттуда кого-то, но чтобы обследовать каждый уголок, встретить каждую разумную культуру, нанести на карту каждую аномалию и звёздную систему. Возможно, ему казалось, что ещё слишком рано. Возможно, рассинхронизация с галактикой длиной в четыре года, давала о себе знать. Возможно, Звёздный Флот был готов двигаться дальше. В сердце что-то больно кольнуло, и силуэт Кристиана на мгновение мелькнул перед глазами, но тут же растаял. ─ Быстро они оправились после войны с Доминионом, ─ с горечью усмехнулась Джиллиан. ─ Но в гамма-квадранте тонна того, что можно исследовать. Уверена, флоту понравится. ─ ”Целеста” отлично подойдёт для этой миссии, ─ кивнул Китинг, наконец отстраняясь от своих мыслей и сосредотачиваясь на реальности. И в этой реальности он видел, что Джиллиан тоже не слишком хорошо справляется с этой новостью. Её взгляд то и дело рассеивался, рассматривая пустоту и лишь изредка возвращаясь к Фиггерту. Она скрестила руки на груди, упираясь ладонями в плечи, но её пальцы еле заметно подрагивали. ─ Для экипажа “Целесты” уже есть списки, пока тоже неофициальные, ─ продолжал Фиггерт, не замечая, что обоим его собеседникам сложно осознать услышанное. ─ Я уже подал заявку. ─ Подали заявку? ─ Китинг недоверчиво уставился на лейтенанта. ─ Мне казалось, вам не нравились опасности космоса, когда мы были в спасательной миссии. ─ В исследовательской миссии опасности не будут случаться каждый день, правда же? ─ он развёл руками. ─ К тому же, всё лучше, чем безвылазно сидеть на верфях флота. Я здесь только ради “Целесты”. Фиггерт обвёл взглядом доки Утопии Планетии - вокруг было полно бодрых инженеров, и он, видимо, не разделял их энтузиазма. Но стоило лейтенанту бросить взгляд на “Целесту”, как весь его силуэт менялся ─ наполнялся силой, энергией, жгущим сердце интересом. Он не мог смотреть на корабль без улыбки, и где-то в глубине души Китинг отлично понимал его. ─ Кстати, мисс Хант, ─ Фиггерт аккуратно ткнул её локтем в плечо, заметив, что она не может отвести напряженный взгляд от судна, ─ в миссии в гамма-квадранте ваш опыт тоже очень пригодился бы! Снова в качестве консультанта или на более постоянной основе, если вдруг захочется вернуться в форму. Он ткнул в жёлтые полосы на новой форме, и Китингу показалось, что Джиллиан еле удержалась от того, чтобы вздрогнуть. Но её лицо посерело, а привычная насмешливая маска треснула. Она поспешила отвести взгляд от корабля и мотнула головой. ─ Я внесу это в список своих вариантов, ─ ответила она, но её голос предательски дрогнул. ─ Простите, лейтенант, но я и так провела здесь слишком много времени. Думаю, мне пора найти место, где побольше зелени. Джиллиан выдавила из себя ещё пару прощальных фраз, не давая Китингу вставить ни слова, и махнула рукой на прощание. Китинг хотел убедиться, что она в порядке, но чувствовал, что Джиллиан не настроена на разговор с кем-либо ещё. Ей нужно было время в одиночестве. Но как только она растворилась в толпе, Фиггерт снова повернулся на Китинга. ─ Это не звучало как однозначное “нет”. Внесу её в запасной список, ─ пожал плечами лейтенант. ─ А что насчёт вас? ─ Меня? ─ В предварительных списках много тех, кто был на “Целесте” или “Калипсо”, ─ Фиггерт ткнул в свой падд и стал листать длинный список имён. ─ Многие всё ещё приходят в себя, а другие не прочь вернуться в гамма-квадрант. Он продолжил листать перечень офицеров флота, и Китинг то и дело замечал знакомые имена ─ Амелия Хейс, Теодор Монро, Беатис Дэниэлс, он даже заметил имя Лутас. Что там сказала Мэлори? “Целеста” была в ремонте месяц? Чуть больше? А ей уже не только назначили предварительную миссию, но и собрали часть экипажа. Пусть это были лишь неофициальные списки, но люди хотели подняться на борт корабля. И не просто случайные офицеры. Те, кто уже был в гамма-квадранте. И они хотели оказаться там снова и найти то, что их ожидало. ─ И, может, кто-то всё ещё приходит в себя, но готов вернуться, ─ озвучил Китинг одну из случайных мыслей, которые роились в его голове. ─ Мисс Прэтт сказала почти то же самое, ─ кивнул Фиггерт. ─ И тоже записалась. Но пока в запасной список. ─ Мэлори? ─ переспросил он, и Фиггерт снова кивнул. ─ Спасибо, лейтенант. Если получится, держите меня в курсе. По ремонту и по подготовке экипажа. ─ Как скажете, кэп, ─ он отсалютовал. ─ Я знал, что вам тоже будет интересно. Китинг даже не запомнил, что ему ответил. Он попрощался с Фиггертом и поспешил к шаттлу. Но на Землю он торопился лишь для того, чтобы вернуться в одинокий уют своей квартиры, не раздеваясь дойти до терминала и позвонить Мэлори. Когда её заспанное лицо появилось на экране, Китинг вспомнил, что в её часовом поясе на Трилле была глубокая ночь, но откладывать этот разговор было уже поздно. Он должен был знать сейчас. ─ Почему ты мне не сказала? ─ взмахнул руками он и наблюдал, как недовольство Мэлори сменяется удивлением, а потом беспокойной догадкой. ─ Почему я должен был узнать от лейтенанта Фиггерта, что ты решила записаться в исследовательскую миссию “Целесты”? ─ В запасной список, ─ откликнулась Мэлори сонным голосом, но всё же признала свою ошибку. ─ Прости, Грег. Я не знала, как тебе сказать. Ты был так увлечён астронавигацией и преподаванием в Академии, и я боялась, что это может сбить твой настрой. Китинг вздохнул и откинулся на спинку стула. Он знал, что Мэлори права. И что люди и призраки людей не только пытались отговорить его, но он сам прислушивался к ним больше, чем человек, уверенный в своём выборе. Мэлори его не убедила бы, он бы всё равно продолжил готовить лекции, семинары и экзамены, но потерял бы фокус. Больше, чем уже потерял. ─ Почему? ─ наконец спросил он. Это была не претензия, он действительно хотел знать. ─ Почему ты снова хочешь стать частью “Целесты”? И не ты одна. ─ Я знаю, ─ Мэлори собрала волосы в растрёпанный пучок, завернулась в халат и поудобнее уселась на стуле. ─ Я поддерживала связь с многими членами экипажа. “Целеста”, то, что мы пережили на корабле, связало нас. Федерация делает отличную работу, чтобы поддерживать людей, прошедших войну, находит им советников и группы поддержки. Но во всей галактике сложно найти группу для людей, которые застряли в пространственно-временной аномалии, пропустили войну и целые годы в жизнях своих близких. ─ Получается, экипажи “Калипсо” и “Целесты” ─ своя собственная группа поддержки? ─ Ничего другого не остаётся, ─ Мэлори вздохнула. ─ Грег, галактика изменилась за наше отсутствие. Изменилась Федерация, изменились наши родные планеты, члены наших семей и наши друзья. Она помотала головой, подбирая слова, и Китинг наконец заметил, что ей тяжело об этом говорить. Мэлори казалось той, кто лучше других пережил всё случившееся, но даже если это было правдой, “лучше других” ─ не значит, без последствий. Мэлори сделала глубокий вдох, стараясь спрятать слёзы, и продолжила. ─ Чем дольше я говорю с членами нашего экипажа, тем чаще я слышу, что они уже не могут воспринимать Федерацию или родную планету, как свой дом. “Целеста” теперь им ближе, чем любое другое место в галактике. И для меня, наверное, тоже, ─ медленно объясняла она. ─ Я знаю, что это не очень здорово, но ничего не могу с собой поделать. И на “Целесте” экипаж, хотя бы его часть, снова может быть вместе. Вместе работать и учиться, как жить дальше и как осваиваться в изменившемся мире. ─ Когда ты так говоришь, то это даже кажется правильным решением, ─ усмехнулся Китинг, и то чувство внутри, которое тянуло его к “Целесте” и куда-то вдаль, вдруг начало принимать очертания. ─ Не беспокойся за меня, я не буду мешать экипажам кораблей воссоединиться. ─ Новые офицеры тоже будут, куда без них? ─ Мэлори смахнула слёзы и слабо улыбнулась. ─ Я слышала, они уже нашли какого-то талантливого офицера в кресло первого помощника. Прошёл всю войну с Доминионом и всё такое. ─ Они и правда решили не медлить, ─ кашлянул Китинг, стараясь не думать о первом помощнике, Кристиане и мостике “Целесты”, но Мэлори не оставила ему и шанса. - Кресло капитана пока официально пустует, ─ сказала она, и эта фраза была быстрее и точнее стрелы. Или выстрела из фазера. И точно также ранила в самое