***
Комната Люка на звездном разрушителе мало отличалась от его комнаты в замке Вейдера. Те же безликие темные стальные стены, кровать и небольшой стол с датападом. В перерывах между обучением фехтованию и владению Силой Люку разрешалось учиться другим вещам. В его распоряжении была подробная программа Корускантского университета, и он мог выбирать предметы и даже сдавать по ним экзамены. Люка интересовала механика, основы конструирования кораблей и, как ни странно, история. Он хотел узнать больше о войне клонов и своем отце, Энакине Скайуокере, но все было тщетно. Это имя словно было выжжено со страниц прошлого. Только одно упоминание нашел Люк — однажды джедай Энакин Скайуокер спас сенатора Палпатина во время очередной очень опасной миссии. Лучше бы он тогда позволил ему умереть. Знал ли его отец тогда, что скоро канцлер захватит власть окончательно? Как Люк начал читать биографию Дарта Вейдера, он и сам не понял. Бесконечные переходы по ссылкам привели его на страницу главкома. Подробные данные начинались со времени основания Империи и относились исключительно к профессиональной деятельности. В графе «личная жизни» были обозначены лишь дочь Лея и супруга Падме Амидала Наберрие, сенатор, известный политик, некоторое время королева Набу. Что ж, лорд Вейдер, очевидно, и сам был знатного рода, но в то же время был единственным Вейдером во всей Галактике. Должно быть, он носил другое имя при Республике. Кем он был? Люк раздосадованно выключил датапад. Слишком много тайн, которые он не в силах разгадать самостоятельно. Дверь его каюты открылась неожиданно. Высокий молодой человек в темной форме с нашивками лейтенанта уверенно шагнул внутрь. — Люк Скайуокер! Меня зовут Джеймс Роджерс. Лорд Вейдер велел сопроводить вас к пункту назначения, — он слегка улыбнулся и кивнул в знак приветствия, но голос был холодный, безучастный, в нем звучал приказ. Неторопливо Люк поднялся со своего кресла и направился к посетителю. Он прежде не выходил за пределы этой каюты, которая находилась рядом с тренировочным залом. Люк думал, наденут ли на него наручники и будут вести, словно заключенного, или же он будет волен идти сам? Молодой человек вновь улыбнулся и жестом велел следовать за ним. Они шли около четверти часа, петляя в длинных однообразных серых коридорах, мимо них проходили сотни штурмовиков в блестящей белой броне, военных разного ранга, дроидов. Звездный разрушитель дышал жизнью и на фоне холодного космоса казался островком тепла. Никогда прежде Люк не бывал на таких огромных кораблях и невольно ловил себя на мысли, что любуется увиденным. Не на таких ли больших кораблях летал его отец? Поистине детский интерес побуждал смотреть по сторонам, впитывая каждую деталь. Впрочем, спустя несколько минут Люк собрался и прогнал это странное наваждение, хотя по-прежнему старался запомнить путь на тот случай, если решит сбежать. Очередная дверь отъехала в сторону, отрывая взору огромный ангар с десятками небольших ДИ-истребителей. «Сейчас посмотрим, на что ты способен», — голос Вейдера зловеще прозвучал прямо у Люка в голове еще до того, как он увидел темную фигуру ситха. Это было не ново, но всегда неожиданно. Люк хотел бы навсегда вышвырнуть этот голос со своей головы, но было что-то, что мешало ему это сделать. Быстро освоив ментальные блоки, Люк мог закрываться от Кроноса, но голос Вейдера словно врос в него, стал его частью. — Ты — Черный-один, — когда главком указал на Люка, остальные пилоты удивленно переглянулись. Босс часто менял их местами, чтобы они не привыкали к своему месту и могли уверенно действовать в любых ситуациях, и никогда прежде он не ставил своим ведомым какого-то новичка. Что это за мальчишка, откуда он взялся? Каждый из них прошел немалый путь, чтобы оказаться в Черной Эскадрилье. Неужели сейчас кого-то из них исключат? — Джей — отдыхаешь. Но только сегодня, — ситх пристально посмотрел на того самого молодого человека, который привел Люка. — Готовьтесь! Живо. Люк уже ощутил на себе пристальные взгляды остальных пилотов и хотя слабо представлял, что именно будет сейчас происходить, ударить лицом в грязь не хотелось. Его оценивали. Что ж, в путях Силы он, как оказалось в итоге, мало что смыслил, несмотря на обучение у Йоды и Кеноби и убеждение последних в его избранности, но летал Люк точно неплохо.***
