Баллада о Николя Гуде

Ноттингем На следующее утро Николя из сладкого сна, оставившего после себя ощущение свежести и мягкого прикосновения губ принцессы Элен, вырвал уже хорошо знакомый ему возглас: -Мой любимый Кри-Кри! Поднимаясь на ноги, командир повстанцев подумал: «Опять проспал… Похоже, все остальные уже на ногах. Вместо того, чтобы нормально выспаться, промечтал несколько часов об Элен… Это на меня, наверное, так письмо от Жюстин подействовало». Он грустно улыбнулся, вспомнив, как вчера жадно перечитывал строки, написанные красивым почерком младшей принцессы, при тусклом свете свечи в своём шатре, а после ещё долго мечтал, лёжа с открытыми глазами. Николя, подойдя к выходу из шатра, выглянул из него, пока не спеша выходить наружу. Его предположение относительно происходящих вокруг событий оказалось абсолютно правильным - Джоанна, воинственная девушка из Уэльса, блондинка с голубыми глазами, вооружённая, как обычно, длинным луком и кинжалом, висевшим у неё на поясе, жарко обнимала Кристиана Скарлетта, отчаянно пытавшегося вырваться из её хватки, при этом эмоционально восклицая: -Мой любимый Кри-Кри! Как же давно я тебя не видела! Ты ведь соскучился без своей Джоанны? Парень, выскальзывая из её объятий, сердито ответил: -Оставь меня в покое! Так хорошо было эти два дня, когда ты отсутствовала! Девушка на миг остановилась, невольно положив ладонь правой руки на рукоять кинжала. Нет, она и не думала произносить никаких угроз, просто сработал рефлекс. Посмотрев на Кристиана, Джоанна спросила: -Неужели ты не рад меня увидеть? Опасливо покосившись на руку валлийки и на её оружие, парень торопливо ответил: -Я имел в виду, что ты слишком сильно выражаешь свои чувства. Джоанна же вскричала в ответ, вновь ринувшись к нему: -Просто я не могу обходиться без моего любимого Кри-Кри! Особенно после того ужасного сна, который я сегодня видела! При этих словах Кристиан застонал: -Ещё только твоих снов мне не хватало! Валлийка же, не обратив внимания на его слова, возбуждённо заговорила,: -Ты не представляешь, что мне приснилось! -Какая-то чушь, конечно, - сердито буркнул Кристиан. -Я находилась на главной площади Ноттингема, - увлечённо начала рассказывать Джоанна. –Стояла в большой, чем-то возбуждённой толпе. И видела, - с этими словами она сделала драматическую паузу. -Как Томас скакал верхом на Франке Гисборне, - немедленно сделал издевательское предположение Кристиан. Девушка метнула на сердитый взгляд и продолжила: -И увидела Гисборна, стоящего возле эшафота. На эшафоте же с петлёй на шее стоял мой любимый Кри-Кри… Тут валлийка всхлипнула, но, быстро успокоившись, договорила: -Дальше ты проговорил: «Вот и пришёл конец надежде всей Англии». После же жутко захрипел и закатил глаза… Услышав эти слова, Кристиан с силой оттолкнул её, разозлившись:: -Слышать не хочу подобных глупостей! -Это не глупости, - отчаянно заговорила Джоанна. –В моей семье сны всегда сбываются! Послушай, какая однажды произошла история с моим дедушкой, знаменитым лучником из Уэльса… Николя же, сочтя, что самое бы время появиться на сцене ему, покинул шатёр, и выйдя из него, поздоровался: -Доброе утро! И я очень рад видеть тебя, Джоанна. -Доброе утро, Николя, - ответила ему девушка. –Послушай, какой я видела сон! Терпеливо выслушав повествование во второй раз, юноша заметил: -Не стоит воспринимать подобные сны всерьёз. Думаю, что ты увидела этот кошмар только по той причине, что опасаешься за Кристиана. В таких случаях людям может присниться то, чего они боятся больше всего. -Может быть, ты и прав Николя, - протянула Джоанна. –Но, всё-таки, я приму кое-какие меры, чтобы предотвратить что-то подобное. Я знаю одного друида, живущего неподалёку – он, полагаю, имеет понятие, что делать в таких случаях. Дальше, быстро распрощавшись с парнями, она покинула поляну. Николя же спросил: -А где, кстати, наш святой отец Жозе и Малыш Этьен? Кристиан, на лице которого после ухода Джоанны появилось невыразимое облегчение, ответил: -Этьен ушёл в соседнюю деревню, а Жозе отправился на работу с агентурой. Николя хотел спросить о чём-то еще, но тут разговор прервал неожиданно выбежавший на поляну упомянутый ими в разговоре Этьен, сразу же воскликнувший: -Ребята, тут в соседней деревне появился отряд во главе с Франком Гисборном! Они поймали одного парня, охотившегося на оленя, и собираются его повесить! При этом известии мысли Николя мгновенно перешли в другое русло, и он коротко сказал, беря в руки длинный лук, стоявший возле шатра: -Не будем тогда терять времени. Собираем людей и вперёд! ***** Пока повстанцы готовились к выступлению, Жозе неподалёку от основной базы ждал на берегу, возле реки, Бенедикт, посвящая своё время раздумьям: «Как-то слишком дорого по-настоящему качественные краски стоят. Впрочем, не могу же я оставить Бене без возможности рисовать - она отнюдь не из богатых, а мне хочется, чтобы у неё была могла писать свои картины». От мыслей его оторвал голос незаметно подошедшей к нему светловолосой, красивой девушки в нарядном платье: -Здравствуй, Жозе! Монах мгновенно заулыбался в ответ: -Привет, Бенедикт! Знаешь, я тебе ещё никогда не видел такой прекрасной как сегодня! -Мне это очень приятно слышать, Жозе, - ответила ему девушка. -Ты, наверное, каждой своей знакомой так говоришь? При этих её словах монах подумал: «Надо отдать Бенедикт должное - он очень умна». Сам же он изобразил искреннее изумление на лице: -О чём ты говоришь, дочь моя? Я всего лишь скромный монах… -Жозе, ты всем хорош, - улыбнулась Бенедикт, подойдя к нему поближе, - но, прошу тебя, не будь таким лицемером. Ответь-ка мне лучше на такой вопрос - положено ли монаху заниматься тем, чем ты регулярно занимаешься со мной? -Бенедикт, - ответил ей Жозе. -Хоть я и монах, но плоть моя слаба, и подвластен я искушениям. Но я стараюсь, как истинный воин Христа, сражаться с ратью сатанинской герцога Ноттингемского и нести Слово Господнее страждущим, - и с этими словами он перекрестился. -Если бы ты ещё не притворялся таким праведным, - тяжело вздохнула Бенедикт, -то тебе цены не было бы, Жозе… В ответ монах протянул ей свёрток: -Хочу сделать тебе небольшой подарок, Бене. -Что это? - спросила девушка, приняв в руки протянутое ей. -А ты посмотри, - улыбнулся ей собеседник. Развернув свёрток и увидев его содержимое, девушка проговорила: -Но ведь это очень дорого, Жозе. -Бене, я только со вчерашней добычи две тысячи монет получил, - ответил ей монах, притягивая её к себе. -Деньги для настоящего повстанца - не проблема… -Опять пытаешься меня искусить словно змей Еву? - лукаво спросила его Бенедикт, и, не пытаясь воспротивиться. Жозе же в ответ не сказал ничего, просто закрыв ей рот поцелуем. ***** Отряд повстанцев уже подошёл к деревне, когда Николя остановил всех жестом руки: -Стоп! Сначала надо разобраться, что же, собственно говоря, происходит. Там вполне может оказаться ловушка. Этьен немедленно вызвался: -Я схожу тогда на разведку. И парень почти мгновенно исчез, словно призрак, среди деревьев, так и не дождавшись ответа Николя. Кристиан же немедленно заворчал: -Мы должны торопиться, они могут успеть казнить несчастного парня, если мы не поспеем вовремя! -Если мы попадём в ловушку, то сможем оказать ему только моральную поддержку, болтаясь на верёвках рядом с ним, - серьёзно сказал Николя в ответ. -Какая там может быть ловушка? - раздражённо фыркнул Кристиан. -Откуда они могут знать, что мы сюда придём? Да и слишком тупы для чего-то подобного Франк и его дуболомы! -Возможно, там и нет западни, - сдержанно проговорил Николя. -Но я не собираюсь кидаться в бой, сломя голову и не имея никакого представления о действиях и местоположении противника. -Да, ты же у нас великий полководец, гроза купцов и стражников, - ехидно протянул Кристиан. Николя, не видя смысла вступать в перепалку, просто пожал в ответ плечами, и разговор затих, так толком и не начавшись. Через несколько минут со стороны деревни вернулся Этьен и сказал: -Можем идти. Они даже дозорных выставить не додумались, просто собрались всей толпой в центре деревни, а Франк Гисборн произносит какую-то речь. -Я же говорил тебе, Нико, - насмешливо сказал Кристиан. -Все стражники тупы как пробки. -Вряд ли они могут предполагать, что кто-то может напасть на них почти в сердце Англии, в конце концов, это отнюдь не вражеская территория, - заметил Николя. Произнеся