Под знаменем Аквилы

Друэлла и Матильда прибыли на совещание одними из первых. И если Друэлла была спокойна, по крайнем мере внешне, то её сестра Матильда была живым элементалем злобы, ярости и гнева. Пока Четвёртая дочь Повелительницы демонов спокойно просматривала доставшиеся ей донесения, Матильда металась по комнате, пару раз ударив стоявший в углу комнаты комплект доспехов. - Сестра, - Друэлла подняла глаза после особенного жалобного скрипа демонического доспеха, - зачем ты портишь этот реликт? Всё равно тут пока зрителей нет. - Элла, ну ты же понимаешь! Мы, ты, они, мама с папой, сестры и подчиненные. - Матильда проглатывала слова, поддерживая чистоту речи, - у нас ничего не готово! А у врагов готово!!! Прям совсем готово, раз они стёрли с лица планеты Курт-Альф! - Всё равно это не повод терять лицо. Соберись - нас призвал сам отец. - на лице Друэллы возникла кривая ухмылка, - видимо его подпевалы не смогли найти повод не приглашать Первый меч Маккая. Снова. - Нашему дорогому отцу надо найти ответы на многие вопросы, сестра. Где наши укрепления, армии, почему?.. ААААА! – она потянула себя за косу. – Да я скорее могу сказать в каких областях у нас нет провалов!!! - Провалов у нас действительно много. Надо попытаться их закрыть, даже если ради этого нам придется терпеть общество подпевал моего отца. - Ты готова с ними смириться, Элла? Мы обе заплатили кровью и честью - своей и своих вассалов, а они попрекают нас за свои ошибки. - Надо попробовать. Если они будут с нами вежливы, Мати. Впрочем - надежда на это есть, но… впрочем хватит об этом. Эти размышления навели меня на мысли о шестёрке наших действительно дорогих гостей. - Пленные Империума. Они, конечно, важны, но почему именно сейчас? – Матильда сложила руки на груди. - Мы можем лишиться их общества, по настоятельной просьбе моего отца, например. Этого я хочу избежать. Используем простейший способ. Улыбке Друэллы могла бы позавидовать чеширская кошка. Причем впервые за многое время в этой улыбке не было злости или ярости – только чистая радость от предстоящего события. - Женитьба? – понимающе кивнула Матильда. Женитьба дело хорошее. - Женитьба. Надо выбрать им правильных жён, из тех, кто сохранит свою верность нам двоим. Плюс гвардейцы прошли через ад, именуемый службой в Имперской Гвардии – им стоит подобрать действительно хороших жён. - Быть может, кто-то из вассальных кланов саламандр и ящерок сможет принять в своем сердце этих мужчин. – задумчиво произнесла Матильда, уже прикидывая в голове подходящих кандидаток. - Только не ящерки. – нахмурилась Друэлла. – У этих воительниц множество достоинств, но я не желаю повторения истории с верностью сюзерену мужа. Только отделения хвостатой имперской гвардии нам тут не хватало. - Ты о чём? А, это ты про тот гарнизон, где ящерки присягу своих мужей поддержали? Тогда быть может кто-то менее мобильный? – пошутила Матильда. – За пределами постелей дриады и альрауне – наиболее подходящие кандидаты. Друэлла не приняла шутку, вместо этого задумчиво стала крутить стило в руках. - Как думаешь, Матильда, может предложить моим личным служанкам-кикиморам посмотреть на них? Все гвардейцы приучены к чистоте, как собаки. Может попросить куноичи? О, или быть может прислуга моего замка в Маккае? - Лучше будет чтобы рыцари или оруженосцы Багряных Лилий взглянули на тех, кто смог одолеть их товарищей в бою. Учится у достойных благо, хоть я и не одобряю методы войны гвардии. Друэлла вежливо улыбнулась. - Сестрёнка, это фаворитизм. - Зато твои личные служанки и твоя прислуга в замке, это не фаворитизм, да? Плюс по характеру они подойдут им лучше. Зачем воину рядом с собой служанка - лучше, чтобы это была верная слову и долгу умелая воительница! Матильда сжала кулак и вытянула руку вверх. Друэлла рассмеялась, по-доброму. Подбор хороших жён попавшим в плен мужчинам всегда приводил её в хорошее настроение. Её взгляд скользнул по столу. Там, на столе среди карт, бумаг и документов, лежали два письма. Без гербов семьи Повелительницы Монстров, но с личными печатями Мари и Илласы. Две сестры поверили таким же личным письмам Друэллы. Поверили и обещали помочь ей и Матильде чем смогут – деньгами, слугами и воинами. И личным участием в её проектах. Друэлла пока не решила – стоит ли сообщать об этом на совещании, да и какую конкретно помощь ей стоит попросить у своих сестер. - … сестра? Сестра? Ты не слышала, как я тут описывала моих кандидаток? Хорошо… Я собираюсь выйти замуж за Урсакара Крида! – Матильда рявкнула чуть ли не в ухо старшей сестры. - Нет я слышу. – Друэлла, со смешком, перевела взгляд на младшую сестру. – И серьёзно Мати? Сам Крид? Он же стар. - Он поднялся в генералы с рядового солдата, он гений тактики, он храбрец каких мало. Есть правда проблема – он занимает слишком важный пост, чтобы отзывать его на мою постель. – Матильда весело улыбнулась. – Но я как Магистр Багряных Лилий уже думаю над вариантами. Вошедшие слуги с напитками и картами прервали разговор. Две лилим встали, приветствуя своего отца. Лорд Такеши вошёл в зал, словно готовился к сражению, в доспехах, при оружии. Его свита – как его личные доверенные лица, включая троицу из Слейда Одноглазого, Уильяма Кинкейда и Арондила Ингивильда, так и слуги Повелительницы – были одеты в парадные одежды, носили при себе украшения и парадное оружие. Если жрица Арес Айел Дженн не расставалась со своей секирой даже в постели, но… церемониальный мезокардий в руках слуги Хель Эстер Колдхарт? Лук с кочаном стрел за спиной у слуги Эрос Кристал Хосшуе… зачем?  