В такие моменты Люк ненавидел ситха больше всего. Не за сложнейшие фигуры пилотажа, которые тот проделывал и велел своему ведомому повторять в точности за ним. Не за скорость, с которой им приходилось лететь сквозь поле астероидов, попутно сбивая некоторые из них меткими выстрелами. Эти маневры казались самоубийственными даже для него, Люка Скайуокера, но в то же время ему это безумно нравилось. Эту его страсть к рисковым полетам не могли в полной мере понять и разделить даже лучшие пилоты Альянса, но сейчас Люк отчетливо чувствовал, что Вейдер его понимает. Всегда закрытый, словно скала, он был нечитаем для Люка, но сейчас дюрасталевая стена его сознания приоткрылась, и радость на миг проскользнули сквозь нее. Он тоже любил летать так. Осознание, что у них с ситхом может быть что-то общее, раскаленным железом жгло изнутри. Это было неправильно. Долетев до крупного астероида, они сбросили скорость и зависли в непосредственной близости. На его поверхности виднелись точки икс-вингов — целая эскадрилья. Сердце Люка пропустило один удар. Нет, этого не может быть! — Уничтожить их! — голос Вейдера прозвучал в динамике. — Черный-один, прикрываешь меня. Вперед! Всполохи алых и зеленых огней озарили извечную темноту космоса. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы начался настоящий ад. Люк, кажется, угадывал каждый следующий маневр ситха, иначе бы, конечно, отстал от него. Броситься в самую гущу настоящей битвы — это не то, чего Люк ожидал. В подобных случаях он предполагал, что вся эскадрилья должна защищать своего главкома, но нет. Он, Черный-один, был единственным, кто парой удачных выстрелов сбил машину, которая непременно могла бы подбить ситха. Несколько раз в его мозгу мелькала мысль: он может просто ничего не делать — отстать, пропустить явную опасность или сам выстрелить в ДИ-шку, которая летит впереди. Тогда его самого, должно быть, расстреляют, но какая разница. Лорд Вейдер, убийца его отца, будет мертв. «Даже не думай. Я выживал и не в таких ситуациях», — голос, этот проклятый голос снова зазвучал у него в голове. Снова он думал слишком «громко», но невозможно было лететь и удерживать ментальные блоки одновременно. Проклятье! Ощущение неправильности происходящего стучало внутри. И Люк наконец понял, что его насторожило. Он не чувствовал жизни внутри до боли знакомых силуэтов икс-вингов. Там внутри не было живых пилотов Альянса, не было тех, кого он и считал друзьями, тех, с кем он был на одной стороне. Это просто груды железа, запрограммированные на автопилот. «Додумался наконец!» — стальной голос прозвучал уже по радиосвязи и, как показалось Люку, с издевкой. Дальнейшие события он помнил смутно, волна гнева захлестнула его с головой, но затем трансформировалась в Силу, которая вела его сквозь град выстрелов. Ему показалось, что главком смеется прямо у него в голове. Смеется над ним. Но в то же время он был более открыт, чем раньше, и это позволяло Люку быстрее ориентироваться и повторять маневры главного. У всех икс-вингов была одна цель — сбить ДИ-шку Вейдера, а сам ситх в какой-то момент перестал стрелять, позволив Люку сбить самому большую часть противников. — Да ты огонь, парень! — пожал ему руку Черный-три, когда они уже вернулись и были в ангаре. — Я никогда такого не видел! Свидимся. Ты же с нами, я так понимаю? Люк лишь сдержанно кивнул. Кажется он сдал экзамен. Тот самый, который больше всего в жизни хотел бы провалить. Или нет? Вейдера в тот день Скайуокер больше не видел.***
