Баллада о Николя Гуде

Записка принцессы Жюстин Николя проснулся от солнечного света, бившего ему прямо в глаза. Зевнув, он привстал на колени, выглянув наружу из шатра, в котором он и ночевал, но, пока не торопясь выбираться из него. На освещённой солнцем, едва успевшим взойти, поляне его друзья, успев пробудиться раньше него, уже хлопотали возле костра, жаря на нём оленью тушу. Николя привычно окинул их взглядом, ненадолго останавливая глаза на каждом из них. Малыш Этьен - данное прозвище было дано высокому черноволосому парню исключительно из чувства юмора. Кристиан Скарлетт - ещё один его товарищ, отличающийся как раздражительным нравом, так и великолепным плащом красного цвета, и как раз в данный момент открывающий бутылки с дорогим вином, изъятым вчера у проезжего купца. Монах Жозе - тоже старый друг, изгнанный за запретные любовные шалости из монастыря. «Как же мы ухитрились дойти до жизни такой?» - в очередной раз задал себе мысленно вопрос Николя. Впрочем, он хорошо знал ответ на него. Герцог Томас Ноттингемский, Регент Англии, относительно которого ходили тщательно пресекаемые стражей слухи, что он на самом деле французский простолюдин по фамилии Фава, услышав однажды его с Кристианом и Этьеном музыку, запретил им играть навсегда, заявив, что ничего подобного быть не должно. «Почему он такое сказал? - мысленно спросил себя Николя. -Это же абсолютно новый стиль, раньше такого не было! Всё-таки, пока у власти стоял король Роже Львиное Сердце такого быть не могло…» Да, раньше такого не могло быть. Как не могло быть и многого другого, введённого герцогом Томаса после того, как он официально был провозглашён Регентом Англии при принцессе Жюстин, которой сейчас было всего лишь пятнадцать лет. Чего стоили только одни новые налоги, буквально выжимавшие из людей все деньги досуха. Это и стало причиной формирования повстанческой армии, официально именуемой разбойничьей шайкой Николя Гуда. К трём друзьям, оставшимся без возможности заработать на хлеб, присоединился вышеупомянутый беглый монах, святой отец Жозе. Дальше вокруг них сплотились другие обнищавшие и обездоленные люди, из тех, кто покрепче и помоложе, и началась лесная война. От стрел вольных стрелков Николя Гуда в кратчайший срок полёг цвет герцогской гвардии, что позволило некоторой части Англии вздохнуть несколько свободней - в связи с невозможностью для Томаса контролировать такую большую территорию. Финансирование же повстанческой армии (по терминологии Николя) осуществлялось за счёт реквизиции денег и материальных ценностей(каковая именовалась Томасом и его приспешниками грабежом) у дворян и просто богатых людей. Кроме того, они осуществляли регулярную помощь беднякам, не позволяя им попасть в кабалу и умереть с голоду. -Ах, если бы у власти стояла принцесса Элен… - невольно вздохнул Николя. При звуке этого имени на его губах появилась мечтательная улыбка. Элен… Дочь короля Роже Львиное сердце… Николя довелось повстречаться с ней ещё до того, как правитель Англии отправился во главе своего воинства в крестовый поход к Гробу Господню. Он ещё очень хорошо помнил тот день. Николя, закончив вместе со своими друзьями свое музыкальное выступление, принесшее им неплохие деньги, которыми слушатели поощрили их старания, увидел стоящую немного в отдалении карету и девушку со светло-русыми волосами и карими глазами, в роскошном платье, внимательно прислушивавшуюся к их музыке. Он ещё не успел понять, кого, собственно говоря, ему довелось увидеть, как незнакомка спросила его: -Это ваша музыка? Мне никогда не приходилось слышать ничего подобного. -Да, это я её сочинил, - улыбнувшись, ответил Николя, у которого при виде девушки едва не остановилось сердце - настолько она ему понравилась. - Просто она уже очень давно звучит в моей душе. -То, что вы сочиняете - необычно, но прекрасно, - тихо проговорила девушка. Уже удаляясь, она произнесла, обернувшись к Николя: -Надеюсь, что мне ещё удастся услышать ваши творения. Когда незнакомка отошла, с ним возбуждённо заговорил Кристиан: -Я не могу поверить своим глазам! Это была сама принцесса Элен! Николя так и не расслышал произнесённые другом слова, смотря вслед девушке, будучи поражённым ею в самое сердце. Это была их первая встреча, а немного позже ему довелось увидеть Элен в королевском дворце, куда их группа была приглашена, чтобы играть на дне рождения правителя Англии. После окончания пира, во время которого они исполняли свою музыку, услаждая ею слух Роже Львиного Сердца, его вассалов, рыцарей и придворных, Кристиан и Этьен покинули главный зал, рассчитывая хорошенько перекусить на кухне. Николя же принялся искать принцессу, бродя по лабиринту дворцовых коридоров, старательно уклоняясь от встреч с теми, кто мог бы задаться вопросом, что он здесь делает. Элен ему удалось повстречать только через полтора часа, когда музыкант успел окончательно отчаяться. Тот момент он мог воспроизвести в своей памяти до сих пор в мельчайших деталей, как будто бы их встреча состоялась только вчера. Он остановился возле очередного поворота, подумав: «Пора возвращаться к ребятам на кухню. Хотя бы нормально поужинаю… Это, конечно, если эти проглоты мне хоть что-то оставили… Как всё-таки жаль, что мне не удалость с ней повстречаться… Впрочем, с моей стороны это глупость - мечтать о принцессе». Только юноша успел отдаться нерадостным мыслям, как рядом неожиданно раздался уже знакомый ему голос, в котором звучала нотка изумления: -Что вы здесь делаете? Ощутив, что его сердце усиленно забилось, Николя быстро обернулся и увидел искомую им девушку. Принцесса Элен смотрела на него удивлёнными карими глазами, её светлые волосы были распущены, падая на роскошное длинное платье. Николя же при её виде показалось будто в его голове шепнул кто-то невидимый :«Вот твой шанс, используй его». -Ваше высочество, я счастлив видеть вас в этот радостный для каждого жителя Англии день, - вежливо склонился он перед ней, отдавая дочери правителя дань уважения. -Мне тоже очень приятно вновь встретить вас, Николя, - тихо ответила Элен. Потом её улыбка словно облила сердце юноши волной пылающего жара, затмив для него всё остальное в полутёмном коридоре. Потом прозвучали слова девушки: -Вы и ваши друзья просто замечательно играете, и музыка у вас необычная, так что я не смогла отказаться от того, чтобы включить вас в список тех, кто должен услаждать изнеженный слух наших придворных. Николя вновь увидел коротко мелькнувшую на губах Элен улыбку, а потом услышал её вновь её голос, в котором, как ему показалось, прозвучала совсем лёгкий оттенок колебания: -Я была бы очень рада ещё раз услышать вашу музыку, Николя. Юноша, зачарованно глядя в глаза принцессы, сказал в свою очередь: -Я могу забрать свой инструмент и позвать моих друзей. -В этом нет необходимости, - возразила принцесса. - Я бы хотела услышать вашу игру соло. Её голос звучал уверенно и музыкант так и не увидел в полумраке залившую лицо принцессы алую краску смущения. -Тогда подождите несколько минут, -попросил Николя, - я сейчас вернусь. Он быстро пошёл в сторону, где, как он предполагал, находится дворцовая кухня, но был остановлен словами Элен: -Постойте, вы же даже не знаете местонахождение моих тайных покоев. Николя вновь отвлёкся от воспоминаний, взглянув на Кристиана, который, о чём-то весело балагуря, вскрывал бутылки с дорогим вином, только вчера изъятым у проезжего купца. Увидев струю алого вина, льющегося в золотые кубки(тоже отнюдь не купленные у ювелира), он опять вернулся в прошлое. Реальность будто бы растаяла, растворившись в проявившейся сквозь неё комнате принцессы Элен. Тогда он, устроившись на подоконнике и глядя влюблённым взглядом на нежное лицо девушки, наигрывал на своей старенькой лютне мелодию, во многом непривычную для этого инструмента. Элен, сидя в противоположной части помещения, задумчиво смотрела на его лицо, погрузившись в музыку и будто бы не видя юношу. Когда мелодия подошла к концу, Николя на миг остановился и хотел было заиграть следующую, благо, репертуар у него был весьма обширным, но принцесса, поднявшись на ноги, сделала шаг вперёд: -То, что вы играете, - её голос на миг прервался, - достаёт до самого сердца… Не думаю, что кто-то из придворных музыкантов может сравниться с вами. Николя, улыбнувшись и, не отрывая своих глаз от лица Элен, ответил: -Вы преувеличиваете, Ваше