И даже глава Шабашей, бафомет Элифия Леви, известная на Зипангу как «Бафо-сама», не избежала этого военного церемониала и несла при себе богато украшенный кинжал. На фоне двух лилим, которые не выспались, и едва привели себя в порядок (на доспехе Матильды до сих пор остались следы боя) свита Такеши смотрелась вызывающе парадно. Друэлла улыбнулась, демонстрируя свои отличные зубы, но ее сжатый кулак смял попавшую под раздачу железное стило словно сырую глину. Матильда же и вовсе – указала рукой на тёмного стратега, василиска Тамми Ридлс, ту, что не смогла помочь ей несколько дней назад – после чего провела ногтем по своей шее. - Прежде чем мы начнём, я хочу напомнить всем присутствующим о важности соблюдения этикета. – Такеши посмотрел на десятую дочь. - Мы понимаем, что произошло, понимаем жертвы, что понесли как все народы под властью моей жены, так и личные слуги моих дочерей. Но склоки тут недопустимы. Прежде всего – короткая молитва, во упокой павших душ, утешение скорбящих и поддержки нас в предстоящем деле. Прошу… Слуги храмов дружно поклонились господину Такеши, после чего каждая из них прочитала свою короткую молитву. Затем Такеши улыбнулся и кивнул своему советнику. - Начинайте доклад, господин Слейд. Одноглазый встал с места и провел рукой по своим волосам. Было видно, что даже такому опытному наемнику, человеку войны, крепкому телом и духом – ему было трудно прочитать, то что было написало на дорогой бумаге в его руках. - КХМ, кхм. Я ознакомлен с предварительными расчётами наших потерь. Они… значительны. Я не называю цифры, ибо они пока потери не подсчитаны, и неизвестно можно ли их подсчитать в принципе. Мы полностью потеряли острова Курт-Альфа. Все острова, выживших найти не удалось. Храм Посейдонии уничтожен полностью, цунами ударили по всему Латианскому побережью Центрального континента и побережье Зипангу, а также побережье Туманного континента, морские мамоно в замешательстве. Он дернул кадыком, бросив взгляд в сторону жриц. Если Колдхарт уже самоустранилась с совещания, опустив голову и погрузившись то ли в молитву, то ли в сон, то две другие жрицы повернули головы в сторону пустующего кресла. Того, где должна была сидеть еще одна жрица. - Нам известно, что привело к подобному? Заклинание, оружие, может быть, это была сила героев Империума? – спросил Такеши, прервав тем самым возникшую тишину. - Нам известно ровным счётом ничего. Перед уничтожением на острове была объявлена тревога. Но это всё. – покачал головой Слейд. Он указал рукой на Эстер и Киннкейда. – С острова не успели даже отправить по магической связи весть о произошедшем. По словам слуг Хель, в этом мире ни осталось даже клочка от их тел. Столь велика была эта сила тотального уничтожения. - Первый Меч, – обратилась к Друэлле Айел. – нам известно, что у вас сейчас целая группа пленных воинов Империума, я требую немедленно передать их нам, в чертоги храма Арес. Мы обязаны вытащить из них все, что они знают об этом… бесчестном оружии. Айель была грифоном и верховной жрицей храма Арес. Она была достаточно дерзка, чтобы приказывать даже Четвертой дочери. Достаточно высокомерна, чтобы демонстративно игнорировать ее сестру, отступившую от идеалов сражений богини Арес. - Много-ли знает простая мамоно о высшей магии? – медленно ответила Друэлла. – Немного. Мы уже спрашивали, поинтересовались у пленных моей сестры, о произошедшем. Вы же обе слуги Арес, вы разве не знали? Снова возникла неловкая пауза. Дженн наконец посмотрела на Матильду, свысока, пользуясь преимуществом в росте. Матильда в ответ помахала перчаткой, где до сих пор была дыра и провела рукой по своему доспеху, словно сравнивая его с начищенными до зеркального блеска полулатами жрицы. Слейд подхватил упавшее знамя разговора. - Можем ли мы услышать от вас ответ, о Первый Меч Маккая? – он позволил себе наглость приподнять брови, словно бы смеялся над ее титулом. - Сможете. В письменном виде. Сегодня вечером. Можете не сомневаться – будь у меня действительно ценные сведения, я бы с вами немедленно поделилась. Но их нет. – Друэлла ответила ему безупречной улыбкой. Бафомет тяжело вздохнула, немного сгорбилась. - Ваше высочество, мы просим вас о благоразумии. – голос Элифии был тихим и полным боли. – Пленных немедленно нужно передать нам, а образцы их оружия – нашим исследователям.  У нас и так много дел и… - Это мои рыцари добыли пленников и оружие. Добыча с поля боя неприкосновенна! – Матильда ткнула пальцем в главу шабашей. – Сестра этого не скажет, но мне кажется, что о благоразумии стоит подумать вам. Как так вышло, что вы оставили дорогой нашему сердцу Маккай без оружия, без брони, без запасов артефактов и маны? Бафомет выглядела искренне оскорблённой этим вопросом, а Матильда уже явно собиралась вскочить из-за стола и вновь что-то поколотить, только на этот раз что-то живое, но их ссору остановили. - Оставьте прения! - ударил кулаком по столу Такеши, заставив подпрыгнуть на своих стульях всех присутствующих, - Нам ясно, что потери велики, нам ясно, что мы недооценили врага, но важнее поиска виновных - знание того, что мы будем делать дальше. Он окинул взглядом собравшихся и взгляд его обещал страшные кары. Атмосфера после этого стала несколько спокойней, но лишь самую малость – котёл по имени Матильда по-прежнему кипел над огнём, лишь крышку прижали поплотней, дабы пар не свистел. - Стоит признать, что ваш план господин Такеши, более невыполним. – Слейд убрал пугающие его бумаги под папку и повернулся к своему сюзерену, преданно смотря в его глаза. - Прошу прощения? - нахмурилась Друэлла. - У вас был план? Неужели у вас было что-то кроме “сидим в глухой обороне и ждём вражеских Героев”? В голосе лилим было много