сердце. ─ И даже если бы у командования уже была кандидатура, они бы отдали его тебе без разговоров. До сегодняшнего дня Китинг был уверен в том, чего хочет. Разговоры с Кристианом и Джиллиан останавливали его на время, заставляли сомневаться, но он неизменно возвращался к своему решению и выбранному пути. Но один брошенный взгляд на “Целесту”, и сомнения закрались глубже, чем когда-либо. Корабль только начал свой ремонт, но снова был почти реальным. Как и исследовательская миссия в гамма-квадрант. Китингу стоило лишь закрыть глаза и заставить отвести свой взгляд от аномалии, как он видел огромный простор космоса. Он видел сияющие звёзды и все открытия, которые “Целеста” могла совершить. Все приключения, в которые могла отправиться, и миры, которые могла посетить. Перед внутренним взором он видел её серебряный корпус, верный и отважный экипаж за консолями. Он мог представить себе отремонтированный мостик, но стоило ему задуматься о капитанском кресле, как его выкидывало из этой прекрасной мечты. Перед глазами вставало покореженное, вырванное из пола кресло, кровь, отблески красной тревоги в металлических отражениях и сирены, звенящие в ушах. Как Китинг ни пытался, он не мог избавиться от этого видения. Оно преследовало его повсюду, и лишь за стопкой учебников Китингу удавалось спрятать эту картину глубоко в своей памяти, и не беспокоится о ней. Или притворяться, что он её не видит. ─ “Целеста” будет отличным кораблём, Мэл, ─ тихо ответил Китинг, не в силах поднять на подругу глаза. ─ С прекрасной командой. Но я не могу быть её частью. Прости, что разбудил. Спокойной ночи. Он выключил связь до того, как Мэлори успела ответить, а затем и вовсе отключил терминал от питания, чтобы ни она и никто другой не могли позвонить. Китинг сел на пол, закрывая лицо руками, и изредка вытирал стекающие по щекам и подбородку слёзы. Он не мог найти в себе сил сдвинуться с места и не знал, сколько прошло времени. За окном начало темнеть, но он не мог вспомнить, сколько было времени, когда он вернулся домой. И это не было важным. Теперь он с трудом мог вспомнить вчерашний день или сегодняшний. Он помнил “Целесту”, но не помнил ничего другого. Всё расплывалось в памяти, лишь мостик корабля, полный огня и разрушений, стоял перед глазами, и кроме него не было ничего другого. Джиллиан сказала, что они справились? Что он справился? Это было так далеко от правды, но какое-то время он в это даже верил. Краем глаза Китинг заметил движение на другом конце комнаты, а потом Кристиан опустился рядом с ним. Он ничего не говорил, просто сидел рядом, не оставляя лучшего друга страдать в одиночестве. ─ Возможно, это был не ты, Крис, ─ через какое-то время выдавил из себя Китинг. ─ Ты о чём? ─ спросил он с неподдельным удивлением. ─ Не ты остался в пространственно-временной аномалии, ─ Китинг поднял на него раскрасневшиеся глаза. ─ Я пытаюсь смотреть на звёзды, но всё, что я вижу ─ лишь аномалию, обречённый экипаж и разваливающийся на части корабль. Мне кажется, что я застрял там. Застрял навсегда. ─ Ты выбрался, Грег. Я клянусь тебе, ты выбрался, ─ он взял его ладони в свои, и Китинг почти чувствовал их тепло. ─ Может, часть тебя осталась в аномалии. Может, она осталась там со мной и всеми, кто погиб в ней. Но тебе надо найти, чем заполнить эту пустоту. Кристиан смотрел на друга, осторожно касаясь его плеч, и с трудом подбирал слова. Его силуэт стал полупрозрачным и светился мягким сине-серебряным светом ─ первый раз за всё время он был похож на настоящего призрака. ─ Если это преподавание в Академии ─ пусть будет так! ─ на его глазах тоже выступили слёзы. - Если это то, что ты искал, я и слова больше не скажу! ─ Это не преподавание, ─ помотал головой Китинг. ─ Я знал это с самого начала. Я хочу преподавать в Академии, когда-нибудь. Но не сейчас. ─ Господи, спасибо, ─ выдохнул Кристиан. ─ Я бы не выдержал каждый раз появляться в свитере и с галстуком. Китинг рассмеялся сквозь слёзы, всё ещё стоявшие в глазах. Он рвано дышал, зная, что пока не сможет подняться, но с этим признанием ему