Это весело. Носиться между террами, спускаться в Пустоши и до жалобного скрипа выворачивать собственный планер в потоках ветра. Обучение оказалось сложным, но настолько захватывающим, что, казалось, ничто не заставит нашумевших «Ястребов» прекратить свой бесконечный полет и стычки с циклонианцами, рапторами и Мрачными рейдерами. Они сбегали из тюрем, помогали жителям даже самых удаленных терр и просто были всегда на слуху. Особенно после того, как они остановили Карпера, переиграли Хавьера на его же поле и заставили даже Нулей близзарианцев признать, что в этом небе есть кое-кто более безбашенный, чем они.
Эрроу усмехается:
было весело. Все два года до этого момента. Сейчас не до игр. И в пользу этого говорит, как минимум, тот факт, что Темный Ас прибыл за ними в столь отдаленное место и даже не потрудился сделать вид, что нападает. Боевая форма высших эшелонов командования Циклонии сидит как влитая, но все вокруг пока что видят лишь привычную экипировку небесных рыцарей. Они ждут. Все пятеро ждут того, что хотели услышать все это время в обучении и не важно, признавались ли сами себе в этом. Эрроу признавался. Поэтому, когда спокойно спустившийся со скиммера наставник отчеканил три шага, без раздумий шагнул вперёд, отбрасывая прочь ставший бесполезным камень.
Рыцари недоумевали, Когти отдали честь, а пятеро, казалось бы, детей изменились до неузнаваемости. Исчезла без следа истеричность Сторка, уступая место мрачной решимости и спокойствию. Финн мгновенно преобразился в холодного лощеного аристократа. Джанко теперь буквально излучал уверенность, а его левый глаз пересёк шрам: свидетельство битвы за место вождя из которой он вышел победителем. Тем не менее, лидер не мог не признавать, что большая часть взглядов была прикована к нему. Извечному, казалось бы, противнику Аса, сейчас склонившемуся в приветственном поклоне наставнику, одинаковому для этикетов Циклонии и Атмоссии. А сразу после им пришлось удивиться ещё больше, когда и они четверо и сам Темный опустились на одно колено, приветствуя второго по величине человека империи, ученицу Властелины — Пайпер. Девушка отвечает принятым кивком и делает замысловатый жест кистью. Сторк буквально испаряется. Кондор рядом, но когда на родном корабле раздается привычный шум двигателя все четверо оставшихся улыбаются: наконец домой.
Эрроу поднимается одним слитным движением, чтобы вместе с остальной эскадрильей выстроиться за спиной подруги. Раздается неразборчивый оборвавшийся вопль и парень видит Хавьера, а рядом с ним главу близзарианцев, с ее неизменной жвачкой и задней лапой, придавившей ногу золотого рыцаря к поверхности терры. Он позволяет себе усмехнуться и благодарно качнуть головой. Они обсудят этот вопрос позже. Сразу после того, как станет ясна причина созыва.
— Ты не рад возвращению? — Голос Наставника заставляет выкинуть все лишнее из головы и расправить плечи. Сейчас, стоя на мостике крейсера, он наконец мог снова быть собой. Так откуда же это тянущее чувство безысходности?
— Разумеется рад, но… что со сроками? Почему они так сдвинулись? — Вопрос важный. Едва ли Астерий изменил бы решение из-за какой-то мелочи.
— У Империи появилась Наследница по крови. — Три секунды на размышление и…
— Прими мои искренние поздравления, Ас.
— Благодарю. И все же есть кое-что омрачающее это событие. Дар-проклятье предыдущих Властелин. Мы не хотим чтобы это коснулось и нашей дочери.
— Ты про магию кристаллов? — Ас задумчиво качает головой, глядя вперёд, сквозь толщу облаков.
— Не совсем. Основательница империи перехитрила саму себя, усилив Дар, но сделав его носительниц психологически неустойчивыми. Все они ещё до тридцати начинают сходить с ума и в этом состоянии передают проклятие дальше. Обучение Пайпер доказало, что это вовсе не обязательно. — Надежда и печаль ещё никогда не звучали в его голосе так ярко. Во всяком случае при учениках.