Небольшой пассажирский шаттл плавно вошел в плотную атмосферу планеты Фиджи, скользя сквозь тяжелые облака вниз к лазурной глади бесконечного океана. Все идет по плану — через несколько минут им предстоит посадка на тропическом острове. Плохие предчувствия мучили Лею уже некоторое время, и с каждой минутой невидимое глазу напряжение только нарастало. Она могла бы поделиться своими ощущениями с Трауном, если бы не сердилась на него так сильно. Для себя она решила не говорить без крайней необходимости, он же, видимо, прекрасно себя чувствовал в тишине и не предпринимал попыток наладить контакт. Внезапно шаттл тряхнуло, и аварийные сигналы разорвали тишину, датчики на приборной панели показывали критическое повреждение. — Приготовься, Лея. Посадка будет жесткой, — Траун взял ее за руку и нажал несколько кнопок на приборной панели своего кресла. На их кресла опустилось силовое защитное поле.***
Тренированное тело повиновалось лишь инстинктам. Дым и гарь застилали глаза. Чудом добравшись до выхода, Лея выбралась наружу и бросилась подальше от шаттла, который, кажется, собирался взорваться. Прохладный утренний воздух сковывал тело и возвращал разум. Силой она ощутила пространство вокруг. Двое в шаттле мертвы. Пилоты. Траун — уже снаружи, с другой стороны. И еще множество людей в непосредственной близости. Наемники. Череда бластерных выстрелов в ее сторону — ее заметили. Проклятье! На ходу активируя меч, она отбила несколько зарядов, а затем рассекла алым лучом густые заросли лиан и укрылась в лесу. Она собиралась пробраться к Трауну, но с каждым шагом идти становилось все тяжелее: ноги увязали в густых ветвях растений — почва, на которой они росли, была слишком рыхлой. Взрывная волна сбила Лею с ног и отбросила к большому и весьма твердому дереву. Тело захлебнулось болью от удара и напрочь отказывалось шевелиться. «Враг не будет ждать», — слова, сказанные Вейдером когда-то, вспомнились очень кстати. Неимоверным усилием воли она поднялась на ноги и активировала меч снова. Трое наемников как раз направлялись к ней. Высокие фигуры в чёрном, лица скрыты масками. Вооруженные бластерами и длинными черными клинками из мандалорской стали. Она была окружена.***
— Сдохни, тварь! — серия выстрелов из бластеров была произведена с расстояния пары десятков метров, но все же выстрелы не попали в цель. Трауна придавило обломком крыла шаттла. Он был целью, притом неподвижной. — Ты что, раньше штурмовиком был, Чак! Давай, прикончим его. — Мужчина в черном подошел ближе, готовясь выстрелить почти в упор в голову синекожему экзоту, но схватился за горло, пытаясь стряхнуть невидимую руку, которая с каждой секундой приближала его к смерти. — Что за черт!? — тот, кого называли Чаком, начал стрелять из двух бластеров одновременно, целясь в гранд-адмирала, который, казалось, лежал без сознания, но вместо этого попадал куда угодно, кроме него. В какой-то момент серия встрелов угодила в напарника, который упал на устланную густой зеленой травой землю, окропляя ее алой кровью. Чак бросился к нему и спустя несколько секунд и встретился взглядом с горящими алым глазами чисса. Собственными руками Чак поднес бластер к своему виску и нажал на курок. Тьма поглотила его, спасая от огненных глаз. Траун резко поднялся, сбрасывая с себя обломок, с силой швырнул его в сторону и, тяжело прихрамывая на левую ногу, направился туда, где слышались звуки борьбы. С одним Лея уже справилась, но оставшиеся двое не спешили подходить ближе. Они изматывали ее и ждали, пока она пропустит выстрел или удар. Очевидно, у них не было задачи убивать ее. Что же тогда? Ранить наемника в частичной мандалорской броне сложно. Но если выстрел попадет в сочленение брони, противник рухнет вниз. И секунды замешательства его напарника будет достаточно, чтобы уложить и его. Таким же метким выстрелом. — Скучала? — небрежно бросил Траун Лее, снимая шлем с одного из нападавших. — У тебя кровь! — Лея бросилась к мужу, левая штанина его светлых брюк была насквозь пропитана кровью. — Пустяки! — он решительно отстранил ее от себя. — О! Твои друзья, надо же. На шее наемника виделась метка — Черное солнце.***