это, он коротко отдал команду: -Выдвигаемся к центру деревни, Кристиан и Этьен -ваша задача со своими группами осуществит охват с флангов, так мы сможем взять их в кольцо. И всем соблюдать тишину! В полной тишине повстанцы, так и не замеченные никем, - только в одном окне деревушки мелькнуло чьё-то испуганное лицо, - прошли к центру деревни, где уже красовалась наспех сколоченная виселица, возле которой стоял худенький светловолосый парнишка со связанными руками, в окружении кольца стражников и толпы крестьян, пришедших поглазеть на зрелище. Николя услышал голос Франка Гисборна, уверенно вещавшего перед слушателями: -И повешение будет достойной расплатой для этого юного негодяя, осмелившегося убить оленя в королевских лесах, нарушив этим закон! Кроме того, он не пожелал заплатить налог за недавно прошедший дождь на том основании, что у него нет денег! Казнь этого мерзавца покажет, что от исполнения законов Англии не уйти никому! Командир повстанцев прервал словоизлияния начальника стражи, выступив вперёд, когда повстанцы оцепили площадь: -Привет, Франк! Давно же мы уже не виделись. И прикажи своим молодчикам сложить оружие - пока мы не понаделали в них дырок! Гисборн, донельзя поражённый подобным изменением ситуации, обвёл глазами повстанцев, уже готовых проткнуть их стрелами и копьями, понимая, что бой проигран, так и не начавшись. Взглянув на довольное лицо Кристиана, он с тоской подумал: «И что этот недомерок выдумает на этот раз?» После отдал приказ, обратившись к своим подчинённым: -Бросайте оружие, парни, мы сдаёмся. Наземь немедленно полетели мечи, копья и щиты, лица одних стражников носили выражение явного облегчения, других же - недовольства подобным решением предводителя. Кристиан же, тщательно присмотревшись к Гисборну, неожиданно просиял: -Франк, я вижу, что ты, как всегда, приготовил мне хороший подарок! Быстро пройдя к начальнику стражи, мимо Этьена, развязывавшего парня, спасённого от неминуемой гибели, он устремил взгляд на его пояс с золотым шитьём: -Полагаю, что на мне эта вещичка будет смотреться гораздо лучше, тебе она подходит словно корове - седло. -Ты не посмеешь меня вновь ограбить! - бурно возмутился Франк. -Это не грабёж - просто я хочу у тебя его одолжить, - пояснил ему Кристиан. -Навсегда! Этот пояс будет у меня, но будет считаться твоим, договорились? Гисборн попытался было его оттолкнуть, но Кристиан мгновенно приставил к его горлу кинжал: -Ты ведь хороший мальчик и не наделаешь глупостей? Пока Кристиан добавлял в комплект своей одежды новый пояс, Этьен сказал, обратившись к спасённому ими парню: -Тебе очень повезло, что мы вовремя поспели. Но теперь перед тобой осталась только одна дорога - в лес. Если ты останешься в деревне, то, скорее всего, уже завтра, всё-таки, окажешься на виселице. ***** Часом позже ребята сидели за столом в шатре на основной базе повстанческой армии. -Хотел бы я знать, куда подевался наш святой отец, - задумчиво проговорил Этьен. -Как пропал с утра, так и до сих пор нет. -И для этого надо делать такое умное выражение лица? - усмехнулся Кристиан. -Я тебе скажу, где он - очередную девицу охмуряет! Николя, отвлёкшись от своих мыслей, посвящённых исключительно грядущему турниру бардов и принцессе Элен, совершенно серьёзно дал ответ: -Жозе отправился работать с нашей агентурой в Ноттингеме. -Я же говорю - по девицам пошёл! - рассмеялся Кристиан. - Попробуйте найти среди агентов, завербованных им хотя бы одного мужчину! В этот момент шатёр распахнулся и внутрь вошёл Жозе, обнимая высокую худую девушку с короткими чёрными волосами, довольно вульгарно одетую, впрочем, хорошо им всем знакомую - это была известная всему Ноттингему проститутка Натали. Кристиан, взглянув, заявил: -Вот видите, я как всегда прав! Потом сразу же обратился к девушке, встав из-за стола: -Привет, Натали! Очень рад тебя видеть! -Здравствуй, Кристиан, - промурлыкала в ответ та. -Ты, как всегда, очень мил. Дождавшись пока парень не поцелуется с Натали, Николя сказал: -Я так понимаю, что у тебя какие-то важные известия? Обычно мы встречаемся в таверне у Альфредо. -Полагаю, что тебя заинтересует известие, что некий Фабьен по поручению Томаса Ноттингемского привёз в Англию гигантскую партию наркотиков? - улыбнулась Натали, выставив через разрез платья длинную стройную ногу правильной формы, к которой моментально намертво приковался взгляд Кристиана. - И что их планируется подмешать в еду многим дворянам на пире, который состоится после окончания обоих турниров? -Что? - воскликнул Николя. -Не может быть! Он действительно собирается на такое пойти? -Томас рассчитывает на то, что значительная часть дворянства окажется у него в руках, когда обнаружит, что не может больше обходиться без наркотиков, и тогда его власть упрочится во много раз, - пояснила Натали. -Ведь тогда знатным господам будет не нужно ничего, кроме очередной партии наркотика. -Воистину - он верный слуга сатаны, - констатировал Жозе. -И я первый пойду с крестом в одной, и с мечом в другой руке, чтобы не допустить возникновения царства Люцифера на Земле! Николя, поднявшись из-за стола, произнёс: -Похоже, что мы не можем больше позволить себе терять времени. Сказав это, он обратил взгляд на Натали: -Скажи, известно ли тебе, где была размещена эта партия наркотиков? -Добраться до неё будет не так уж и сложно, он хранится на складе, временно снятоим Фабьеном, - ответила девушка. -Перевезти наркотики во дворец планируется только завтра. Когда Натали предельно детально разъяснила, где же находится упомянутый ею склад, Этьен, вставая со скамейки, заметил: -Вывод один - нам пора отправляться в Ноттингем. -Как насчёт того, чтобы расплатиться? - поинтересовалась Натали. - Тем более, что сведения очень важные. Николя снял с пояса кошель и высыпал из него на протянутую ладонь девушки горсть золотых: -Я не знаю, как мне расплатиться с тобой за все сведения, которые ты нам предоставляешь, Натали. Золото слишком дёшево для этого. -Зато знаю я, - Натали подалась вперёд, к нему. -Давай ненадолго уединимся вместе… Николя же, немного растерявшись от такого напора, ответил: -Прости, Натали, но у меня сейчас просто нет времени. -Зато есть у меня, - сказал Кристиан. -Так как насчёт того, чтобы где-нибудь уединиться, Натали? -Очень жаль,- разочарованно сказала тем временем девушка, отходя от Николя. -Но, имей в виду, что, если захочешь - я всегда в твоём распоряжении. Потом, повернувшись к Кристиану, Натали проговорила: -Пошли, но сначала заплати мне три серебрянные монеты. -Но с ним, - парень кивнул на Николя, - ты собиралась провести время бесплатно. -Просто с ним это удовольствие, а с кем-то вроде тебя - работа, - доходчиво пояснила Натали. Этьен, услышав слова проститутки, тихо засмеялся. Кристиан же сердито заявил: -Какие три серебряных? Твои услуги дороже пары медяков не стоят. -Вот и иди тогда к твоей подружке - валлийке, а мне такие безденежные клиенты не нужны, - раздражённым голосом ответила Натали. Она уже направилась было к выходу из шатра, как парень её остановил, доставая указанную сумму из своего кошеля: -Я пошутил, Натали, вот три серебряных монеты. Приняв протянутое ей, проститутка проворковала: -Идём, дорогой, сей час ты почувствуешь себя на седьмом небе. Посмотрев вслед Кристиану и Натали, Николя с досадой сказал: -Надеюсь, что они поторопятся - у нас не так уж много времени. ***** Когда Кристиан вышел из шатра в обнимку с Натали, то его встретил хорошо знакомый ему приветственный возглас: -Мой любимый Кри-Кри! Как я рада тебя вновь сегодня увидеть! Ты не представляешь, что только что со мной произошло! Джоанна кинулась навстречу им, но, увидев проститутку, резко остановилась: -Что ты делаешь вместе с этой девицей? Кристиан, испугавшись возможной реакции темпераментной валлийки, мгновенно выпустил из своих объятий девушку, и, растерянно оглянувшись, торопливо заговорил: -Джоанна, это я просто от радости… -Значит, ты её больше рад видеть, чем меня? - сердито спросила Джоанна, начиная вытаскивать из ножен свой длинный кинжал. -Нет, ты всё не так поняла! - темпераментно воскликнул Кристиан, мгновенно приведённый в чувство холодным блеском стали. -Я её обнял от радости! Она только что принесла нам сведения, способные предотвратить большую катастрофу! -Катастрофу? - недоверчивым тоном спросила Джоанна, окончательно вытащив оружие из ножен и начиная