Зверь внутри

Снегопад шел два дня, потому в лес ходили за самым необходимым, знали – в пургу можно и заблудиться. Снежный тоже это понимал, но на третий день, когда сидеть в палатке, развлекая себя выдуванием белых облачков, совсем надоело, обернулся зверем и покинул дом. Уже знакомая росомаха, дежурившая сегодня с северной стороны деревни, проводила его внимательным взглядом, словно спрашивая: «Ну и куда собрался в такую погоду?» Снежный потряс головой и потоптался на месте, говоря этим жестом: «Размяться.» Животное издало странный звук – что-то среднее между хрюканьем свиньи и надрывным плачем ребёнка, и только тогда Снежный понесся вглубь леса. Несколько раз он видел то лису, то волков из их деревни, патрулирующих лес, но вскоре в лесу не осталось не только живого существа, даже следов кого-то. Снег валил хлопьями, и к тому моменту, когда парень устал, его спину и голову покрыло небольшим белым одеялом. Место, где он встретил девушку нашел не сразу. Землянки не было видно вообще – ее занесло вместе с крышей. Если бы он не знал, где искать, и не увидел бы небольшую дыру в покрывале из снега, решил бы, что та встреча ему померещилась. К дыре, став обратно человеком, он подходил осторожно, прощупывая почву впереди, чтоб ненароком не провалиться на голову хозяйки дома. Когда понял, что нашел место, где заканчивается земля и начинается крыша дома, принялся рыть. На дверь вышел спустя долгое время после начала работы – несколько раз натыкался то на еловую ветвь, то на деревянную стену. Постучал и, услышав шорохи, отпрянул от двери. И не зря – точно бы получил по морде. - Чьего тьебе? – девушка застыла в двери с насмешкой на лице. Снежный даже не знал, что на самом деле скрыты за этой насмешкой испуг и настороженность. - Зверь. - Опьять? – усмехнулась девушка, красноречиво глядя на шрам, оставленный когтями животного. - Опять, - кивнул парень. - А ты настойчив. Ну, проходи, - и снова без какого-либо акцента, - Будешь чай? - Да, если можно. Последние дни холодно. - Да, снег метет и ветер дует, - она вылила из подвешенной над тлеющим огоньком кастрюльки воду в кружку и протянула гостю, - Тебе показать зверя сейчас? - Нет-нет! Мне хватило и первого знакомства. Девушка усмехнулась и, налив себе чаю, уселась на подстилку из хвои напротив молодого человека. - Тогда зачем пришел? - Вы… вы кто? Девушка задумчиво заправила выбившуюся прядь за ухо. - Я оборотень. У-уууу! Страшно? - Нет, я о звере. Что это за животное? - Не знаю как на вашем языке… У нас их называют процион. - Процион… - задумчиво произнес Снежный. Девушка хлюпнула чаем. - А значит то, что я оборотень тебя совсем не пугает? - В этом нет ничего удивительного. - Пожал плечами парень. Увидев изумленное лицо собеседницы, он тут же пояснил. - Ну, леса кругом. Многие зверьми поневоле становятся. - А у нас за оборотничество на кол сажают, сжигают, убивают всякими изощренными способами. - А вы откуда? - Далекоооо отсююююда! – протянула девушка, махнув рукой куда-то в сторону, - Я случайно у вас оказалась. В наших краях зверей отлавливали и куда-то увозили. Я попала с ними в компанию. Очутилась здесь. - Так другие проционы не люди? - Нет-нет, что ты! Звери. Я одна тут человек. - А… язык? - Наши языки похожи. Я быстро освоилась, наблюдая за местными людьми. - И давно вы здесь живете? - Люди называли то время вереснем. Не знаю, сколько прошло, но тогда было куда теплее. - Это где же вы такое название слышали? – засмеялся молодойчеловек. - Пожилая женщина говорила… Я была вот такого роста тогда. – Собеседница подняла руку над головой. – Спокойно в жилище входила. Теперь сюда лишь напополам вхожу. - Согнувшись? – уточнил парень. - Половина входит, а половина нет, - кивнула девушка. Говорили они долго. Молодой человек спрашивал о жизни своей новой знакомой, а та охотно рассказывала. В этой землянке девушка одна жила больше четырех лет… Когда пришло время уходить, Снежный с трудом открыл дверь. В лесу сгущались сумерки, а снег вновь навалил у входа по колено. - Имя! – вспомнил Снежный и замер в дверях. – Как вас зовут? - Лирэйт'н. – коротко ответила девушка и вытолкнула парня наружу и вышла следом. – Я не люблю незваных гостей, не надо пускать холод в дом. А твое? - Снежный, рад знакомству. - Я тоже, - она улыбнулась и, поежившись, забежала в дом.