иронии. Айел позволила себе смешок, пока другие вежливо взирали на говоривших, втайне радуясь, что в центре внимания не они. - Смею заметить, что хоть я и не обладаю славой “первого меча Маккая”, мой опыт разносторонней вашего, Ваше Высочество. – Слейд переглянулся с Ридлс. Оба кивнули, соглашаясь с чем-то известным только им двоим. - Ваш опыт борьбы с Империумом нынче меньше моего! Вы отступили от него в беспорядке один раз – под Лескатией. Мои же девочки последнее время постоянно сталкивались с Имперской гвардией, вытаскивая невинных из-под огня вражеских орудий и лазганов. Почему мне ничего не сообщили о ваших планах, мы ведь боремся за одно дело?! Друэлла не повышала голос – как можно, после прямой просьбы дорогого ей отца? Но вместо этого словами, интонацией, языком тела, да даже с помощью своей ауры – продемонстрировала что она недовольна словами советника. - Пока вы тратили свои таланты на спасение десятков, мы спланировали победу в войне. – самодовольно улыбнулся Слейд, игнорируя намёки, сам переходя в наступление, - Мы не сообщали вам по двум причинам - вы были весьма заняты, и мы не были уверены в том, что в вашем штабе, возможно у ваших ног или вблизи ваших уст – нет шпионов врага. Они могут оказаться ближе к вам, чем вы думаете. Крылья лилим пару раз дёрнулись, а в её прекрасных глазах мелькнули молнии. Этот червяк… - Вы оскорбляете мою свиту или меня лично, позволяя себе столь грубые намёки! Вы ведь понимаете, что только из уважения к моему отцу, я не вызываю вас на дуэль прямо сейчас, - Друэлла сложила руки на груди. Она уже сама для себя смирилась со славой труса, что бросила войска под Лескатией. Она рассматривала это как своеобразную плату за гордыню. Но обвинения в том, что ей промыли голову, как какой-то крестьянке или имперскому стальному рабу - сервитору…  - Властью своей я накладываю вето на дуэль. Также, уважаемый Слейд, – Такеши бросил на своего советника долгий и тяжёлый взгляд. – если вы продолжите продвигать свою ложную и оскорбляющую лично меня теорию, сами знаете, о чём, вы лишитесь моего покровительства и будете наказаны. - Прошу прощения, Ваше Величество. Все мои мысли и желания были направлены на успех вашего дела и победу в войне над неверными. Ваш слуга умолкает. – не услышав в голосе человека столь необходимого раскаянья, Друэлла сделала мысленную запись в своей голове. Она это запомнит. - В наказание, господин Слейд – поделитесь с моими дочерями своим бывшим планом. Пусть он и потерял свою ценность, но отталкиваясь от него, мы сможем создать новый план.  - Слушаюсь, господин. Буду краток - план разгрома объединенных войск Ордена и Империума был основан на их временном успехе. - Временном успехе? – Матильда поперхнулась, - С моего места кажется, что успех у них отнюдь не временный. - И вы ошибаетесь. – произнесла Тёмный стратег. Василиск поправила свою повязку на глазах и продолжила свою речь. -Да, людям удалось продвинуться далеко. Но наш план предусматривал, что люди продвинутся гораздо дальше, через Далкию и Фрампию, выйдя к границам Драконии и Маккая. И когда они оказались бы на этих рубежах… Хлопок ладонью по столу. Хрупкая на вид ладонь оставляет настоящий кратер. У Друэллы чуть ли не дёргается глаз, от возможных последствий такой стратегии. Краем глаза она замечает, что ей одобрительно кивает Кристалл. - Я позволю прервать ваши гениальные рассуждения, мисс Ридлс, но… почему только к границам Драконии и Маккая? Почему-бы не позволить людям подойти к стенам нашей столицы? Поход армии фанатиков по абсолютно незащищённым землям. Даже если у тёмных эльфов остались их подземные города, они не были в осаде сотни лет. Число жертв… оно бы удвоилось, утроилось… - Было бы незначительным. Судьба не бросит любимых детей своих, укрыв их на время беды или позволив им сотворить чудо просветления и забрать вражеских солдат из строя безликих рабов Верховной или Императора. – уверенно произнесла стратег. – План господина Слейда принёс бы нам победу. - Благодарю вас. – улыбнулся василиску Слейд, - Раскрою Вам стратегический замысел, Первый Меч – мы планировали растянуть линии снабжения людей. Заставить их наступать по землям мамоно, где им бы пришлось завозить еду, воду, припасы и резервы – весь этот огромный обоз различных грузов, всего по нескольким относительно небольшим перевалам. А в нужный момент, мы бы обрушили эти перевалы, заперев армии и Ордена и Империума за пределами Великих гор, на землях мамоно. Где они бы сами того не заметив, стали бы на нашу сторону. Друэлла постучала пальцами по столу. В её голове заскрипели счёты. На первый взгляд план был безжалостным к простым мамоно, но взамен приносил победу Маккаю. Но это на первый взгляд. - Значит, вы планировали победить врага, опасного врага, просто оставив его на территории где много демонической энергии? И много мамоно, которых можно принести в жертву врагам. Я позволю маленькое замечание, в ваш гениальный план внести, если позволите – в армии Ордена есть священники, которые умеют бороться с этим. А у Империума – их Бездушный и сверх-маг. А скажу вам, что бы было когда вы “заперли” людей за перевалами – они бы просто развернулись, дошли до перевалов и пробили бы себе путь назад, даже с потерями, оставляя за собой отравленные и обескровленные пустоши, где даже Хель не найдёт себе слуг. Костяшки счёт в голове Друэллы щёлкали, словно, так называемый, когитатор на столе чиновника Администратума. Пробелов в плане было предостаточно: да – некоторое количество людей осталось бы на землях Далкии, в конце концов люди тащат в рот всё, что ни попадя. Но тем же имперским лазганам питание не требовалось. - Вот