стало немного легче. Кристиан остался около него, утирая призрачные слёзы, и они сидели на полу комнаты, медленно приходя в себя. ─ Мне правда стоит перестать навещать тебя, ─ Кристиан бросил взгляд на друга, словно смотрел на него в последний раз. ─ Ты будешь в порядке? ─ Нет, но я буду пытаться, - ответил Китинг. Он знал, что это прощание. То, которого не случилось в аномалии. ─ Ты знаешь, что хочешь делать дальше? ─ осторожно спросил Кристиан, и его силуэт начал растворяться в темноте комнаты. ─ У меня есть идея, ─ кивнул он и в последний раз протянул руку лучшему другу. ─ Я буду скучать, Крис. На мгновение он почувствовал тепло ладони в своей руке, а затем Кристиан растворился, оставляя после себя лишь дуновение ветра из раскрытого окна. И Китинг знал, что не увидит лучшего друга снова. Китинг добрался до кровати и позволил себе выспаться ─ никаких будильников, никаких сообщений и звонков, терминал всё равно был отключен. Он проснулся сильно за полдень, гораздо позже, чем обычно себе позволял. В тихом спокойствии он позавтракал, подключил терминал обратно и первым делом написал Мэлори. Он сообщил, что ему уже лучше, чем вчера вечером, и что он извиняется, если заставил её беспокоиться. А затем он написал письмо адмиралу Амари с ещё одним извинением. И отказом от должности в Академии. Это далось не слишком легко ─ Китинг должно подбирал слова, стараясь объяснить своё решение, и всё сильнее ощущал пустоту внутри. Но преподавание не смогло бы её заполнить, и когда сообщение было наконец отправлено, ему стало легче. Значительно легче. А затем Китинг открыл всё ещё неофициальные списки на миссию в гамма-квадрант. Пара глубоких вдохов и выдохов, и он нажал кнопку подтверждения. Теперь он числился кандидатом на роль капитана “Целесты”. В запасном списке, но его имя всё равно было там. Среди множества знакомых имён. Не прошло и получаса, как из штаба флота начали поступать звонки и сообщения ─ от адмиралов, флотских знакомых и даже журналистов, которые как-то успели прознать про миссию “Целесты” и его кандидатуру. Китинг игнорировал большую часть из них, хотя бы для собственного эмоционального здоровья, но согласился на очередную встречу с адмиралами в Сан-Франциско. Она была на следующей неделе, и свободное время Китинг потратил на то, чтобы отдохнуть и лишний раз навестить приписанного к нему советника - он хотел знать, встанут ли мучающие его воспоминания на пути к капитанскому креслу. Ответ был неоднозначным, и Китинг не хотел лгать о собственном здоровье - в его личном файле и так было достаточно лжи. Если из-за этого ему не отдадут капитанское кресло, на “Целесте” или любом другом корабле, пусть будет так. Но он был готов попытаться.

***

Через неделю Китинг снова прибыл на шаттле в Сан-Франциско, и в этот раз погода была чуть получше, хотя солнце ещё даже не начало подниматься за горизонтом. Уже зная дорогу, он поднялся на лифте и зашёл в один из кабинетов, чуть более просторный, чем в прошлый раз. За столом напротив сидели два адмирала, а рядом стояли два кресла. Китинг опустился в одно из них, пытаясь понять, останется ли второе кресло пустым до конца их разговора. ─ Капитан Китинг, ─ поприветствовал его адмирал Райс и чуть улыбнулся, ─ нам стоило ожидать, что вы рано или поздно окажетесь в этом кресле. ─ Кто-то ожидал, а кто-то даже надеялся, ─ адмирал Т’Куфу еле заметно кивнула в его сторону. ─ Но в любом случае, мы готовы обсудить вашу кандидатуру на должность капитана. ─ Я понимаю, что наверняка буду не единственным кандидатом, ─ сказал Китинг. ─ И я не думаю, что мне стоит рассчитывать на должность только потому что я уже командовал “Целестой”. Адмиралы обменялись долгими взглядами, Райс коротко вздохнул, а затем снова повернулся на Китинга. ─ “Целеста” ваша, если вы захотите, ─ сказал он, и Китингу потребовалось мгновение, чтобы вернуть своему лицу какое-то подобие спокойствия. Пока он осознавал сказанное, Т’Куфу воспользовалась моментом, чтобы объяснить их выбор. ─ Не думайте, что наше решение основано лишь на факте вашего предыдущего