***

Вы когда-нибудь видели разочарованных детей? Они недовольно галдят или просто тихо дуют губы. Вот и сейчас маленькие слушатели дали понять, что очень разочарованы. А когда старик поинтересовался, почему у них такие грустные мордашки, один из мальчишек ответил: - Вы говорили, что расскажите страшную историю о монстре, а сами заговорили о любви! - О любви? – улыбнулся старик, - А разве здесь есть любовь? - Конечно, - подала голос какая-то девочка, - а если и нет, то обязательно будет. Молодой человек находит в лесу одинокую девушку и не сообщает о ней старосте, а пытается во всем разобраться. Раз она там одна, он примется ей помогать. И не заметит, как полюбит ее. Прекрасная история, но… - Но мы хотим услышать другое! – подхватил третий ребенок. - Мы хотим услышать о звере! - А вам не интересно узнать, как человек стал зверем? - Мы все это знаем. - Робко начал какой-то мальчуган, но, увидев, что никто не возражает, повел дальше, - Человек стал зверем, когда ушел в лес. Когда-то наши предки вышли из леса и стали людьми, но тосковали по свободе животного, потому вернулись в родную стихию. Но не прошло и нескольких лет, как они вновь стали зверьми. - Меня поражают ваши познания, молодые люди. Но вы неверно изложили суть. Вернувшись в лес, люди не стали вновь зверьми. Они стали чем-то средним между человеком и животным. Зверь давал им силу, которого не было в человеческом теле. От человека же им досталась душа, наделенная состраданием, любовью и нежностью. Душа, которой нет у зверя. - Но что же за страшная история произошла с человеком-зверем? Почему он стал монстром? - Что случится, когда человека лишают души? Он умирает. Но в теле оборотня помимо души сидит зверь… Что ж, я докончу эту историю. Раз не нужно любви, пожалуйста. Так, как же случилась та беда? Ах, точно. Новоиспеченный вожак стаи – Белогрудый – решил поймать всех особей неизвестного вида и объявил о начале большой охоты…

***

Снежный дул на оледеневшие пальцы, но это совсем не помогало. Он стоял перед палаткой вожака уже битый час, ожидая, когда же тот "будет свободен". После того, как старый вожак слег из-за нападения проционов (или геннотов, как их назвали в поселении) его место занял Белогрудый. Это никого не удивило, как и те речи, которые повел молодой человек. - Эти звери напали на одного из самых опасных существ наших краев - на медведя. Представьте, что они сделают с другими зверьми! - так говорил парень в первое утро. Снежный понимал чувства Белогрудого - все видели искалеченного вожака, а ему приходится видеть отца таким каждый день. Но чего молодой человек не понимал, не принимал, так это вранья. А речи были полны лжи. Во-первых, старый вожак не был в зверином облике. Во-вторых, мужчина сам устроил охоту на зверей. Он пошел за одним из них в одиночку, что и стало его ошибкой. Похоже, человек планировал найти одного-двух зверей, а наткнулся на целую семью. Об этом происшествии Снежный узнал от Желтоглазого, а подробности ему передала Лира (как он стал называть свою знакомую) - невольная наблюдательница этого нападения. Мужчина проигнорировал предупреждающие жесты животных, потому они набросились на него всем семейством. - Я уверен, это не простое нападение глупого зверья! Это спланированная атака разумного существа! - уверял Белогрудый, с чем согласились и жители деревни. Молодой человек уверил в этом каждого, и в первую очередь - себя. - Мы должны поймать их главаря, иначе вскоре эти нападения станут регулярными и весьма опасными для селения! - после данного заявления Снежный решил поговорить с Белогрудым. Если вожаком проционов считают разумное существо, то, обнаружь они Лиру, наверняка обвинят девушку в умышленном покушении на старейшину деревни только из-за ее звериного облика. А что последует за этим обвинением, Снежный и представить не мог. Если убедить в невиновности пришельцев жителей деревни - значит убедить в этом Белогрудого, то парень был готов сделать все, что от него зависит. В палатку гостя пригласила Белка - спокойная, аристократичная женщина с острым лицом, тяжелыми рыжими кудрями (за которые и получила свое имя) и совиными бровями. Она всегда выделялась среди других женщин своей кротостью и, вместе с тем, внутренней силой и умом. Снежный, стоило ему встретиться с этой женщиной, становился словно каменным - никак не мог пошевелиться. Вот и сейчас парень застыл изваянием у входа и не двинулся даже тогда, когда из-за куска ткани, разделяющего жилище надвое, появился Белогрудый. - Снежный, - поприветствовал новоиспеченный староста и сделал знак матери, чтоб она ушла. - Вы знаете меня? - удивился молодой человек. - Мы одного помета, - усмехнулся Белогрудый, - я знаю всех, родившихся в тот год. Снежного познания хозяина дома приятно удивили. Сам гость не мог похвастаться тем, что знает всех своих одногодок. - Есть хочешь? - предложил Белогрудый, протягивая вяленое мясо. Снежный отрицательно качнул головой, на что собеседник усмехнулся: - Травоядные. Снежный не стал акцентировать внимание на явном заблуждении о том, что "травоядные" не питаются мясом. Он улыбнулся в ответ и стал ждать, пока вожак прожует кусок. - Так зачем ты дежуришь у моей палатки? - с улыбкой в голосе и на губах поинтересовался Белогрудый. - Вы хотите начать охоту на геннотов, уверяя всех и каждого, что эти звери опасны для деревни. - Да, это так, - Белогрудый резким движением отставил тарелку и подался вперед, - ты хочешь поговорить об этом? - Да. Я уверен, что у вас сложилось неверное мнение об этих животных. - Так твое отличается от общего? Неужели тебе довелось составить его самому? Опасно. Снежный увидел огоньки в глубине глаз собеседника. Они загорелись на мгновение, но этого хватило, чтоб во рту тут же пересохло. - Я знаю, как атаковали вашего отца. В тот день я держал пост с южной стороны деревни, у заячьей тропы. Вожак отправился на охоту, к тому же не в зверином обличье. - Так ты видел... - зарычал Белогрудый. - Нет. Я не видел нападения. Я проводил вожака до расколотого кедра. Однако, когда его нашли израненным, он все так же был человеком. Значит, он так и не обернулся зверем. К тому же, я наблюдал за пойманным геннотом. У него повадки хищника, прекрасные инстинкты, острые когти и зубы, и если такой зверь нападет, то схватка с ним будет хорошей. Однако он размером с кошку* и даже если таких зверей будет несколько, медведь сможет от них отбиться. Кроме того, я видел, как на прошлой неделе дети играли с диким геннотом. Думаю, с этими зверьми можно сосуществовать... - Почему ты их защищаешь? - в голосе собеседника все так же слышались рычащие нотки. - Я считаю, что это проявление человечности. Мы должны учиться жить с другими видами, а не уничтожать их. - На то мы и люди - мы разумнее зверей и вольны решать, с кем жить, а кого гнать прочь. - Это не делает нас людьми. Человек имеет ум, чтоб жить лучше и дольше зверья, но не для того, чтоб менять этот мир, в свою ли угоду или для прихоти. Мир и сам меняется, ему незачем людская помощь. - Ученик Сохатого? - прорычал Белогрудый, - У мира нет разума, у нас же - есть. Тогда какого ты мне тут... - молодой человек так ударил по скамье, что из-за ткани показалось лицо его матери, - Тогда чего ты мне тут говоришь?! - Ты хочешь мести, - понял Снежный, пугаясь и своих слов и реакции на них - у Белогрудого выросли когти, процарапав при появлении глубокие бороздки на деревянной поверхности. - Но месть - не самая лучшая идея... Если ты будешь мстить, то, кто знает, может, и они тоже решат так поступать. Ответом на слова Снежного стал рык. Не человеческий - звериный. Молодой человек метнулся из палатки, схватив что-то с пола. - Белогрудый! - Снежный бросился следом. - Потому и опасен человек, что ч у в с т в у е т. Сильные чувства и сильное