Высочество, не думаю, что я такой уж замечательный музыкант, просто иду немного другим путём, чем другие. -И замечательным путём, - тихо проговорила принцесса, ещё на шаг приблизившись к нему. – Вас куда приятней слушать, чем других, играющих практически то же самое, что и сто лет назад. Николя непроизвольно двинулся ей навстречу, зачарованно глядя в глаза девушки. Коснувшись её рук, он почувствовал, как по его телу пробежало некое подобие электрического тока. Далее, уже не будучи в силах себя контролировать, музыкант прикоснулся своими губами к губам принцессы. Та не оттолкнула его, не вспомнила про сословные различия, а с жаром ответила ему. Поцелуй, показавшийся Николя бесконечным, продлился несколько минут. Едва юноша и девушка успели оторваться друг от друга, как в дверь кто-то тихо постучал. За стуком последовал мелодичный девичий голос: -Ваше Высочество, не могу ли я войти? Элен, несколько испуганно осмотрев комнату, затягивая с ответом, остановила взгляд на стоявшем в дальнем конце огромной комнаты массивном шкафе, сделанном по законам архитектуры, как было принято в этом веке, с двускатной крышей, карнизом и колоннами с обеих сторон, и негромким голосом коротко распорядилась: -Прячьтесь туда, немедленно! Нельзя, чтобы вас здесь увидели! Только она успела это сказать, как в двери постучали более настойчиво и голос девушки, стоящей за ней, прозвучал вновь: -Ваше Высочество! Николя, не теряя больше времени, метнулся в сторону шкафа и, распахнув дверцы, шагнул внутрь него, присев под нижней полкой, на которой была сложена стопками одежда принцессы, стоимость которой, судя по внешнему виду, исчислялась безумными суммами. Элен же, не дожидаясь действия юноши, мгновенно прикрыла его с внешней стороны и юноша очутился в полной темноте. Принцесса же, облегчённо вздохнув, произнесла спокойным голосом: -Можешь войти, Кати. Дверь распахнулась и в комнату вошла высокая девушка, с красивым лицом, чёрными выразительными глазами и короткими чёрными волосами, в элегантном платье. Она приветствовала Элен: -Добрый вечер, Ваше Высочество! -Здравствуй, Кати! - сказала в свою очередь Элен и вопросительно посмотрела на эту девушку, вот уже год занимавшую должность её фрейлины. Та, правильно её поняв, дала ответ на молчаливый вопрос: -Его Величество хочет, чтобы вы через час присутствовали на тайном совете, посвящённом будущему крестовому походу в Святую Землю. Элен, недовольно поморщившись, сказала: -Всё-таки Роже надумал отправиться в Палестину. Должна тебе сказать, что мне не нравится эта затея. -Но почему, Ваше Высочество? - удивлённо воскликнула Кати. -Мы же не можем позволить, чтобы Святой Город Иерусалим оставался под властью сарацинов! -Просто, Кати, я не верю, что отцу удастся одержать победу на Востоке - султан Саладин слишком хороший полководец, - грустно ответила ей Элен. -К тому же, у меня не вызывают доверия его союзники - король Франции Филипп 11 и этот австрийский герцог Леопольд V. Да ещё и план с захватом Кипра… Чрезмерная жадность никогда не доводила до добра. Подойдя к окну и выглянув наружу, Элен продолжила: -Мне представляется, что вся эта затея с крестовыми походами изначально была авантюрой чистой воды. Хотя государям Европы и удалось добиться перенаправления торговых потоков, выгодного им, но основной проблемой является установление более-менее длительного контроля над территорией Святой Земли из-за слишком большого расстояния до неё. -У вас слишком пессимистические воззрения, Ваше Высочество, - осторожно заметила Кати. -Первый крестовый поход увенчался удачей, несмотря на дальнейшие провалы. А ведомые таким полководцем, как Его Величество Роже Львиное Сердце… - девушка прервалась. -Я не отрицаю, что мой отец хороший тактик, - возразила Элен, - но вряд ли его можно назвать таким уж дальновидным стратегом, а войны выигрывает в первую очередь умная и последовательная стратегия, а не победы на поле брани. -Вы лучше понимаете в таких делах, Ваше Высочество, так что я не буду с вами спорить, - улыбнулась Кати. -А скажите мне, как вы находите этого музыканта, Этьена? -Он симпатичен, но не более того, -пожала плечами принцесса. -Не скажите, Ваше Высочество, - на губах фрейлины появилась мечтательная улыбка. -Таких, как он, не так уж и много. -Он тебе нравится, Кати? - с любопытством спросила Элен. -По-моему, Этьен весьма неплох, - сказала Кати. После, она произнесла, придав теме другое направление: -Взгляды, которые вы кидали во время пира на другого из музыкантов, Николя, хотя и были недолгими, тоже мне кажутся достаточно красноречивыми. Элен, слегка покраснев, тем не менее ответила, непроизвольно посмотрев в сторону шкафа: -Тебе это показалось, Кати. В конце концов, он всего лишь простолюдин… -Подобные вещи никогда не мешали личным симпатиям, Ваше Высочество, - иронично заметила фрейлина. -Хочу заверить тебя, что в данном случае ты ошибаешься, - сказала принцесса, вновь поворачиваясь к окну. Обсуждаемая тема вызвала большой интерес у Николя, и он подумал: «Интересно, хотя Элен и отрицает это при фрейлине, но, видимо, я ей нравлюсь. Ведь не стала бы она иначе целоваться со мной?» Кати, не собираясь сворачивать данную тему, вновь заговорила: -Я, конечно, верю вашему слову, Ваше Высочество, но… Тут Николя, до этого не очень тщательно прислушивавшийся к диалогу, а теперь заинтересовавшись, слегка приоткрыл дверь, и, подавшись слегка вперёд, не удержался и шумно вывалился из шкафа, очутившись на каменном полу покоев Элен. Кати, заметив на краю своего поля зрения резкое движение, быстро повернулась в его сторону, и, обнаружив музыканта, усмехнулась: -Видимо, этот юноша - обман зрения, Ваше Высочество, фата-моргана. Другого варианта я не вижу - с чего бы вам понадобилось бы вводить свою преданную фрейлину в заблуждение? Николя, изрядно смутившись, поднялся на ноги и вежливо поприветствовал девушку: -Добрый вечер! Потом, считая необходимым как-то объяснить своё присутствие в комнате Элен, он заговорил: -Не удивляйтесь моему присутствию, я только… Кати прервала его: -Ни слова больше… Не стоит давать объяснение вашему наличию в покоях Её Высочества, в которое вы и сами не верите, Николя… Я ошибаюсь, или это ваше имя? -Вы не ошибаетесь, Кати, - тихо вздохнул юноша. -Но я… Девушка, с интересом осмотрев его, вновь не дала ему договорить: -У вашей группы запоминающаяся музыка, Николя. Не мог ли бы вы дать ответ на один вопрос? -На какой? - насторожился музыкант. -В вашей группе состоит молодой человек, по имени Этьен, - заговорила Кати, прямо не смотря на него. -Не могли бы вы сказать мне - есть ли у него кто-то? Я имею в виду девушку… Николя, поняв, что фрейлина не представляет собой угрозы, честно дал ей ответ: -Нет, он сейчас один… Увидев блеснувшую в глазах той вспышку радости, юноша подумал: «Кажется, Этьен зацепил сердце этой красавицы, заметно, что она к нему неравнодушна, а интерес её к нему вряд ли можно считать праздным». Элен же неожиданно заторопилась: -Николя, я вынуждена с вами распрощаться - мне надо идти на совещание у моего отца… Музыкант, подойдя к двери, сказал: -Не смею больше занимать ваше драгоценное время, Ваше Высочество. Помедлив, он совсем тихо проговорил, подавшись на миг к Элен: -Надеюсь, что мне когда-то вновь удастся повстречаться с вами. Эти полчаса стали самыми счастливыми в моей жизни. Сказав это, Николя, вежливо распрощавшись, покинул покои принцессы, находясь на эмоциональном подъёме, но тогда даже не подозревая, сколько пройдёт времени до их следующей встречи… Юноша замер, вспоминая ушедшие времена. С тех пор он больше не видел Элен, потому что буквально через пару месяцев Роже Львиное Сердце отправился в крестовый поход… Издали приходили странные слухи о захвате Кипра крестоносцами, о том, что король Англии сорвал переговоры между Конрадом Монферратским и Саладином, о жестоких раздорах в стане европейских государей… Томас Ноттингемский же, бывший доселе почти никому неизвестной личностью, остался в должности канцлера на время отсутствия государя. Ноттингем, где находилась любимая резиденция короля, окончательно превратился в столицу страны. На дне же рождения , отпразднованном с ещё большей пышностью, чем самого Роже Львиное Сердце, присутствовал и Николя с его группой. Неизвестно, чем не понравилась могущественному герцогу их музыка, но он удосужился лично издать указ о том, что