Баллада о Николя Гуде

Возвращение короля Роже Когда часом позже Франк Гисборн вошёл в кабинет Регента, то сразу же понял, что тот пребывает в хорошем настроении. Довольная улыбка блуждала по губам герцога Ноттингемского, в то время как он просматривал очередную партию документов. Услышав шаги вошедшего внутрь кабинета Франка, он указал ему на пустующее кресло за столом напротив него: -Присаживайся. Хотя и не тебе удалось вывести на чистую воду этих разбойников, но меня радует, что с Николя Гудом и его шайкой, а заодно и с их бездарной музыкой покончено навсегда! Завтра на рассвете эти негодяи повиснут на площади, в самом центре Ноттингема! Гисборн, устроившись напротив него, с неловкостью пожал плечами: -Я и предположить не мог, что эти мерзавцы могут перекраситься под эфиопов. -На то они и мерзавцы, чтобы всеми способами дурить честных людей, - нравоучительным тоном ответил ему Томас. - Николя Гуд рассчитывал на то, что никто не будет обращать внимания на четырёх негров, и если бы не проницательность маркиза Гальфи, то его предположение оправдалось бы. -Точнее говоря, его жадность, - фыркнул в ответ Франк. - Сомневаюсь, что он кого-то опознал бы, если бы разбойники не отобрали у него драгоценности. Потом Гисборн с тоской в голосе добавил: -Но у Скарлетта не оказалось ни моего плаща, ни моего пояса… -А ты думал, что он окончательно сошёл с ума и надел бы такие бросающиеся в глаза вещи во время тайного проникновения в столицу? - рассмеялся Томас. - Тогда ты ещё больший идиот, чем кажешься! Проговорив это, герцог задумчиво произнёс: -Жаль, конечно, что многие ценности, захваченные разбойниками, не удастся вернуть никогда, но это неизбежные издержки. -Может, стоит отложить казнь и подвергнуть их пыткам? - поинтересовался Франк.-Мне кажется, что, повисев на дыбе они расскажут нам много чего интересного, в том числе и о моём пла… то есть, о сокровищах маркиза Гальфи. -Я не думаю, что нам удастся добиться быстрого результата, - возразил Томас. -Разбойники будут упорствовать. Конечно, королевскому палачу удастся выбить из них нужные сведения, но на это уйдёт несколько дней, а за это время им наверняка придут на помощь их сообщники во дворце. -Вы имеете в виду принцессу Жюстин? - уточнил Франк, задумчиво откидываясь на спинку кресла. -Да, - ответил ему герцог Ноттингемский. - В отличие от этих бандитов я не могу бросить её в тюрьму, а она наверняка не будет терять времени. -А нельзя ли проделать с ней тоже самое, что с Элен? - Гисборн внимательно посмотрел на Регента. Герцог в ответ на его слова с сожалением покачал головой: -Нет, Жюстин, очевидно, сделала выводы из того, что произошло с её сестрой и слишком осторожна. Я не думаю, что мне удастся проделать с ней то же самое при всём желании. -Странно, ты правишь всей Англией и не можешь помешать делать пакости одной-единственной девчонке, - удивлённо сказал Франк. -Эта девчонка, как ты выражаешься, на данный момент наследница английского престола, - Томас сделал явный звуковой акцент на последних словах. - Я не могу просто так взять и бросить её в тюрьму, или же каким бы то ни было способом ограничить её свободу. Такая попытка закончится восстанием всей английской аристократии. Теперь он злобно ухмыльнулся: -Ничего, это ненадолго. Когда Фабьен привезёт новую партию наркотиков, то они, все эти спесивые бароны и графы, окажутся у меня в кулаке. Вот тогда-то я и смогу установить порядки, которые устроят любого настоящего делового человека. Дальше Томас мечтательно прикрыл глаза, погрузившись в грёзы о будущем… ***** Унылый вид тюремной камеры, сквозь маленькое зарешёченное окно которой были видны яркие разноцветные звёзды ночного неба Англии, не навевал особой радости на присутствовавших в ней. Николя, Жозе и Этьен сидели рядом на металлической кровати, а Кристиан Скарлетт мерял помещение шагами, возбуждённо размахивая руками и восклицая: -Мне не нравится положение, в котором мы очутились, Николя, но, знаешь, что я тебе скажу? Мы этого заслужили! И знаешь почему? Тут он повернулся к другу и громким чётким голосом сказал: -Я уже не раз говорил, что мы не должны потакать женщинам! Вы все вечно носитесь с ними, подарки им дарите, угождаете! Не понимая одного - женщина должна знать своё место! И не надо мне говорить, что я не прав! Посмотрите на результат всей этой затеи! Где мы сейчас? В дворцовой тюрьме! И завтра нас вздёрнут! И во всём этом виноват ты, Николя! Это из-за тебя мы пришли к столь печальному итогу! Если бы ты не затеял всю эту авантюру, размечтавшись о поцелуе Элен, то сейчас мы спокойно грабили бы какого-нибудь графа и вытаскивали бы из его сундуков золото и драгоценности, а не сидели бы здесь и ждали казни! И главное из-за чего - из-за одного единственного поцелуя! Лучше бы к Натали, что ли, пошёл - она с тебя и денег за свои услуги даже не спросила бы! Последняя фраза Кристиана, казалось, мобилизовала сидевшего в расстройстве Николя. Он поднялся на ноги, посмотрел в глаза Скарлетту и спокойно сказал ему со звучащей в голосе убеждённостью в собственной правоте: -Я сожалею только об одном - что стал причиной того, что в ловушку герцога Томаса попали и вы! Что же касается меня - то если бы у меня была возможность переиграть случившееся, то я сделал всё точно так же, как и в этот раз, - только ради поцелуя принцессы Элен! Кристиан негодующе вскрикнул: -Да ты сам подумай, Николя! У тебя ведь изначально не было никаких шансов - она принцесса, а кто ты? Грабитель и разбойник, а в прошлом уличный музыкант? -Я это знаю, - твёрдо ответил ему Николя. - Но, пойми, - я люблю только Элен и никого кроме неё! Кристиан, устало махнув рукой, отошёл к окошку: -Вижу, что тебя не переубедить. Только не вздумай завтра мне плакаться в жилетку, когда тебя поведут на виселицу! Эта фраза будто бы всколыхнула Этьена, который, поднявшись с кровати, подошёл к нему и, ухватившись за его рубашку, спросил: -Значит, мне в отличие от него можно поплакаться? И, имитируя рыдания, он завопил: -Дядюшка Кристиан, меня, бедного сиротинушку, завтра поведут вешать нехорошие дяди-стражники! Скажи им, что так делать нехорошо! Кристиан, безуспешно пытаясь оттолкнуть его, сердито сказал: -Вечно из всего комедию устроите! Наконец, на происходящее отреагировал Жозе, встав вслед за остальными и предельно серьёзно заговорив: -Я хочу, чтобы вы отнеслись серьёзно к тому, что я сейчас вас скажу. Завтра нам всем предстоит покинуть этот бренный мир, так что мне представляется, что пришло время для исповеди. Расскажите же мне каждый из вас, как лицу духовному, о ваших вольных и невольных прегрешениях и помыслах, чтобы я могу отпустить вам ваши грехи, и вы оказались бы на небесах перед отцом нашим небесным с чистыми душами. Смутившись в следующий миг от скрестившихся на нём изумлённых взглядов друзей, монах так ничего и не успел сказать, поскольку Кристиан, моментально отреагировав на его слова, неожиданно стремительно бухнулся перед ним на колени и громко завопил: -Святой отче Жозе, грешен я! Тот в ответ на его действия как-то подобрался и спросил: -Расскажи мне подробнее о своём грехе сын мой! -Я не могу, мне сложно об этом говорить! – провозгласил Кристиан, опустив голову и тщательно пряча рвущийся из глаз смех. -Расскажи же, ибо Господь милостив, а я всего лишь его слуга, - произнёс Жозе. -Нет прощения моим грехам ни на небе, ни на земле! – продолжать кричать Кристиан. Жозе хотел вновь обратиться к другу с просьбой рассказать о его прегрешениях, но тот заговорил сам громким голосом: -Я великий грешник! Всего лишь месяц назад я, застав святого отца Жозе с одной из его прихожанок во время исповеди, проводимой ими без одежды, я впал в грех корыстолюбия! Вместо того дать возможность насладиться этим душеутешающим зрелищем всем желающим бесплатно, я брал со всех по серебряной монете! Выражение лица Жозе после этих слов Кристиана стало абсолютно неописуемым, изобразив одновременно гнев, изумление, недоверие и ошеломление. Он прокашлялся, готовясь разразиться шумной тирадой, но тот не дал ему возможности что-либо сказать, вновь завопив: -А ещё раньше я совершил другой грех! Когда отец Жозе разыскал заброшенную часовню в лес, то я воспрепятствовал его богоугодному действию! -Подожди, а ты тут причём? – изумился монах. – Я точно помню, что в первую же ночь там обнаружились следы копыт и стоял запах серы. Я отказался от того, чтобы её использовать, из-за столь явного вмешательства сатаны! -Это всё совершил я, - вновь завопил Кристиан. –Ночью я завёл туда козла и окурил часовню серой! -И это из-за тебя мне пришлось тратить кучу времени на поиск подходящего места и строительство новой часовни? – искренне возмутился Жозе, не обращая внимания на уже откровенно смеющихся Этьена и Николя. -И это отнюдь не мой последний грех! – продолжал вещать, перейдя с крика просто на громкую речь Кристиан. – Неделю назад, во время проповеди святого отца Жозе… ***** Однако повстанцам так и не довелось узнать о третьем прегрешении их друга, потому что от исповеди его оторвал скрип давно несмазанной двери тюремной камеры. Кристиан сразу же отреагировал, недовольно проворчав: -Да дайте нормально хотя бы перед повешением выспаться! Ответом на его слова был звонкий голос валлийки Джоанны: -Привет, мальчики! Как насчёт того, чтобы перебраться в местечко поуютнее? Изумлённые взгляды ребят немедленно устремились в сторону двери, в проёме которой, улыбаясь, стояла вышеупомянутая девушка, небрежно болтая связкой огромных ключей в правой руке. При виде её Этьен меланхолично заметил: -Видимо, я уже сплю. Кристиан же воскликнул: -Джоанна, что ты здесь делаешь? -Доброй ночи, ребята! - поздоровалась Джоанна. - У вас нет желания сменить эти аппартаменты на что-то более комфортабельное? Николя, успев понять, что фортуна, очевидно, начала поворачиваться к ним