именно сразу после того, как оставшаяся на голодном пайке, уставшая и обескураженная армия людей перешла бы обратно через перевалы – она бы столкнулась с армиями Маккая. – произнесла Тёмный стратег. - Откуда на перевалах возьмутся армии Маккая? Порталами быстро большой армии не перебросить, – спокойно заметила Матильда. – На перевалы точно, я готова поклясться в этом своим мечом. Разве не что-то подобное вы писали в своем письме? Матильда прищёлкнула языком, а затем и пальцами, словно вспоминая что-то. - Впрочем, это же могла быть простая отписка, не так ли? Вы же были так заняты. Чего вам стоило допустить парочку ошибок? Подумаешь – остались на перевале лежать два-три десятка Тёмных Героинь, вам то что? - Я была со своим мужем. – спокойно ответила василиск. – И для меня это было важнее, чем ваша попытка потешить свое самолюбие, бросившись на врага самолично. Друэлла вздохнула. Аргумент был неоспоримым, даже Матильда немного остыла. Хотя если бы Тёмная стратег была там… потери были бы на порядок меньше, это не подлежит сомнению. Но василиск была замужем, как и все её товарки по титулу. А это значит, что придется учитывать их потребности в мужьях, во время планирования дальнейших боевых действий. «Будто у нас и так слишком всё просто, да.» - подумала Друэлла. Тёмный стратег провела рукой по столу и над ним, поверх разложенных бумаг и свитков возникла карта мира. На ней все еще были указаны острова Курт-Альф и именно они засияли мягким фиолетовым светом. Несмотря на повязку, василиск точно указала рукой на пропавшие острова. - Армия прибыла бы на перевалы с островов Курт-Альфа. Там есть и рунические порталы, и флот. Планировалось разместить там силы достаточные, чтобы весь флот островов был заполнен по ватерлинию верными слугами Маккая. – рука Тёмного стратега проводит прямую линию по океану и указывает на несколько портовых городов, из тех, что также стоят вблизи крупных рек, - После чего провести крупнейший десант на территории нейтральных королевств, а после при помощи слуг Посейдонии подняться по рекам к перевалам. И не только вернуть утраченные за последнее время земли, но и окончательно отрезать армии людей от Лескатии. Несколько фигурок тёмных воинов зашагали по карте, распространяя фиолетовый свет, стремительно заняв недавно завоеванные земли.  - План по-прежнему плох. - относительно спокойно заметила Матильда. – Пустить суккубу в монастырь, а потом ждать снаружи с костром. Это дурной анекдот, а не гениальный план. Нам не известны особенности снабжения Имперской гвардии, нам не известны все резервы людей. Мы уже дважды проиграли из-за того, что армия людей была быстрее, чем в наших расчетах, почему это не могло случиться в третий раз? Матильда нарисовала на карте несколько крепостей из телег, что встретились ей на перевале. А после взорвала их, отбрасывая иллюзии воинов мамоно в стороны. Фиолетовый свет погас и завоеванные земли вновь стали белого цвета. - Хотелось бы услышать ваши варианты, гранд-магистр ордена Багряных Лилий. – парировал ответ Матильды Слейд. - Вы бы хотели, чтобы армии Маккая дали несколько полевых сражений, как на перевалах, так и на землях Далкии со Фрампией? Военная удача переменчива, но потери были бы велики при любом исходе. Или вы надеялись на успехи в сражениях малых банд? Десятая Дочь поперхнулась. Он что назвал её орден – бандой? Да нет, вроде, похоже он имел в виду отряды Четвёртой Дочери. Что, впрочем, не менее оскорбительно. Слейд, тем временем, продолжал. - Так позволю себе напомнить – отряды отборных воинов могут нарушить снабжение, разгромить караван, сжечь мост. Но одни они войну не выиграют. Тем более – Слейд сделал нарочно грубую улыбку. – ваша дорогая сестра - Первый меч, сосредоточила свои силы на спасении тех, кто до сих пор выжил на землях, завоёванных людьми. Если развернуть на этих землях малую войну – всем этим новым лесным мамоно придётся ой как несладко. - А если вместо того, чтобы вести караваны по новозавоёванным землям и пробиваться через них же – люди бы отступили на земли нейтральных королевств? Это вы не продумали? – Друэлла начертила новую линию на карте, в обход горной гряды. – Этот путь, конечно, длиннее, но доступен любому, кто имеет карту мира и хоть чуть-чуть разума. - Они бы не отступили. Вы отчасти правы – они могут отступить на территорию дружественных Ордену западных королевств, на это хватит даже их ослабленных сил. Но мы не позволим им этого сделать. Точнее не позволили бы им этого сделать. Рука Слейда уткнулась в точки, обозначающие перевалы. А после пошла вниз, пока не накрыла собой город Лескатию. - Создав угрозу самой Лескатии? Оптимистично. Весьма. – Четвёртая Дочь сложила руки на груди, снова и снова выражая скепсис. На помощь Слейду снова пришла тёмный стратег. - Почему вы так считаете госпожа Друэлла? Все сильнейшие воины людей будут за перевалами. Даже если Орден и Империум спешно вооружит своих крестьян – им не сдержать удара армий Маккая. А кроме того, наступление на столицу возглавлял бы не простой стратег, а сама Первый меч Маккая - мы крайне сильно уважаем ваш вклад в наши победы и дали бы вам шанс вернуть свое доброе имя, водрузив флаги Маккая над этим городом. В своей голове Друэлла прикинула, что, даже крестьяне с лазганами могут доставить неприятности ее войскам. После чего кивнула и словно суккуба на свидании стала говорить с большим воодушевлением в голосе. - Это очень мило, что доверяя моему опыту вы собирались пригласить меня в этот поход, чтобы как вы выразились "вновь вернувшись под Лескатию я могла вернуть своё". – тон и поза лилим резко меняются и следующие слова произносятся