запрещает им играть в пределах Англии под страхом смерти. Отказаться же от игры для Николя, Этьена и Кристиана было совершенно невозможно и вскоре, будучи застигнуты в Ноттингеме стражей за запретным занятием, они вынуждены были бежать из города, что и привело их в итоге к началу этой лесной войны. Николя, Этьен и Кристиан брели по мокрой осенней дороге, утопая по щиколотку в грязи под неторопливо льющим дождём. Мысли их были мрачны - запрет герцога Ноттингемского, слово которого с момента ухода короля Роже Львиное Сердце в крестовый поход стало основным законом Англии, закрыл им возможность заниматься музыкой раз и навсегда. А отныне им была закрыта дорога и в любое более-менее цивилизованное место - место на виселице не казалась привлекательным ни одному из них. -Это я во всём виноват, - тяжело вздохнул Кристиан. -И угораздило же меня предложить вам играть в Ноттингеме. Нет, чтобы предложить перебраться сначала в другой город, подальше от герцога Томаса. -Ты ни в чём ни виноват, Кристиан, - спокойно ответил ему Николя. -В другом городе обязательно нашёлся бы доносчик и всё могло бы обернуться гораздо хуже. В конце концов, мы живы. -Пойми, Николя, - раздался взволнованный голос Этьен, шедшего вслед за ними, - это, конечно, хорошо, что мы остались живы, но как мы сможем обходиться без музыки? Без чарующих звуков и касаний пальцев к инструментам? Это всё равно, что вырвать часть своего сердца! Он грустно улыбнулся после произнесённых им слов: -Всё равно мы больше ничего не умеем, кроме как играть. -Ты не совсем прав, - задумчиво протянул Кристиан. -Помнится, мне приходилось работать на скачках. -Да, но только недолго, - заметил Этьен. - До тех пор пока ты не подлил снотворное зелье жеребцу того графа. А всё из-за того, что пытался дополнительно заработать деньги на ставках. -Откуда я мог знать, что тот граф так обидится из-за того, что его лошадь рухнет посредине забега? - возмущённо пожал плечами Кристиан. -Хотел бы я знать, откуда он вообще узнал, что я к этому приложил руку? -Просто не надо было жадничать, - произнёс Николя, продолжая идти по дороге, сжимая в пальцах позабытую лютню. -Думаю, что серебряная монета, выданная тобой конюху графа из твоего выигрыша, составившего несколько десятков золотых, вряд ли его удовлетворила. -А я думаю, что он большего не заслужил, - резко ответил ему Кристиан. -Было бы за что - с него требовалось только сделать вид, что он не видит, как я подлил лошади его хозяина зелье. И больше ничего! А серебряная монета - в наши времена весьма неплохие деньги, кстати! -И зачем я с тобой разговариваю, спрашивается? - пожал плечами Николя, делая очередной шаг по размытой дороге. Неожиданно, из-за поворота выскочил монах с длинными чёрными волосами, принадлежность которого к данному сословию обозначала ряса, поддерживаемая им одной рукой, видимо, для того, чтобы было легче бежать, - его мускулистые босые ноги энергично двигались, сокращая расстояние между ним и музыкантами. Одновременно с бегом, он вопил, мгновенно заглушив их разговор: -Я клянусь, сэр, я тут ни при чём! Я же монах! А, что ваша дочка забеременела - так это непорочное зачатие! От Духа Святого! Вы же должны были прочитать хотя бы Новый Завет! Вслед за ними вывернул всадник, закованные в чёрные доспехи, за которым следовали ещё двое, сжимая мечи в руках, тоже издавая дикие возгласы: -Я тебе покажу Новый Завет, сатана в рясе! Я его у тебя калёным железом на шкуре напишу с первой до последней строки! Узнаешь как чужих дочерей соблазнять! Кристиан, у которого появились заинтересованные интонации в голосе, протянул: -Любопытные же монахи в последнее время пошли. Потом сделал неожиданное заключение: -Видно - свой человек! Надо спасать! -И как мы, по-твоему, справимся с этими тремя? - спросил у него Этьен. -Без оружия? Или, может, ты планируешь заговорить их до смерти? Николя же, не теряя времени на сомнения, молча швырнул лютню точно под ноги лошади переднего всадника, уже настигавшего монаха. В следующий же миг картина происходящего на дороге поменялась ровно на сто восемьдесят градусов. Всадник вылетел из седла, отправившись на обочину дороги, лошадь же рухнула наземь. Через долю секунды, налетев на неё, уже не успевая отреагировать, за ним последовали и остальные двое, тоже распластавшись в грязи. Совсем недавно грозные - теперь закованные в латы воины выглядели смешно, напоминая жуков в навозной куче. Один из них принялся грозить, в то время как остальные лежали без сознания: -Вы получите своё, смерды! Граф вас всех в масле велит живьём сварить! Кристиан же, проигнорировав угрозу, а, возможно, спровоцированный именно ей, подобрав сломанную лютню, коротко, но с силой ударил его по шлему, заставив крикуна затихнуть. Потом музыкант подошёл к монаху и заговорил с ним: -Здравствуй, святой отец! И что же привело тебя к столь печальному положению? -Спасибо вам, о верные сыны церкви Господа нашего Иисуса Христа! - широко перекрестился монах. -Спасли вы смиренного служителя господня, очернённого страшным злокозненным наветом, от гибели от рук этих слуг люциферовых! -А нельзя ли поконкретнее, святой отец, - проникновенным голосом сказал Кристиан, подходя к нему немного поближе. -Видишь ли, нам весьма интересно, чем же этим людям не угодил ни в чём не повинный монах? -Эти исчадия тьмы, - последовал ответ того, - обвинили меня в том, что дочка этого графа, - да поджарят его черти на сковородке, - понесла от меня. -И ты, святой отец, к этому, как я понимаю, не имеешь ни малейшего отношения? - спросил Николя, сразу же сообразивший, что из себя представляет новый знакомый. -Клянусь вам, я тут не при чём, - закатил глаза монах. -Это всё наущение диавольское, чтобы погубить честного слугу господня и лишить его возможности спасти души христианские из его чёрных лап. Вы не поверите мне, братья во Христе, но сегодня утром я, вылезая из постели горнично … то есть, я оговорился, оторвав голову от камня, на котором я сплю для смирения плоти, был подвергнут ужасным обвинениям… -А что ты там говорил про непорочное зачатие и про Святого Духа? - вмешался в разговор, еле сдерживая смех, Этьен. -Я ошибся, - темпераментно взмахнул руками монах. -Воистине - это зачатие от врага рода человеческого, князя тьмы и отца лжи! Не думаю, что Святой Дух снизошёл бы до этой только плотью славной девицы! -Как тебя-то зовут, святой отец? - улыбнулся Николя. -Моё имя - Жозе, -ответил тот. -И я никогда не забуду, что вы спасли меня в столь тяжёлый момент, продемонстрировав в очередной раз, что длань господня всегда защищает его верных служителей! -Куда же ты собираешься теперь, Жозе? - спросил Николя. -Я не знаю, -смущённо пожал плечами тот. -В монастырь я вернуться не могу - после того, как был обвинён в подобных деяниях, - воистине великую миссию предназначил для меня Господь, если я уже в молодости подвергнут подобным испытаниям, - а податься в другое место… Этот слуга сатаны несомненно ославит бедного монаха на всю добрую старую Англию. -Понятно, словом ты теперь без работы, как и мы, -констатировал Николя. -Так что вопрос на повестке дня только один - откуда мы нам взять денег, чтобы поужинать? В ответ на его слова наступило унылое молчание, которое прервал звон кошеля, упавшего с пояса графа, весело звякнув находящимися в его нутре монетами. -Сегодня мы точно поужинаем и не так уж и плохо, - расплылся в улыбке Кристиан, подходя к лежащему в грязи всаднику. -Подожди, - заговорил Николя, подскочив к нему, - это не наши деньги! -И мы из-за этого должны оставаться голодными? -пристально посмотрел на него друг. -Я не думаю, что барон помрёт с голоду без этих денег, а вот мы можем… -Но… - вновь попытался возразить Николя. Кристиан же, успев открыть кошель, блеснувший чистым блеском золота, сказал: -Что касается заработка, то, как мне кажется, я понял, как же мы будем зарабатывать… -И как же? -Николя взглянул на него. Кристиан в ответ широко улыбнулся: -Как… У тебя здорово получилось обезвредить трёх вооружённых всадников… Здорово, прямо как у настоящего разбойника! -Ты же не говоришь всерьёз? - поражённо воскликнул Николя. -А ты видишь какой-то другой путь для нас? Это единственный способ, которым мы можем заработать! -Но… - тихо, придушенным голосом сказал Николя. -Этьен, Жозе… Вы же не согласитесь с чем-то подобным? Те молчали, точно так же изумлённые предложением