лицом, ответил валлийке: -Доброй ночи, Джоанна! Тебе стражники снаружи не мешали сюда пройти? Кристиан же вскочил на ноги и, обминув Джоанну, выскочил наружу. Из коридора донёсся его возглас: -Здесь никого нет! -В этом нет ничего удивительного, - заметила в ответ валлийка, по-прежнему поигрывая ключами. - Сейчас стражники спят в своей комнате по соседству мёртвым сном. -Но каким образом? - воскликнул в свою очередь Этьен. Джоанна в ответ лукаво улыбнулась и заговорила: -Когда я увидела, как вас на турнире арестовала стража, то сказала себе: «Я не могу позволить, чтобы молодчики Франка Гисборна причинили какой-то вред моему любимому Кри-Кри!». Должна сказать, что мне известна таверна, где стражники, охраняющие дворцовую тюрьму, имеют привычку регулярно проводить время за стаканчиком вина. Там я к ним подошла и сказала, что мне всегда нравились бравые ребята из городской стражи, отважно борющиеся с разбойниками вроде Николя Гуда. -Да, больших болванов найти трудно, - ехидно прокомментировал Кристиан. -Почему? - деланно изумилась Джоанна. - Они довольно симпатичные ребята, правда, не очень умные. -Ум и стражник - это совершенно несовместимые вещи, - согласился с ней парень. Джоанна же продолжила: -Ребятам я, видимо, понравилась, и они предложили мне зайти к ним во время их очередной смены. -И ты на это согласилась? - неожиданно бурно возмутился Кристиан. -Джоанна, временами я поражаюсь твоему легкомыслию. Валлийка же его в ответ обняла, изо всех сил сжав: -Не ревнуй, мой любимый Кри-Кри. Ведь я согласилась на это только ради того, чтобы спасти тебя и остальных! Слегка вскрикнув от приложенного к его телу физического усилия, парень её оттолкнул: -Отпусти меня, сумасшедшая! Ты мне все рёбра переломаешь! Этьен, изображая рассерженность, покачал головой и укоризненным тоном сказал: -Кристиан, как ты можешь себя так вести? Ты нравишься такой девушке, как Джоанна, к тому же нашей спасительнице, и так некрасиво ведёшь себя по отношению к ней. -Пусть лучше обнимает кого-то другого, - фыркнул в ответ Кристиан. -Её объятия небезопасны для здоровья! Николя, опасаясь начала нового витка ссоры, поспешно прервал его, обращаясь к девушке: -А что было дальше, Джоанна? Джоанна в ответ на его фразу начала рассказывать, возбуждённо взмахивая руками: -Как мы и договорились, я пришла в договорённое время во дворец, предварительно перебравшись через забор в сад. Мне показалось, что ребята были немного изумлены подобным поступком с моей стороны. Один из них, как оказалось, даже специально договорился с солдатом, дежурившим в тот день на задних воротах, чтобы подменить его на время моего прихода. Потом мы прошли в здание дворцовой тюрьмы, довольно мило пообщались, хотя они и были несколько излишне развязны. Дальше… - тут Джоанна слегка промедлила. Тут Кристиан, ощутив неожиданный приступ ревности, воскликнул: -И что же дальше? Джоанна, кинув на него задорный взгляд, продолжила: -А дальше я подмешала им в вино сонное зелье, и ребята уснули сладким сном, после чего я забрала ключи от камер. Потом она развела руками, улыбнувшись: - И вот, я здесь… -Спасибо тебе, Джоанна, ты нас всех спасла, - Этьен порывистым движением обнял девушку. Николя же сказал, делая шаг в сторону двери, ведущей из камеры: -Думаю, что нам не стоит их задерживаться - скорее всего, в ближайшее время произошедшее будет обнаружено. -Вряд ли, - возразила Джоанна, - ребята только-только успели принять смену, так что как раз времени у нас достаточно. -Не предлагаешь же ты остаться ещё на несколько часов здесь в тюрьме? - изумился Николя. -Нет, не предлагаю, - ответила валлийка, задумчиво крутя на тонком пальце ключи. - Но мне хочется разузнать одну вещь. Во время нашего разговора стражники упоминали о каком-то важном узнике, которого держат в закрытой части тюрьмы, и говорили, что вроде бы иногда его навещает сам герцог Томас. Николя же задумчиво проговорил: -Очень интересно. Мне кажется, что мы сделаем большую ошибку, если не посетим этого человека. Потом он провел рукой по лицу и заметил: -Заодно, думаю, нам надо бы избавиться от этой краски, в таком виде нам будет сложно выбраться из города. ***** Примерно через полчаса в коридоре, неподалёку от двери, прикрывающей закрытую часть тюрьмы, повстанцы вместе с Джоанной увлечённо обсуждали последние детали плана проникновения. Николя, Кристиан и Этьен были закованы в латы, снятые со стражников, усыплённых Джоанной -Думаю, - сказал командир повстанцев, лицо которого скрывал металлический шлем, - нам удастся ввести их в заблуждение. Вряд ли они заподозрят, что здесь может оказаться кто-то чужой, особенно учитывая, что не было никаких предварительных признаков вторжения. -Не очень-то я верю, что нас так просто возьмут и пропустят туда, - заметил Этьен. - Та часть тюрьмы определённо не для того, чтобы там разгуливали рядовые стражники. Кристиан же в ответ презрительно фыркнул: -Тоже мне нашли проблему. Пустим вперёд нашего святого отца Жозе, и он прочтёт им проповедь, что мы не разбойники, а архангелы, явившиеся, чтобы проверить - достойны ли они попасть в рай. Теперь в разговор счёл нужным вмешаться и монах, на долю которого не досталось латного обмундирования: -Сын мой, не богохульствуй! Как я, простой служитель Господа могу сравнивать себя с ближними его? -С каких пор подобный поступок стал для тебя богохульством? - изобразил на лице изумление Кристиан. - Не ты ли недавно, честный слуга господень, сам рассказывал о твоём знакомом, выдававшем перед мужем коварно соблазнённой им женщины себя за ангела божьего? Жозе же с пафосным видом ответил: -Хоть он и мой знакомый, но я не отношусь с одобрением к его поступкам. Недостойно слуги божьего себя так вести. Кристиан хотел было продолжить спор, но тут Николя прервал их: -У меня есть идея, как мы их можем выманить оттуда. ***** Билл, с раздражением отбросив в сторону несколько игральных карт, которые держал до этого в правой руке, с раздражением сказал: -Парни, вы, наверное, шулеры! Пятый день карта не идёт! -Помалкивай, - со смехом ответил высокий темноволосый стражник средних лет, уютно устроившийся напротив него. - Сначала играть научись, а потом садись за стол. Третий стражник, плотный светловолосый крепыш ткнул Билла кулаком в спину: -Я же говорил, что тебе не выиграть у Фреда никогда! Признаёшь, наконец, что ты проиграл? Тот, замолчав, с явной неохотой в голосе проговорил: -Ладно, признаю, Сэмми. Дремавший немного в сторонке стражник при этих словах открыл глаза и неожиданно чётким голосом напомнил: -Тогда с тебя десять бутылок вина, как и договаривались. -Хорошо-хорошо, Стив,- скривился Билл. - Ну вы и живоглоты, ничего не забываете! Сэмми в ответ рассмеялся: -А с какой радости мы забыли бы, при такой-то ставке? В этот момент кто-то неожиданно замолотил кулаком снаружи в дверь и заметно пьяный, но сильный молодой голос провозгласил: -Эй, парни, открывайте! Сегодня у меня именины и я хочу, чтобы вы выпили за моё здоровье! -Вот, скоты, опять нализались, - поморщился Фред. - Хотел бы я знать, когда эти умники из дворца, наконец, перестанут набирать тюремщиков из состава городской стражи? Они там только и умеют, что пить. -А я не отказался бы от выпивки, - тяжело вздохнул в ответ Стив. -Раньше завтрашнего Билл всё равно вино не принесёт, а горло-то сухое. Увидев направленный на него тяжёлый взгляд Фреда, он торопливо проговорил: -Не обращай внимания, я просто пошутил! -Знаю я эти ваши шуточки! - проскрежетал в ответ тот. Тут из-за двери вновь раздался тот же голос, уже наполненный нетерпением: -Так, открывайте же, парни! Мы ж не с пустыми руками! Как насчёт того, чтобы бутылочку вместе раздавить? Фред, встав из-за стола, подошёл к двери и суровым тоном проговорил: -Согласно приказу лично Регента Англии эта часть тюрьмы является закрытым режимным объектом и сюда не имеет права проходить никто, кроме тех у кого есть на то разрешние, подписанное лично герцогом Томасом Ноттингемским. А у меня есть сомнения, что оно у вас есть! А, кроме того, - я что-то не припомню, чтобы на службе было разрешено пить! -Какое разрешение? - донёсся тот же голос. - Мы всё равно читать не умеем! -Кто бы сомневался, - тихо пробормотал под нос Фред. К говорившему присоединился другой голос: -Нет, как это нормальный мужик может отказываться от выпивки? Я вам, парни, что скажу - эти четверо там содомским грехом занимаются, вот и сидят вечно за закрытой дверью! С чего бы это честный христианин боялся бы даже своё лицо показать? Билл, и без того разозлённый проигрышом, вспылил после этих слов в мгновенье ока: -Идёмте, врежем этим пьяным идиотом. Фред одёрнул его: -Мы не имеем права покидать вверенный нам объект до прихода смены. Сделавший столь позорное для доблестных стражей предположение голос вновь дал о себе знать: -Ну, что у вас там, выяснили, кто муж, а кто жена? Билл решительно схватился за висевшие на стене ключи: -Нет, мы просто обязаны дать урок этим зарвавшимся ублюдкам! Фред же, смотря на него, подумал: "Возможно, Билли и прав, такого прощать нельзя. Да и кто узнает, что мы на пару минут покинули свой пост? Эти кретины, как проспятся, всё равно ничего не вспомнят". Пока он занимался размышлениями, Билл решительно спросил, обращаясь к остальным: -Ну, что, проучим этих наглых пьянчужек? Услышав одобрительные голоса Сэма и Стива, Фред, перестав колебаться, взял со стола свой экземпляр ключей, решительно открыл дверь, немного опередив Билла и решительно шагнув вперёд, видя впереди себя троих обнимающихся и явно с трудом держащихся на ногах стражников. Тихим злым голосом он пообещал им: -Сейчас вы узнаете, кто тут содомиты! Бей их, ребята! Он решительно ринулся в бой и рухнул от удара обрушившейся на его голову дубины прятавшегося за дверью монаха Жозе. Увидев падение своего предводителя, остальные трое