Зверь внутри

Снежный бродил по лесу, обернувшись зверем. В таком виде холод чувствовался меньше, а лес становился не таким пугающим. Парень исследовал следы. Поляну, на которой он оказался пересекал волчий след – рельефный и стройный. Недалеко от него шёл беличий, хорошо отпечатавшийся на снегу. Он уходил к кедру, возле которого лежало несколько погрызенных шишек. Недалеко несколько узких дорожек, проложенных косулями. Эти следы он знал и различал быстро. Однако, преодолев поляну и оказавшись на одной из знакомых тропок, Снежный столкнулся со следом неизвестным. Эти следы располагались парами – задняя рядом, а то и чуточку впереди передней. Лапки с пятью пальцами, оснащенными коготками, которые хорошо отпечатались на мягком снегу. Пальцы были широко расставлены, отчего след смахивал на отпечаток ладони человека. Шаг зверя был коротким неторопливым, около тридцати сантиметров. Он не шел лентой, как у тех же косули и волка. Казалось, животное металось, не зная, куда ему пойти. То бежало вправо, то сворачивало и бежало влево, но постоянно неизменно шло вперёд по тропке. Вскоре след всё же сошел с тропинки и направился куда-то вглубь леса. Снежный остановился, обдумывая, что делать и решил последовать за ним. Петлял и извивался след недолго, вскоре он выровнялся и больше не менял направления, а вскоре окончился возле дерева. Кора в некоторых местах была содрана, а невысоко над землёй находилось дупло – зверь наверняка прятался в нём. Снежный улегся на снег под деревом – благо, теплая шерсть не пропускала холода – и стал ждать. Сумерки опустились на лес, а парень не бросал своего поста. Невдалеке завыли волки и только тогда Снежный навострил уши и поднялся. Из дупла так никто и не показался. Следы уже почти исчезли под слоем снега, да и на шерсти Снежного образовалась тонкая ледяная корочка. Он обломал одну ветвь на дереве, но не до конца – она свисала, так что служила неплохим указателем. Для верности он соскреб немного коры и на дереве обозначилось внушительное светлое пятно. И только после этих приготовлений он сорвался с места и понёсся в деревню. По дороге домой повстречался с Желтоглазым – большая рысь развалилась на завалинке у тропинки, ведущей к поселению, и сверкала глазами из темноты. Желтоглазый так же узнал Снежного. Он рыкнул, соскочил к другу и вместе они пошли к свету костров. - Где пропадал? – обернувшись собой, поинтересовалась бывшая рысь, - Неужто услышал голос разума и решил заняться тренировками? - Конечно нет! Разум мне такие глупости не говорит. - Правильно, на это есть я. Так чем был занят? Весь день тебя не видел. - Выслеживал животное. - Ну и как? Выследил? - Разумеется. На следующее утро Снежный вернулся к дереву. Но место его вчерашнего наблюдения претерпело некоторые изменения. Ветка обломилась до конца, ствол был зачищен настолько, что светлое пятно, сделанное парнем, исчезло, а вокруг на снегу было много следов. К следам животного примешивался и человечий. «Опоздал, - огорченно подумал молодой человек, - Похоже мой след привлек других местных жителей.» Но вместо того, чтоб вернуться в деревню, Снежный пошел по следу в противоположную сторону. Человеческая нога была небольшой, сантиметров пятнадцать в длину и пять в ширину, а её обладатель явно невысоким, потому как в глубоком снегу была борозда, по разные стороны от которой располагались выемки – значит, о снег опирались руками. Возле куста свободоягодника Снежный остановился как вкопанный. В воздухе чувствовался запах дыма. Сменив звериный облик на людской, молодой человек побрёл дальше. Вскоре он вышел к небольшой хижинке-землянке. Она утопала в снегу и почти терялась среди деревьев… если бы не запах костра и глубокая борозда, тянущаяся прямо к нему, Снежный наверняка прошел бы мимо. Подойдя к двери, он стукнул два раза. Старшие часто говорили: «Друг – стучи дважды, враг – трижды, проходимец – не стучи вовсе.» К его удивлению дверь не открылась, она стояла на прежнем месте, словно никого внутри и не было. Но запах дыма ведь стоял не просто так! Снежный снова постучал. Тогда одна из еловых ветвей, служивших крышей, приподнялась и из темноты жилища на парня уставились два карих глаза. - Чьего нужно´? – странно произнося слова, поинтересовался хозяин. - Простите, я шел по следам… - Чьего нужно´? Отвьечай сьейчас. - Зверь, - коротко, четко и громко сказал Снежный. Хозяин лачуги молчал несколько минут. - Какой зьверь? - Тот, которого вы вчера поймали… - из-за ветвей раздался смешок, - Может, конечно, и не вчера… Может, это