Они шли сквозь джунгли, которые с каждым шагом становились все гуще. Колючие лианы обвивали могучие деревья, чьи кроны уходили в небо, закрывали своими ветвями солнце ,погружая лес в вечный сумрак. Земля, по которой они ступали, непривычно рыхлая и влажная, кишела насекомыми, и Лея благодарила Силу и здравомыслие, что решила лететь в обычном черном тренировочном костюме, который закрывал все тело. Если бы она на своей коже ощущала прикосновение всех форм жизни, которые ей приходилось стряхивать с плотной ткани костюма, лес услышал бы ее крики ни раз. Не так Лея себе представляла тропический остров. Где же бесконечные пляжи с мягким золотистым песком, где ласковое теплое лазурное море и роскошная вилла, на терассе которой можно встретить багровый закат с бокалом редкого теперь красного альдераанского вина? — Нам долго еще идти? — стараясь сохранять спокойствие, произнесла Лея. Ей было страшно. Траун шагал медленно, но уверенно. Но что, если ему станет хуже? — Около двух миль, но понятия не имею, сколько это займет времени, — он скептически покачал головой. И без того тонкая тропинка закончилась, уперевшись в плотную стену растений, через которую пройти было невозможно. — Прекрасно! — в сердцах воскликнула Лея, уже присматриваясь, как можно пойти в обход. Она не слишком любила густые леса даже на Альдераане. Ей ближе было открытое пространство — равнины, холмы, поля, берег моря или даже пустыня. Траун достал длинный тонкий нож из голенища сапога и в несколько ударов разрубил растения, преграждавшие им путь. Они смогли продвинуться на пару шагов вперед. Спустя несколько минут или целую вечность Лея остановилась. — У меня есть идея получше... Пропусти меня вперед. Заинтригованный Траун сделал шаг назад. Лея достала меч. Цилиндр приятно холодил ладонь, и уверенность наполнила ее. Нажав кнопку активации, она взмахнула алым лезвием. Словно раскаленной нож вошел в масло, растения бессильно упали вниз, пропуская путников дальше в глубь леса. Лианы были колючими и жесткими, и Лея левитировала упавшие ветки в стороны. Они продвинулись на несколько десятков шагов вперед, но густые заросли не кончались. Неужели несколько миль им предстоит двигаться вот так? Капли пота выступили на лбу Леи, а мышцы начали ныть от напряжения. Весь процесс требовал огромной концентрации внимания от нее. — У меня есть идея получше, — раздался голос Трауна за спиной. — Если ты позволишь... — он протянул раскрытую ладонь и кивнул, указывая на меч. Лея колебалась лишь мгновение, а затем деактивировала меч и отправила цилиндр в ладонь Трауну. Когда он нажал на кнопку — осторожно, вкрадчиво, его глаза загорелись так же ярко, как и лезвие светового меча. «А ему идет, — невольно подумала Лея пропуская мужа вперед. — Интересно, как он будет управляться с ним?» — Я буду продвигаться вперед и рубить этот стихов лес, а ты — убирать его в стороны. Готова? — Конечно... — только и успела произнести Лея. Траун действовал стремительно и четко. Размашистыми движениями он рассекал зеленую стену перед собой, и получалось у него это в разы быстрее, чем у Леи. Она только успевала разбрасывать в стороны колючие плети, расчищая дорогу вперед. Она удивилась, насколько легко даются ему эти простые и четкие удары, и невольно подумала, что Шиен — вторая форма боя — это определенно то, что он мог бы освоить. Наверняка ведь можно научить неодаренного бою на световых мечах? Еще около получаса, и лес закончился, последнее растение упало на зеленое покрывало из густой травы. Они находились на вершине холма, с которой теперь виднелось море и просторный дом белого цвета у самой кромки воды. — Мы почти пришли, — Траун выключил меч и сделал движение, как будто собрался повесить его на пояс, но поспешно сменил направление и протянул оружие Лее.