ринулись вперёд, издавая воинственные возгласы. Монах же, не теряя времени, выставил перед бежавшим впереди остальных Биллом ногу. Тот споткнувшись о неё, грохнулся на каменный пол коридора, на него же сверху обрушились следовавшие за ним Сэм и Стивен. Дубина же монаха Жозе с силой опустилась несколько раз на их головы и стражники затихли, отправившись в пространство беспамятства. Теперь появилась и стоявшая рядом Джоанна, пройдя вперёд, в помещение с возгласом: -Вы молодцы, мальчики! Такой задумки не постеснялся бы и мой дед-шотландец, известный похититель чужих отар! Ловко изъяв из двери ключи старшего стражника, она громко провозгласила: -А теперь давайте пойдёмте и посмотрим, кого же там держит герцог Томас! ***** Несколькими минутами позже разочарованный Кристиан, оглядывая коридор, с разочарованием сказал: -Похоже, что здесь никого нет. -Мы ещё проверили не все камеры, - возразил ему Николя, с сомнением заглядывая в открытое проворной валлийкой очередное помещение. Этьен, войдя внутрь его, внимательно огляделся, не обнаруживая ровным счётом ничего интересного. Кристиан же возразил с явным раздражением: -И кого ты рассчитываешь тут найти? Папу римского? Так он в Ватикане! Давайте лучше перестанем валять дурака и уберёмся отсюда как можно подальше, пока нас действительно не обнаружили. Джоанна же в ответ заявила безапеляционным тоном: -Не может быть, чтобы Регент наведывался сюда просто так! Мы должны всё тут хорошенько проверить - наверняка тут сидит какой-то важный узник! -Как хотите, но потом, когда нас опять сцапает стража, не говорите, что я вас не предупреждал, - ответил сердитым голосом Кристиан, отходя к стене и демонстративно уставившись в сторону выхода. Николя же тем временем заглянул в окошко следующей камеры и заметил: -Похоже, что и здесь пусто. -Надо бы на всякий случай проверить, -Джоанна отработанным движением вставила в замок двери камеры ключ, с некоторым усилием проворачивая его внутри. Осмотр принёс те же результаты, что и в предыдущих случаях. Теперь счёл нужным вмешаться и молчавший до этого Жозе: -Может нам лучше действительно лучше отсюда уйти? Если кто-нибудь здесь и есть, тот это один из преступников, запятнавших себя какими-то особо тяжкими преступлениями против законов человеческих и заповедей божьих. -Да ладно, и так уже осталась только одна камера, - возразил ему Этьен. -И ты думаешь, что кого-то там найдёшь? - Кристиан вновь повернулся лицом к друзьям. -Наверняка Регент специально держит здесь пустые камеры, чтобы поиздеваться над олухами вроде вас. Николя же, заглянув в окошко последней камеры, неожиданно громким голосом произнёс: -Джоанна, тут кто-то есть! Валлийка, стремительно подскочив к двери вслед за ним, тоже заглянула внутрь, увидев человека, спящего на узкой койке, лицо которого не было видно снаружи из коридора. Она горячо воскликнула: -Кажется, мы нашли, ребята, того, кто нам нужен! А где ключи? Этьен молча протянул девушке оставленную ею в двери предыдущего помещения связку ключей. Валлийка, нащупав тонкими пальцами нужный ключ, вставила его внутрь замка, но к её удивлению тот вошёл туда только наполовину. -Наверное, перепутала, - сказала она, берясь за следующий ключ. Не добившись нужного результата и теперь, она с недоумением взглянула на связку. Теперь Джоанна принялась перебирать ключи один за другим, проверяя какой же подходит к этому замку. -Что вы там возитесь? - неожиданно зло проговорил Кристиан.-Открывайте и уходим побыстрее. Неизвестно, сколько у нас осталось времени! -Подожди немного, - сказала Джоанна, начав проверять ключи по второму разу. - Думаю, что я просто какой-то пропустила. Кристиан, подойдя к ней сзади, ловко выдернул у валлийки из пальцев связку ключей и, присмотревшись к ней, насмешливо произнёс: -Они же совершенно не подходят к этому замку, тут нужен ключ гораздо меньших размеров! -Но откуда нам его взять? - недоумённо спросила его Джоанна.-Других ключей у нас нет. Этьен же направился в сторону помещения стражи: -Сейчас я проверю, может мы что-то упустили. Жозе же тем временем деловито подошёл к двери и, вытащив из глубин своей рясы какой-то предмет, неожиданно, сделав им несколько движений в замочной скважине, потянул дверь на себя, открывая её. -Как это у тебя получилось? - недоумённо посмотрел на него Николя. -В бытность в мою в монастыре наш аббат обзавёлся подвальчиком с дорогим вином, которое он потреблял тайком в своей келье, даже и не думая делиться с братией, я... то есть мой друг монах... -Тот же, что и соблазнял чужих жён? - ехидно вмешался в разговор Кристиан. Жозе же, сделав вид, что не слышит, продолжил: -Так вот, этот недостойный брат научился вскрывать тот замок, да так ловко, что аббат и ни о чём даже и не подозревал. И когда я покидал монастырь, он мне и подарил свой инструмент. Конечно, я отказывался, но он очень настаивал... -Что я вижу, - проворчал Кристиан, - так то, что ты специалист не только по девушкам, нуждающимся в утешении. С такими талантами, как у тебя, святой отец, нигде не пропадёшь. Джоанна же нетерпеливым голосом воскликнула: -Ребята, дайте пройти! Я хочу узнать, кого же там держит герцог Томас! Они посторонились и валлийка стремительно, как ураган, ворвалась внутрь камеры. Человек до этого спокойно дремавший на койке, заворочался, сонным голосом проговорив: -Как же ты мне надоел, Томас! Не смей мешать почивать своему королю! -Королю? - изумлённым голосом воскликнула Джоанна. -Да, -ответил человек, садясь на койке и протирая ещё закрытые со сна глаза.-Хотя ты и заточил меня сюда, но я по-прежнему король Англии и твой король! Когда он оторвал руки от лица, валлийка изумлённо воскликнула, увидев своего собеседника: -Это же Его Величество, король Роже Львиное Сердце, ребята! Теперь изумился и монарх, внимательней рассмотрев пришедших: -А вы тут откуда здесь? Ведь доступ в эту камеру имеет только Томас! На миг задумавшись и, взглянув в сторону повстанцев, он произнёс: -По-моему, я вас где-то видел. Николя хотел было что-то сказать, лихорадочно соображая как же вести себя с королём, но его опередила более непосредственная Джоанна: -Но Ваше Величество, как вы очутились здесь, в дворцовой тюрьме? Вся страна считает, что вы в плену в Австрии! Роже несколько недовольно поморщился, но дал пояснение: -После провала крестового похода я очень торопился вернуться в Англию и прибыл сюда, сильно опередив основные части армии, только с горсткой приближённых. При высадке на берег меня встретил Томас, очень почтительно приветствовал и пригласил в своё поместье неподалёку на пир в честь моего возвращения. Я не видел причин отказываться и последовал за ним. А в его поместье... В его поместье меня поджидали верные ему стражники... Потом Томас поместил меня сюда, в камеру, и, пользуясь тем, что о моём возвращении в Англию никто не знает, объявил через глашатаев на всю страну, что её король был захвачен в плен правителем Австрии. -Значит, всё это - подлый заговор герцога Томаса Ноттингемского? - негодующим голосом спросил Кристиан. -Да, - твёрдо ответил король.- Подумать, только, я сам приблизил его, обычного дворянина, про которого-то и слухи-то ходили, что и дворянские грамоты у него подделаны, а на самом деле он обычный простолюдин из Франции! Сам сделал его герцогом, сам поставил его сначала министром финансов, а потом и Регентом, в обход Элен! Потом немного сникнув, Роже добавил: -Что же я получил то, что и заслужил.... Далее, будто подкинутый в воздух яростной вспышкой чувств, он яростным голосом вскрикнул: -Приблизил этого мерзавца, возвысил, а он своего короля кормит водой и чёрствым хлебом! Немного успокоившись, Роже, посмотрев на распахнутую дверь, спросил: -Но как вы сюда попали? И откуда у вас ключи? Вроде бы же вы не из приближённых Томаса? И где я всё-таки мог вас видеть? Подойдя к нему, Николя вежливо ответил: -Возможно, вы нас видели на своём дне рождения полтора года назад. -Точно! - воскликнул король. - Вы - музыканты! Но вы мне так и не сказали, как же вы сюда попали? Что-то мне не верится, что Томас разрешил свободный доступ сюда. -А он и не разрешал, - ответил ему Николя. - Мы пришли сюда сами, чтобы проверить, правда ли, что Томас держит здесь особо важного заключённого. -Как это - просто взяли и пришли? - изумился король. -И вас пустила стража? -Они не хотели нас сюда допускать, - Кристиан опередил Николя. - Но мы, повстанцы, такие люди, что приходим куда хотим и делаем там всё, что хотим. -Что? - яростно воскликнул король.