Кристиана. Николя же замолчал, смотря на золото в кошеле. Золото, выбитое графом из бесправных рабов- крестьян ради того, чтобы бессмысленно истратить на пиры и роскошь… Золото, которое начинало идти ручьём в казну Регента Англии через назначенные им непосильные для людей страны налоги… Страны, которая начинала страдать без руки единственной законной правительницы - Элен… Минута прошла в тишине, потом же Николя забрал из рук Кристиана кошель и твёрдо сказал: -Ты прав, это единственный способ добыть для нас деньги… Но мы станем не разбойниками, а повстанцами. Не знаю, удастся ли добиться победы, но по крайней мере мы сделаем первые шаги на этом пути… И он увидел подтверждение своим словам от друзей и их нового знакомого - Жозе, выраженные как взглядами, так и жестами со словами. Вот так и было положено начало этой бесконечной лесной войне… К реальности его вернули вставшие неподалёку от его шатра и, не замечающие, что он успел пробудиться, Жозе и Этьен. Первый заговорил несколько смущённым голосом: -Одолжи мне, пожалуйста, пару золотых монет - я сильно потратился за последнее время… Клянусь, что верну с первой же нормальной добычи… -Твоя доля в последний раз составила больше сотни золотых монет, - удивился Этьен. -Где ты мог успеть столько истратить? -Понимаешь… - немного запинаясь, заговорил Жозе. Его же собеседник, неожиданно хлопнул себя по лбу и рассмеялся: -Я совершенно забыл про твою любимую прихожанку. Ты ведь так любишь утешать страждущих девушек… Как её имя? По-моему, Бенедикт? Лицо Жозе после этой фразы стало непроницаемым, и он заявил: -Не говори глупостей, я же монах и давал обет безбрачия. А деньги, о которых ты спрашиваешь, ушли на богоугодные цели. -А как насчёт той девушки по имени Эмилия, что недавно приходила к нам искать некоего проказника монаха, от которого она забеременела? - ехидно спросил Этьен. -Помнится мне, что, только увидев её издалека, ты сильно побледнел и исчез на целый день в неизвестном направлении? -У меня тогда были важные дела, - сказал Жозе. -Я искал место для строительства новой часовни. -Тот, кого она описывала, как две капли воды напоминал тебя, - язвительно продолжил Этьен. -Да простит Господь эту заблудшую овцу из своего стада, - лицемерно произнёс Жозе, вознеся руки к небу. -Поистине - это дело рук сатаны, а то что она видела - просто дьявольское наваждение! Потом невозмутимым голосом продолжил: -Так ты мне одолжишь пару монет? Обещаю, что они пойдут на святое дело. -Вряд ли ты сможешь построить на них новую часовню, - задумчиво протянул Этьен, извлекая на белый свет кошель и отсчитывая другу пять золотых. С удовольствием приняв протянутые ему деньги, Жозе поблагодарил в привычном для него стиле: -Да благословит тебя, Господь, сын мой! Этьен же спросил в свою очередь из любопытства: -И на какое же святое дело ты собираешься потратить деньги? -Спасение служителя Господа нашего Иисуса Христа от голодной смерти и твоего покорного слуги, полагаю, можно считать святым делом? - преспокойно ответил ему Жозе. -Без жареного фазана со специями из земель сарацинов, можно умереть с голоду - это оленье мясо слишком грубо для моего желудка. Этьен, весело расхохотавшись, ушёл к костру, вокруг которого хлопотал Кристиан Скарлетт, монах же, задержавшись у шатра Николя, зло проговорил сквозь зубы: -Предупреждал же эту дуру Эмилию, чтобы она предохранялась… С трудом удержавшись после этой фразы от смеха, Николя проводил взглядом Жозе и, отогнав от себя призрачные видения воспоминаний, проговорил: -Старею, похоже, слишком много стал думать о прошлом… Перед его глазами вновь встал образ Элен, и он грустно сказал, вновь обращаясь к самому себе: -Впрочем, что делать, если самое лучшее, что у меня было, осталось в прошлом… Заставив себя сосредоточиться, Николя покинул шатёр и направился к костру, где уже дожаривалась оленья туша. Бесшумно подойдя к друзьям, он воскликнул: -Привет, ребята! Вижу, что вы уже завтрак готовите? Кристиан в ответ насмешливо проговорил: -О, наконец-то, проснулся и наш бравый предводитель! Нико, так ты и герцога Томаса проспишь, и проснёшься уже, болтаясь на верёвке в Ноттингеме! -Дурацкие шуточки у тебя, Кристиан, - сказал ему Николя. - Накличешь! Одно утешение - ты будешь рядом со мной болтаться! Франк Гисборн спит и видит тебя в петле. -Может, сдадим ему нашего малыша? - поинтересовался Этьен, поворачиваясь в его сторону. - За его голову две тысячи золотом обещано! Да и потише в лесу хотя бы станет, а то за издаваемым им шумом уже и птичек не слышно. -И ты способен заложить друга? - с возмущением сказал Кристиан. -Тогда лучше сдадим Томасу Нико. За его голову двадцать пять тысяч обещали! Потом задумавшись, сказал ещё более возмущённым голосом: -А почему за него так много, а за меня - так мало? Внимательно окинув взглядом Кристиана, Жозе предположил: -Не уверен, что они вообще что-то назначили бы, если бы не Гисборн… Думаю, что он очень обиделся, когда ты у него отнял новенький плащ, обошедшийся ему в весьма неплохие деньги… Кристиан же продолжил спор, горячо восклицая: -Подобное предположение - нелепость! Просто Томас понимает, кто его настоящий враг! Он, наверное, просто цифру напротив не того имени поставил! Двадцать пять тысяч золотом - это моя цена! А насчёт этого плаща… Он слишком красив как для Франка Гисборна, а вот для меня - в самый раз! - и он гордо повернулся вокруг своей оси, демонстрируя свой роскошный алый плащ. -За подобную вещь, конечно, можно было и побольше цену за твою голову назначить, - сочувственно сказал Николя. -Гисборн явно недооценил свой плащ! -Да при чём тут плащ? – вновь взвился Кристиан. –Ты что, не слышал, что я только что сказал? Остальные после этих его слов дружно рассмеялись. Посмотрев на них, Кристиан с досадой махнул рукой и повернулся к костру: -О, похоже, наш завтрак готов! Позавтракаем сейчас на скорую руку и пойдём на утренний смотр! Думаю, что ребята за ночь окончательно успели разболтаться! ***** Принцесса Жюстин, довольно посмотрев в огромное зеркало, сказала: -Все в порядке, Кати. Теперь моя причёска, выглядит по-настоящему потрясающе. -Я старалась, Ваше Высочество, - ответила та, с удовольствием глядя на дело своих рук. Жюстин же, поднимаясь на ноги, заметила: -Роже сделал ошибку, назначив на время своего отсутствия Томаса Ноттингемского Регентом. Страной должна была бы править Элен. -Не понимаю, что с ней в последнее время творится, -вздохнула Кати. -Такое впечатление, что она не в себе. -Я уже давно подозреваю, что она находится под действием наркотиков, которые начали завозить с Востока после начала крестовых походов, -ответила ей Жюстин. Видимо, Элен не нужна Томасу в адекватном состоянии. -Во всем виноват этот длинноволосый сарацин, Фабьен, - сердито сказала Кати. -Это он поставляет Томасу наркотики. И именно после его появления при дворе принцесса Элен начала себя странно вести. -У меня нет никаких сомнений, что ей добавляют наркотики в пищу, - задумчиво сказала Жюстин. -Ты ведь её видела? У неё отрешенный вид и заметно, что она просто не воспринимает того, что происходит вокруг. На несколько секунд наступила пронизанная грустью тишина, потом же заговорила Кати, меняя тему: -Ваше Высочество, когда будет собран выкуп за Его Величество короля Роже Львиное Сердце? В последнее время налоги начали составлять почти всё, что в состоянии заработать большинство людей королевства. -Я не знаю, - ответила ей Жюстин. -Как я понимаю, необходимая сумма уже собрана, сейчас Томас наполняет уже исключительно свой собственный карман. -Сколько же ему надо денег, чтобы он удовлетворился? - воскликнула её собеседница. -Столько, сколько он сможет выжать из людей, - ответ принцессы был чётким, но неутешительным. Жюстин, подойдя к стене, стукнула по ней три раза, потом ещё два чуть ниже. После этого действия перед ней бесшумно открылась дверь, за которой оказался узенький тёмный коридор. Принцесса улыбнулась: -Пришло время устроить небольшую вылазку. Хорошо, что Томас не знаком с планом тайных ходов дворца, и даже не подозревает, что разговоры в его кабинете легко прослушать. ***** Герцог Томас Ноттингемский сидел в своём кабинете за массивным столом, заваленным разнообразными документами, не спеша их просматривая. Подписав одну из бумаг, он удовлетворённо проговорил, потерев одну ладонь об другую: -Отлично, налогу на дождь быть, а то непорядок - дождь идёт на землях короны, а в казну за него - ни монетки! Тут дверь распахнулась и внутрь вошел Франк Гисборн, как обычно закованный в стальные латы. Томас раздражённо сказал: -Ты мог бы и постучать. Вламываешься к Регенту Англии, словно в таверну. -А где тогда здесь закуска и эль? - нахально ответил ему Франк, устраиваясь в кресле напротив Томаса. Мрачно посмотрев на него, Регент спросил: -Лучше скажи, когда ты поймаешь Николя Гуда и его шайку? Франк в ответ усмехнулся: -В самое ближайшее время. Эти гнусные разбойники никуда не денутся. Томас же, поднявшись из-за стола, рявкнул на него: -А пока я вижу только то, что от тебя никакого толку! Где твой плащ, которым ты похвалялся на весь Ноттингем? Его носит теперь один из бандитов Николя Гуда! Это единственный результат, которого ты пока добился! Подумать только, какой-то грязный разбойник - как его там, Кристиан? - раздевает главу городской стражи! При упоминании о плаще лицо Франк помрачнело - напоминание Регента о его провале подпортило ему настроение. Он хотел что-то сказать, но Томас, задумчиво постучав пальцами по столу, сказал: -Хочу провести рыцарский турнир. И в дополнение к нему - турнир бардов. Гисборн с интересом в голосе спросил: -И какие планируются призы? -Победитель получит руку богатой графини, - ответил ему Томас. -Правда, она, хм, не очень симпатична, зато обладает обширными владениями, приносящими весьма приличный доход. Так что, думаю, господам рыцарям её внешность будет безразлична. Что же касается турнира бардов, то его победитель получит в качестве приза серебряную флейту. -Я бы и сам попробовал бы, -рассудительно ответил Франк. -Но не хочется вставать на одну доску со смердами. -То, что играешь ты, по-моему, вообще вряд ли можно назвать музыкой, - презрительно кинул ему Томас. -А, вообще-то, мне кажется, что ты пожадничал, назначив в качестве приза всего лишь серебряную флейту, - сдержав порыв злости, ответил ему Франк. –Как-то несколько мелочно с твоей стороны, Томас… Улыбнувшись попытке подколоть его, Регент Англии, не спеша, дал ему ответ: -Победитель турнира бардов – получит дополнительный приз… Выдержав паузу, он значительно произнес: -Поцелуй принцессы Элен для победителя будет хорошим дополнением к флейте. -Это немного не слишком? – недоумённо спросил Франк. –Чтобы принцесса целовала какого-то простолюдина? -Благодаря стараниям нашего друга Фабьена, лично ей это все равно будет безразлично, - ухмыльнулся Томас. –К тому же, поцелуй за музыкальное произведение произведет хорошее впечатление на людей Англии и повысит их мнение о власти. -После введённых тобой налогов его уже ничто не повысит, - насмешливо улыбнулся Франк, вставая из кресла. Уже выходя из кабинета Регента, он повернулся к нему и как-то громко и предельно чётко спросил: -А когда будет этот турнир? -Турнир состоится ровно через два дня, - так же чётко ответил Томас, вновь начав перебирать документы. ***** Услышав последние слова герцога Ноттингемского, Жюстин, стоявшая в это время рядом с его кабинетом в темноте за тонкой стеной, жестом указала Кати, что пора уходить и, двигаясь предельно осторожно, направилась к своим покоям. Каменный потолок был невысоким, чуть выше черноволосой фрейлины, единственными же звуками, разрывающими тишину, были мерные падения капель на пол. Раздался какой-то шорох – это метнулась крыса, но девушки, занятые своими мыслями даже не обратили на это внимание. Принцесса Жюстин начала разговор, не дожидаясь их возвращения в её покои: -Я думаю, что Николя Гуду было бы очень интересно узнать о том, какой приз собирается предложить Томас для победителя турнира бардов. -Это слишком рискованно, Ваше Высочество, - ответила ей Кати. –Если он придёт, то будет распознан и схвачен стражей. И, кроме того, герцог Томас может узнать стиль игры Николя и его друзей. -Ничто не может стать препятствием между двумя сердцами, - задумчиво ответила ей Жюстин. –Николя достаточно умен, чтобы замаскироваться, а насчёт музыки – я хорошо знаю, что он с друзьями умеет играть в разных стилях. Уже подойдя к двери, отделяющей её от комнаты, она улыбнулась: -А как твой Малыш Этьен? -Кроме того, что он очень симпатичный, - улыбнулась Кати, - редко можно встретить такого доброго и заботливого парня. -Вот и отлично, - сказала Жюстин, открывая дверь и входя внутрь комнаты. Пока фрейлина прикрывала проход вслед за ней, принцесса, серьёзно на неё посмотрев, произнесла: -Я хочу поручить тебе небольшое дело. Обещаю, что оно тебе понравится. -Какое? - с любопытством в голосе спросила Кати. Устраиваясь за столом и беря в руку перо, Жюстин ответила: -Сейчас я напишу письмо Николя Гуду о турнире, и о том, какую награду он сможет получить, выиграв её. Вот его-то ты и отнесешь, причем как можно быстрее. Посмотрев на фрейлину, принцесса ощутила искреннюю радость, заметив радостный блеск глаз девушки. ***** А тем временем, Томас, внимательно прислушавшись к происходящему за стенкой, ухмыльнулся: -Великолепно, они купились на этот спектакль. Франк, вновь войдя в кабинет Регента, сказал: -Отличная идея, не сомневаюсь, что принцесса поверила. -Иначе и не могло быть, - рассмеялся Томас. -Они же верят в такую романтичную чушь - турнир бардов, а приз - поцелуй принцессы. Не сомневаюсь, что Николя Гуд не обязательно появится на турнире. Вот тогда ты его и схватишь! Он зло усмехнулся: -Полагаю, что казнь на главной площади Ноттингема главаря так называемой повстанческой армии и его приспешников покажет недовольным, что сопротивление законной власти бесполезно. -А Её Высочество-то убеждена, что мы даже не подозреваем о тайных ходах во дворце, - расхохотался Франк, опускаясь в кресло напротив Томаса. -Знаем, даже лучше её, и отлично слышим о чём же она разговаривает с этой бывшей фрейлиной Элен. Потом, взглянув на Регента, он задал вопрос: -Любопытно, почему вы до сих пор не арестовали Кати, если отлично знаете, что она уже давно поддерживает контакты с Николя Гудом? -Ты совершенно не думаешь, Франк, - осуждающе покачал головой Томас. -Если бы я её арестовал, то каким мне образом удалось бы схватить мятежников, особенно, учитывая имеющуюся информацию, что у Николя Гуда существует тайное убежище, где он и проводит время с остальными лидерами разбойников? Произнеся это, герцог Ноттингемский, сменив тональность, резко кинул: -Не желаю на этот раз слышать никаких отговорок. Когда Николя Гуд явится на турнир - он должен быть вовремя распознан и схвачен. Но только после получения приза, - нельзя, чтобы эта история оставила плохие впечатления, - это может сказаться на престиже власти в целом. -Не беспокойся, - оскал зубов Франка определённо на несколько секунд стал волчьим. -У него не будет никаких шансов. -Я очень на это надеюсь, - процедил сквозь зубы Томас. -Иначе может случиться такое, что ты повиснешь на площади вместо него. Документы о попытке изнасилования тобой и твоими помощничками той девушки, по прозвищу Такси, до сих пор хранятся у меня. И не только они… Имей это в виду! ***** Через несколько минут, закончив инструктировать Франка, Томас поднялся из-за стола и сказал: -А теперь, давай-ка пройдем к нашему узнику, а то ему в одиночку скучно - кроме крыс и поговорить-то не с кем… -Пообщается с нами, глядишь, и кормить-то не понадобится, сэкономим хотя бы на жратве, - рассмеялся в ответ Франк. -Как мы его кормим - не могу понять, почему он с голоду до сих пор не подох, - проворчал в ответ Томас, пересекая свой кабинет и открывая двери. Франк, выходя вслед за ним, кликнул двух стражников, стоявших снаружи возле двери: -Следуйте за нами! Регент, не обращая на него и охранников внимания, быстро шагал по коридорам, освещаемым колеблющимся светом факелов. Свернув в один из проходов слева, он начал спускаться по каменным ступенькам. Спуск шёл достаточно долго. Наконец, на входе в дворцовую тюрьму их встретил уже каким-то чудом узнавший о приходе Регента её начальник, наиболее заметной чертой которого был живот впечатляющих размеров, и, неловко поклонившись, сказал: -Я рад приветствовать вас, лорд Томас. Он хотел продолжить, но был оборван правителем Англии: -Мне нужен ключ от закрытой части тюрьмы. Поняв по поведению Регента, что словоохотливость не будет тем одобрена, тюремщик, сняв с пояса связку ключей, мигом нашел нужный и с максимальной почтительностью протянул его герцогу. Томас, приняв протянутый ему