им задумчиво поигрывать. -Что-то не очень верится! -Да, информация, сообщённая ею, поможет нам сорвать коварные замыслы герцога Томаса, - заявил Кристиан, с явным испугом косясь на кинжал валлийки. -Услышав об этом, я просто поддался порыву! И он торопливо изложил воинственно настроенной девушке суть замысла Регента по взятию Англии под наркотический контроль. Выслушав его, Джоанна возмущённо воскликнула, возвращая своё оружие назад в ножны: -Не могу поверить, что даже Томас мог до такого додуматься! И такого негодяя король Роже поставил на место Регента! Ребята. Вы должны что-то предпринять! Кристиан, с грустью взглянув на ускользнувшую от него Натали, подумал: «Насколько я знаю её, теперь она с полным основанием заявит, что я сам отказался от её услуг. Эх, пропало моё серебро! Вечно Джоанна объявляется некстати!» Сам же немедленно заверил Джоанну: -Мы сегодня же отправимся в Ноттингем и сорвем его замысел! Валлийка же поцеловала его в ответ и сказала: -Только я прошу тебя, Кристиан, будь очень осторожен! Я говорила с друидом, он обещал послезавтра прийти и помочь изменить твою судьбу! -И зачем тебе этот шарлатан понадобился? – раздражённо ответил ей Кристиан. –Кто в наше время верит в эти сказки? В этот момент Николя, Этьен и Жозе покинули шатёр. Девушка немедленно обратилась к ним: -Ребята, может вам не идти в Ноттингем, пока не придёт друид? Я очень прошу, подождите всего лишь два дня! Николя же ответил ей суровым голосом: -Прости, Джоанна, но у нас нет такой возможности. Несколько часов промедления могут обернуться для Англии полной катастрофой. -Вы же не можете вот так просто взять и пойти,!- отчаянно всплеснула руками Джоанна. –Вас задержат сразу же в воротах Ноттингема. -Мы переоденемся, - ответил ей Этьен, - и нас никто не узнает. -К тому же, мы должны встретиться в городе с Каню, - задумчиво добавил командир повстанцев. После, на миг задумавшись, Николя неожиданно просветлел: -Ребята, у меня есть потрясающая идея относительно того, как мы можем надёжно замаскироваться! ***** Было уже за полдень, когда Николя, Кристиан, Этьен и Жозе направлялись под палящим солнцем к воротам Ноттингема, стены которого уже появивились на горизонте. Правда, теперь узнать в них знаменитых разбойников Шервудского леса было совершенно невозможно - первый, да и последующие взгляды в их сторону наводили мысль, что они гости из далёкой Африки, причиной чего была их кожа, приобретшая с момента разговора на базе повстанческой армии чёрный цвет. -Это была дурацкая идея, - ворчал Кристиан. -Такая маскировка привлечёт ещё больше внимания, чем если бы мы просто подошли к воротам и назвались бы по именам. -Ты преувеличиваешь, - возразил Николя. -Вот увидишь, нас никто не узнает в Ноттингеме. -Только нас сразу же сцапают церковники, - продолжил Кристиан. - Видели ту старуху, что при нашем виде сразу же креститься начала? У нас народ тёмный - негра от чёрта отличить не может. -За чёрта она, думаю, тебя приняла - мы ребята вполне приличные, - съехидничал в ответ Этьен. Жозе же важно сказал: -Просто эта женщина темна и необразованна, сын мой, иначе она знала бы, что негры - тоже люди, ибо имеют две руки, две ноги и силу разума. Кристиан же возмущённо продолжил, проигнорировав их слова: -А что за имена идиотские? Думисани, Адио! Нет, чтобы нормальное что-то придумать! -Стоп! - Николя остановился и оглядел друзей. -Все запомнили как теперь вас зовут? -Так, я - Зубери, - Этьен сосредоточенно потёр лоб. - Ты - Думисани, Жозе - Адио, а Крис… -Спасибо, но я и сам свою кликуху помню, - перебил его Кристиан. -Бакари! -Вот и умница, что помнишь, - улыбнулся Николя. -А теперь - тише, мы подходим к воротам. Увидев их, двое стражников у ворот, до этого сонно озиравших окрестности, сразу же оживились, взяв наизготовку свои копья, и один из них, с зелёными глазами и длинной рыжей бородой, строгим голосом спросил: -Кто такие? Сарацины? -Нет, мы из Африки, - ответил ему Николя. -Мы хотим играть на турнире, чтобы все смогли услышать как играют у нас на родине. -А что, у вас тоже играют на лютнях? - удивлённо спросил второй стражник, более молодой, с чистым лицом без признаков растительности, обратив внимание на музыкальный инструмент командира повстанцев. -Нет, я её купил у торговца из Европы, - возразил Николя. -Это Бакари у нас принципиально играет только на национальных инструментах. Кристиан после этих его слов немедленно предъявил любопытному стражнику тамтам, категорично заявив: -Никто, кроме настоящего нег… африканца, не умеет по-настоящему хорошо играть! «Как хорошо, что Кри-Кри надумал купить у Каню во время его предыдущего приезда этот инструмент, - мысленно отметил Николя. -Настоящий тамтам придаст тому, что мы им говорим, правдоподобие». Молодой стражник рассмеялся: -Ты ещё просто не слышал, как играют наши барды. -Это ты не слышал, как играю я! - сварливо заявил ему в ответ Кристиан. Потом, с надеждой посмотрев на Николя, он поинтересовался: -Думисани, может, съедим их? Они мне не нравятся, жареными бы пошли бы лучше. -Э, вы людоеды? - стражник, отступив назад, вновь вскинул копьё. -Не обращайте внимания, Бакари шутит, - пояснил Николя, кинув на друга сердитый взгляд. -Ему нравится как вы, белые, пугаетесь, как о подобных вещах заходит речь. -Дурацкие шуточки! - зло заявил рыжебородый стражник. - А это что за хмырь и почему без инструмента? - и он ткнул пальцем в сторону Жозе. -Это наш великий вождь Адио, - немедленно дал пояснение Кристиан. -Он не играет музыку, зато умеет мудро руководить! При виде многозначительного вида Скарлетта, Николя, сдержав усмешку, поинтересовался: -Так мы можем войти в город? Рыжебородый, пристально оглядев Жозе, проворчал: -Если бы он не был чёрным, то я бы сказал, что он похож на одного развратника-монаха, в прошлом году перепортившего половину девок Ноттингема, да откуда ему взяться в Африке… -Великий вождь Адио ничем не хуже того монаха, - изображая негодование в голосе заявил Кристиан. -У него в Африке гарем, в котором целых сто женщин, и он способен удовлетворить за одну ночь их всех! -Короче, - сказал рыжебородый, - заплатите пошлину за вход и проходите. Ещё раз с сомнением окинув взглядом Жозе, он произнёс: -Вообще-то, с человека положено брать по серебрянной монете, но, поскольку вы негры, то хватит и трёх монет с четверых. Кристиан вновь раскрыл рот, бурно запротестовав: -Чёрные-лучшие люди! С нас надо брать больше – с каждого как с двоих белых! В следующий миг локоть Этьена с силой въехал под его ребро, заставив прекратить его поток словоизвержений. Рыжебородый же немного подумав, с сожалением сказал: -Нет, ставить африканца выше англичанина – это немного слишком. Николя же, не теряя зря времени, вытащил кошель и отсчитал три серебряных монеты. Стражник принял их и, кивнув младшему, молча отступил в сторону, открывая им проход в город. Когда друзья отдалились на безопасное расстояние, Жозе, сердито сверкнув глазами, заговорил, обращаясь к Кристиану: -Сын мой, я, конечно, понимаю твоё стремление играть как можно более правдоподобно свою роль в глазах этих воинствующих слуг антихристовых, но ты зашел немного слишком далеко, изобразив скромного служителя Господа в роли развратного властителя из Африки. Кристиан же в ответ с насмешкой в голосе спросил его: -Скажи-ка, мне, Жозе, о каком монахе, так хорошо зарекомендовавшем себя, говорил этот стражник? -Откуда мне об этом знать? – глаза Жозе приняли невинное выражение. –Обо всём, что происходит в мире, известно только Господу. Николя, привычно не обращая внимания на их спор, сказал: -Давайте лучше займемся делом. Для начала нам стоило бы подать заявку на участие в турнире бардов. ***** А тем временем, Томас Ноттингемский, привычно расположившись за столом в своём кабинете, подписав очередной документ, с довольной улыбкой проговорил: -Так, указ о введении налога на солнечный свет готов. За каждый ясный день - пара монеток в казну. Отложив перо в сторону, он проговорил, обращаясь сам к себе: -Так, чтобы ещё придумать? Может, ввести налог на радугу? От размышлений государственного плана его оторвал звук скрипнувшей двери. Подняв глаза, Томас увидел Фабьена, одетого с вульгарной восточной роскошью, который тихо проскользнул внутрь. Регент Англии усмехнулся: -Рад тебя видеть, сарацин. Ты привёз то, о чём мы договаривались? -Здравствуй, Томас, - ответил тот, располагаясь в