было сегодня… Ветка опустилась, и хозяин исчез, но спустя минуту натужно заскрипела дверь, затрещал снег и парня втянули внутрь. Изнутри дом оказался куда просторнее, чем казалось снаружи. Правда, он был весьма низким и Снежному пришлось сесть на прогретую землю, устеленную хвоей. Хозяин дома тоже испытывал неудобства из-за высоты своего жилища, потому подполз к гостю на корточках. «Хозяйка», - тут же для себя отметил парень. Она и впрямь была маленькая, с ростом Снежного под два метра, она едва доставала ему до груди. Одета она была в непривычные глазу парня меха – какого-то темного, почти черного цвета, схожему разве что с шерстью медведя, а ноги просто заматывала в лоскуты ткани. Как при морозе она ещё не слегла с какой-нибудь болячкой, так и осталось для молодого человека загадкой. Лицо девушки было вытянутым, словно шишка и смуглым. Живые, изучающие глаза выделялись на этом темном лице. Нос был похож на кроличий и даже несколько раз дернулся, пока хозяйка изучала Снежного. - Что знаешь о звере? – эту фразу она, что странно, проговорила без акцента. - Только то, что таких следов, как у него, я раньше не встречал. - Тьебе интерьесно его увидеть? – верно разгадала желание Снежного девушка. Парень кивнул, а она хитро улыбнулась. - Так смотри же! Девушка вдруг стала стремительно меняться. Вся она словно сжималась, уменьшалась, покрывалась шерстью. Голова изменилась – стала широкой с короткой и острой мордашкой, руки теперь одной длины с ногами – превратились в короткие лапки с острыми коготками. Венцом метаморфоз стало появление пышного хвоста в белую и черную полоску. Зверек оказался размером с дикую кошку весьма пушистым, со своеобразной внешностью. Тело было серого цвета и лишь на мордашке и хвосте имело белый и черный. На мордочке – своеобразная черная маска с белой меховой оторочкой, а на хвосте полосы. Если бы зверек не показал зубки, Снежный наверняка сказал бы, что выглядит он забавным и милым из-за толстого пушистого тела и мнимой неуклюжести. Однако, инстинкты подсказывали, что когти и зубы зверя не только для того, чтоб расправляться с пищей. - Это… Это все еще вы? – неуверенно произнес парень, отступая к двери. В ответ раздалось фырканье, не предвещающее ничего хорошего. Зверек оскалился и первое же его движение – резкий бросок – оставило глубокий порез на щеке гостя и заставило его покинуть дом. Наскоро выбравшись из обиталища девушки, обращающейся неизвестным животным, молодой человек побежал к лесу и только тогда, когда дом скрылся за деревьями, обернулся зверем. - Знаешь, - заметил Желтоглазый, увидев след от когтей, красовавшийся теперь на лице Снежного, - я часто тебе говорю, что ты за себя постоять не можешь и что рано или поздно тебе достанется. Но не думал, что это случится все же рано, а не поздно… Кто это тебя так любит? Неужели Вьюжная тебе дала ответ? Да, различаю её почерк… Молодой человек расположился на поваленном дереве и смотрел на друга с высоты четырех метров. - Да не Вьюжная, - отвечал Снежный задумчиво. - Тогда кто? - Слушай, ты видел когда-нибудь зверя с серой шерстью, полосатым хвостом и… словно маской на мордашке. Вот такой, - парень в воздухе нарисовал подобие восьмерки. - Нет… Снежный, не сбивай меня с мысли! Кто тебе щеку пометил? Еще чуть-чуть и без глаза же остался бы… - Оно на меня и накинулось. Так знаешь? - Не припоминаю… Может, енотка? Но хвост у нее другой, - собеседник удобнее улегся на дереве и задумчиво уставился в небо. - Я тоже сначала решил, что она. Животное и впрямь похоже, но все же другое. - Желанный трофей? - ухмыльнулся Желтоглазый, - Ну-ну. Со стороны деревни раздался звук рога. - Призыв? – удивился Желтоглазый. Он прищурился и приподнялся на локтях. - Наши? - Да. В деревне. Пошли. Рысь соскочила с дерева, вслед за ней помчался и Снежный. Перед домом Сохатого, куда приходили по первому же зову рога, уже столпилось немало людей. Все они гудели и толпились, так что ни увидеть, ни услышать старейшину не было возможности. - Желтоглазый! – какой-то парень окликнул молодого человека и протиснулся к нему, - Там такое! Незнакомец схватил Желтоглазого за руку и без каких-либо дальнейших объяснений потащил его ближе к Сохатому. Снежному, оставленному без друга, пришлось идти следом через образовавшийся проход. - Расступитесь, дайте пройти! – звонкий голос провожатого слышался где-то впереди. – А ты вообще отойди, Углозуб, такие как ты должны стоять в самом конце. Разойдись, дорогу! - Желтоглазый, кто это? – догнав друга, поинтересовался