предмет, двинулся в глубь тюрьмы мимо камер, по-прежнему о чём-то думая. За ним дальше молчаливыми тенями следовали Гисборн и два стражника. Вскоре герцог Ноттингемский остановился - перед дверью, находящейся в самом конце тюрьмы. Сунув ключ в замочную скважину, он открыл её и, толкнув даже не проскрипевшую дверь, начал спускаться по вновь открывшейся лестнице вниз. Гисборн, на миг остановившись, коротко кинул стражникам: -Оставайтесь здесь. ***** Спуск занял несколько минут и скоро Регент вместе с Франком очутился в самой нижней части подземелья, где на выходе с лестницы оказался под прицелом нескольких молчаливых чернокожих охранников, нацеливших на них копья и арбалеты. Однако, опознав пришедших, они мгновенно разошлись по сторонам. Здесь коридор был совсем уж узким и, миновав несколько пустующих камер, герцог вместе со спутником подошел к самой последней из них. Гисборн, не дожидаясь приказа правителя, вытащил из кармана ключ из чистого серебра и мигом открыл помещение. Томас вступил внутрь и его глазам предстал невысокий худой черноволосый человек, в некогда богатой одежде, сидящий на кровати и с тоской смотрящий в пустоту, к ноге которого цепью было приковано металлическое ядро. Герцог издевательски поклонился: -Приветствую вас, Ваше Величество! Рад видеть вас в единственно достойных вас покоях. После этих его слов Франк хихикнул. Роже Львиное Сердце же ответил: -А, это опять пришёл ты, смерд. Теперь я понимаю, что совершил большую ошибку, настолько возвысив тебя. -Поздновато же вы это осознали, Ваше Величество, - королевский титул звучал из уст Томаса насквозь пронизанным издёвкой. -И главное - насколько же всё было просто. Просто надо было подстеречь вас при возвращении в Англию и голыми руками взять вместе с вашей охрану. Нехорошо так расслабляться, Ваше Величество. Увидев его издевательскую улыбку, Роже горько произнёс: -А я так верил в тебя, Томас. Увы, теперь моя доверчивость дорого обходится мне, моей дочери и Англии. -Англии… - протянул герцог Ноттингемский. -Хочу вас порадовать хорошей новостью, Ваше Величество… С этого дня я ввожу налоги на дождь - за каждый осадок будет взиматься умеренная плата, что приведёт к быстрому пополнению казны, да и моего кармана заодно. -Томас, нельзя так грабить людей, - единственное чего ты дождёшься - бунта, - серьёзно сказал Роже. -О, думаю, что у меня найдётся достаточно виселиц для бунтовщиков, - ухмыльнулся в ответ Томас. Секунду помолчав, он заявил: -Ладно, порадовал вас, Ваше Величество новостью, теперь вернусь к делам государственным. Надо бы подумать какой налог ввести ещё. Может за солнечный свет, как вы думаете? Уже подойдя к выходу, Томас вновь обратился к свергнутому королю: -Может, Ваше Величество имеет какие-то пожелания ко мне? -Мне ничего не надо от тебя, - гордо отвернулся Роже. Увидев же, что герцог, равнодушно пожав плечами, собрался покинуть камеру, он торопливо добавил: -Но ты обязан увеличить объём моего пайка, как своему королю! Корка чёрствого хлеба и чашка с водой - это слишком мало! -Ваше повеление будет выполнено, Ваше Величество! - издевательски поклонился в ответ герцог. - С этого дня вы будете получать две корки чёрствого хлеба и большую чашку с водой! Издевательски расхохотавшись, он покинул камеру, сопровождаемый верным Гисборном. ***** А тем временем, пробираясь по ведущей через лес узкой тропинке, Кристиан ворчал: -И зачем нам, спрашивается, понадобилось устраиваться в такой глуши? Лучше бы расположились на основной базе вместе с остальными. Не надо было бы каждый день делать такие крюки и заодно постоянно был бы кто-то под рукой, чтобы нашу одежду почистить или же за вином сходить. -Это - солдаты нашей повстанческой армии, а не слуги, - строго заметил Николя.- Что же касается нашего расположения, то я объяснял это уже не один раз - нет никакой гарантии, что Гисборну не удастся в один прекрасный день заслать в наши ряды шпиона, и поэтому наше убежище должно быть тайным. -Николя, у тебя определённо мания преследования, - раздражённо фыркнул Кристиан. -Если бы Гисборну это удалось бы, то, поверь, в Шервудском лесу стражников было бы больше, чем грибов. -Осторожность никогда не помешает, - рассудительно ответил ему Николя. Этьен же усмехнулся, следуя за Кристианом: -Лучше пожалей его - нашему бедному маленькому другу и вина принести-то некому… - он с деланным сочувствием провёл рукой по волосам того. Тот сердито отбросив его руку в сторону, воскликнул: -Я считаю, что мы должны поддерживать субординацию в нашей армии. И солдаты должны быть приучены безоговорочно выполнять приказы старших по званию! -Ты прав, сын мой, солдаты должны подчиняться командиру, как ангелы - Господу на небе, - солидно заявил Жозе. -Но я считаю, что это не по-христиански - заставлять рабов божьих скакать на одной ноге и орать по петушиному, как ты поступил недавно, оставшись на командовании в одиночестве. Тут монах рассмеялся, сбросив своё обычное лицемерие: -Но выглядело это весьма смешно! ***** Солнце уже взошло в зенит, когда Кристиан, пройдясь по поляне возле огромного дуба, бывшего достопримечательностью Шервудского леса вдоль строя из двух рядов, в котором стояло около ста пятидесяти повстанцев в разнородной одежде неизменно зелёного цвета, остановился в самом его конце и рявкнул: -Гидеон, выйти из строя! Повинуясь его приказания, вперёд вышел толстяк с животом солидных размеров. Кристиан, яростно посмотрев на него, сказал громким голосом: -Ты знаешь кто ты? Ты - позор нашей непобедимой повстанческой армии! Разве может так выглядить настоящий воин? Гидеон, ты скорее напоминаешь мне самую жирную из всех свиней! Жозе усмехнулся, стоя в стороне от остальных : -Наш любимый Кри-Кри старается, сейчас опять прикажет бедняге триста раз отжаться. Впрочем, как и каждое утро… -Да, он усерден, но его старания напрасны - с таким животом об отжиманиях думать просто смешно, - улыбнулся Этьен. -Лучше бы оставил беднягу в покое. Всё равно очевидно, что толкового солдата из него не будет. Хотя… Может, вмешаешься, Николя? -Не при всех, - это может отрицательно сказаться на его репутации как одного из руководителей нашей повстанческой армии, - возразил Николя. -Да и Гидеону иногда полезно размяться. Нельзя же запускать своё тело до такой степени. В тот же момент, Кристиан, будто бы подслушав их, завопил: -Упал и отжался! Триста раз! Троица при этих его словах дружно рассмеялась. Услышав звуки их веселья, Кристиан обернулся с сердитым выражением на лице: -А вы что там потешаетесь? Нет, чтобы пойти и помочь мне вправить мозги этим раздолбаям, так только и занимаетесь тем, что анекдоты рассказываете! -Грозен, - с ехидным выражением в голосе сказал Этьен. -Куда там Томасу с его налогами и стражниками. Кристиан, теперь игнорируя Гидеона, с неимоверными усилиями старающегося отжаться хотя бы один раз, подошёл к ним и зло спросил: -И чем вы это тут занимаетесь? Если уж обсуждаете что-то смешное, то хотя бы смейтесь потихоньку, иначе эти болваны могут подумать, что вы смеётесь надо мной. -Нет, мой любимый Кри-Кри, - Этьен с деланной нежностью обнял его. -Это мы над Гидеоном смеёмся - он весьма смешон, когда пытается отжиматься. -Вот и смейтесь потише, а то ржёте как лошади, - проворчал успокаивающийся Кристиан. Потом же, сообразив, какое в отношении него было использовано выражение, он взвился, оттолкнув от себя друга: -Не смей меня так называть! Я не твой любимый Кри-Кри! -Да, ты любимый Кри-Кри Джоанны, - успокаивающе кивнул ему Этьен, вновь обнимая его. -Ты ничего такого не подумай - я и не думаю претендовать на её место. -Ещё чего не хватало! - вскрикнул Кристиан. - И я не хочу слышать это дурацкое прозвище! Как и видеть эту чёртову амазонку! Только и знает, что мне на шею кидаться! -Я считаю, что тебе повезло, Кристиан, - сказал в свою очередь Николя. -Редко можно встретить женщину, столь искренне проявляющую свои чувства. Неужели ты не видишь, как она тебя любит? -Я бы тоже хотел бы чтобы мне так кидались на шею, - поддержал его Жозе. -Но увы - я просто смиренный монах и должен придерживаться обета целибата… При упоминании имени Джоанны на Кристиана уже привычно накатила волна злости. Воинственная девушка из Уэльса, весьма и весьма неплохо обращающаяся с оружием, при этом заметно по росту превосходя его, и демонстрирующая при каждом её визите в лагерь повстанцев пылкую