кресле напротив него. -Пошли своих людей убедиться - полный склад наркоты. Зачем тебе, кстати, столько? Не думал, что тут может быть такой обширный рынок для её продажи. -Пока его нет, но это ненадолго, - усмехнулся Томас. -Завтра должен пройти рыцарский турнир, в связи с чем в Ноттингем прибудет цвет английской аристократии. После того как эти металлические болваны вдоволь поломают друг другу рёбра, я приглашу их на пир… -И какое отношение имеет пир к рынкам сбыта? - с удивлением спросил его Фабьен. Регент Англии в ответ злобно улыбнулся: -Самое прямое - я прикажу подмешать привезённые тобой наркотики в пищу наших доблестных аристократов, и, когда они поймут, что не могут без них обходиться - то сделают всё, что угодно, только бы получить новую дозу! Представляешь себе всех этих герцогов, графов и баронов на коленях вымаливающих у меня очередную порцию твоего товара? -Идея просто замечательная, - радостно потёр руки Фабьен. -Значит, будет большой и стабильный рынок. В этот момент дверь распахнулась, и внутри появился ещё один человек. Узнав своего дворецкого, Томас с раздражением спросил: -И что ты здесь забыл? Не видишь, что я занят важным делом? Убирайся отсюда! -Прошу прощения, милорд, но у меня возникла большая проблема, которую я даже не знаю, как решить, - поклонился тот, демонстрируя своё почтение правителю. Устало вздохнув, Томас брезгливым тоном осведомился: -И что это за проблема? -Милорд, прибыли четверо эфиопов, которые хотят записаться на турнир бардов, и похоже, что один из них людоед, - доложил дворецкий. -В любом случае, я не знаю, можно ли записать на турнир негров. -Вот и хорошо, что людоед, - может, съест тебя, и у меня будет дворецкий поумнее, - проворчал Томас. -Дубина! Хотя бы будет какое-то разнообразие - достали уже наши барды с их слезливыми балладами! Записывай их! После того как дворецкий удалился, Томас с раздражением в голосе сказал: -Ничего без меня не могут! Когда-то я этого болвана повешу! Потом, постучав пальцами по столу и слегка успокоившись, он сказал: -Фабьен, так ты сможешь организовать регулярную поставку достаточных партий наркотиков? -Можешь не беспокоиться, товар будет доставляться в срок, - заверил его сарацин. -У клиентов претензий ко мне не будет. Тут дверь вновь распахнулась, и на пороге появился Франк Гисборн. Увидев его, Фабьен поднялся из кресла и сказал: -Пожалуй, мне пора поторопиться, Томас. Скажи только куда мне доставить товар. -Я пришлю людей за ним завтра утром, - ответил ему Томас. Когда торговец покинул кабинет, Регент спросил: -Как продвигается реализация моего плана? -Все идет, как и запланировано, - ответил тот. -Натали проинформировала наших бравых разбойничков, - в голосе Франка ощутимо проскользнула нотка злобы, - о твоем коварном замысле и они собираются разрушить его, похитив наркотики со склада. -Отлично, - довольно усмехнулся Томас. -Идея с тем, чтобы Натали вошла в доверие к Николя Гуду, была крайне удачной. Они даже не подозревают, что она уже давным-давно работает на меня и думают, что она несчастная девушка, вынужденная, чтобы не помереть с голоду, работать проституткой. И будут очень удивлены, когда попадут в засаду в складе! Регент Англии рассмеялся, а потом, взглянув на Франка, поинтересовался: -Кстати, а куда подевался твой новый пояс? Начальник стражи торопливо ответил: -Просто я понял, что он недостаточно солиден для меня, и излишне красив. Томас же после его слов развеселился: -Могу спорить, что его снял с тебя тот же разбойник, Кристиан! Помнится мне, что ты хотел проехаться по деревням, чтобы собрать налог на дождь. Признавайся - ты опять повстречался с ним? Герцог Ноттингемский смеялся, Франк же со злостью думал: «Ничего, уже завтра Кристиан будет в моих руках, и я ему отомщу за всё!» ***** Пока Томас занимался своими делами, Кристиан исходил нетерпением на городской площади, около шатра, в котором происходила регистрация участников турнира бардов, путём внесения их имён в список участников: -И куда этот тип делся? За время, которое его нет, можно было спокойно добраться до Винланда и назад. -Кристиан, - как всегда спокойно отвечал ему Николя. -ты слышал, что нам ответили? Мы пришли слишком поздно и необходимо специальное разрешение, чтобы нас могли внести в список. Почти сразу же он грустно добавил: -Жаль, что мы не узнали о турнире немного раньше… Жозе же озабоченным голосом произнёс: -Меня беспокоит другое - почему этот сын греха объявил об этом именно нам? Ведь перед нами стояли в очереди ещё несколько человек, и они были допущены без малейших проблем к турниру. Возможно, он узнал нас, несмотря на маскировку, и решил донести Франку Гисборну? -Не говори ерунду, - резко заявил ему Кристиан. - Если бы об этом узнал бы Гисборн, то здесь уже была бы толпа стражи. Скорее всего, дело именно в нашей маскировке - думаю, что он пошёл узнать у своего начальства, можно ли допустить негров к турниру. Я повторю ещё раз - использовать такой камуфляж было не самой лучшей идеей, и принесёт только одни осложнения. -Скорее осложнения вызвали твои попытки выдать нас за богопротивных людоедов, - возразил Жозе. Тут к ним подошёл отошедший было ненадолго Этьен и сказал, указывая на доску с вывешенными на неё листами бумаги: -Посмотри, Кристиан, думаю, что последние новости тебя порадуют. Проследив за направлением движения его руки, тот подошёл поближе и, присмотревшись к аккуратно выписанным буквам, довольно воскликнул: -Я вижу, что теперь меня больше ценят! Вы видели, ребята? За мою поимку уже дают пять тысяч монет золотом! -Ни за что не подумал бы, что Франк Гисборн ценит свой пояс дороже, чем плащ,- протянул тем временем Этьен, смотря на лист у него из-за плеча. -Причём тут пояс? - возмутился Кристиан. -Просто герцог Томас всё больше начинает понимать, кто его настоящий враг! Тут неожиданно быстрым шагом вернулся к шатру пожилой распорядитель турнира, появления которого они и ожидали, и сразу же обратился к ним: -Вас разрешено добавить в список, но выступать будете самыми последними. И, помните - вы можете исполнить только одну песню, так что выбирайте очень тщательно. Теперь давайте пройдемте, и я запишу ваши имена. ***** Когда они уходили от шатра, Николя остановился и сказал: -Похоже, что у нас проблема, ребята. -Что ты имеешь в виду, Нико? - быстро спросил его Этьен. -Мы до сих пор так и не озаботились одним вопросом - кто, собственно говоря, будет петь наши песни? - серьёзным голосом ответил ему командир повстанцев. -Понятно кто, - быстро отреагировал Кристиан. -Конечно, наш святой отец, -в церквях обычно неплохо поют. Вот у него и будет возможность продемонстрировать нам свои певческие способности. -Увы, сын мой, - моментально отреагировал Жозе. -Я бы с радостью послужил нашему общему делу, но мой голос скорее подобен звуку трубы, от которого рухнули стены Иерихона. На минуту задумавшись, Кристиан, слегка улыбнувшись, спросил его: -А ты знаешь, святой отец, что есть отличный способ улучшить твой голос, причём очень быстро? -Какой? - недоверчивым голосом спросил у него Жозе. -Что-то я не припоминаю такого способа. -Возможно, ты и не знаешь, святой отец, но лучшими певцами среди мужчин считаются кастраты, - издевательским тоном поведал ему Кристиан. -Единственное, что нам надо, так это найти толкового хирурга, который и проделает с тобой эту операцию. К тому же, это поможет спасти твою душу от погружения в адское пламя из-за несоблюдения тобой седьмой заповеди господней. Жозе на миг растерялся от такого предположения, но, тем не менее, дал быструю отповедь: -Знай же, сын мой, что истинная добродетель состоит не в лишение себя возможности нарушить заповедь, а в борьбе с соблазном её нарушить. Николя, рассмеявшись, сказал: -Шутки шутками, а вопрос как-то решать надо. -Это вообще не проблема, - задумчиво ответил Кристиан. -Я могу попросить спеть мою кузину Аделину - голос у неё просто замечательный. -Скажи, сын мой, красива ли твоя кузина? - немедленно после его слов прозвучал голос Жозе. -А зачем это тебе? - спросил его Кристиан. -Почему подобный вопрос так заинтересовал скромного монаха? Проигнорировав издёвку, Жозе ответил, скромно потупив глаза: -Просто я, как служитель Господа, созерцая красоту мира, сотворённую отцом нашим небесным, всё больше понимаю какова же его сила творения, позволившая сотворить всё, что нас окружает, всего лишь за шесть