с холодом ледяных королев, - Но вы ведь это делаете не потому, что у людей по-прежнему есть Бездушный, псайкер, то есть, сверх-маг и разведывательный гиганский Титан, чей удар во фланг наступающим нам парировать нечем? - Им бы не хватило на это сил, – отрицательно замотала головой василиск, на пару со Слейдом. – на этот раз мы все рассчитали… - Правда? Я же сказала – с ними был Титан!!! Тот самый метатель солнц!!! Я уже молчу об остальных. – Друэлла топнула ногой. Стол немного подскочил, а со стороны Такеши раздался очень тяжёлый вздох. - Титана должны были остановить элитные отряды. – выложила свой план тёмная стратег, - Наподобие погибших с честью рыцарей Багряных Лилий, что, разделившись поодиночке, приблизились бы к его ногам, после чего проникли бы внутрь, неся с собой мамоно-вещи, запасы демонической энергии и гремлинов с карлицами. Эти мамоно смогли бы избавить нас от этого стального ужаса, быть может, даже смогли бы повторить эту конструкцию. Затем она кивнула в сторону молчащей Элифии. - Уважаемая Бафо-сама тоже подготовила для этого монстра свои сюрпризы. - И как мне теперь избавится от картины перед глазами, – задумчиво произнесла Матильда. – когда за спиной моего атакующего рыцаря сидят рядком пара гремлинов, три карлицы, ведьма с фамильяром и ещё у каждой свой мешок с припасами? - Пожиратель душ и маг невообразимой силы, как и Титан - они всего лишь три цели. Два человека и машина, все боятся честного боя. Раз так, то и мы не обязаны сражаться как на турнире Арес. Они бы не смогли быть везде, мы бы их перехватили, измотали, а потом и окружили бы. А затем взяли бы их, как дичь на охоте, – воодушевлённо произнесла грифон. Жрица Арес потянулась за секирой. – Даже с учётом железных птиц Империума, они бы не смогли бегать от честного боя вечность. Они все живые, и им нужен сон, особенно после битв. - Титан. – спокойно заметила Друэлла. – Вы не знаете сколько он может сражаться. - Мы думаем, что даже в Титане сидят обычные люди. А если это всего лишь люди, пусть и обладатели странных и страшных сил или механизмов. – вновь заговорила тёмный стратег, - Мы бы могли и можем с ними справиться, пусть и ценой некоторых потерь. А после уничтожения основных угроз - другие войска не представляют проблемы. Они слабы в ближнем бою, надо только сблизиться и продолжать сражение, не боясь смерти. Матильда зарычала. - Ты, стратег, читатель чужой судьбы – загляни в свою и посмотри, как долго я тебя буду за такое избивать после совещания! Ты намекнула на мою трусость! Да - я отступила. Но это не потому, что я не увидела перед собой победы. Это потому, что людская гвардия знает, что делать в рукопашном бою, лучше многих мамоно. - Они слабы в ближнем бою, этот факт не подлежит сомнению. – тихо, словно бы в потолок, произнесла Дженн. - Мамоно-воины бьют гвардейцев в ближнем бою, даже тренированная суккуба имеет шансы одолеть гвардейца один на один в честной дуэли. Тёмные Рыцари и Герои – могут сразиться с десятком гвардейцев. Проблема в том, что гвардейцы имеют опыт сражения с таким врагом, что сильнее их, – руки Матильды на секунду нервно сжались в кулаки, когда ей вспомнился изменившийся «еретик». Но потом она решила не говорить лишнее. – их боевые порядки, и тактика таковы, чтобы враг не смог подойти. До первой линии ещё нужно дойти и, если ты не на демоническом коне – ты не дойдёшь.  Врубаешься в первую линию - тебя уже расстреливает вторая, а сверху на тебя падают снаряды пушек. Они ведут эту войну тысячи лет. - Если эта информация, полученная от пленных, я требую немедленно передать их в мой храм. Несчастным потребуется исцеление от всего того ужаса, что выпал на их долю. – внезапно подала голос до того молчавшая и сидевшая тихо Кристал Хосшуэ. Пусть она и была самой большой из присутствующих, единорожка предпочитала смотреть с красным лицом на Такеши, нежели принимать участие в совещании. Увидев, что на ней сосредоточились взгляды всех сидевших за столом, она опустила голову вниз. – Очень прошу. Не успела Друэлла обдумать, зачем всё-таки отец пригласил жрицу богини любви и брака на военный совет, как тёмная стратег тоже вскочила с места, грубо нарушая протокол. - Даже не думайте, сперва они должны будут побеседовать со мной. – василиск выдержала взгляды двух лилим, - Думаю, вам всем будет важно это знать. Я и все мои коллеги по дару, мы не можем прочитать судьбы людей двуглавого орла. Словно бы у них нет судьбы. И это не защита как у Верховной, это что-то другое. - Отсутствие или наличие у этих людей судьбы неважно! Быть может, их защищает их Бог-Император. Нам необходимо узнать другое - есть ли у Империума ещё больше такого оружия. – слово взяла Аейл Дженн. – Оно должно быть уничтожено, сожжено и пепел должен быть развеян по ветру. Как бесчестное. Слейд кивнул соглашаясь. - Это оружие рушит слишком много планов. Оно не должно существовать. - Если позволите, позволите сказать, – у Кристал нашлось ещё немного мужества. – я боюсь, что вскоре новости о… пропаже островов достигнут ушей всех влюбленных и не познавших любовь. Там будет страх вместо любви и это очень плохо. Тишина не успела смениться громким спором, когда Такеши решил пресечь обсуждения. - Моим решением – мы скажем нашим подданным и друзьям, что это было гневом природы, необузданностью Саиды. Мы придумаем, что сказать верным нам, чтобы страха было как можно меньше, - громко произнес Такеши. - Слушаемся и повинуемся господин Такеши. Но, – Кристал вздохнула. – все уста поцелуем не займешь. Будут и другие слухи, ведь скрыть уничтожение всех островов нельзя. Будут и сплетни, что острова погибли после того, как они согласились