страсть, стала в последнее время обычной темой для шуток со стороны друзей. От новой яростной ярости Кристиана удержал внезапно вбежавший на поляну повстанец, который подбежал к Николя и доложил: -Командир, на дороге замечена приближающая карета в сопровождении двух десятков латников! Николя мгновенно просиял: -Отлично! Это несомненно маркиз Гальфи, личность насколько омерзительная, настолько и богатая! -Натали доложила как обычно точно, - заметил Жозе. -Хотел бы я знать, почему эта шлюха, побывавшая под всем Ноттингемом, так на тебя запала, что доносит обо всех богатеях, направляющихся в город? - насмешливо посмотрел на него Кристиан. –Чем ей та угодил смиренный монах? - последние слова прозвучали в явно издевательском ключе. -Святое слово, сын мой, смягчает сердца, как диких зверей, так и женщин, - поднял глаза к небу Жозе. - Надо всеми нами - Господь, и мы все чада его. Николя же, уже не прислушиваясь к ним, скомандовал: -Приготовиться! Занять позиции согласно боевому расписанию номер семь! Быстро! Придерживаться полной тишины! И река повстанцев в зелёном потекла к находящейся неподалёку лесной дороге, бряцая своим многочисленным оружием. ***** Выглянув из-за дерева, Николя убедился, что дозорный был абсолютно прав - в сторону Ноттингема с не слишком большой скоростью двигалась роскошная карета, окружённая вооружёнными воинами в доспехах. Сосредоточившись на средстве передвижения, он выждав подходящего момента, вскинул руку: -Вперёд! Практически синхронно перед всадниками рухнуло заранее подпиленное дерево, перекрыв им дорогу в город, путь же назад отрезало другое, упав точно позади них. -Разбойники! - раздался крик из кареты. -Немедленно убейте их! Организованному порыву воинов воспрепятствовало падение сверху металлической сети и появление со всех сторон множества повстанцев, нацеливших на них копья и луки. Николя не спеша подошёл к карете и был встречен выскочившим из неё толстяком омерзительной наружности: -Вы за всё поплатитесь! Я, маркиз Гальфи, не прощу вам, подлым разбойникам этого гнусного нападения! И я не позволю вам меня ограбить! -О чём вы говорите, маркиз? - негодующе в ответ взмахнул руками Николя. -Просто я, повелитель Шервудского леса, живу в глуши, лишённый общения с приятными людьми и вынужден использовать подобный, несколько навязчивый способ, чтобы пригласить их на обед. -Обед? - глаза маркиза раскрылись в полный размер. -Для этого вы применяете немного странные способы! Пока они разговаривали, постепенно уходя в глубь леса, повстанцы не спеша разоружали воинов, оставляя их без оружия и доспехов. -О, согласитесь со мной, что вы не согласились бы просто так взять и отправиться в лес, неизвестно к кому, без некоторой настойчивости с моей стороны, - улыбнулся Николя, следуя уже давно разработанной схеме, слегка подталкивая маркиза вперёд. ***** Часом позже, с аппетитом запивая жареную оленину дорогим вином, сидя за деревянным столом, стоящим посредине поляны, - при этом Малыш Этьен рядом неторопливо наигрывал на лютне чарующую мелодию, хватающую за сердце одним своим звучанием, - маркиз Гальфи говорил: -Мне кажется, что вы слишком просто живёте. Я понимаю - очарование дикой природы, но достойному дворянину нужно и достойное его жильё. Усмехнувшись при этих словах, Николя заметил: -Зато жизнь на природе способствует поддержанию хорошего здоровья. Тут, хлопнув себя по лбу, Гальфи вскочил: -Прошу прощения, но я только сейчас вспомнил о важной встрече в Ноттингеме! -В таком случае оплатите, будьте так любезны, счёт, - Кристиан, появившись у него из-за плеча, протянул ему лист бумаги, на котором были написаны две цифры. -Но, сэр, вы требуете с меня плату за обед, на который вы же меня и пригласили! - с негодованием в голосе воскликнул Гальфи. -Не хочу больше вводить вас в заблуждение, - твёрдо оборвал его предводитель повстанцев, - но ко мне вряд ли применимо подобное обращение. Думаю, что вы слышали обо мне, - я Николя Гуд. -Всё-таки, ты разбойник, - зло прошипел Гальфи. -И что же ты от меня хочешь, мерзавец? Выкуп? -Ничего особенного, просто оплатите этот счёт, - Николя кивнул на лист, вновь протянутый Кристианом. -Мы люди бедные и наши расходы и труд должны быть оплачены. Испытывая гремучую смесь негодования и облегчения, Гальфи взглянул на предъявленные ему цифры и вновь разразился криком: -Это грабёж! Требовать за ужин пятьдесят тысяч один золотой! Это стоимость почти всего, что у меня с собой есть! -Вы не совсем меня поняли, - спокойно сказал Николя, касаясь пальцем обоих цифр на бумаге. -За ужин - один золотой, за музыку - пятьдесят тысяч монет. -И какая музыка может обойтись во столько? - с ядом спросил его Гальфи. -А вы не слышали, что играл Этьен? - поднял брови Николя. -Вы не находите, что мелодия была просто замечательной? Смотря, как один из повстанцев ставит на стол металлический, внешне не производящий особого впечатления, ларец с драгоценностями, лежавший до этого в его карете, маркиз буквально задохнулся от злости: -Я клянусь, что вы за это поплатитесь и в самое же ближайшее время! Николя проигнорировал его слова, как и сотни других угроз, произнесённых в его адрес за последнее время, - командиру повстанческой армии они были не страшны. Сейчас он уже мысленно прикидывал сумму, которую можно будет выручить за добычу в виде драгоценных камней. ***** Немного позже, когда ограбленный маркиз отправился восвояси в сопровождении воинов, без доспехов и оружия, но, тем не менее, гордо гарцующих на конях, и драгоценностей, как Николя сказал: -Пора бы нам навестить Альфредо, как вы думаете, ребята? Тем более, что есть с чем! - и он кивнул на ларец, стоящий на столе. -А тебе не кажется, что нам давно пора бы найти кого-то, готового дать более разумную цену, а не идти к этому старому скупердяю? - взглянул на него Кристиан. -У Альфредо есть одно большое преимущество, - возразил Николя. -В отличие от других скупщиков краденого, он никогда не сдаст нас страже. -Согласен, - вздохнул Кристиан, одновременно сгребая в мешок ларец. -Что же, пусть приготовится к большому пополнению своего бездонного кармана. -Этьен, Жозе, вы с нами? - вопросительно посмотрел на друзей Николя. -Я хочу ещё раз осмотреть подходы к нашим базам, - серьёзно ответил Этьен. -Очень мне не нравится этот маркиз - по глазам видно, что на любую подлость способен. -А что ты, Жозе? - обратился в сторону монаха Николя. -Я хочу дать духовное умиротворение мятущейся душе, - тот дал ему как всегда смиренный ответ. - Мой долг - исповедовать одну молодую девушку, художницу, я не могу позволить пропасть столь очаровательному созданию в геенне огненной! «Опять к Бенедикт пойдёт, - мелькнула в голове Николя мысль. -Хотя надо отдать должное святому отцу - в последнее время в его симпатиях появилось некоторое постоянство». Кристиан же, взяв мешок с ларцом, окликнул его: -Идём, Николя? Поторопимся - скоро у нас будет куча золота! Только возьмём с собой десяток наших молодцов - нынче по дорогам опасно ходить! Разбойников - просто тьма, честному человеку пройти невозможно! - и он весело расхохотался. ***** Примерно через полчаса пешего хода впереди показалась таверна, бывшая целью их визита, на вывеске которой, выцветшей от времени и осадков, красовалась нарисованная кривыми буквами надпись «У Альфредо». Приблизившись, они услышали музыку и пьяные вопли, доносящиеся со стороны здания. Когда они подошли к таверне, распахнулась дверь и наружу вышел двухметровый детина, играя громадными бицепсами, держа в руках тщедушного крестьянина, при этом громким голосом говоря: -Нет денег - нет эля, понял, придурок? Проследив за телом, отправленным одним движением здоровяка в придорожную канаву, Николя спокойно сказал: -Привет, приятель! Надеюсь, что нас не ждёт подобный приём? -Вас-то хозяин всегда рад видеть, - протянул тот. -А с разными нищебродами у нас разговор короткий. Николя вместе с Кристианом и сопровождающими, обойдя здоровяка, вошёл внутрь. В помещении таверны им первым делом бросилась в глаза компания, играющая за грубо сбитым деревянным столом в кости, возле членов которой лежали небольшие горки медных монет. Возле окна горланили неприличные песни несколько человек, явно успевших хорошо заправиться горючей жидкостью. За столом возле стойки сидело трое крепких парней в кольчугах и при оружии, в обществе двух не очень красивых, немного потасканных