дней. Следующую, так и не произнесённую фразу Кристиана, для которой он только-только успел открыть рот, пресёк Николя, как положено командиру повстанцев, коснувшийся практических вопросов: -Давайте-ка, ребята найдёмте какой-то постоялый двор, где мы могли бы остановиться на ночь. ***** Через полчаса Жозе остановился возле постоялого двора на самой окраине Ноттингема с претенциозным названием «Щит Британии», и проронил: -Мы могли бы остановиться здесь. Хозяин просит не очень много за комнаты, и плюс к этому тут очень симпатичные служаночки… Здесь он прервался и быстро сказал: -Я имел в виду, что служанки здесь очень благочестивые. -И как они в постели? - невинным тоном поинтересовался Кристиан -То, в чём ты обвиняешь меня, сын мой, недостойно духовного пастыря,- сделал благочестивый вид Жозе. -А я и не говорил, что тебя можно считать достойным духовным пастырем, - ухмыльнулся в ответ Кристиан. Николя же тем временем, поднявшись по ступенькам, ведущим в здание, распахнул двери. Почти сразу же навстречу ему вышел стоявший до этого за стойкой хозяин, невысокий плотный человек лет сорока от роду: -Добрый день, я очень рад видеть в наших краях гостей из Африки. Хотите снять комнату? Взгляд его на гостей характеризовался отсутствием особого интереса к ним, - очевидно, бывалому владельцу постоялого двора не раз приходилось видеть представителей чёрной расы. -Добрый день,- поздоровался в ответ Николя. -Мы прибыли на турнир бардов и нам действительно необходима комната на одну ночь. Цена, немедленно названная хозяином, показалась юноше приемлемой, и он даже не стал пытаться торговаться, дав немедленно ответ: -Меня устраивают ваши условия. Только сначала хотелось бы посмотреть на нашу комнату. Хозяин, оглянувшись, увидел мальчика-слугу, усердно мывшего пол и окликнул его: -Том, сходи, покажи господам эфиопам их комнату. Ту, что в самом конце. Когда компания отправилась по крутой лестнице наверх, Кристиан подошёл к владельцу постоялого двора и, изображая доверительность в тоне, нарочито тихо спросил: -Скажи-ка, а правда, что у вас тут не принято есть людей? -Простите, господин эфиоп, я что-то не расслышал, - ответил ему удивлённо хозяин. -Повторите, пожалуйста, а то мне послышалось что-то странное. Кристиан, довольно ухмыльнувшись, спросил вновь: -Я спрашиваю - правду ли говорят, что у вас в Англии не едят людей? -Это смотря, что понимать под этим словом, - осторожно ответил ему владелец постоялого двора. -В прямом смысле этого слова, - любезно пояснил ему Кристиан.- Скажем, съедает ли победивший на рыцарском турнире побеждённого? -У нас это не принято, - толстяк слегка побледнел, с опаской посмотрев на собеседника. -Так я и знал, - грустным голосом сказал парень. -Вечно заберёмся в какую-то глушь, никакой культуры… Безнадёжно махнув рукой, он повернулся, прошёл несколько шагов по направлению к лестнице, потом обернулся и, осмотрев владельца постоялого двора с головы до ног, заметил: -А ты ничего, аппетитный на вид. Увидев, как от этой фразы того просто передёрнуло, Кристиан, еле сдержав смех, поднялся наверх следом за друзьями. ***** Через двадцать минут, после того как Николя, осмотрев комнату, расплатился с хозяином, и они остались одни, Этьен поинтересовался, устроившись за столом в центре помещения, кроме которого в нём были только четыре кровати в разных концах: -Что мы собираемся делать дальше? Командир повстанцев, присев напротив него, ответил: -Дождёмся заката и проникнем на склад, где хранятся наркотики. Мы должны похитить их - тогда герцог Томас вынужден будет временно отказаться от своих планов. Пройдёт несколько месяцев, пока Фабьен не доставит ему новую партию, а за это время много чего может произойти. -Судя по тому, что рассказала Натали - охрана не будет представлять для нас большой проблемы, - заметил Жозе, тоже включаясь в разговор. -Я всё-таки придерживаюсь мнения, что мы должны быть осторожны, - серьёзно сказал Николя. -Не будь смешным, - самоуверенно заявил Кристиан. - Какие проблемы могут тут возникнуть? Командир повстанцев ответил ему: -Я этого не знаю. Но мы должны подготовить запасной вариант на случай каких-то неожиданностей. Тут снаружи послышались чьи-то лёгкие шаги, дверь распахнулась и на пороге возникла красивая девушка невысокого роста, с длинными вьющимися волосами. Изумлённо осмотрев их, она, тем не менее, спокойно поздоровалась: -Здравствуйте! Простите, но где я могла бы найти Кристиана? Упомянутый ею парень, стоявший по отношению к ней боком, порывисто повернулся и воскликнул: -Привет, Аделина! Увидев чёрное лицо перед собой, девушка немного потянула время, всмотревшись в него, потом в её глазах мелькнул огонёк узнавания, и она изумлённо спросила: -Неужели это ты, Кристиан? Парень, немного удивлённо посмотрел на неё, потом рассмеялся и сказал: -Не обращай внимания, Аделина, просто в своём настоящем обличье сейчас слишком опасно для здоровья появляться в Ноттингеме. Девушка же, внимательно осмотрев присутствующих, остановила при этом по очереди свой взгляд на лице каждого, после же улыбнулась: -Боже мой, вас совершенно невозможно узнать, ребята. Но, раз вам настолько опасно находиться в Ноттингеме, то почему вы здесь? Николя кратко объяснил ситуацию, рассказав ей о турнире и главном призе за победу в нём. Аделина мечтательно ответила: -Как это романтично… Проникнуть в смертельно опасный для тебя город, попытаться выиграть турнир на глазах злейших врагов, и всё это только ради одного поцелуя. -Вот-вот, как сделать какую-то глупость - Николя всегда готов на это, - съязвил Кристиан. Аделина же спросила: -А чем вам могу помочь я, ребята? -Дело в том, что у нас есть песни, а петь их некому, - серьёзно ответил ей Николя. -Так что нам очень необходима твоя помощь. -Я готова, - ответила девушка, - но мне хотелось бы сначала заучить текст. Николя, вытаскивая из сумки лист, протянул его ей: -Я думаю, что это не займёт у тебя много времени. Ознакомившись с песней, Аделина восхищённо проговорила: -Это звучит просто замечательно! -Может, нам попробовать устроить небольшую репетицию? - поинтересовался Этьен. -Так Аделине будет проще включиться в ритм мелодии? -Хорошо, -согласился Николя. -Только тихо - чтобы не всполошить остальных постояльцев. ***** Двумя часами позже, когда Аделина покинула постоялый двор, Этьен задумчиво проронил: -Я думал, что предупредишь свою кузину о нашей маскировке заранее, Кристиан. Заметно, что она была сильно удивлена, увидев четырёх негров. -Её не было дома, когда мы проходили мимо, так что я ей просто оставил записку, - ответил ему тот. -Как же хорошо, что мы все грамотны, в отличие от разных дремучих крестьян, у которых в голове нет ничего, кроме мыслей о новом урожае. -Ты не прав, осуждая людей, благодаря которым мы можем спокойно вкушать хлеб наш насущный, - нравоучительным тоном возразил ему Жозе. Потом монах мечтательно улыбнулся: -А с другой стороны - необразованность многим людям идёт только на пользу. Совсем недавно я… то есть мой знакомый монах, когда его застал один крестьянин в постели со своей женой, убедил его, что он дух святой в человеческом облике и теперь этот иди… благочестивый человек ждёт, когда в его семье родится новый Спаситель. Оглядев лица друзей, Жозе торопливо добавил: -Но, конечно, я не буду отрицать того, что этот монах - большой грешник! Потом, сразу же сменив тему, он осведомился: -Скажи, Кристиан, когда твоя кузина Аделина в последний раз была на исповеди? Для подобного богоугодного дела необходим опытный, достойный духовник, чтобы способствовать спасению её души, - кто-то вроде меня. Тот в ответ так и взвился: -Не смей даже и приближаться к моей кузине, развратник в рясе! -Я всего лишь хочу дать ей духовное утешение, - поднял глаза к потолку Жозе. Едва Кристиан успел открыть рот, чтобы произнести гневную тираду, как снаружи кто-то постучался. Этьен, находившийся ближе всех к двери, открыл её и увидел снаружи владельца постоялого двора, который произнёс: -Купец Каню приглашает вашего предводителя. Командир повстанцев сказал, вставая из-за стола: -Тогда проведите меня, пожалуйста, к нему. Он вышел наружу, не расслышав тихое бормотание следующего за ним владельца: -Никакого житья от этих эфиопов не стало… ***** Николя, войдя внутрь комнаты, вгляделся в лицо сидевшего за небольшим столом человека в по-восточному роскошных одеждах, отличающегося чернотой кожи. Потом