тело - это всегда опасно... - покачала головой Белка, усаживаясь на лавку. Белогрудый исчез из виду, и только по возмущенным и непонимающим воскликам Снежный понял, куда побежал новоиспечённый вожак. Вскоре парень увидел беглеца. Тот навис над клеткой, в которой держали проциона и шерудил когтистой рукой в поисках животного. Зверь забился в дальний край клетки - чувствуя силу противника, он даже не пытался атаковать, лишь предупреждающе скалился и рычал. Когда наконец Белогрудому удалось достать животное, вокруг было уже больше десятка людей. - Смотри, Снежный! Это опасный дикий зверь! Геннот мешком висел в руках парня и был похож на смирившуюся, загнанную в угол кошку. - Он опасен, не надо вестись на его милые гримасы! Белогрудый удобнее перехватил животное и резким движением вогнал в глотку короткий нож, которым женщины обычно чистили рыбу. Животное несколько раз дёрнулось, оставив на теле своего убийцы несколько царапин, и обмякло. Снежный, ранее не видевший такой жестокости, с ужасом смотрел на тело, брошенное на промерзшую, лишенную снега землю. Если бы на белом кровью отпечаталось совершенное злодеяние, Снежный точно бы бросился на Белогрудого, а так лишь поражённо вглядывался в лицо парня. - Завтра начинаем Большую охоту! Охоту, подобно которой у нас не было со времен Великого! Ночь была звездной и холодной. Снежный смотрел в потолок до тех пор, пока не понял, что уже светает. Тогда он покинул свою палатку, размял плечи и отправился в лес. На промерзшей земле не отпечатывались следы, потому Снежный отправился к знакомой землянке. На подходе к поляне, он почувствовал чье-то присутствие. Кто-то большой, но весьма ловкий следовал за молодым человеком. Однако, ловкость существа проигрывала перед особенностью природы - опавшие ветви деревьев и замерзшая трава хрустели под ногами лучше сухарей. Обернувшись, Снежный увидел рысь. Она упала на землю, прижавшись к ней всем телом и смотрела на молодого человека снизу вверх. - Желтоглазый! - возмутился Снежный, принявшись оглядываться. - Куда собрррался? - превращаясь, поинтересовался Желтоглазый. Он смотрел на друга внимательно и заинтересованно. Этот взгляд, будто говорящий: "Я знаю, ты что-то затеял", был знаком Снежному. - Сегодня утром, - продолжил было парень, не дождавшись ответа, но Снежный мотнул головой и довольно резко перебил Желтоглазого: - Я знаю, что сегодня утром! Потому и не могу ... оставаться в деревне. Желтоглазый по-птичьи наклонил голову набок и прищурился. Когда друг делал вот так, Снежному хотелось куда-нибудь спрятаться. Или же рассказать ему все, чтоб только не щурился. Парень не сделал ни того, ни другого, потому Желтоглазый фыркнул и подошел ближе. - Я знаю о вчерашнем. Все считают Белогрудого правым. А что ты думаешь на этот счет? - молодой человек заглянул в глаза Снежного. - Конечно он не прав! Он хочет убить всех этих животных! Он зверь, Желтоглазый! И если быть наполовину зверем - значит убивать в порыве ярости, то я не хочу быть зверем! - Ты как всегда нежен, природолюб... Что ж, я был бы рад, если бы ты пробудил в себе зверя. Но я давно уже смирился с тем, какой ты. Я пойду с тобой. Если вдруг заявится разъяренный медведь, вдвоем легче будет от него отбиться, - Желтоглазый оскалился и вновь обратился в рысь. Снежный стоял в раздумии недолго. Он привык, что Желтоглазый никогда не спрашивает ничьего разрешения - все же кошки весьма своевольные животные. Потому парень почесал рысь за ухом и вышел на поляну к землянке. Лира открыла сразу же, только услышала их особенный стук - двойной кулаком, а следом удар ладонью. Открыла и шарахнулась от сунувшегося к ней Желтоглазого. - Лира, это Желтоглазый. Вожак объявил охоту. Ты должна уйти. - Уйти? - все еще недоверчиво поглядывая на хищника, переспросила девушка. - Да! Сегодня все охотники деревни будут отлавливать проционов! Девушка едва заметно отстранилась