девиц, выделяющихся достаточно большими выпуклостями, при виде которых Николя подумал: «Явно наёмники, и со шлюхами, словом всё как обычно». Под стойкой же лежал, в облитой элем, одежде рыжий человек, немного похожий на ирландца. Полную же картину завершали несколько людей в добротной одежде, тихо разговаривающих в самом дальнем конце помещения, возле прохода во внутреннюю часть таверны, в которых намётанный взгляд командира повстанцев сразу же опознал воров. Кристиан тихо проговорил: -Всё в порядке, никого подозрительного. Николя молча кивнул, располагаясь на скамье за соседним с ворами столом. Кристиан устроился напротив него, повстанцы же разместились рядом, придвинув дополнительно второй стол. Вышибала, по совместительству выполнявший и роль официанта, подошёл к ним, спросив угрюмым голосом: -Что будете заказывать? -Кружку эля каждому из этих молодцов, и мне с другом, - Николя кивнул на Кристиана, - бутылку с французским вином. Вышибала кивнул головой и молча удалился. Кристиан усмехнулся, кладя локти на стол: -Думаю, что реакция Альфредо не заставит себя ждать. Он отлично знает, что мы приходим с сопровождением только, когда у нас есть что-то ценное. После этих слов перед ним сразу же опустилась бутылка с вином и две огромных кружки, принесённые здоровяком. Кристиан сразу же заполнил их красной пьянящей жидкостью из сосуда: -Отлично, в отличие от других посетителей, которым Альфредо всовывает разбавленную кислятину, для нас он, как всегда, придержал нечто попристойнее. Чуть-чуть пригубив вино, Николя заметил: -Ты лучше сравни, какой ему доход приносят они, а какой мы – и причины подобной обходительности тебе сразу же станут понятны. Тут вышибала принёс кружки с элем для повстанцев, и, когда они, в полном молчании взялись за пенящийся напиток, подошёл к друзьям и тихо сказал: -Хозяин велел передать, что он ждёт вас в своём кабинете. ***** Известный половине английских воров, скупщик краденого Альфредо сидел за столом, перебирая драгоценные камни в стоящем перед ним ларце и внимательно к ним присматриваясь. Потом, подняв глаза на расположившихся напротив него в креслах Николя и Кристиана, сказал: -Мне нравится этот товар, и я готов за него весьма прилично заплатить. Пять тысяч золотом. Черноволосый музыкант, едва не вскочив на ноги, с возмущением заговорил: -Что? Да эти камешки как минимум пятьдесят стоят! -Вот и попробуй продать их за пятьдесят, -сухо ответил ему Альфредо, вернув драгоценности на место. –Кто тебе за краденое даст полную цену, скажи-ка мне? -Речь не идёт о полной цене, - заявил Кристиан. –Но двадцать пять тысяч ты нам дать обязан. -С каких это пор? – голос Альфредо был мрачен. –Мы, кажется, всегда договаривались о трети реальной стоимости. -А, по-твоему, пять – это треть от пятидесяти? – ехидно спросил Кристиан. –В таком случае у тебя плохо с арифметикой. Что же, если следовать нашим обычным договорённостям, то ты должен нам заплатить за эти камешки шестнадцать тысяч шестьсот шестьдесят шесть монет золотом. -Это очень большая сумма, -ответил Альфредо, не смотря на него. –И, полагаю, что некоторые из этих драгоценностей фамильные и могут быть легко опознаны. -Так поэтому мы и продаём их тебе, а не несём королевскому ювелиру, - легко отпарировал Кристиан. -Нет, всё равно это слишком много, - продолжал сопротивляться скупщик краденого, закрывая ларец. –Я не готов пойти на такие растраты. Кристиан, встав из кресла, одним движением отправил ларец назад в мешок: -Не хочешь - как хочешь. В таком случае мы обратимся за более подходящей ценой к Нелли. Может быть, ты слышал, что с некоторых пор, кроме своего борделя, она начал интересоваться и камешками, в том числе и несколько сомнительного происхождения? Услышав упоминание о Нелли, Альфредо раздражённо махнул рукой: -Ладно, пусть будет треть. -Отлично, -усмехнулся Кристиан, мгновенно возвратив ларец на стол. –Как я и говорил - шестнадцать тысяч шестьсот шестьдесят шесть монет золотом. -Нет, только шестнадцать тысяч шестьсот, - отрубил Альфредо. –И это моя последняя цена. -Хорошо, - легко согласился музыкант. –А на те шестьдесят шесть монет выпей элю за наше здоровье. Глядя, насколько не спеша скупщик краденого отсчитывает монеты, Николя, не вмешивавшийся в процесс торговли, мысленно улыбнулся: «Дожал его Кристиан. А как вовремя он ввернул про Нелли…» Внезапно Альфредо, задумчиво потерев лоб, посмотрел в глаза парня и сказал: -Да, тебе просил передать привет купец Каню из Эфиопии. Он в Ноттингеме и велел передать, что привёз ТОВАР. Слово, чётко выделенное скупщиком краденого, полыхнуло в сознании Николя ярко-красными пылающими буквами. Вот он и пришёл, тот самый ШАНС, который при удаче способен даровать ему немыслимую, ослепительную победу. Что ж, время пришло… ***** День уже подходил к концу, когда Николя и Кристиан, выйдя из сени леса, очутились на поляне, служившей их секретным убежищем. Возле уже привычных для глаза четырёх разноцветных шатров одиноко стоял задумчивый Этьен, покусывая стебелёк травы. Кристиан, ставя на траву тяжёлый мешок с монетами, сходу поинтересовался у него: -А где Жозе? -Его ещё не было, -задумчиво ответил ему Этьен. –Полагаю, что он до сих пор у своей художницы. -Да, Бенедикт – красивая девчонка, - протянул Кристиан. –И почему вечно везёт всяким там монахам? Не обратив внимания на его переживания, Этьен спросил, кивнув на мешок: -Выторговали у Альфредо что-то приличное? -Да, ровно треть, - ответил ему Николя, - хотя он и хотел дать не больше одной десятой. У меня такое впечатление, что чем больше проходит времени, тем жаднее он становится. Надо отдать должное Кристиану – без него выторговать треть вряд ли удалось бы. -Наконец-то меня оценили, - едко заметил тот. –И кто? Сам Николя Гуд, первый разбойник в Англии! И как можно расценивать комплимент со стороны подобной личности? Едва он успел это произнести, как из-за деревьев неожиданно выскользнула Кати и сразу же поздоровалась: -Добрый вечер, ребята! У меня есть к вам важное дело! -Привет, Кати, - первым поздоровался Николя, поворачиваясь к девушке. Малыш Этьен же, не теряя времени понапрасну, сразу же заключил девушку в свои объятия. Глядя, как он целуется с Кати, Кристиан неожиданно предложил: -Слушай, Этьен, давай поменяемся девушками? Ты мне – Кати, а я тебе – Джоанну, тем более, что такая рослая и воинственная особа подойдет тебе гораздо больше. -А моим мнением ты поинтересовался? – сердито спросила Кати, отрываясь от своего парня. -Да кого ваше мнение волнует? – отмахнулся от неё Кристиан. –Можно подумать, что кто-то о нём спрашивает, когда вам мужей ищут. Этот вопрос мы с Этьеном решим между собой. -Я как-то не отношусь к людям, которых не волнует мнение девушки, - ответил ему Этьен. –И относительно Джоанны… Не думаю, что я нравлюсь больше, чем любимый Кри-Кри. Скривившись от довольно точно сымитированного обычного обращения Джоанны к нему, Кристиан хотел было сказать какую-то резкость, но ему воспрепятствовал Николя, обратившись к фрейлине: -Кати, ты сказала, что пришла к нам по какому-то важному делу? Посерьёзнев, девушка сказала: -Да, принцесса Жюстин поручила мне отдать тебе небольшую записку с важной информацией от неё, - и с этими словами она извлекла упомянутый ею лист бумаги. Николя принял его и, развернув, углубился в чтение, читая строки, выписанные красивым почерком отправительницы. Наблюдая за ним, Кати отметила смену выражения на его лице – от сосредоточенности до явной радости. Предводитель повстанцев, прочитав записку, задумался: «Когда ещё выдастся такой шанс – увидеть Элен и поцеловать её? Нет, я не могу упустить такую возможность». Пряча вчетверо сложенный лист в карман, он на миг замер, поражённый неожиданной мыслью: «А вдруг это ловушка? Такое чувство будто бы тут что-то не так». Николя на миг заколебался – желание увидеть принцессу и прикоснуться к её нежным губам боролось в нём с осторожностью. Однако его взгляд упал на Кати, вновь прильнувшую к Этьену и он его мысли вновь поменяли свой ход: «Нет, я не откажусь от того, чтобы повстречаться с Элен. Может быть это и западня, но в таком случае просто надо как следует подготовиться к разного рода неожиданностям. Что же касается меня, то я уже выбрал свой путь, - я люблю Элен и сделаю всё ради того, чтобы быть с ней». Подняв глаза на темнеющее небо, он сказал: -Ребята, завтра утром мы отправляемся в Ноттингем.