Снежный. - А, один активист из отряда хищников. Помнишь росомаху из помета на год младше нашего? Вот, это он и есть. Правда, имени его я так и не запомнил… Наконец, они миновали толпу и оказались в первом ряду. Перед палаткой на бревне сидели старейшина, Сохатый и ещё несколько стариков, обычно заседающих в совете. А перед ними на снегу лежал зверь. - Во, какая диковинка, - нашептывал провожатый, разглядывая раненое животное, - Наш Белогрудый взял его на охоте. Пока остальные с восхищением и некоей опаской рассматривали зверька, Снежный глядел на него с ужасом. Он узнал и мордочку с маской и полосатый хвост, вот только боялся своей догадки, что перед ним сейчас та девушка, совсем не вовремя решившая обернуться зверем. - Сегодня! - начал старейшина – не смотря на свой почтенный возраст все еще крепкий мужчина, обладающий способностью обращаться черным гималайским медведем. Таким же зверем становится и его сын – герой дня, Белогрудый. - Сегодня, - повторил он, и слова с передающими разбежались по толпе, - мы нашли неизвестное существо. Забрело ли оно на наши земли случайно или намеренно, мы не знаем. Потому пройдем по его следу и найдем жилище неизвестного! – мужчина опустился на бревно под одобрительный гул. - Но для того, чтоб пройти по следу, - подхватил один из стариков, - нам необходима команда читающих. Мы знаем, что многие из вас могут читать следы животных. Так выйдете вперед и помогите найти обиталище этого зверя. Люди зашумели, и толпа поползла к палатке. Из нее стали выходить парни и подходить к старейшине, чтоб предложить свою помощь. Кто-то подтолкнул Снежного и тот вместе с добровольцами оказался в строю читающих. Обернувшись, молодой человек увидел, что Желтоглазый довольно улыбается, я рядом стоящий с ним парень одобряюще кивает. Снежный бросил сожалеющий взгляд на зверя и подошел к старейшине. Начать поиски решили с того места, где был пойман зверь. Жители деревни в своем животном обличие стояли там, где на снегу не было следов борьбы. Снежный испуганно смотрел то на кровь, перемешанную с серым от земли снегом, то на людей. Столько хищников в одном месте он редко видел. Из безвредных, как называл их Желтоглазый в противовес хищникам, здесь было всего немного, не больше десятка, в то время как хищники – все оставшиеся мужчины деревни. Здесь не было разве что Белогрудого с волчьей стаей из двенадцати особей, охраняющих поселение. Шесть человек, в том числе и Снежный, которые вызвались вести остальных, принялись распутывать клубок следов. Молодой человек сразу заметил, что животных было явно больше двух. Значит, девушка была не единственной в этом лесу, кто мог оборачиваться неведомой еноткой – так обозвал для себя её зверя парень. Некоторые из добровольцев крутились возле тех следов, что оставил зверек при выходе на поляну, но никак не могли понять, откуда он здесь взялся. Снежный же, как и рыжая лисица, снующая рядом, искал другие зацепки. Другие навряд ли знали, что это грузное животное способно карабкаться по деревьям. А в том, возле которого кружили другие, Снежный приметил дупло на уровне трех-четырех метров от земли. Несмотря на то, что молодой человек знал о звере чуть больше остальных, никаких его следов так и не удалось найти. Он уже стал замечать нетерпение. Следопыты недовольно рычали, тщетно разыскивая хоть одну подсказку. Только старый лось стоял в сторонке и поедал молодую поросль. Когда уже и Снежный начал выходить из себя, раздалось радостное тявканье лиса. Он наполовину погрузился в снег и энергично рыл снег передними лапами. Когда он исчез под снегом полностью, другие увидели, что лис оказался в проходе. Она-то и послужила средством побега зверя с поля боя. К тому же, благодаря такому способу побега мало кто смог бы его найти. Оказавшись под снегом, лис пошел вперед, периодически тявкая, чтоб его не потеряли. Проход был даже больше него, потому животное могло спокойно двигаться. Процессия сдвинулась с места и последовала за рыжим. Узнавать дорогу Снежный стал через некоторое время, а спустя минут двадцать после возобновления пути, увидел вдалеке знакомый куст свободоягодника и свои следы рядом с ним. Но до куста никто так и не дошел. Проход под снегом свернул вправо и ушел в другую сторону. Благо, запах костра уже не чувствовался в воздухе, потому на чужой след, ведущий к одному из тех, кого искали жители деревни, никто не обратил внимания. Эта охота так ни к чему и не привела – после двух часов блужданий по лесу след вывел их к морю. Домой они вернулись ни с чем.