- Вы - мятежники?! После этих его слов у Николя стремительно промелькнули в голове мысли: "Кристиан мог бы и сообразить, что никакому королю не нравятся мятежи в его стране... Впрочем, всё зависит от того, в каком виде всё преподнести". Он обратился к пылающему негодованием монарху: -Ваше Величество, мы восстали против герцога Томаса, чтобы передать регентство до вашего возвращения в Англию вашей законной наследнице, принцессе Элен. Роже как-то мгновенно успокоился, настроение его изменилось: -Тогда это совершенно другое дело. Ничего, теперь я на свободе. Сейчас я пойду к Томасу и потребую вернуть мне престол! -Я не думаю, что это хорошая идея, Ваше Величество, - сказал Николя. -Вряд ли он захочет так просто отдать власть, да ещё во дворце, среди преданных ему людей, где глава стражи -его верный приспешник Франк Гисборн! Скорее всего, он вернёт вас сюда, или же даже прикажет убить. -В сущности, ты прав, - неохотно признал его правоту Роже, после небольшой паузы. -Но что мне тогда делать? -Отправиться с нами в лес, на нашу тайную базу и, клянусь, Ваше Величество, что вы вернётесь на престол в самое ближайшее время, - серьёзно ответил ему Николя. Монарх же, неожиданно воодушевившись, воскликнул: -Тогда чего же мы ждём? Давайте немедленно покинем дворец! ***** Когда повстанцы, Джоанна и освобождённый ими король Роже покинули пределы дворцовой территории и очутились на ночной улице Ноттингема, Этьен, взглянув на полное звёзд небо и, полной грудью вдохнув воздух, встревоженным голосом проговорил: -Как мы собираемся покинуть город? Нашей маскировки больше нет, а я не сомневаюсь, что стража на воротах легко нас опознает. Жозе же, уверенно взглянув на него, перекрестился и, изображая солидность в голосе, сказал: -Сын мой, господь нас не оставит и протянет над нами свою ладонь, ограждая от происков слуги лукавого герцога Томаса и его присных! Кристиан же, демонстративно задрав голову, посмотрел в небо и заявил: -Что-то я я не вижу никакой ладони! Похоже, что он не очень-то стремится оградить нас от чего бы то ни было! Жозе, по-прежнему изображать солидность, ответил ему: -Сказанное мной, сын мой, не следует понимать в настолько примитивной физической форме, а как понятие незримого покровительства, сопровождающего достойных, предназначенных для великой миссии! -Отец мой, а не кажется ли тебе, что господь может послать нам испытание, чтобы проверить нашу готовность к служению ему, в виде отряда стражников во главе с цербером слуги диавольского Томаса Франком Гисборном? - изобразив смирение на лице, осведомился у него Кристиан. Монах ему ответил с ещё более смиренным выражением лица: -Сын мой, оставь свои сомнения, и не пытайся познать деяния господни своим скудным разумом человеческим, а просто верь, и явит Создатель чудо, указав нам путь из этой цитадели сил тёмных под названием Ноттингем. -Это чей разум ты назвал скудным? - сердито спросил его Кристиан. -Разум любого человека, раба божьего, скуден и лишь избранные слуги Господа могут удостаиваться каких-то знаков о его путях, - в голосе Жозе явно звучало ехидство, и весь его вид явно демонстрировал, кто в их компании избранный, а кто "скудный разумом". Кристиан собирался было возобновить полемику, но монах, остановившись возле одного из домов, подошёл к двери и постучал в неё сначала один раз, потом три, потом ещё один. Дверь открыли через несколько минут и на пороге появилась Бенедикт, лицо которой было покрасневшим от слёз. Взглянув на стоящего за дверью, она вскрикнула: -Жозе! Ты на свободе?- и с этими словами девушка мгновенно повисла у монаха на шее. Тот сначала жарко её поцеловал, потом, спохватившись, отстранил и произнёс: -Дочь моя, я понимаю твою радость по поводу спасения такого скромного служителя господня из лап жадного приспешника сатаны герцога Томаса, но должен сказать, что прошу тебя держаться более скромно и приличествующе деве, ибо дал я обет целибата. Бенедикт, успокоившись, взглянула на него и покачала головой: -Жозе-Жозе, как ты был лицемером, так лицемером и остался. Монах же, перекрестившись, хотел что-то ответить, но девушка, внимательно всмотревшись в лицо Роже, неожиданно воскликнула: -Ваше Величество! Но... Кристиан немедленно на неё зашипел: -Тише! Если кто-то услышит, что король здесь - нам конец! -Я не понимаю, - так же тихо ответила ему Бенедикт, тем не менее, делая шаг назад и отходя в сторону от двери. Вся компания быстро ввалилась внутрь, очутившись внутри дома художницы. Тусклый свет свечей освещал большое помещение, по краям которого были расставлены картины, без сомнения принадлежавшие кисти хозяйки дома. Король, с интересом окинув взглядом произведения девушки, заметил: -Весьма талантливо написано. Я не отказался бы когда-то посмотреть на них при свете дня. У вас получается гораздо лучше, чем у моих придворных мазилок. -Спасибо, Ваше Величество, но мне кажется, что вы преувеличивает достоинства моих работ, - смущённо потупилась девушка. -Я отнюдь не профессиональный художник, хотя мои картины и пользуются некоторым спросом. -Не скромничай, - усмехнулся Жозе. - Платят за твои картины неплохо. После этих слов Бенедикт покраснела от похвалы, Кристиан же негодующе сказал: -Так где же длань божья, Жозе? Не собираешься же ты прятаться у Бенедикт, чтобы её схватили стражники? -Сейчас всё увидишь, сын мой, - стараясь изобразить максимальную таинственность в голосе, проговорил Жозе. Николя, скрыв свою улыбку ладонью, не сказал ничего, монах же обратился к художнице вновь: -Бене, открой-ка, пожалуйста, твой подвал. -Мне следовало догадаться, зачем ты мог прийти, - улыбнулась ему в ответ девушка. -Жозе, ты думаешь, что в подвале нас не найдут? - с сомнением спросил Кристиан.- Я, конечно, знаю, что стражники не блещут умом, но к Франку Гисборну это не относится. -Сын мой, я же тебе говорил, что Господь нас не оставит, - ответил Жозе, направляясь вслед за девушкой. Кристиан остановился, задумчиво закатил глаза и торжественно произнёс: -Я понял! Меня осенило откровение! Там часовня. Наш святой отец вознесёт молитву и с неба сойдёт армия ангелов с огненными мечами, чтобы низвергнуть герцога Томаса в геенну огненную! Жозе же ему ответил: -Не богохульствуй, сын мой, будь сдержаннее. Тем временем они подошли к двери подвала, которую художница аккуратно открыла массивным ключом со связки и после того, как быстро зажгла свечу, сделала первый шаг внутрь. Джоанна, стремительно слетев по ступеням, очутилась между деревянными стеллажами, заставленными разнообразными продуктами, вроде сыра, вина и колбасы, и заметила: -Я вижу, Бене, что ты весьма запасливая хозяйка. Кристиан же, пройдя до конца подвала, оказавшегося не таким уж и большим, разочарованно вздохнул: -И где же длань божья, Жозе? Монах в ответ вдруг взревел: -Опустись на колени и молись, грешник! Это твоё неверие мешает свершиться чуду! Ударив Кристиана под коленку, он заставил его принять указанную им позу и заговорил: -Повторяй за мной! Отче наш, иже еси на небеси... -Ты сошёл с ума, - заупрямился было Кристиан, но на его плечо опустилась твёрдая рука Жозе. -Молчи, несчастный! - голос монаха стал зычным. - Только вера поможет спасти тебе свою душу и товарищей своих! -Оставь моего любимого Кри-Кри! - возмутилась Джоанна, но её быстро остановил Николя. Предводитель повстанцев, улыбнувшись, тихо сказал валлийке: -Не вмешивайся, дай нашему другу повеселиться. Ничего с Кристианом не случится, если он произнесёт молитву. После того как упомянутый им парень закончил повторять слова, диктуемые им монахом, тот, устремив глаза на него, гневно сказал: -Я не слышу в твоих словах веры! Господу не услышать тебя! Потом, устремив глаза вверх, он произнёс: -Только слова истинно верующего могут дойти до Господа! Сделав шаг вперёд, он вскинул крест и не слишком громко вскрикнул: -Господи, приди на помощь детям твоим! Одновременно с этим он в определённом порядке постучал по стене и Кристиан, так и успев сказать подготовленную им ехидную фразу, с открытым ртом увидел как та неожиданно отошла в сторону, открыв тёмный, неизвестно куда ведущий проход. Жозе же сказал, истово крестясь: -Господь услышал нас, дети мои! Покинем же это логово разврата и греха, именуемое Ноттингемом! ***** Казавшийся бесконечным путь под землёй, по ходу, не освещаемому даже факелами, неожиданно завершился металлической дверью, из-за которой лился свет, хотя и совсем слабенький. Николя, шедший впереди, остановился перед ней и с силой стукнул три раза, потом сделал паузу и ещё два. Прошла пара минут и Кристиан заворчал: -И долго мы ещё будем ждать? Похоже, Нико, что тебя никто не слышит! Едва он успел это произнести, как дверь распахнулась, и в её проёме появился хорошо знакомый ему скупщик краденого Альфредо, в руке которого был пылающий факел. Взглянув на помещение за хозяином таверны, Кристиан обнаружил, что они перешли из одного подвала в другой. Правда, подвал Альфредо казался куда более богатым, чем принадлежащий Бенедикт, в смысле наличия разнообразных продуктов и напитков. -Доброй ночи. Вижу, молодые люди, что вам всё-таки пригодился этот ход? – поинтересовался скупщик. - Я так слышал, что у вас возникли небольшие проблемы в Ноттингеме? -Доброй ночи, - ответил ему в свою очередь Николя. – Проблемы наши на данный момент благополучно разрешились, мало того, похоже, что мы остались в большой прибыли. Взгляд Альфредо скользнул по входящим в его подвал повстанцам и, на миг остановившись на Роже, вернулся к Николя: -Сейчас вы можете спокойно уйти из таверны – на дворе ночь и посетителей в зале нет. Повернувшись к ним спиной, он начал подниматься по ступенькам, освещая им факелом путь наверх. Повстанцы же молча последовали за ним. ***** Через пару минут, когда они добрались до основного зала таверны, миновав кухню и другие подсобные помещения, обычно недоступные взглядам посетителей заведения, Кристиан неожиданно спросил: -Ребята, а почему бы нам слегка не перекусить, раз уж мы и без того находимся в таверне? -Мы можем это сделать и в нашем лагере, - ответил ему Николя. -До него идти ещё не меньше часа, - возразил Кристиан. -Неужели ты не можешь потерпеть какие-то несчастные шестьдесят минут? – изобразил удивление на лице Этьен. -Так, вы как хотите, а я никуда не иду, - заявил ему в ответ Кристиан, подходя к ближайшему столику и устраиваясь на одном из стульев. Произведя это действие, он завопил: -Альфредо! Тащи сюда вино и ужин! -Потише, - поморщился Николя, подходя к нему. – Наверняка, у Альфредо есть постояльцы-ты можешь их разбудить и привлечь к нам лишнее внимание. -С каких пор ты стал таким осторожным? – фыркнул в ответ Кристиан. – Здесь хозяева мы! -А ты забыл об одном небольшом обстоятельстве? – поинтересовался Николя, кивая в сторону Роже. Кристиан же вскочив с места, поинтересовался у короля: -Ваше Величество, полагаю, что вы не откажетесь от хорошего ужина? Роже, сглотнув неожиданно нахлынувшую слюну, ответил: -Я не против, давно мне уже не удавалось нормально поужинать. Кристиан только успел открыть рот, чтобы вновь призвать Альфредо, как наверху раздались чьи-то шаги. Взгляды повстанцев устремились в сторону лестницы, по