дать постой вашим доблестным воинам. - Мои слуги уже оплакивают павших. Не могут молчать, не будут молчать и в разговорах со своими прихожанами, - добавила Колдхарт, смахнув с щеки одинокую слезу, – моих слуг также спрашивают о другом. О том, кто принес смерть подобную Великой чёрной чуме и нельзя ли избежать её. - Моих девочек тоже спросили, – заметила Элифия. – а сами они услышали, что их хотят изгнать из королевств, что до того спокойно относились к детям Повелительницы на своих землях. - Не только Шабаши хотят изгнать. – взмахнула руками жрица Эрос. – Мои служительницы храмов уже просили меня забрать их и их паству с земель, где могут появиться слуги Ордена и Империума. И с земель, где люди могут… повторить грехи людей Адрессита. – тихо закончила единорожка. - Я бы больше волновалась не из-за нейтральных королевств, а за наши земли. Мы сильны, но наши армии… - Не спасут от оружия, уничтожающего острова. – со смешком произнесла бафомет, - К сожалению, здания убегать из-под обстрела, как некоторые из моих подчиненных, не умеют. А если телепортировать города, мы надорвёмся еще до битвы с людьми. Видимо Слейд представил постоянно перемещающиеся города, и на его лице возникла уже совсем безумная улыбка. Он кивнул в сторону Друэллы. - Быть может, Первый Меч поможет нам с этим – в последнее время её опыт в этом вопросе наиболее актуален. Хоть она и знает Империум и его опасности, но… - Возможно, это и не Империум нанёс нам столь сокрушительный удар. – заметила Друэлла. – Галактика полна ужасов и монстров. Галактика не живёт любовью, она живёт войной.  - Снова информация от пленных? – Элифия обратилась к Друэлле сложив руки на груди, - Госпожа Друэлла вы уверены, что такие гости должны оставаться у Четвёртой Дочери и никуда не путешествовать? Друэлла усмехнулась. Это уже третья просьба отдать её пленников другим. Но нет – целибат на весь их род! Её сестра рисковала жизнью ради них, а она не позволит никому обесценить её усилия. Никто просто не сможет использовать их правильно. Тем временем Элифия продолжила. - Поверьте мне, госпожа Друэлла, мои специалисты смогут так соблазнить ваших пленников, они расскажут все, даже то, что успели забыть. Со стороны Матильды донесся неясный звук, сама Друэлла тоже поперхнулась – это что был намёк на то, что она разучилась соблазнять? Воистину, под защитой отца, даже самые умные среди мамоно, вдруг теряют разум и чувство такта. Пока Друэлла выбирала свой ответ, она невольно вспомнила своих гвардейцев. Вокруг каждого солдата было много мамоно, которые задавали им вопрос за вопросом. Хакутаку, тенгу, чародейки… Пусть гвардейцы не самые образованные собеседники, но даже то, что удалось вытащить и изучить, вызывало холодок. Им везло. Везло страшно, что на планете оказался всего один людской корабль. И даже так, чтобы иметь хотя бы шанс на победу – каким бы призрачным он ни был, надо было полностью менять подход к ведению войны. Впрочем, на этом фоне, единорог из гильдии лекарей, запрашивающая гвардейцев о мутациях была лучиком солнца. Единорог пришла в мрачный восторг, от новых рубежей в деле избавления людей от болезней. И ускакала довольная делиться новостями и собирать на земли Империума посольство добровольцев. Друэлла улыбнулась и решила контратаковать, сменив тему. Точнее продолжив давить на свои последние слова. - Как я уже и сказала - быть может, это был не Империум. Имперский командующий Тиберий стремится переманить на свою сторону как можно больше союзников. Людей и мамоно, - Друэлла подняла со стола подготовленный документ, - они распространяют по землям манифест, с возмутительным содержанием, но с предложением переходить на их сторону. Всем, включая мамоно. Принявшим веру в их Бога-Императора будет даровано прощение и право беспрепятственно жить на людских землях. И многие хотят воспользоваться этой возможностью. За пределами этого зала есть жаждущие мира. Как минимум трое моих сестёр служат голосом желающих мира. Так зачем Империуму отгонять от себя многих актом столь излишней жестокости? - Вы считаете их милосердными? – возмущённо произнесла единорог, - Угон в рабство жителей целых городов, сожжение и убийства, отравление ядами рек, закабаление всех оказавшихся под их пятой. Я даже не упоминаю, что будет со служительницей любой из богинь, что окажется в их руках. - Они не убивают всех сразу и без разбора, а дают шанс присягнуть на верность. Для Империума, больше скажу, для всей Галактики – это вершина милосердия. Их жестокость – не самоцель, а средство. А цель у Империума – планета. И уничтожение островов Курт-Альф из этого выбивается, словно фальшивая нота. - Не важно фальшивят люди или нет. Мы собрались тут ради решения другой проблемы, а именно – что нам делать для победы над этими завоевателями? – Слейд устало выдохнул. - У вас же должен быть план, - заметила Друэлла, - вы же долго готовились, наверное, многое продумали. - Мы одержим победу в любом случае, это так же верно, что солнце будет светить вечно! – гордо заметила жрица Арес, не обратив внимание как скривилось лицо Друэллы, - вопрос только в том, каким образом мы это сделаем? - И какие проблемы понесём в процессе, - взяла слово Элифия. – хотелось бы, чтобы их было меньше. - Мы точно победим, - утвердительно заметил Слейд, - но для уменьшения потерь лучше всего – заманивать противника на нашу территорию, где он сам потеряет волю к сражению. Все другие варианты неизбежно приводят к потерям. Но мы можем действовать более хитро. К примеру, я уже приносил на суд почтенного господина Такеши, новый план победы. - Дозволяю его рассказать, дабы присутствующие могли выразить