обрадованно воскликнул: -Здравствуй, Каню! Как же давно я тебя не видел! Купец встал на ноги, спокойно ответив ему: -Привет, Николя! Ваша Англия находится слишком далеко, дальше разве что Исландия, где порядочному торговцу делать нечего. Если бы ты проживал бы где-нибудь в Византии, то видел бы меня гораздо чаще. Николя, приветствовав купца, обнял его и после спросил: -Судя по тому, что мне пересказал Альфредо, ты привёз то, о чём я тебя просил в прошлый раз? -Привёз, - ответил ему Каню. -Хотя заказанное тобой было добыть достаточно нелегко. -Мне бы хотелось посмотреть на твой товар, - сказал Николя. Каню, неожиданно встревожившись, спросил: -Ты уверен, что вы сможете с ним правильно обращаться? -Должны бы, - сказал командир повстанцев. -Но… Может ты задержишься на пару дней и покажешь нам что к чему? -Я всё равно собираюсь провести здесь несколько недель, пока не распродам свой товар, -пожал плечами Каню. -Можешь на меня рассчитывать. -У меня такое чувство, - на лице Николя появилось мечтательное выражение, - что в ближайшее время ситуация в Англии очень сильно изменится… -Мне тоже хочется в это верить, - тихо ответил ему Каню. ***** Несколько часов спустя Николя, Кристиан и Жозе стояли на узкой ночной улочке Ноттингема, возле одного из домов. Одинокие прохожие, смотря на мрачные, сосредоточенные лица парней, избавленных на время от чёрной краски с помощью растворителя, но приобретшие взамен растительность в виде бород и усов, стремились миновать их можно быстрее. -И почему мы опять тянем время? - привычно возмущался Кристиан. -Лучше идемте, шугнем охранников - думаю, что с них хватит одного вида обнажённых мечей, чтобы отдать нам и наркотики со склада и всё содержимое своих карманов! -Нельзя торопиться, - мы не можем знать, какие неожиданности могут нас там ждать, - в очередной раз терпеливо ответил ему Николя. -Неожиданности нас там могут ждать только приятные - скажем, пара сотен бутылок с дорогим вином, или же восточные специи, которые можно будет за весьма приличную сумму продать старому скупердяю Альфредо! - заявил в ответ Кристиан. -И мне не терпится посмотреть на то, что на складе у этого сарацина! Замолчав на секунду, он продолжил: -А твоя осторожность просто смешна, Николя! Утром ты тоже опасался засады в деревне - и что? Я оказался абсолютно прав! Так и здесь - там на складе только несколько охранников, которые при нашем появлении, ради того, чтобы спасти свою шкуру, отдадут всё, что мы захотим! Этьен же, возникший с явно озабоченным выражением лица из темноты, сказал: -Ты был абсолютно прав, Николя! В складе находятся около двадцати стражников! Командир повстанцев, не тратя времени на словесную констатацию своей правоты, твёрдым голосом проговорил: -Тогда задействуем запасной план! Этьен же кинул Кристиану: -Пошли? Где ты оставил украденную тобой телегу? Оба удалились, Жозе же озабоченно спросил у друга: -Николя, ты думаешь, что нам удастся осуществить свой план? -Я уверен в этом, - ответил ему тот. -Этот замысел построен на том, что все стражники, в сущности, мыслят одинаково и их действия достаточно легко предсказуемы. После этих слов Николя наступила тишина - оба парня ожидали дальнейшего развития событий, которые не заставили себя ждать. ***** Уилл, темноволосый человек лет тридцати от роду, сотник городской стражи, глядя на то, как его подчинённые лихо играют в карты, рассевшись на полу в складе, размышлял: «Не нравится мне всё это. Что это за дрянь, которую привёз этот сарацин с Востока? И почему она так понадобилась Николя Гуду? Ведь не случайно же он собирается её похитить? Жаль, вообще-то, их - хотя и разбойники, но хорошие парни, не чета нашему Регенту…» Его внимание неожиданно привлёк шум ссоры, донесшейся с улицы. Повернувшись, Уилл слегка приоткрыл деревянные ставни, внимательно прислушавшись. Ссора проходила между двумя торговцами - одним маленького роста, другим - наоборот, очень высокого, стоявших возле телеги, заставленной множеством бутылок, в которую была впряжена унылого вида коричневая кобыла. Первый орал на другого: -Ты, дубина здоровенная! По-твоему, эта кислятина стоит столько сколько ты за неё заплатил? Да красная цена бутылки этой дряни - медяк! Тот в свою очередь смущённо отвечал: -Я не знаю, тот торговец из Италии, у которого я покупал вино, уверял, что оно сделано из лучшего винограда Сицилии. И по вкусу вроде оно было весьма недурственно. -Он же не полный идиот, чтобы дать тебе пробовать это! - маленький торговец потряс у него перед носом массивной бутылью, расплёскивая по сторонам красные брызги. -Ты истратил кучу денег на эту дрянь! Вот сам его и пей! - и с этими словами он отправил содержимое сосуда в лицо напарника. -Что ты себе позволяешь? - с неожиданной яростью вдруг завопил тот. -То, что ты старший компаньон, не даёт тебе право обращаться со мной как со слугой! С интересом глядя на развязавшуюся драку между торговцами, покатившимися по мостовой, Уилл неожиданно обнаружил, что сзади к нему потихоньку подтянулись, заинтересованные темой, его подчинённые. Один из них, уже почти седой ветеран, сказал солидным тоном: -Надо бы прекратить драку, непорядок! -Фред, тебе известно, что мы сидим в засаде и не должны выдавать наше присутствие? - спросил Уилл. -Это же дело пяти минут, да и винцом можно будет запастись - мы могли бы прихватить пару бутылочек, - заговорил тот. -Думаю, что с ними время пройдёт куда веселее. -Я не позволю вам напиться во время проведения операции, - жёстко ответил Уилл. -Речь же не идёт о том, чтобы напиваться, - убедительно заговорил тот. -Мы просто выпьем по стаканчику красненького винца, чтобы настроение повысилось, и всё. Командир стражников заколебался и неуверенно сказал: -Разве что по стаканчику… -А я о чём говорю? - радостно поддержал его Фред. - И могу спорить, что, если построже поговорить с этими торгашами, то у них может найтись бутылочка чего-то и получше, достойная и сотника. Решившись, Уилл сказал: -Ладно, иди, разберись с ними. Фред, не теряя времени зря, позвал других: -Джерри, Стивен, идемте, наведём порядок снаружи. Уилл отметил то, с каким энтузиазмом названные стражники ринулись вслед за тем, и меланхолично подумал: «От возможности бесплатно выпить мои ребята никогда не откажутся. Хотя… Немного хорошего вина никогда не помешает». Вновь выглянув на улицу, он увидел трёх стражников подошедших к телеге. Двое торговцев, катавшихся до этого по мостовой, неожиданно куда-то исчезли, будто провалившись сквозь землю. Фред же, осмотрев всё по сторонам, распорядился: -Заведите пока эту телегу в склад. Там груз будет в безопасности, пока мы не сможем вернуть его законным владельцам. Через несколько минут пожилой стражник подошёл к Уиллу, открывая на ходу одну из бутылок, заметив при этом: -Не знаю, как по вкусу, но если судить по запаху, - вино должно быть вполне приличным. -Налей тогда мне, надо проверить - так ли это, - с важным видом сказал начальник стражников. Фред с готовностью поставил на стол, стоявший возле окна, стакан и налил туда вина из бутылки. Уилл, попробовав его на вкус, удивлённо сказал: -Не знаю, чем не понравилось оно этим торгашам. По-моему, превосходное вино. Потом, наполнив ещё стакан, он сказал: -Фред, плесни и себе, и давай вспомним старые деньки. Командир стражников, увлёкшись разговором и опустошением бутылки, уже не обращая внимание на то, что его подчинённые последовали его примеру, всё больше и больше забывая о поставленной перед ним задаче, уходя в призрачный мир алкогольного наваждения. ***** На следующее утро, сидя за столом на постоялом дворе, вновь щеголяя чёрной кожей, Кристиан мечтательно проговорил: -А здорово всё вчера прошло. Только и надо было, что подождать несколько часов, пока все стражники перепились, спокойно войти и забрать товар. Пара сотен бутылок с вином, оставленным в нужное время в нужном месте, производит просто потрясающий эффект. -Герцог Ноттингемский, наверняка в ярости, - усмехнулся Этьен. -Такая операция и пошла прахом. -Меня удивляет скорее другое, - заметил Жозе. -Натали уверяла, что там будет только несколько охранников - сарацинов, а в результате там обнаружилась ещё куча городских стражников. Если бы мы бы заранее не проверили, что к чему, то точно угодили бы в ловушку. У меня даже закрадывается подозрения, что она работает на Франка Гисборна. -Жозе, не преувеличивай, - ответил