которой спускались Каню и Натали, при этом купец, улыбаясь, обнимал девушку. Кристиан отреагировал, немного опередив остальных: -Привет, Каню! Здравствуй, Натали, я вижу, что ты подцепила нового клиента? На миг во взгляде девушки промелькнула растерянность, купец же удивлённо воскликнул: -Я не понимаю, о чём вы говорите! Думаю, что я слишком плохо знаю английский! -Просто Кристиан сказал, что здесь что-то много клиентов, - вмешался Николя, опередив того. И получил от маленького повстанца достаточно злое шипение в ответ: -Что ты её защищаешь? Нечего ей порядочную из себя корчить! Каню же, не расслышав его, сказал: -Пусть вас не удивляет, что я до сих пор на ногах. Сегодня я познакомился с Натали и слишком взволнован, чтобы спать, - он бросил взгляд на проститутку, в котором явно что читалось чувство. -Странно, я не думала, что ты знаком с Николя и его друзьями, - удивлённо сказала та. Глаза Натали скользнули по лицам сидящих за столом, на миг остановившись на короле. Купец же дал ей ответ: -Я знаком с ними уже несколько лет – с момента моего первой поездки в Англию. Они хорошие музыканты и очень хорошие люди. -Я это знаю – я с ними тоже очень хорошо знакома, - рассеянно ответила ему Натали. В её же голове проносились мысли: « Этот человек… Он слишком сильно похож на короля Роже Львиное Сердце. Нет, наверное, это какое-то совпадение.,, Что ему здесь делать? Он же в плену, в Австрии, и, если бы он вернулся, об этом уже кричали бы герольды на всех площадях». Каню же, приблизившись тем временем к столу, попросил: -Представьте меня, пожалуйста, вашему другу. Николя на миг замялся, но Кристиан отреагировал мгновенно: -Будьте знакомы – это Роджер, новый офицер нашей армии. Потом же он сделал обратное представление: -А это – Каню, купец из далёкой Эфиопии. Натали же, смотря на нового знакомого, думала: «Нет, это всё-таки король. Слишком властный взгляд, слишком повелительная осанка, да и меня удивляет заминка при представлении, обычно они не медлят… А что из этого следует? Что дни власти герцога Томаса сочтены… И какой смысл теперь работать на неудачника?» ***** Утром, когда солнце на ясном голубом небе только успело подняться над лесом, на поляне, где были расположены шатры предводителей повстанцев, Жозе суетился вокруг костра, обращаясь к королю, расположившемуся неподалёку: -Увидите, Ваше Величество, какой шашлычок отличный будет, пальчики оближете! Взглянув на дожаривающиеся на шампуре кусочки мяса, монах сказал стоящим неподалёку Николя и Этьену: -А где наш любимый Кри-Кри? Шашлык вот-вот будет готов. -Я пойду его разбужу, - сказал Николя. - Мы вернулись же вчера далеко за полночь и он до сих пор спит. Пройдя в шатёр Кристиана, юноша увидел того сладко спящим под одеялом, Николя встряхнул Кристиана за плечо: -Вставай, завтрак почти готов. Немного подождав и убедившись в отсутствии видимой реакции на его действия, предводитель повстанцев потряс друга посильнее: -Да вставай же ты, иначе останешься без шашлыка. Не поменялось ровным счётом ничего - Кристиан продолжал сладко спать. Николя, отбросив одеяло парня в сторону, наклонился и крикнул ему на ухо: -Кристиан, вставай! Тот в ответ вяло отмахнулся от него во сне рукой и уткнулся носом в подушку. Этьен, заглянувший в этот момент в шатёр, усмехнулся: -Пора бы принять радикальные меры! -Ты прав, - изображая печаль на лице, ответил ему Николя. Он вновь обратился к Кристиану нарочито громким голосом: -Немедленно вставай - это наше последнее предупреждение! Убедившись, что тот его по-прежнему не замечает, Николя сказал Этьену: -Что же, я этого не хотел, но у нас нет другого выхода. Переглянувшись, парни подошли к спящему, и, взяв его за руки и за ноги, подняли в воздух и быстро покинули палатку. Пройдя к краю поляны, они ушли с неё и почти сразу же оказались у широкого, почти в два метра, ручья, протекавшего неподалёку от их обычного места проживания. -Раз, два, - считал Николя, пока вместе с Этьеном раскачивал в руках спящего Кристиана. -Три! В следующий миг спящий полетел точно в ручей. Очутившись в холодной воде, Кристиан проснулся почти мгновенно и сразу же завопил: -Что вы вытворяете? Не можете человеку и выспаться дать! -Радикальные меры принесли результат, - церемонно сказал Николя, подавая в знак успеха свою руку Этьену. Тот её принял и так же ответил: -Всегда готов к сотрудничеству, Нико. -Я вам это ещё припомню!- разорялся тем временем Кристиан, стоя по колено в воде. -Лучше иди завтракать, - усмехнулся ему Николя. - Жозе сделал отличный шашлык. Да и невежливо будет заставлять ждать короля. ***** А тем временем, Франк Гисборн, сидя за столом в своём кабинете, отличительной чертой которого были несколько висевших на стенах охотничьих трофеев - рога лося, головы кабана, волка и медведя, других животных, мучился от головной боли, не забывая мысленно бранить себя: "Победа над Николя Гудом - это, конечно, большой праздник, но пить можно было и поменьше". Не сдержавшись, он застонал - ощущения были такие, будто бы его по голове кто-то изо всех сил ударил огромным кузнечным молотом. От страданий его отвлёк стремительно ворвавшийся в помещение его помощник Берми, который не нашёл ничего лучшего, кроме как закричать во весь голос: -Франк, Николя Гуд бежал! Если его голос заставил Гисборна вновь застонать от внезапно усилившейся головной боли, то сказанное, напротив, исключило из его сознания все мысли, кроме содержимого произнесённых им слов. Как же такое могло случиться? Почему результат такой долгой борьбы так неожиданно был сведён на нет? В том, что произнёс дальше Гисборн, прозвучали все его чувства, порождённые этими мыслями: -Мерзавцы! Куда смотрела стража? Берми в ответ принялся рассказывать: -Тюремные стражники были найдены в караульном помещении полностью пьяными. Похоже, что неизвестный сообщник Николя Гуда и его шайки напоил их до свинячьего визга и после освободил разбойников. -Проклятье! - Франк Гисборн изо всех ударил кулаком по столу. - Значит, они опять на свободе! Берми же продолжал: -После же разбойники хитростью захватили стражников в закрытой части тюрьмы и освободили содержавщегося там узника. Произнеся это, он с изумлением уставился на Гисборна, лицо которого неожиданно вдруг страшно побледнело. Вскочив на ноги, начальник стражи подбежал к двери и захлопнул её, после же тщательно закрыв её замок. Вернувшись к приятелю, он негромко проговорил: -Говори потише. -А что такое? - удивился Берми, тем не менее снизив голос. - Что такого в том узнике? -Просто, если герцог Томас узнает о его бегстве, то он сварит нас с тобой в масле живьём, - тихим тоном пояснил Франк. -Но почему? - спросил Берми. -Кто он такой? -Лучше не спрашивай, - Франк вернулся за стол. - Меньше знаешь - больше спишь. Начальник стражи задумался: "Плохо дело... Если Николя Гуда Томас ещё как-то простит, то бегство короля Роже - смертельная угроза для его и его власти. А ради власти герцог не пощадит никого!" -И что теперь нам делать? - задал ему вопрос Берми, устраиваясь напротив.- Мы не сможем скрывать от герцога бегство этого узника вечно. Франк же, которого в этот момент неожиданно посетила идея, просиял и сказал: -А мы и не будем скрывать это от герцога так уж долго. -Но почему? - нахмурился Берми. - Ты же сам сказал, что его побег Томас не простит. -Это так, - согласно кивнул головой Франк. - Но мы его вернём, причём в кратчайшие сроки. -Но как? - недоумевал Берми. Франк, откинувшись в кресле, принялся не спеша пояснять: -У нас есть Натали, которая знает, где находится их основная база, хоть и не имеет понятие о тайном логове Николя Гуда. Насколько я знаю, Томас хочет отбыть в свой замок неподалёку от города и несколько дней поохотиться. Мы же, возьмём лучших стражников и нападём на базу разбойников. -Но ведь герцог запретил нападать на них, пока мы точно не сможем узнать местонахождение тайного укрытия их предводителей, - возразил Берми. - К тому же, мы можем засветить Натали. -Плевать мне на эту шлюху, - отмахнулся от него Франк. – Всё равно, при нападении мы захватим их базу, и в том случае, если Николя Гуда не окажется на месте, устроим там засаду. Я не верю, что хотя бы раз в день он со своими подельниками туда не заглядывает! А когда мы захватим его, Кристиана и остальных двух мерзавцев, то сможем узнать и где они спрятали узника! -Думаю, что у нас всё получится, - после небольшой паузы ответил ему Берми. - По-моему, ты здорово придумал, Франк! Гисборн в ответ ухмыльнулся: -Мы захватим Николя Гуда и вернём узника. И тогда герцог Томас перестанет утверждать, что мы ни на что не способны без его указаний! А ты, Берми, сходи пока к Измо и скажи, чтобы он начинал готовить поход против Николя Гуда. Я же пока пойду и поговорю с Натали. ***** Тем временем, Томас Ноттингемский, привычно восседая в своём кабинете за столом, и, даже не подозревая о происшедшем, изучал очередную партию документов, выбирая их по очереди из высокой стопки, возвышающейся перед ним на столе. Потом, взяв в руку перо, стремительным росчерком расписался на одном из них: -Налогу на радугу быть! Пусть привыкают, что за зрелище надо платить! Потом задумался: "Что бы ещё обложить налогом? Маловато мне что-то семи миллионов в банке в Венеции. Цифра десять мне нравится куда больше..." О начавшей было нарождаться в его голове идее его заставил забыть Франк Гисборн, ворвавшийся в его кабинет с воплем: -Томас! Николя Гуд бежал! -Что? - так и подскочил на месте герцог. - Каким образом? Франк ответил, взглянув в его глаза: -Сообщник разбойников напоил стражников и освободил Николя Гуда и его подельников из камеры. Томас, устремив на него грозный взгляд, спросил: -Ответь мне - почему твои люди вообще допускают посторонних в тюрьму? -Просто это была девушка, - пояснил Франк, располагаясь точно напротив него. -Один из этих