командования, ─ сказала она тоном, в котором человек, не слишком близко знакомый с вулканцами, уловил бы равнодушие. ─ Мы также приняли во внимание состояние вашего физического и ментального здоровья после спасательной миссии. ─ Я надеялся, что вы обратите на это внимание, ─ успел сказать Китинг до того, как адмирал продолжила, и она тихо хмыкнула. Т’Куфу адресовала Китингу вопросительный взгляд, но он догадывался, что адмирал найдёт ответы на свои вопросы быстрее, чем он успеет на них ответить. Он больше не пытался скрывать, что в порядке. Ни от других, ни от самого себя. И было сложно представить, что на это никто не обратит внимания. ─ Восстановление “Целесты” займёт ещё полгода. За это время командование ожидает составить план миссии и собрать полный экипаж. И мы ожидаем, что вы пройдёте дополнительный курс терапии, который должен начать ваш путь к восстановлению. Но мы оставим возможность замены капитана, если вы не будете готовы вступить в должность, ─ рассказала Т’Куфу. ─ Это делается не чтобы ограничить вас, но чтобы поддержать. Надеюсь, вы понимаете. ─ Я понимаю, ─ честно ответил Китинг. ─ И всецело поддерживаю идею выбрать запасную кандидатуру. Адмиралы удовлетворённо кивнули и внести пометки в падды, лежащие на столах, но за столом висела странная неловкость, словно они обходили какую-то тему или пока не решались поднять её. Райс и Т’Куфу снова обменялись долгими взглядам, вулканка кивнула, и Райс чуть откашлялся. ─ На пост капитана вы будете официально утверждены только через полгода, но уже сейчас есть некоторые вопросы, которые мы хотели задать, ─ осторожно начал он. ─ Особенно насчёт членов экипажа. ─ Что вас беспокоит? ─ спросил Китинг, пытаясь догадаться, что у них на уме. ─ Несколько месяцев назад мисс Хант была в этом кабинете. Она прилетала по моему приглашению, ─ сказал адмирал, и Китинг не ожидал такого поворота в разговоре. ─ Я хотел обсудить с ней её возможное возвращение в Звёздный Флот. Китинг хотел что-то сказать, но осёкся. Он был удивлён, до глубины души, но в тот же момент он наконец нашёл объяснение всем недавним встречам с Джиллиан. Он наконец понял, почему она так долго оставалась недалеко от Земли и почему ушла от вопроса Фиггерта про возвращение во флот, а не ответила привычной колкостью. Она размышляла над тем, чтобы вернуться. Китинг не знал, что и думать. Хотя бы потому что он ни разу до этого момента об этом не задумывался. Он не предполагал, что Джиллиан захочет вернуться. Столько лет без флота, собственный бизнес, не говоря уже о плохих впечатлениях об офицерах, включая самого Китинга. Но, видимо, этого было недостаточно, чтобы она отказалась от предложения вернуться во флот. Или что-то заставило её взглянуть на эту возможность по-другому. ─ Вы предложили ей звание лейтенанта? ─ спросил он после паузы. ─ Лейтенант-коммандера, ─ поправила его Т’Куфу. ─ Ей предложили вернуть самый высокий ранг, который у неё был во флоте. ─ Но она пока не готова официально вернуться, ─ покачал головой Райс. ─ Она прошла несколько проверок, чтобы вернуть себе разрешение на пилотирование. Они покрывают часть тестов на восстановление во флоте, но далеко не все. ─ И она отказалась вернуться во флот, не зная своего первого долгосрочного назначения, ─ добавила Т’Куфу. ─ Мисс Хант не готова служить, цитирую, “чёрт знает где”. До этого момента Китинг не понимал, к чему ведут адмиралы, но его неожиданно посетила догадка. Он неловко кашлянул, пытаясь понять, понял ли он их правильно. Наверное, если бы Кристиан был рядом с ним в этот момент, то он бы посмеивался над тем, что Китинг не догадался раньше. Но теперь ему приходилось справляться с этим одному. Китинг потёр переносицу, собираясь с мыслями. ─ Вы хотите, чтобы она присоединилась к экипажу “Целесты”? ─ наконец озвучил он свою догадку, и адмиралы согласно закивали. Китинг вздохнул, качая головой. Он был не против возвращения Джиллиан во флот. Наверное. В перспективе. И он не был уверен, изменилось бы его решение, если бы у него было время об этом подумать. Но Джиллиан на “Целесте”? В качестве