Николя монаху. -Мне представляется, что герцог Томас просто решил перестраховаться и усилить охрану. Это вполне естественно - на кону стоит слишком многое. К тому же, толку от стражи всё равно оказалось в результате немного. -Может, ты и прав, Николя, - задумчиво ответил ему Жозе. -Но я вот что тебе скажу - не нравится мне эта девица! Она слишком много знает! Откуда она вообще могла услышать о подобном замысле? Прости, но я не верю в её объяснения! Да и какая вера может быть проститутке? -Я не склонен подвергать сомнениям её слова и искренность, несмотря на занятие, которым она зарабатывает на жизнь, - возразил ему Николя. -До этого все её сведения оказывались правдивыми. -До этого! - резко кинул ему Жозе. - Если бы мы не были достаточно осторожны, то сейчас у нас спрашивали бы о последнем желании перед казнью! -Тише! - сказал ему Николя. - Святой отец, я не узнаю тебя. Монах, переборов приступ раздражения, перекрестился, и произнёс: -Ты прав, сын мой. Я не должен был позволить гневу затуманить свой разум. Но, по-прежнему, моя душа полна сомнений. Не окажется ли девица эта блудная, Натали, подобной коварной филистимлянке Далиле, коварно обольстившей Самсона и подло отдавшей его в руки врагов? -Успокойся, святой отец, - мягко ответил ему Николя. -Я не думаю, что эта девушка в чём-то виновата. Вся эта история - ничто иное, как игра случая. Неожиданно он ясно улыбнулся, вставая из-за стола: -Так что, ребята, мы идём на турнир? Поразим англичан нашей музыкой? Заодно и узнаем, понравятся им наши новые мелодии. -Меня только одно огорчает, - грустно сказал Этьен, следуя за ним. - Все будут думать, что это африканские песни. ***** Под ледяным взглядом Томаса Франк Гисборн чувствовал себя крайне неуютно. На этот раз он не решился позволить себе обычные вольности в общении с Регентом и стоял практически по стойке «смирно» перед его столом, уже представляя себя с киркой в руках в соляных копях. Наконец, герцог Ноттингемский, закончив сверлить взглядом начальника стражи, яростным голосом проговорил: -И как это понимать? Операция сорвана, Николя Гуд со своими бандитами похитил ценный товар, а твои стражники перепились будто свиньи! Франк вежливо заговорил, не решаясь сейчас фамильярничать с правителем Англии: -Милорд, разбойники ещё раз продемонстрировали своё коварство. Вместо того, чтобы попытаться напасть на склад, они оставили перед ним телегу с дорогим сицилийским вином. А стражники… Вы же их знаете - им только дай напиться… -А непьющих ты не мог подобрать? - зло воскликнул Томас. -Нет, - отрицательно покачал головой Франк Гисборн. - Непьющий стражник - это не стражник. Как известно, нормальные люди идут в королевскую армию, а в страже служат не самые лучшие экземпляры. -Если бы ты хотя бы знал, как ты мне помешал со своими остолопами! - голос герцога Ноттигемского просто звенел злобой. «Подумать только - так хорошо продуманный план полного контроля над Англией мгновенно рухнул из-за действий нескольких разбойников!» - мысли Регента были пронизаны яростью. Он несколько раз стремительно прошёл из конца в конец по кабинету, игнорируя Франка. старавшегося вовремя уйти у него с дороги. Когда прошёл первый порыв злости, Томасу неожиданно пришла в голову очевидная мысль: « Собственно говоря, кто мешает мне поручить Фабьену привезти новую партию наркотиков? Убыток, конечно, да и подождать придётся несколько месяцев, но Англия всё равно будет моей!» Немного успокоившись, он заговорил, чётко выговаривая слова: -Я тебе дам последний шанс, Франк! Но, если ты им не воспользуешься, то я прикажу влить в твою глотку раскалённый свинец! -Я сделаю всё, как вы скажете! - воскликнул Гисборн, обрадованный тем, что репрессии против его персоны откладываются. Томас вновь сел за стол и его голос вновь стал спокойным: -Теперь, после похищения товара со склада можно считать доказанным, что Николя Гуд в городе и планирует выиграть турнир бардов. Так что, перед тобой стоит задача вовремя обнаружить его и других разбойников и не дать им вернуться в свой лес. Сегодня вечером я хочу видеть всю их компанию в дворцовой тюрьме! Услышав особый акцент в последних словах герцога, Франк ответил чётко: -Всё будет, как вы прикажете, милорд! -Я очень на это надеюсь на это, Гисборн, - тихим, но тем не менее стальным голосом сказал Томас. - А если нет - ты очень об этом пожалеешь! ***** Весь рыцарский турнир Николя провёл с нетерпением ёрзая по скамье и рассеянно поглядывая на ристалище. Сейчас он думал исключительно о перспективе встречи с Элен и возможности её поцеловать, так что ему были безразличны рыцарские поединки, сопровождавшиеся всплесками эмоций со стороны зрителей и картинными падениями благородных дам в обмороки. Запомнился ему только момент, когда один толстый барон при столкновении вылетел из седла и рухнул на скамейки, где восседали несколько ремесленников. От грёз о принцессе Николя отвлекла неожиданно разгоревшаяся рядом с ним перепалка. Жозе, до этого сидевший рядом с Кристианом, встал с длинной скамейки, деланно небрежно проговорив: -Пересяду-ка я ближе к твоей кузине. Думаю, что она нуждается в духовном утешении среди всех этих греховных развлечений. Кристиан, поймав его за рясу, потянул назад, рявкнув: -Я тоже нуждаюсь в духовном утешении, - так что сиди рядом со мной! Жозе, подняв руки к небу, ответил: -Ты опытен в противостоянии искушениям от лукавого, юная же девица же легко может поддасться соблазну. -Ей столько же лет как и мне, - прошипел Кристиан, с силой усаживая его назад. -Сиди рядом со мной и не лезь к моей кузине. Усмехнувшись, Николя собрался вновь вернуться к мыслям об Элен, но тут в проходе между рядами появился Франк Гисборн в сопровождении нескольких стражников. Этьен, увидев их, проговорил: -Вот сейчас мы и убедимся, насколько действенна наша маскировка. -Тише, - сказал Николя. - Они могут услышать. Повстанцы замолчали, но их сердца продолжали с силой биться, будто бы стремясь вырваться наружу из грудной клетки. Франк же, подозрительно осматривая присутствующих, медленно продвигался вперёд. Неожиданно остановившись, начальник стражи втупился в какого-то невысокого парня, чем-то напоминавшего Кристиана и несколько секунд пристально вглядывался в его лицо. После же, разочарованно вздохнув, пошёл дальше, постепенно приближаясь к замершим в ожидании повстанцам. Николя, ощущая, как по мере приближения Франка покрывается холодным потом, обратил взгляд на ристалище, делая вид, что ему безразличны поиски, производимые Гисборном. Начальник же стражи, приблизившись к компании, с отвращением посмотрел на повстанцев, изображающих интерес к очередному поединку, потом с вожделением на Аделину, и, отходя в сторону, с недоумением сказал: -И что приличной девушке делать вместе с этими эфиопами? Когда он отошёл достаточно далеко от них, Николя сказал: -Видишь, Кристиан, напрасно ты переживал - Гисборн даже тебя не узнал. -Если бы он взял с собой пояс и плащ, то его не спасла бы никакая маскировка, - ответил ему Этьен. -Ты меня за полного идиота принимаешь? - моментально вскипел Кристиан. -Я ещё не сошёл окончательно с ума, чтобы сделать подобную глупость! Усмехнувшись, Николя отвлёкся от вновь закипевшего спора, вновь уделив внимание арене, где высокий рыцарь в чёрных доспехах с некрасивым жёстким лицом как раз принимал протянутую ему руку престарелой графини под произносимые голосом Регента слова о призе, положенном славному победителю турнира. «Иногда мне становится немного грустно, - подумал командир повстанцев, - когда я вижу, что у многих людей корысть стоит над любыми чувствами. Ведь этому рыцарю скорее всего безразлична, если не отвратительна сама графиня, а волнуют только её деньги и владения». Кристиан же тем временем разочарованно протянул: -Жаль, что мы ухитрились упустить финальный поединок. -Зато теперь начнётся самой важное для нас, - спокойно улыбнулся Николя. - Сейчас герцог Томас объявит о начале турнира бардов. ***** Следующие несколько часов Николя, отвлёкшись от посторонних мыслей, иногда, впрочем, награждающих его невольно всплывающим воспоминанием о его последней встрече с Элен, внимательно наблюдал за выступающими как по одиночке, так и группами бардами. Кристиан же, занимаясь тем же самым, презрительно фыркал: -И это они называют музыкой! Да тоже самое исполняли ещё во времена Карла Великого! Эти люди полностью погрязли в прошлом