своё мнение. - Отчасти он похож на предыдущий план, но действие будет происходить на территории королевства Ода. Они не выстоят против удара армий под руководством господина Такеши, а угроза падения барьера против Драконии заставит Орден направить туда дополнительные силы. После чего мы заманим его на поля битвы, где ДЭ польётся потоком, ведь с нашей стороны выступят не одна или две дочери Повелительницы Монстров, а сразу два десятка. - Осмелюсь заметить господин Слейд, - перебила его Матильда. – вы притворяетесь что не понимаете или несёте заведомую чушь? Как в сражении поможет присутствие сразу нескольких моих младших или старших сестёр? - Даже если на стороне людей будут маги или паладины, против такого количества энергии демонов… - …будут использованы козыри Империума – Бездушный и сверх-маг. – перебила его Друэлла. – Не считайте их идиотами. Клиффорд Гарибальди… его сила, как бы это выразится. У меня есть теория, что она не может быть выражена числом. Если бы она была равна условной тысяче суккубов, мы бы могли победить, выставив такие условные две тысячи монстродев. Но нет – для меня его сила больше напоминает умножение на ноль. Неважно скольких мы соберем слизей, суккубов или моих сестёр – эта реинкарнация старого бога смерти заберет все души в свое логово. Повисла тишина. Слова Друэллы были неприятны собравшимся. Бафо-сама скривила лицо, словно не понимая – спорить ей с лилим или сразу возмущаться. - И это если на стороне людей не будет паладинов и Героев с новым оружием, способным уничтожать любой вид духовной энергии, как человеческой, так и демонической. – Матильда помахала рукой, изображая атаки мечом. – Сила важна, объем маны важен, но без тренировок, без умения воевать – наши сёстры будут лишь удобными мишенями, и максимум, что они смогут сделать – выиграть время. И то ценой своих жизней. - При том, что любой затяжной бой – играет на пользу Империуму. – Спокойно добавила Друэлла. Вновь затянувшееся молчание со вздохом прервал Такеши. - Кстати отец, - Матильда подняла руку, – а вы смогли наконец созвать всех своих дочерей в дворец? А то, как я помню, два десятка моих младших не ответили на зов, погруженные в оргии. Такеши покачал головой на эти слова, после чего Матильда лишь развела руки в стороны. Но задать каверзный вопрос десятая дочь не успела – Муж Повелительницы Монстров жестом призвал собрание к молчанию. - В любом случае – мы вновь выберем оборону. Ни мы, ни люди пока в любом случае не сможем наступать из-за перекрытых перевалов. Наступление по оставшимся козьим тропам – пожертвование Хель. Слишком велики риски и таковы уроки уже двух поражений наших лучших стратегов. Мы должны дождаться прибытия героев Империума, должны дождаться, чтобы он открыл всю свою колоду карт, все свои трюки. Пусть они разберут перевалы, покажут куда хотят ударить, втянутся в погоню за утренним туманом. После чего, сокрушив героев и козыри Империума на своей земле – мы можем без риска перейти в атаку. – Такеши произнёс эти слова и внимательно посмотрел на собравшихся. – Если моя дражайшая дочь так уверена, что затяжной бой – это путь к поражению, значит мы должны завершить всё быстро. - Мы не можем просто сидеть и ждать женихов на дороге. – перебила его Друэлла. – Империум уже строит и копает на завоёванных землях, если отдать ему инициативу – мы пожалеем об этом. Мы не будем готовы прорывать оборону на недавно потерянных землях. Мы не будем готовы отражать удары людей на других направлениях, в другие королевства. Ведь пока к нам прилетел ОДИН корабль. Один. У Империума не бесконечные людские ресурсы, ПОКА. Пока что, он может проиграть. Но они могли послать зов о помощи. И когда прилетят другие имперские корабли, на нас обрушатся залпы миллионов лазганов. - Не волнуйся дочь моя, - Такеши широко улыбнулся, - больше к нам никто не прилетит. Друэлла вскочила и стала бить ладонью по столу, перечисляя. - Если оставить Империум в покое мы проиграем. Мои шпионы разгромлены, но я знаю, что у других ситуация не лучше. Мы даже не можем наблюдать за перемещениями людей с помощью гарпий. Мы не можем узнать об ударе врага с помощью тёмных стратегов из-за «отсутствия судьбы». Мы можем не узнать о перемещении врага, ровно до того момента как залпы имперской артиллерии не начнут разрушать стены замков. Мы также не узнаем о подкреплениях для врага, если не будем постоянно сражаться с людьми и брать их пленников. - Тогда мы будем делать ставку на тактику мобильной войны – быстрые удары из подвижных отрядов Тёмных Героинь и сильных магов. Упор на магическое преимущество. Маг Империума и Бездушный сильны, но не могут постоянно быть готовы, а других сильных магов мы у них пока не заметили. Это не значит, что их нет, но магическое преимущество – на нашей стороне и его надо уметь реализовать. – Такеши улыбнулся. – Но не больше десяти воительниц в одном отряде. К немалому удивлению Друэллы, Слейд поднялся. Он явно не закончил разговор и более того – был готов продолжать спорить. - Если позволите, ваше величество, тезис о том, что мы обязаны сидеть в обороне – ошибочен. Даже более того – он вреден. Риск благороден. В этом я согласен с Первым мечом. Наши союзники не поймут наше бездействие. - Жена да не познает вялый стручок мужа, – не к месту сказала Кристалл. Когда все собравшиеся уставились на нее, жрица Эрос спрятала лицо в ладонях. - Как я уже сказала. – Друэлла перевела взгляд. – Просто ждать прибытия Героев Империума мы не можем. Они развиваются, они застраиваются, они готовятся. Нас не просто разобьют – нас сметут. Но проблема не просто в том, что мы отдаём им инициативу. Они развиваются быстрее