болванов надумал пригласить понравившуюся ему красотку, а она оказалась сообщницей разбойников. -По-твоему это нормально - что стражник просто так берёт и приглашает во вверенное его охране помещение незнакомку? -Нет, это ненормально, - признал Франк. –Обычно они просто приглашают туда шлюх, и чаще всего больше, чем одну. Герцог же приподнялся из кресла и яростным голосом произнёс: -Франк, что у тебя с дициплиной? Скажи мне ты кто - начальник стражи или же хозяин борделя, наподобие мадам Нелли? -Просто надо поменьше экономить на всём, - сердито заметил в ответ Гисборн. - Если бы ты не дрожал за каждый сребреник, то давно можно было бы создать гвардию из бывалых, опытных воинов. Томас на него кисло посмотрел: -Просто ты ничего не понимаешь в экономике, Франк. Казна пуста. Почему ты, думаешь, я вынужден придумывать всё новые и новые налоги? -Вот тогда и не удивляйся, что в стражу невозможно набрать кого-то кроме пьяниц и бездельников, - ответил ему Франк. Герцог же сказал, махнув рукой: -Ладно, пусть пока разбойничают. Всё равно, сколько верёвочке не виться, а конец всё равно будет. Он замолчала, Франк же спросил после небольшой паузы: -Ты собираешься, как и хотел, отправиться на несколько дней поохотиться? -Да, сейчас я хочу этого ещё больше, чем раньше, - ответил ему Регент. - Мне надо немного подумать и успокоиться после всех этих провалов. Потом, взглянув на начальника стражи, Томас усмехнулся: -Я так смотрю, что ты немного принарядился? Вроде бы я не видел ещё этой золотой цепи с рубином, что ты подвесил себе на шею? Потом он насмешливо добавил: -Главное - надевай её только в городе, а то у Кристиана Скарлетта появится новое украшение. ***** Едва повстанцы успели покончить с завтраком, как на поляну, раздвинув ветви кустарника, вошла Джоанна. На лице Кристиана появилось привычное выражение раздражения, остальные же, кроме короля Роже, обменялись ироничными улыбками. Следом же за Джоанной на поляне появился человек, с виду по возрасту немногим младше тридцати, но, тем не менее, обладавшим довольно длинной бородой, в колпаке и плаще, застёгнутом на плече золотой пряжкой, из-под которого ближе к низу проглядывала очень длинная нижняя рубашка, а также в башмаках с каким-то странным изображением. В одной его руке была длинная палка с набалдашником, в другой же – золотой серп, который, как было известно большинству жителей Англии, предназначался для сбора священной омелы. Первое действие Джоанны было абсолютно точно прогнозируемым. Подскочив к Кристиану, она его обняла, не забыв издать восторжённый возглас: -Здравствуй мой любимый Кри-Кри, как же я по тебе соскучилась! -Зато я не очень, - тихо проворчал тот. Девушка же, видимо, не расслышав его слов, повернулась тем временем к королю: -Приветствую вас, Ваше Величество. Простите, что не поздоровалась с вами первым,но когда я вижу моего любимого Кри-Кри, то забываю обо всём на свете! Далее она, указывая на пришедшего с ней человека, на лице которого ничего не поменялось при упоминании титула Роже - видимо, он был то ли предупреждён, то ли его вообще было сложно чем-то удивить, - сказала: -Знакомьтесь - это Джон Вандер, Верховный Друид Англии! Кристиан же в ответ прошипел девушке на ухо: -Зачем ты привела этого шарлатана? Джоанна ему также тихо ответила: -Неужели ты забыл твой сон с повешением? А Джон Вандер может всё исправить, у него есть власть, чтобы поменять твою судьбу! -Сон не оправдался, - так же сердито ответил ей Кристиан. - Мы благополучно покинули Ноттингем. -Но, Кри-Кри, неужели ты не знаешь, что некоторые сны не исполняются сразу же, и что до виденного тобой может пройти неделя, месяц или даже год? - убеждённо проговорила валлийка. - А Джон может предотвратить такую опасность для тебя полностью! Друид же тем временем, погладив бороду, произнёс, обращаясь к Роже: -Приветствую вас, Ваше Величество. Я наслышан про ваши победы и вашу доблесть и очень рад, что могу увидеть столь великого воителя вживую. Король же ответил ему тоже достаточно вежливо: -Я тоже очень рад видеть Верховного Друида Англии. Потом, на миг замолчав, добавил немного растерянно: -Но... Мне казалось, что друидов больше нет и то, что о них рассказывают - это просто сказки невежественных крестьян... Джон Вандер же спокойно ответил: -Друиды никуда никогда не исчезали из Англии, потому что мы - соль английской земли, и несём на себе груз её существования... В их разговор вмешалась Джоанна: -Так вы поможете нам с нашей проблемой. -Да, - ответил друид, уделяя теперь внимание с ним. -Я могу отвратить опасность от твоего друга с помощью очень древнего ритуала. -Когда вы сможете к нему приступить? - поинтересовалась девушка. -Сначала необходимо кое-что подготовить, - ответил ей друид. -И что же для этого надо? - с восторжённым интересом продолжала задавать вопросы Джоанна. -Главной частью ритуала является человеческое жертвоприношение, - дал ей ответ Джон Вандер. - Наиболее угодной богам жертвой является человек, повинный в каком бы то ни было тяжком преступлении. Так что найдите нужную жертву, и я отведу от него опасность. Ошеломление, заполнившее поляну, прервал Жозе, ответивший гневной отповедью: -Изыди отсюда, поганый служитель Люцифера! Там где нахожусь я - никогда не будет ни служителей вашего языческого культа, ни ваших кровавых жертвоприношений! Потом он зло обратился к валлийке: -Джоанна, кого ты привела? Я как честный слуга Господа нашего Иисуса Христа не хочу находиться ни одной минуты в обществе этого дьявольского отродья! Опомнись, дочь моя, имея дела с этим порождением Князя Тьмы ты погубишь и свою душу, и душу своего любимого Кри-Кри! Потом у монаха в голове промелькнула очень конструктивная, как, по его мнению, мысль, которую он немедленно озвучил, так и не дав высказаться Джоанне: -Но я спасу всех вас от мук адовых! Слушайте же меня, дети мои, - мы должны немедленно сжечь этого прислужника нечистого и отправить его туда, куда он заслужил! Давайте же последуем нашему святому долгу и устроим здесь аутодафе! Друид же в ответ вновь погладил бороду и сделал предложение со своей стороны: -Этот жрец Христа мог бы быть хорошей жертвой. Если я окроплю Кристиана его кровью, то, полагаю, что он будет ограждён от любых неприятностей... После его слов Джоанна неожиданно взвилась: -Помолчите вы лучше! Оба хороши - одному подавай человеческое жертвоприношение, второму аутодафе! Неужели ничего нельзя сделать, никого не убивая? Жозе же в ответ загорячился: -Как пастырь душ человеческих, ведущий их к спасению, может смириться с отправлением языческих обрядов в такой богобоязненной, христианской стране, как Англия? Однако, валлийка, не обращая на него внимания, повернулась к друиду и спросила: -Неужели жертвоприношение обязательно? Друид, разъярённо смотревший на монаха, неохотно ответил: -Без жертвоприношения я никак не смогу оградить твоего друга от неприятностей. Есть, конечно, косвенный способ, но он довольно ненадёжный... -Какой способ? - мгновенно заинтересовалась его обмолвкой Джоанна. Жозе собрался было сказать в ответ ещё что-то гневное, но тут его рот неожиданно прикрыла чья-то крепкая рука, его оттащили в сторону и голос Николя произнёс: -Лучше немного помолчи, святой отец. Ты ведь и сам-то не без греха. Жозе же в ответ так же тихо, голосом, в котором по-прежнему звенел гнев, ответил: -Вы как хотите, но я не хочу присутствовать в месте, где будут проводиться языческие обряды! Лучше пойду займусь чем-то более богоугодным! - и, оттолкнув Николя, он покинул поляну. Его уход остался незамеченным Джоанной, которая тем временем внимательно слушала то, что ей говорил друид. Джон Вандер, и дальше поглаживая бороду, не торопясь, пояснял: -Если отказаться от человеческого жертвоприношения, то я могу сделать другое - нанести с помощью специального заклятия урон наиболее опасному врагу Кристиана. -А кого можно считать его наиболее опасным врагом? - ответила Джоанна. И сама же, не задумываясь, ответила: -Конечно же, это Франк Гисборн! Он никак не может простить Кри-Кри отнятых у него плаща и пояса и даже специально из-за этого добился повышения награды за его голову! Кристиан с яростью в голосе воскликнул: -Сколько же ещё раз можно говорить? Плащ и пояс тут не причём! Просто герцог Томас знает, кто является настоящей угрозой для него! Джоанна же, не обратив внимания на его слова, вновь обратилась к друиду: -Джон, это отличная идея! Если Франк Гисборн будет нейтрализован, то сон Кристиана не сбудется и с ним ничего не случится! Кристиан после этих её слов вновь начал сердиться: -Да что со мной может случиться? Да, один раз мы попали в западню, но нам просто очень не повезло - кто мог предсказать, что тот маркиз узнает песню, которую исполнял при нём Этьен? Джоанна же, притянув его к себе, поцеловала его в губы и ласковым тоном проговорила: -Я тебя, конечно, люблю, но будь любезен минутку помолчать. Она вновь повернулась лицом к друиду: -Так, когда ты сможешь использовать это заклятие? И что оно из себя представляет? -Это особая магическая хулительная песня, - пояснил ей Джон Вандер. - И спеть её я могу хоть прямо сейчас, вот только подберу подходящие слова для данного случая. ***** Часом позже, когда Джон Вандер, спев песню на каком-то неизвестном древнем языке, судя по интонации, переполненную ругательствами, с периодически повторяющимся именем Франка Гисборна и, провожаемый восторжённой Джоанной, покинул поляну, неподалёку на тропе к нему подошёл Николя. Тем не менее, про свой вопрос, который он собирался задать, предводитель повстанцев мгновенно забыл, когда увидел как друид, с досадой хмыкнув, и, пока не замечая его, отодрал бороду, оказавшуюся накладной, открыв лицо человека, не более, чем на 10 лет старше него. Далее, обратив теперь внимание на смотрящего на него Николя, он усмехнулся: -Не