и не хотят знать ничего нового! Этьен же его насмешливо обнял: -Мне кажется, что ты не совсем прав, мой любимый Кри-Кри! У многих из них получается весьма неплохо, некоторые песни у зрителей определённо вызвали восторг! С чувством оттолкнув, Кристиан сердито ответил: -Просто они ничего не понимают в музыке! Ничего, скоро они смогут услышать, как играем мы! И не смей меня так называть! Николя же, вернувшись к прослушиванию песен конкурентов, подумал: «А реально ли нам выиграть этот турнир в принципе? Ведь здесь собрались музыканты со всей Англии, лучшие из лучших!» Он продолжал слушать всё новые и новые произведения, воинственные и лиричные, смешные и грустные. За этим занятием время текло незаметно, и для командира повстанцев стал неожиданностью прозвучавший голос Этьена: -Всё, ребята, вот и до нас дошла очередь! Берём инструменты и на ристалище! Вставая с места, Николя негромко сказал: -А вот теперь мы должны показать всё, на что способны, сыграть, так как ещё никогда не играли! Дальше он обратился к сидевшей рядом с ним девушке: -Надеюсь, что ты в хорошей форме, Аделина? Не расслышав её деланно бодрого ответа, командир повстанцев уже спускался вниз между рядами. Сменив на ристалище невысокого юношу с грустными глазами, исполнявшего до этого что-то грустно-лиричное, Николя окинул подтянувшихся к нему друзей, остановив взгляд только на Кристиане, установившем свой тамтам, и теперь вопросительно смотрящем в его сторону. Он коротко сказал ему: -Начинай! Кристиан, больше не тратя время на слова, забил ладонями по инструменту. Николя же взялся за свой. Аделина, дождавшись нужного момента, запела, произнося такие простые, но душевные слова сочинённой командиром повстанцев песни. Николя, играя, внимательно наблюдал за лицами слушающих их людей, простолюдинов и аристократов, ремесленников и солдат, видя появившееся на них несколько непривычное мечтательное выражение. Сейчас он вкладывал в свою музыку все свои способности, все скрытые силы разума и души, стремясь только к одному - вожделённому поцелую принцессы Элен. И ответом ему неожиданно стал вал аплодисментов и восклицаний, на миг заглушивший их музыку, и сказавший ему без официального заявления со стороны Регента Англии, о том, кто, собственно говоря, победил. ***** Заметно уставший Франк тем временем докладывал герцогу Ноттингемскому, расположившемуся на специально приготовленном для него месте, закончив такой фразой: -Таким образом, Николя Гуд и его сообщники среди прибывших бардов не обнаружены. -Плохо, - протянул Томас, - похоже, что они решили ограничиться похищением товара. Какой-то слишком разумный поступок, как для Николя Гуда, - раньше он мне казался человеком в большей степени подверженным эмоциям. Он замолчал, с тоской смотря на играющую что-то бравую троицу негров и исполняющую в ритм их мелодии простую, но чем-то чарующую песню, красивую девушку с длинными вьющимися волосами. -И еще, Томас, с тобой хочет поговорить маркиз Гальфи - похоже, что у него есть какое-то важное дело, - добавил Франк. «Похоже, что уже оклемался, мошенник, - подумал Томас. -Гальфи… Где-то я уже слышал это имя. По-моему, он довольно богатый человек, и делом занимается солидным - работорговлей. Думаю, что с ним можно и поговорить». -Хорошо, пригласи его, - кивнул он Франку. Гисборн молча отошёл от него и через минуту вернулся в сопровождении упомянутого им маркиза. Тот вежливо его приветствовал: -Я рад повстречаться со столь выдающимся государственным деятелем как вы, герцог. Прошу прощения, но я вынужден оторвать вас от бремени ваших безмерных забот в связи с очень важным делом. -Присаживайтесь, маркиз, - герцог вялым движением руки указал на пустующее рядом с ним место. -Я с удовольствием вас выслушаю. Не сомневаюсь, что ваше дело весьма серьёзно. Итак? -Герцог, я только что видел на этом турнире Николя Гуда и его разбойников, - живо заговорил Гальфи. -Что? - так и взвился с места Томас. - Где эти мерзавцы? Маркиз так же быстро продолжил: -Конечно, они замаскировались, но после того как они ограбили меня, украли мои драгоценности, я их узнаю в любом виде. -Так, где же вы видели их, маркиз? – еле сдерживая нетерпение, спросил герцог Ноттингемский. Гальфи злобно ухмыльнулся в ответ: -А вы посмотрите на тех музыкантов, герцог, - и он довольно некультурно, как для столь знатной особы, ткнул в сторону негров пальцем. -Вы шутите, маркиз? – недоумённо спросил его Томас. -Ничуть, - возразил Гальфи. –Неужели вы не узнаёте эту компанию? Нет, меня не обманет чёрная краска на их рожах, потому что этих разбойников за милю видно. Да и мелодия эта хорошо мне знакома. Именно её играл этот мерзавец Малыш Этьен, когда вчера они меня ограбили! Теперь и правителю Англии лица музыкантов стали казаться всё более и более знакомыми. «Удачней маскировку, конечно, было подобрать невозможно, - подумал герцог. –Но вам очень не повезло, ребята. А теперь вы никуда от меня не денетесь». Посмотрев на напрягшегося после слов Гальфи Франка, Томас распорядился: -Как закончится турнир - немедленно арестуй этих негодяев. Ответом на слова герцога была довольная улыбка, расплывшаяся на губах Гисборна. ***** Когда голос Аделины, а вслед за ним и музыка затихли, Николя после непродолжительной паузы услышал прозвучавший громкий голос герцога Томаса Ноттингемского: -Победителем турнира объявляется глава наших гостей из далёкой Африки – Думисани. Подошедший к Николя герольд шепнул: -Подойди к герцогу за призом. Услышав это, юноша чуть не поинтересовался, не герцог ли собирается его поцеловать, но, вспомнив о второй части приза – серебряной флейте, прикусил язык и молча направился в сторону места, где расположился правитель Англии, рядом с которым находились Франк Гисборн и ограбленный ими накануне маркиз Гальфи. Сейчас Николя думал об Элен и как-то пропустил мимо ушей произнесённые Томасом торжественные слова, неожиданно обнаружив в своих руках приз, иначе он обратил бы внимание на ненавистные взгляды, бросаемые на него аристократом, лишённым им и его друзьями ларца с драгоценностями. Томас же, в отличие от Гальфи, гораздо лучше сдерживавший эмоции, провозгласил: -А теперь наш победитель получит главный приз турнира - его поцелует наследная принцесса Элен! При этих словах сердце Николя на миг замерло - снова посмотреть в её глаза, прикоснуться к её мягким, нежным губам… Герольд же тем временем незаметным движением направил его в сторону принцессы, рядом с которой сидел ненавистный ему сарацин Фабьен, щеголявший роскошными одеждами и украшениями. Теперь глаза Николя сконцентрировались только на лице Элен, глаза которой казались затуманенными, отнюдь не такими ясными, как были при их двух предыдущих встречах. «Всё-таки, это правда, - с горечью подумал он. - Они дают ей наркотики. Очень плохо, скорее всего, она меня даже и не узнает». Николя поднялся в сопровождении всё того же герольда к принцессе. Каждый шаг, сделанный командиром повстанцев к Элен казался ему вечностью, заключённой в долю секунды. А потом его губы соприкоснулись с губами девушки, принеся ему обжёгшую его изнутри вспышку, и юноша неожиданно услышал тихий голос принцессы: -О, как же я давно не видела тебя, Николя… Он посмотрел в её глаза, на несколько секунд обретшие прежнюю ясность и блеск, видящие его истинную сущность, несмотря на нанесённый на его лицо слой чёрной краски, и совсем тихо ответил: -Как я ждал этой встречи… -И я тоже… - голос Элен спал почти до минимума. Отведённый в сторону твёрдыми руками герольда, он успел ещё раз кинуть взгляд в сторону Элен, и ему показалось, что он услышал ещё только одну фразу: -Я верю, Николя, что мы ещё встретимся вновь. Дальнейшие шаги Николя проходили будто бы в тумане, сшитом из ткани грёз. Он не видел своих друзей, не слышал ехидных вопросов Кристиана и серьёзных Этьена. Сейчас юноша видел перед собой только Элен - её светлорусые шелковистые волосы, карие глаза, стройную фигуру, скрытую дорогими одеждами… И слышал вновь и вновь её голос, обещавший новую встречу. А в голове его билась только одна мысль: «Она меня узнала! Она меня узнала! ОНА МЕНЯ УЗНАЛА!» Из пространства мечты его вышвырнули неожиданно окружившие их стражники, алебарды которых замкнули их в смертоносное кольцо и прозвучавший голос Франка Гисборна: -Вы арестованы, мерзавцы! Ночь вы проведете в дворцовой тюрьме, а завтра все четверо отправитесь на виселицу!