от Снежного. - И... Ты? - Нет же! Лира, я отведу тебя в ту часть леса, что относится к владениям людей. Обычных людей. И ты... Со стороны деревни прилетел звук рога. Рысь издала утробный рык и оскалилась. - Нам нужно идти... Сядешь на меня. Снежный отступил от дома и обратился. - Так вы тоже?! Послышался шум ломаемых веток. Из леса показался громадный гималайский медведь. Он встал на задние лапы, понюхал воздух и повернулся к Лирэйт'н. Она что-то тихо шепнула и быстро взобралась на спину обернувшегося зверем Снежного. Только девушка уселась, снежный рванул с места. Он ощущал, как руки хватаются за шерсть. Слышал, как позади бежит Желтоглазый. А еще услышал рев медведя и звук ломаемых ветвей. Массивное животное пока отставало, но Снежный знал, что медведи могут развить хорошую скорость при беге, потому прибавил ходу. Он бежал быстро, перескакивая заросли свободоягодника и огибая массивные стволы кедров. Остановился Снежный лишь тогда, когда перестал слышать бег Желтоглазого. Замерший зверь поднял голову и повел ушами, а на его спине завозилась Лира, не понимающая причины остановки. Рысь закричала спустя какое-то время - Снежный услышал звук, похожий на вой попавшей в капкан собаки. Лирыйт'н чуть не свалилась на землю при скачке животного. Когда они оказались на поляне девушка упала со спины Снежного, но лишь потому, что тот сам ее сбросил. Раненая рысь, которую атаковал медведь, тут же бросилась в сторону, и Снежный столкнулся с Белогрудым. Желтоглазый, вернувший себе человечий вид, подполз к Лире и оттуда наблюдал за атаками белоснежного оленя. Снежный родился с внутренним зверем изюбрем. Благородное, но, к сожалению, весьма трусливое и почти никого не пугающее животное вызывало лишь насмешку окружающих. Помимо этого, Снежный родился еще и со зверем-альбиносом. Это так же добавило слов в лексикон его обидчиков. Несмотря на это, Желтоглазый верил в друга. Когда-то Снежный поддержал малышку-рысь, в ответ на это хищник поддерживал Снежного все оставшееся время. Олень может развивать потрясающую скорость, обладает чутким слухом и обонянием, а сам обладатель этого зверя умен, спокоен и имеет потрясающие знания в зоологии - это были те качества, которые должен был иметь каждый охотник. Потому Желтоглазый выделял Снежного среди других охотников. Но рысь стоило признать, что Снежный был куда приятнее своих сородичей. Понимание, доброта и сочувствие - вот что нравилось Желтоглазому в друге. А еще какое-то свое собственное представление о дружбе. Именно поэтому олень сейчас бросался на медведя. Он то отходил от зверя, то бежал на него, выставив вперед заточенные Желтоглазым рога. - Раз у тебя нет клыков или когтей, - однажды сказал друг Снежному, - то мы найдем тебе другое оружие. Знаешь, мне всегда нравились твои рога... Может, нам стоит подумать над тем, чтоб заняться ими? Сейчас ветвистые острые рога были даже лучше когтей гималайского медведя. Грузное животное просто не успевало за атаками Снежного. Эти атаки парень отрабатывал долгое время вместе с Желтоглазым, потому парню было интересно смотреть на их совместные труды с другом. Рога, как и белоснежная шерсть изюбря, постепенно багровели от крови. Движения медведя стали медленнее - он смог ударить противника только пару раз, в то время как Снежный ранил Белогрудого сильно. Медведь зарычал и встал на задние лапы. Олень отскочил, а после ударил молодого старосту в последний раз. Морда, шея и тело оленя было багровыми. Он повернулся к замершим невдалеке Лире и Желтоглазому, издал короткий низкий сдавленный стон и поворотил в сторону деревни. - Снежный! - Желтоглазый вскочил, но тут же сжал зубы и опустился на землю - Белогрудый ударил ему по бедру. Снежный обернулся, на мгновение задержался взглядом на друге и рванул вперед. Того мгновения хватило. Желтоглазый узнал этот взгляд и ужаснулся. Это был взгляд не человека, зверя...