удивляйся, просто бороду отращивать мне не хочется, а без неё друиду нельзя. Его же собеседник, не став касаться этой темы, спросил о другом: -Простите, что я спрашиваю об это, но мне интересно - вы действительно верите в заклинания, магию и обряды? Джон неожиданно улыбнулся в ответ и сказал: -Не верю, но другие верят, поэтому приходится придерживаться роли, играть на образ. -Вам кажется нормальным поддерживать их заблуждения? - поднял брови Николя. Друид искренне ответил ему: -Приходится, конечно, и делать что-то подобное тому, о чём просит ваша подруга, но по большей части я занимаюсь лечением. Мы, друиды, владеем многими древними секретами и можем вылечить от многих болезней, от пьянства, даже от зависимости от наркотиков, которые в последнее время начали приходить с Востока... После последних его слов Николя встрепенулся и переспросил: -Что вы сказали? Немного удивившись, Джон тем не менее терпеливо ответил: -По большей части я занимаюсь не ритуалами и колдовстом, а лечением... Он хотел продолжить, но Николя его перебил: -Я понял, но меня интересует другое , вы упомянули, что можете вылечить от наркотической зависимости. Это действительно возможно? - и, произнеся это, он пристально взглянул в глаза друида. -Да, но на это необходимо много времени, - ответил ему Джон. - Это современные лекари-шарлатаны могут только кровь пустить, или ногу отрезать, а мы, друиды, до сих пор храним древние знания. Теперь Николя спросил: -А как вас можно будет найти, если что? -Спросите у Джоанны, она знает, - улыбнулся в ответ тот. Провожая взглядом удаляющегося друида, предводитель повстанцев подумал: "Значит, Элен можно будет вылечить, это не совсем безнадёжно..." ***** Солнце уже успело опуститься за горизонт, а вслед за ним и тёмное покрывало ночи, усыпанное тысячами разноцветных звёзд, когда Франк Гисборн, ехавший во главе смешанного отряда из несколько сотен пехотинцев и всадников, обратился к Натали, восседавшей на лошади по правую руку от него и явно что чувствующую себя на этом верховом животном неуютно: -Ты уверена, что здесь нас не заметят люди Николя Гуда? -Уверена, - ответила ему Натали, - они же не могут вести наблюдение за каждой точкой вокруг леса. Дозорные разбойников следят преимущественно только за основной дорогой, проходящей через него, и за несколькими тропинками, ведущих в сторону их лагеря. Они даже не заподозрят, что нападение может быть с этой стороны. -Надеюсь, что ты права, - с сомнением пожал плечами в ответ Франк. Едва он успел это произнести, как они въехали под сень ночного леса, в котором слышалось только уханье сов, вышедших на ночную охоту. Теперь глава городской стражи собрался и насторожился - несмотря на сказанное Натали он предпочитал быть осторожным. Франк оглянулся назад и, заметив неподалёку своего чернокожего помощника, окликнул его: -Измо, надеюсь, что ты не забыл выслать впереди нас дозор? Не хотелось бы внезапно нарваться на разбойников. -Франк, неужели ты думаешь, что я новичок? – нахмурился в ответ негр. -Я так не думаю, - отрицательно покачал головой в ответ Гисборн. – Просто я хочу исключить разные случайности, способные помешать нам. -Становишься мнительным, старина, - ухмыльнулся неожиданно присоединившийся к ним Берми. – Стареешь должно быть. В их разговор вмешалась Натали, произнеся: -Теперь едемте через этот овраг. Он длинный и идёт почти до самого лагеря разбойников. Так больше шансов на то, что они не обнаружат нас раньше времени. Сказанное проституткой звучало разумно, и Гисборн коротко отдал распоряжение, переданное по колонне, после чего направил своего коня в сторону оврага. Через несколько минут отряд городской стражи полностью скрылся в нём, Франк ехал впереди, оглядываясь по сторонам, но не видел ничего, кроме деревьев, растущих по верхней части оврага. -Сейчас повеселимся, - усмехнулся Измо, легко взмахивая огромным моргенштерном в правой руке. – Пора, наконец, покончить с этими мерзавцами. «Теперь я точно верну свои плащ и пояс, - довольно подумал Франк. – Не будет в моих вещах ходить какой-то грязный разбойник». Но вслух он произнёс другое: -Не успеет взойти солнце, как Николя Гуд снова окажется в тюрьме. И на этот раз ему оттуда будет дорога только на виселицу. -Сейчас мы с ними за всё посчитаемся, - проговорил Берми, прикоснувшись к рукоятке меча. Они проехали в тишине несколько минут, а после Франк, в недоумении оглянувшись по сторонам, спросил: -А куда подевалась Натали? Берми, последовав его примеру и осмотрев окрестности, недоумённо ответил: -Не знаю, только что была тут. Франк, в душе которого зашевелились нехорошие подозрения, остановил коня, взмахом руки остановив и всю остальную колонну, после чего сказал своим двум помощникам: -Не нравится мне всё это. И попахивает каким-то предательством. -Но ведь Натали – твой агент, - изумлённо проговорил Берми. – С чего бы она надумала тебя предавать? -В первую очередь она – законченная дрянь, - процедил сквозь зубы глава стражи. – Если ей будет выгодно предать нас, то она это сделает обязательно. Измо же, нахмурившись, сказал: -Давайте лучше быстрее выберемся из этого оврага. В конце концов, лагерь разбойников уже недалеко. -Ты прав, нам не стоит задерживаться, - согласился с ним Франк. Он собирался уже отдать команду, как неожиданно раздался пронзительный свист, и сверху по краям оврага неожиданно вспыхнуло множество факелов. -Что это такое? – изумлённо воскликнул Гисборн, вскидывая голову. Его предположения о предательстве Натали неожиданно получили подтверждение – овраг окружали множество разбойников в своей обычной зелёной одежде, луки которых были нацелены на них. -Ты был прав, Франк, эта девка действительно нас предала! – разъярённо воскликнул Берми. Глава стражи хотел тоже ответить ему фразой, полной эмоционального накала, но тут громко заговорил Николя Гуд, оказавшийся как раз точно над ними: -Немедленно сложите оружие, иначе мы превратим вас в подушки для булавок! Сникший Гисборн, и, не пытаясь спорить, глухим тоном отдал соответствующие распоряжения и устремил глаза на землю, не желая сейчас думать ни о чём. Этому его намерению воспрепятствовал стремительно спрыгнувший сверху Кристиан, щеголявший в хорошо знакомых ему плаще и поясе. Он устремился к Франку, радостно воскликнув на ходу: -О, Гисборн! Какой же ты хороший мальчик! Опять привёз дядюшке Скарлетту подарок! Когда он очутился поблизости, его пальцы мгновенно вцепились в золотую цепь, висевшую на шее главы стражи: -Сейчас ты увидишь, как эта цепочка потрясающе на мне смотрится! -Это какой-то дурной сон, - тихим, неверящим голосом проговорил Франк. – Он меня грабит третий раз! Он еще раз посмотрел в сторону Николя и увидел появившуюся неподалёку Натали, в глазах которой пылало злое удовлетворение, и подумал: «Я был прав, это она завела нас в ловушку. Но почему она это сделала?» Ответ на его мысленный вопрос содержался в пронизанных жёсткой уверенностью в своей правоте мыслях девушки: «Думал, что вот так просто возьмёшь и подставишь меня перед повстанцами, чтобы спасти свою шею от петли? Нет, не получится – я ещё не полностью сошла с ума… Как бы Николя и остальные это не скрывали, но я узнала короля Роже… Так что теперь понятно - свой единственный шанс ты уже упустил вместе со своим герцогом. А самое главное - вовремя правильно выбрать сторону, сторону победителей…» ***** Часом позже, в штабном шатре, командиры повстанцев неторопливо вели разговор. Николя сказал, задумчиво постукивая пальцами по небольшому переносному столику: -Можно констатировать, что на данный момент городская стража Ноттингема полностью обезврежена во главе с её руководителем Франком Гисборном. -Надо отдать должно Натали, - заметил Этьен. – Она сумела завлечь их в нашу ловушку. Кристиан, скривившись, ответил ему: -Лично я ей не верю. Скорее у меня от этой истории остаётся ощущение, что она всё это время работала на Гисборна. -Тогда ответь - с чего бы она надумала его в таком случае сдать? – удивлённо спросил его Жозе. -Действительно, в твоих словах нет логики, Кристиан, - сказал Николя. – Сдать представителя официальных властей мятежникам – довольно странный способ работать на них. -А вы не забыли, в какую ловушку мы попали в Ноттингеме, на турнире? – сердито спросил его Кристиан. – Франк со своими стражничками искал именно нас! Откуда он знал, что мы там будет? -Просто это изначально была ловушка, - спокойно ответил ему Николя. –Они абсолютно правильно рассчитывали, что я не смогу отказаться от поцелуя Элен , и на этом и выстроили весь свой расчёт. И, если бы не случайность в виде этого маркиза Гальфи, то герцогу и Гисборну не удалось бы нас разоблачить! Дальше он добавил, постаравшись сделать свой голос максимально проникновенным: -Мне представляется, что мы говорим сейчас вообще не о том. На данный момент городская стража во главе с Гисборном обезврежена и у нас появился шанс одним ударом закончить эту войну! -К тому же, судя по тому, что нам сообщила Натали, герцог Томас находится в охотничьем замке за городом и захватить его будет не так уж и сложно, - сообщил Этьен. -И как же? – насмешливо спросил Кристиан. – У тебя есть требучеты и катапульты, чтобы разрушить его стены? И армия, способная держать замок в осаде и отбивать попытки спасти герцога? -Нет, - ответил ему Николя, пристально посмотрев спорщику в глаза. – Зато у меня есть нечто другое, куда более надёжное. -Я догадываюсь! – воскликнул Кристиан. – Ты собираешься им показать короля Роже, после чего они сдадутся от угрызений совести! Это воистину гениальный план! -Поверь мне на слово, - ответил ему предводитель повстанцев. – Моё средство тебе понравится. -Когда же мы начнём нашу атаку, которая повергнет нечестивцев и прислужников Сатаны в прах? – спросил Жозе. Николя оглядел всех и сказал: -Я полагаю, что мы должны начать её