одного из офицеров службы безопасности или даже главы всей службы? Корабль и так получит не слишком стабильного капитана, а если добавить к этому хаос Джиллиан, то сочетание получалось совсем взрывоопасное. ─ Ей нужны капитан и команда, на которую она может положиться, ─ объяснил свою позицию адмирал Райс. ─ Не говоря уже о том, что знания и опыт мисс Хант будут невероятно полезны в гамма-квадранте. В данный момент в Звёздном Флоте нет никого, кто знал бы об этой части галактики больше, чем она. ─ Командование взвесило все “за” и против” её возвращения, ─ добавила Т’Куфу. ─ Её служба не была идеальной, а если рапорты о её роде деятельности вне флота верны, то это точно представляет повод для беспокойства. Но флот будет рад её возвращению. ─ Рад? ─ переспросил Китинг. Если бы это сказал адмирал Райс, то Китинг бы пропустил фразу между ушей. Но от вулканки она звучала слишком эмоционально. ─ Флоту нужны опытные офицеры, особенно после войны, ─ ответила она. Китинг растерянно кивнул. В их словах была доля правды. Отовсюду он слышал о проблемах после войны. Флот пытался задействовать все ресурсы, которые у них были. И Джиллиан была одним из них. А ещё он прекрасно понимал, почему Джиллиан не хотела служить чёрт знает где ─ наверняка её тоже тянуло к “Целесте”, как и большинство членов экипажа. И если он не отказал бы Лутас или энсину Дэниэлс в их желании служить на “Целесте”, то как он мог отказать Джиллиан? ─ Она хорошо справлялась с экстренными ситуациями, ─ сказал он, не до конца понимая, кого пытается убедить ─ их или себя. ─ Это ценное качество. Но длительная исследовательская миссия требует спокойствия, выдержки, умения справляться с рутиной. У Джил… У мисс Хант могут быть с этим проблемы. ─ Это риск, ─ согласился Райс. ─ Но мы согласны попробовать, если вы согласны, капитан. У него не было времени, чтобы подумать и разложить в голове все мысли и чувства. Но, возможно, этого не требовалось. Он дал себе второй шанс, разве не так? Огромный второй шанс. На новую жизнь, на честное офицерство, на капитанское кресло. И это после всех ошибок, что он совершил. Неужели Джиллиан не заслужила второго шанса, которого заслужил он? Он не испытывал иллюзий ─ с ней не будет просто. Они неплохо ладили, когда всё вокруг разваливалось, а он не имел понятия, что делать дальше. Но не стоило ждать, что она будет соглашаться с каждым его решением, когда они будут исследовать звёздные системы и туманности. Или что она не будет бросаться с головой в опасность при каждой возможности. Но он был готов попробовать. Возможно, Амелию Хейс назначат главой безопасности, а Джиллиан будет её вторым офицером. Возможно, они даже решатся сделать её главой безопасности, но чёрт с ним, он вытерпит Джиллиан и на этом посту. ─ Ладно, ─ согласился Китинг. ─ Я согласен. Адмиралы удовлетворённо кивнули, а Райс бросил взгляд на часы и нажал на одну из кнопок на столе. Двери в кабинет разъехались с лёгким шумом, и один из офицеров сопроводил Джиллиан в кабинет. Она удивлённо развела руками, увидев Китинга, но всё же кивнула в знак приветствия, и опустилась в соседнее кресло. ─ Я не знала, что на личной встрече может быть столько народу, ─ она дёрнула плечами, устраиваясь поудобнее. ─ Надеюсь, я не прервала важный разговор. Она недоверчиво осматривалась по сторонам, бросая вопросительные взгляды адмиралам и подозрительно глядя на Китинга. Джиллиан нахмурилась, не зная, чего ожидать, но пока проявляла терпение. ─ Нет, мисс Хант, вы как раз вовремя, ─ сказал адмирал Райс. ─ У нас есть для вас хорошие новости. Эти слова её не успокоили. Она заметно напряглась и повернулась на Китинга, ожидая хоть какой-то подсказки, и он кивнул, слабо улыбаясь. Джиллиан вздохнула, но позволила себе немного расслабиться. ─ Если вы согласны, то мы добавим вас в список экипажа “Целесты”, ─ сообщила ей Т’Куфу. ─ В качестве офицера флота на исследовательской миссии в гамма-квадрант. Джиллиан замерла на месте, и даже её взгляд не бегал от одного лица к другому. Через пару мгновений она наконец кивнула ─ Да, я согласна, ─ растерянно ответила она, ─ но… ─ Конечно, вы будете служить в ранге лейтенант-коммандера, ─ ответил Райс на один из десятков вопросов, которые наверняка проносились в её голове. Китинг поймал её взгляд, давая понять, что он поддержал это решение, и Джиллиан наконец улыбнулась. Не так уверенно, как она обычно улыбалась, она всё ещё была потеряна, а пальцы, схватившиеся за подлокотники кресла, дрожали, но она постепенно осознавала, что всё это значит. Второй шанс на службу во флоте. Второй шанс на “Целесте”. Второй шанс в гамма-квадранте. Китинг наблюдал за Джиллиан, и не мог не улыбаться, прикрывая рот ладонью. Он был рад, что решился на это. Иначе и не должно было быть. ─ Поздравляем, лейтенант-коммандер, ─ бодро откликнулся Райс. ─ Но вы получите этот ранг только после прохождения всех проверок и тестов, ─ поспешила объяснить Т’Куфу, чтобы не возникло недоразумений, и Джиллиан ухмыльнулась, но кивнула. ─ А сейчас мы лишь официально включаем вас в список экипажа “Целесты” как первого помощника. В комнате повисла тишина, нарушаемая только звуками шагов и разговорами в коридоре. ─ Что? ─ в один голос переспросили Китинг и Джиллиан. Они собирались назначить её кем? Сердце Китинга на мгновение пропустило удар, а мысли разбежались во всех направлениях сразу. Он ещё не успел смириться с тем, что вернётся в капитанское кресло, а теперь он должен был принять, что они уже нашли первого помощника. И не незнакомого офицера флота, а Джиллиан! Никто не сказал ему об этом, а он сам ни за что не предположил бы, что они выберут её на эту должность. ─ Вы же исполняли роль первого помощника во время спасательной миссии, ─ попытался объяснить адмирал, но теперь и в его голос закрались сомнения. ─ И отлично с ней справились. Поэтому мы были уверены, что вы претендуете именно на эту должность. Разве нет? Джиллиан собиралась что-то ответить, но задумалась, всего на мгновение. ─ Но у неё всё равно нет опыта, чтобы быть первым помощником! ─ вмешался Китинг, встав из кресла. Он озвучил первую мысль, которую успел ухватить. ─ Это огромная ответственность за экипаж и корабль! ─ Я знаю, как отвечать за экипаж и корабль, ─ медленно ответила Джиллиан и поднялась. Она настороженно смотрела на Китинга, сомневаясь, остался ли он на её стороне. ─ Я занималась этим во флоте и за его пределами. У меня были собственный корабль и команда. ─ Я не имею в виду ничего плохого, Джиллиан, ─ попытался объяснить он, но уголок её рта раздражённо дёрнулся. ─ Но на “Целесте” вам придётся отвечать за пятьсот членов экипажа, системы корабля, расписание смен, инвентаризацию грузовых отсеков и ещё за два десятка вещей. Это сложная, упорная работа. И она не для каждого. Китинг одновременно верил в то, что говорит, и одновременно ненавидел себя за это. Каждое слово ранило Джиллиан всё сильнее, и он не знал, стоило ли оно того. Он хотел поддержать её, дать ей не только второй шанс в Звёздном Флоте, но корабль и экипаж, который она заслуживала. Но роль первого помощника? Он не знал, что с этим делать. ─ Вы думаете, что я не справлюсь, ─ Джиллиан не спрашивала, она утверждала. Адмиралы молча наблюдали за ними, ожидая к какому решению придёт каждый из них. Китинг не знал, что сказать или что предпринять. Мгновения назад всё было прекрасно ─ он мог снова стать капитаном “Целесты”, а Джиллиан была бы в его команде. Но теперь он не мог предположить, что произойдёт дальше. Или что скажет Джиллиан. Она молчала, кусая губы и смотря куда-то в пустоту. Пауза затянулась, но ни адмиралы, ни Китинг не решались её прервать. Следующее слово было за Джиллиан. Она сделала несколько шагов по комнате, почти инстинктивно направляясь к выходу, но вместо этого сделала круг. Она тяжело выдохнула и подняла глаза на адмиралов. ─ Я соглашусь на испытательный срок, если это нужно, ─ каждое слово давалось ей с трудом, но она всё же закончила эту фразу. ─ Полгода, год, сколько понадобится, чтобы убедить командование. И капитана. Она бросила тяжелый взгляд на Китинга, и он знал, что заслужил его. И он знал, что с такими условиями он был готов