— И каков твой план? — Ощущение прыжка через пропасть не покидает ни на секунду и парень слышит стук собственного пульса. Ждёт, не зная наверняка, хочет ли слышать, ответ, от которого зависит все и в то же самое время ничего. В конце концов все уже решено.
— Темное измерение. Мы с Циклонис отправимся туда.
— Надолго?
— Думаю пяти лет будет достаточно. — Будничный тон, привычная усмешка, вот только смысл фразы все равно остается прежним. И Эрроу не может ответить на невысказанную просьбу иначе.
— Почту за честь быть заместителем командующего и защищать Регента и Наследницу в ваше отсутствие.
***
Церемония наречения собрала уйму народа. Ещё бы, столь эпохальное событие. И, разумеется, представители Атмоссии были приглашены наравне с вассалами. Вот только для начала их ждала вступительная часть с полным именованием приглашенных. О, как бы Эрроу хотелось видеть их перекошенные шоком лица… Но сейчас есть кое-что поважнее. А именно своевременно шагнуть вперёд, позволяя знаку командующего блеснуть на свету и подать руку Пайпер. Благо официальный наряд регента был не настолько сложен, как одеяние императрицы и думать об оживающей время от времени одежде девушке не приходилось. Изначально вперёд должна была шагнуть лишь Пайпер, но парные кольца и браслеты-татуировки меняли все. Законный супруг регента — опора и поддержка — всегда должен быть рядом.
Малышке-наследнице всего год, но придется смириться с ситуацией. Циклонис передает дочь Пайпер, пока Ас и Эрроу обмениваются взглядами. Этого хватает. Все и так уже сказано. Тем не менее, ему больших усилий стоит удержать лицо, когда они проходят через толпу по живому коридору из салютующих Когтей и останавливаются у чернильного зева портала. Две фигуры скрываются в нем, портал несколько тускнеет уходя в спячку усилиями Пайпер и вот их ждёт путь обратно. Но сначала…
Первым преклоняет колено Джанко. Его низкий голос грохотом камнепада проносится над притихшей площадью. Три последовательные клятвы. Вассала сюзерену, пилота главе эскадрильи и друга другу. Преуменьшить значимость хотя бы одной невозможно. За ним следуют Сторк и Финн, после преклоняют колено Рэйвис и Снайп. Атмоссианцы могут считать их подлыми лжецами сколько угодно, но любой циклонианец знает: такие клятвы нерушимы. А потому хоровое свидетельство толпы и рев Когтей вызывают только лёгкие улыбки регентов. Они дома, со своим народом. Остаётся только подождать. В конце концов пять лет не такой уж большой срок.
***
Эрроу задумчиво изучает переданный помощником документ, стоя за спинкой высокого трона и накрыв свободной рукой лежащую на подлокотнике ладонь Пайпер. Очередной договор. Нет, не так. Очередной
вассальный договор. В последние три года проще было сказать кто не принес оммаж новой власти, чем тех, кто решил все изменить. Война закончилась. Когти перестали вылетать на Безымянные территории и в Атмос. Исключительно патрули своей территории. Вот только спустя два месяца появился первый парламентер с прошением о «вступлении» в империю. За ним потянулись другие. Потому что внезапно выяснилось, что во многих местах с уходом циклонианцев стало куда хуже чем было при них. Потому что с окончанием стычек небесные рыцари перестали заботиться о чем-либо кроме собственных терр. Не удивительно, что такая политика быстро привела все небольшие терры в вассальное положение. Короткий взгляд проходится по посланнику и документ кочует в руки Пайпер. Вот и все. Нейтральных территорий больше нет. Эти ещё долго продержались. Уже даже некоторые терры Атмоса переметнулись, наплевав на Совет.
Хлопок заставляет вскинуться, а магическая волна бьёт по рецепторам полузабытым ощущениями. Ворвавшийся, иначе не скажешь, минуту спустя рядовой отдает честь и докладывает о ситуации, но это уже не важно. Они и так знали что случилось. Астерий и Циклонис вернулись. А значит самое время спровадить посторонних и как следует поприветствовать наставников. Интересно, Ас согласиться стать учителем ещё раз? В любом случае теперь на это есть время. Как минимум десять лет.