нас. Нам придётся действовать хитрее. Мало сражений малых групп, из сильных магов и Тёмных Героинь. Нам не просто нужно научиться быстро бить сильнейшими из нас и так же быстро уходить. Не просто начать действовать прямо сейчас – постаравшись пройти через уцелевшие перевалы и не давать им строить, не давать собрать новый кулак для атаки, постоянно изматывая Империум, не отпускать их с этих земель. Нельзя ни в коем случае пускать их на территории других демонических царств. Иначе следующее их наступление принесёт им победу даже не за счёт военной мощи – нас просто утопят в потоках беженцев и раненых, после чего мы совершенно не сможем развиваться. - Этого мало для победы, – продолжила лилим. – Нам как любовь нужна реформа всего и вся. Мы слишком сильно отстали в искусстве войны от наших противников, что и позволяет им нас бить. Нужно новое оружие, в первую очередь арбалеты и мушкеты, новые войска, другие тренировки. Связь, подчинение в бою и вне боя, снабжение, медицина. Надо переделать всё, а вслед за переделкой армии, и даже впереди неё – должна идти реформа тыла. - Дочь моя. – Такеши покачал головой. – Я понимаю твоё желание обновить войско, но лучший способ разрушить что-то – это начать внедрять новинки без оглядки. Когда-то мне предлагали внедрить в наши войска летучие лодки Курт-Альфа для переброски солдат. Но стоили они огромных денег, в то время, когда чародейки и шабаши предложили удобную и более дешёвую альтернативу – телепортацию. Поэтому и мы будем действовать в том же ключе. Как я уже говорил – Монстры всегда были сильнее людей в искусстве чародейства, поэтому именно на магию и Тёмных Героев, как на проверенные средства мы всегда можем полагаться. Друэлла сжала кулаки. - Тем не менее, я не настолько слеп, чтобы не понимать, что война может пойти и не в нашу пользу. И я очень терпелив и милосерден, и поэтому прощаю вам двоим все те грубости и оскорбления что были произнесены сегодня на этом собрании. Поэтому, дорогие мои дочери, я позволю вам заняться как тылом, так и новыми вооружениями. Если вы сможете организовать производство арбалетов и мушкетов и подготовку стрелков – я найду и им применение. Чтобы ваша честь, дочери, мои не пострадала, после этого совещания я дозволяю вам отправить посольства на земли Империума. Так, как вы хотели, когда-то недавно. И как сейчас хочет фракция мира. - Отправлять посольство сейчас? – Друэлла была ошарашена. – Когда мы готовимся к войне? Их убьют. Или попробуют выкрутить руки так, что договор с тёмными эльфами будет надёжней. Лилим не понимала отца. Зачем сейчас отправлять в Империум посольство? Чтобы вернуть их головы на пиках и лишить фракцию выступающих за мир поддержки и влияния? Других вариантов Четвёртая принцесса не видела. - Так отправь их не от своего лица, - заметила Элифия. – подружки в шабаше Грейвии рассказали мне о желаниях Гильдии Лекарей. Пусть пойдут они! Они же хотели отправить посольство. Она засмеялась. Грустным смехом, но засмеялась. - Быть может, с гильдией Лекарей стоит оправить парочку моих слуг? – слегка улыбнулась Колдхарт. – Смерть не конец. Не стоит этого забывать. - Я против бесчестных методов, - Дженн обвела их взглядом. – даже если враг сам без чести. Отправлять кого-то на верную смерть… - Тут есть один важный момент, - взяла слово василиск. – да, посольства Империуму не нужны, они не будут договариваться с нами. Но как было сказано раньше, вскоре многие нейтралы начнут изгонять мамоно со своих земель и приглашать Империум и Орден. Я предсказываю, что даже некоторые племена, города и феоды, из тех, что сейчас присягнули к вам на верность, Господин Такеши, будут отправлять послов, в попытке сменить сторону. При определенных обстоятельствах даже такие крупные игроки как свободный город Полов, королевство Дракония и империя Зипангу, могут не просто отказаться сражаться за вас, мой господин, они могут сменить сторону и напасть на нас. Василиск оглядела удивленных собеседников и грустно улыбнулась. - Угроза тотального уничтожения и хоть какие-то гарантии могут сотворить и не такое, господа и дамы. Именно поэтому мы не должны игнорировать возможность повлиять на эти посольства, используя наиболее опытного воителя на этом поле, - василиск обратилась к Друэлле, - Четвёртая принцесса, вы мастер обмана и интриг. Господин Такеши, в неизмеримой мудрости своей, предложил вам вернуться на поле битвы, где вы сильны, замаскировать среди этих просителей своих агентов и начать восстанавливать свою сеть шпионов и агентов на землях людей. Посеять в рядах трусов и пораженцев сомнения, вернуть им твёрдость и направить на правильный путь. Такеши кивнул, соглашаясь с Ридлс. Друэлла совершенно плебейским жестом почесала затылок. Идея вроде бы хороша, агентов восстанавливать надо. Но тянуло от этого поручения гнилью, словно ей бросили кость, дабы не мешала планам отца. Муж Повелительницы Монстров встал со своего роскошного кресла и указал на карту. - Пока моя прекрасная дочь будет говорить с Империумом, усыпляя его бдительность, мы сожмём в кулаке меч, дабы сокрушить этих неверных. Я осознал, что мой совет выразил сомнения, высказал желание не сидеть в обороне, но наносить врагу малые удары. Такеши обвел собравшихся взглядом. - Пусть часть из присутствующих были молчаливы, но я услышал ваши слова. Покажите мне, как вы планируете тревожить войска людей, как думаете уходить от их ответных ударов, и что мы будем делать, если на одно из наших земель или земель наших союзников обрушится удар армий? Друэлла переглянулась с Матильдой, потом обе посмотрели на Слейда и Тамми Ридлс. Совещание продолжилось до следующего рассвета.