согласиться. Джиллиан могла поступить так, как привыкла ─ выйти и не возвращаться, когда что-то шло не так, а её решения подвергали сомнению. Но она решила пойти на компромисс. Она решила остаться. ─ Командование не будет спорить, ─ Т’Куфу кивнула. ─ Мы подберем главу безопасности, который сможет вас заменить. Если что-то пойдёт не так. Капитан? ─ Хорошо, ─ он кивнул, и адмиралы облегчённо выдохнули. Они поспешили закончить встречу, пока не случилось других неловких разговоров, но как только двери за ними закрылись, Китинг и Джиллиан обнаружили себя в пустом коридоре. И в молчаливой неловкости. ─ Джиллиан… ─ Хотите назвать ещё десяток причин, почему я не подхожу на роль старпома? ─ огрызнулась она, направляясь прочь от него. ─ Спасибо, не надо. Но Китинг не мог оставить этот разговор незавершенным. Он догнал её уже у лифтов и еле успел протиснуться внутрь до того, как закрылись двери. Джиллиан обречённо вздохнула, но знала, что уже не сможет сбежать от того, что хотел сказать ей Китинг. ─ Я рад, что вы согласились на испытательный срок, ─ сказал он, но Джиллиан только цокнула языком. ─ Да, у вас будет запасной старпом, если этот выйдет не очень. ─ Джиллиан, пожалуйста, ─ попытался достучаться до неё Китинг. ─Я возражал не потому что не хотел, чтобы вы вернулись во флот или на “Целесту”. ─ Но вы возражали, ─ откликнулась она, и её голос был уже тише и печальнее. ─ Быть старпомом ─ это сложно, ─ повторил он. ─ И вы должны быть готовы к рутине, к обязанностям, к постоянной ответственности, если вы хотите быть старпомом. ─ Я хочу быть старпомом! ─ воскликнула Джиллиан, зарываясь пальцами в растрёпанные волосы. Она помотала головой, стараясь не смотреть Китингу в глаза. Но он уже услышал, насколько искренними были её слова. Ему не надо было ловить её взгляд, чтобы знать, что она говорила серьёзно. Китинг облокотился на стену лифта и кивнул. ─ Хорошо, ─ тихо сказал он. ─ Тогда я буду рядом на протяжении всего испытательного срока. Буду учить и направлять, если это понадобится. Я не знаю, что нас ждёт в этой миссии, но “Целеста” отправится в неё вместе с вами. Если вы готовы попробовать. ─ Хорошо, ─ повторила Джиллиан вслед за ним.

***

Прошёл час со встречи с адмиралами, но Джиллиан всё ещё не могла стряхнуть с себя остатки разговоров и эмоций. Она стояла на рассветной набережной Сан-Франциско, разглядывая воду, сияющую в свете восходящего солнца, и слушая шум волн, разбивающихся о камни. В голове то и дело всплывали отрывки фраз - сказанных ей или то, что она сказала сама. Джиллиан сосредоточилась, пытаясь быть максимально честной с самой собой ─ она не ожидала, что её сделают первым помощником. Она даже не хотела эту должность. Пока ей не сказали, что она может её занять. Джиллиан не знала, что желание быть старпомом жгло её изнутри всё это время. Ей казалось, что она была готова согласиться на любую должность. Она была готова быть случайным лейтенант-коммандером, она согласилась бы возглавить службу безопасности. Но они предложили ей кресло первого помощника. ─ Бенжамин, что мне делать? ─ тихо спросила она, глядя на пляж неподалёку, который напоминал ей другое место. Другой пляж, куда они выбрались, ожидая своего первого назначения. ─ Мне кажется, я мечтала об этом… Но Китинг прав. Это сложно. И от этого могут быть одни неприятности. Она усмехнулась себе под нос. Что там говорил Бенджамин? “Ты никогда не бежишь от неприятностей”. Он всегда произносил эту фразу недовольным тоном, но Джиллиан считала это лучшим из своих качеств. Она убегала от множества других вещей, но только не от неприятностей. И, наверное, не собиралась начинать. “Целеста” ещё не была кораблём, где её знают и хотят видеть. Но она могла им стать. Джиллиан чувствовала - если во вселенной было место, где она могла найти себя, то это был тот серебряный корабль на верфях Марса. Над головой закричали чайки, и Джиллиан подняла глаза на утреннее небо. Солнце почти взошло, но за тонкими слоистыми облаками всё ещё виднелись далёкие звёзды. И Джиллиан знала, что скоро к ним отправится. The End.