немедленно, не теряя времени, пока герцог Томас ничего не заподозрил и не успел принять каких-то мер! ***** Николя, оглядывая выстроившихся в две шеренги повстанцев в зелёной одежде, размышлял: "Вот и пришло время отдать приказ. Последний приказ этой войны, начатой нами год назад. Тогда-то я и подумать-то не мог, что у нас есть какие-то шансы на победу. А теперь... С нами король Роже, и именно мы сражаемся на стороне законного правителя Англии, а не герцог Томас и Франк Гисборн!". Он, ещё раз взглянув на соратников, заговорил громким голосом: -Приветствую вас, воины повстанческой армии! Хочу, чтобы вы знали, что наша борьба подходит к своему закономерному концу. Сегодня мы нанесём последний решительный удар по герцогу Томасу Ноттингемскому, узурпатору английского престола! Оглядев изумлённые лица, обращённые к нему, он заговорил вновь: -Не думайте, что я ошибся. Именно узурпатору! Скажите, как можно ещё назвать человека, держащегося своего законного короля в темнице и выжимающего из народа все соки ради собственного обогащения? Ответом ему было множество восклицаний, в которых звучало изумление. Николя же отошёл в сторону, тихо обращаясь к стоящему до этого немного позади королю: -Ваше Величество, будьте так любезны сказать несколько слов моим людям. Следующие же его слова вновь были предназначены для повстанцев: -Думаю, что Его Величество Роже Первый Львиное Сердце, король Англии, Уэльса, Шотландии и Ирландии пояснит всё лучше меня! Когда правитель Англии выступил вперёд, общее внимание сконцентрировалось на нём, раздался даже чей-то эмоциональный возглас: -Это действительно король! Я его много раз видел в Лондоне! Роже же заговорил, стараясь говорить величественно: -Мои верные воины! Знайте же все, что коварный герцог Томас, обманом вкравшийся в моё доверие, облечённый высшим доверием и ответственностью за державу, при моём возвращении из крестового похода заманил меня и моих ближайших сподвижников в коварную ловушку! Уже год он незаконно занимает английский престол, подло прикрываясь званием Регента и обкладывая людей непосильными налогами! Преисполнившись сатанинской гордыней, он возомнил, что, не будучи помазанником божьим, имеет право править Британией! Но теперь настал час возмездия, и прислужник Люцифера будет низвергнут! Помолчав, король добавил: -Теперь же слушайте моё повеление! Идите и победите узурпатора! И да пребудет с вами Бог! В этот момент из-за соседнего шатра послышались голоса. Монах Жозе ворчал: -Неси аккуратнее, это святой алтарь, а не бочонок с элем! И не бросай кадило! -Ты лучше мне скажи, святой отец, - голос отвечающего ему Кристиана казался насквозь пропитанным ехидством, - куда ты подевал святые дары, что вместо вина приходится наливать эту разбавленную водой бурду? -Всё равно они не оценят всех оттенков сицилийского вина! - раздражённо ответил ему Жозе. - Какой вкус может быть у человека, всю жизнь пьющего эль? Они же не способны отличить изысканнейшее вино от этой дряни, подаваемой посетителям этим жуликом Альфредо! Лучше придержать его для людей с более тонким вкусом! -Вроде тебя, святой отец? - последовал ответ того. -Сын мой, я пью вино очень редко и только для излечения от хворей, - последовал обычный лицемерный ответ монаха. -Да я помню, как ты лечился недавно, на дне рождения Нико! - хихикнул Кристиан. - Ещё кувыркался под столом с какой-то девкой из Ноттингема. Вроде её звали Рози? -Сын мой, твои слова безосновательны, я просто занимался тем, что исповедовал её! -Под столом? -Увы, у меня не было другой возможности остаться с ней наедине! Не мог же я её исповедовать при всех за столом? Тайна исповеди священна! Кристиан в ответ расхохотался: -Умеешь ты, святой отец, любую свою проделку представить святым делом! Теперь оба собеседника, наконец, появились из-за шатра, неся вместе прикрытый тканью тяжёлый алтарь, в свободных же руках сжимая какие-то принадлежности. Николя тихим голосом прервал Жозе, готовившего сокрушительный ответ своему обычному оппоненту: -Кончайте оба пререкаться! Устанавливайте алтарь и ты, святой отец, приступай к службе! ***** Часом позже Николя, коротким приказом остановив колонну повстанцев, двигавшуюся по лесной дороге к замку, спросил идущего рядом с ним Каню: -Ты всё подготовил? -Да, ты можешь быть спокоен за успех операции, - кивнул в ответ тот. Николя ещё раз взглянул в сторону замка, подумав: «Кажется, я учёл всё. В любом случае, сейчас оптимальное время для нападения. В промежутке между двумя и четырьмя человека сильнее всего клонит на сон, так что, скорее всего, часовые не успеют вовремя среагировать». Предводитель повстанцев вновь обратился к купцу: -Идем, мы должны приступить к первой фазе операции. Следующие его слова были обращены к Этьену: -Начнёшь атаку после того как Каню задействует эту китайскую новинку. Главное - не спи! Тот в ответ усмехнулся: -Николя, ты шутить? Спать после этого будет точно совершенно невозможно. Николя, больше не говоря ни слова, направился к выходу из леса, Каню же молча последовал за ним. Когда они достигли последних, редких деревьев, за которыми тёмной массой виднелся охотничий замок герцога Ноттингемского, предводитель повстанцев опустился на траву, тихо сказав: -Теперь поползли. Хотя сейчас большинство часовых и спят, но я не верю, что никто не следит непосредственно за выходом из леса. Каню последовал его примеру, и они поползли по траве в сторону замка. Чтобы достигнуть рва, почти до краев наполненного водой, им понадобилось около пятнадцати минут. Купец, привстав на колени, прошептал, снимая с плеча огромную сумку: -Дальше - моё дело, Нико. -Только осторожней, не взлети на воздух со своей же адской смесью, - так же тихо ответил ему Николя. -Будь спокоен, - сказал Каню. – У меня всё продумано. Я не буду поджигать порох, у меня подготовлен специальный огнепроводный шнур, который даст мне пару минут форы. В следующий миг купец скользнул в ров, настолько тихо, что Николя даже не услышал всплеска воды при его погружении в неё. Вскинув сумку над головой, он почти мгновенно преодолел расстояние до другой стороны. Прошло несколько минут, в течение которых Николя с любопытством следил за действиями Каню, плохо видимых для него из-за темноты. Наконец, тот удовлетворённо вздохнув, вновь нырнул в ров и через двадцать секунд уже стоял возле Николя. Купец указал предводителю повстанцев на его сумку, видневшуюся на другой стороне: -Стреляй справа от неё. Николя, кивнув в ответ, достал из колчана, висевшего у него за спиной стрелу, потом же огниво из кармана куртки и через несколько секунд наконечник уже полыхал огнём. Наложив её на тетиву лука, он сделал едва уловимое движение, и сгусток огня устремился на ту сторону. Каню на землю кинулся первым, Николя же последовал за ним, не дожидаясь момента, когда стрела достигнет цели. Они уже не видели, как огонь стрелы поджёг траву, не видели и как крохотный огонёк метнулся по огнепроводному шнуру в сторону замковой стены. Зато Николя и Каню услышали оглушительный грохот, когда она рухнула от мощного взрыва, послужив сигналом для начала атаки. ***** В сущности, этот замысел возник у Николя в один из предыдущих визитов Каню в Англию, когда купец, побывавший во всех частях известного мира, рассказывал о Китае. -Наиболее же удивительной вещью, увиденной мной, можно считать Великую Стену, - увлечённо рассказывал тот, сидя за столом напротив предводителя повстанцев в обычной для их встреч таверне «У Альфредо». – Представь себе стену, протянувшуюся на десять тысяч километров почти по всей западной границе Китая. Стену, которую строило миллион человек! -Тебе повезло, - улыбнулся ему Николя. –Т ы объехал почти весь мир и каких только чудес не повстречал на своём пути. -А видел бы ты их праздники, их фейерверки, взлетающие вверх ракеты! – воскликнул Каню, от волнения его акцент необычайно усилился. -О чём ты? – непонимающе спросил Николя. Обрадованный интересом собеседника, Каню принялся в красках расписывать увиденные им в Китае фейерверки. Командир же повстанцев, внимательно его выслушав, задал немного неожиданный для купца вопрос: -Скажи, как я понимаю, чтобы добиться такого необходимо какое-то необычайно сильное химическое вещество, благодаря которому эти самые ракеты взлетают и взрываются? -Насколько я знаю, его название – порох, - не понимая интереса собеседника, ответил Каню. -А ты не мог привезти его в Англию? – нетерпеливо спросил его Николя. – Надеюсь, что оно не является каким-то особо охраняемым секретом? -Нет, это никакой не секрет, - отрицательно покачал головой Каню. – Да и какой толк от этого вещества, кроме как для того, чтобы развлечь людей во время праздника? -Я думаю, что ему можно найти и другое применение, - прищурился Николя. – Возможно, у него хватит силы, чтобы разрушить стену замка или города? И ты не привёз бы мне этот самый порох на следующий год, когда опять будешь в Англии? ***** Этой ночью Томасу Ноттингемскому не спалось. Он, расположившись за столом в своём кабинете в охотничьем замке, размышлял, временно оставив работу с документами: «Не нравится мне этот побег из дворцовой тюрьмы Николя Гуда и его мерзавцев. Если бы я знал заранее, что стражнички Франка опять подведут, то никогда не поместил их бы рядом с тайной тюрьмой. А если они что-то разузнали о короле? Последствия могут быть очень малоприятными». Откинувшись в кресле, Томас представил войска баронов, штурмующих Ноттингем под предлогом спасения короля Роже, и весь облился холодным потом, вновь задумавшись: «По возвращению надо будет хорошенько допросить стражников, о чём же мог узнать разбойники…» Начав перебирать известные ему факты, он вспомнил напряжённое лицо начальника городской стражи и подумал: «Странно, у меня такое впечатление, что он определённо чего-то опасался… Когда же я заявил о своём отбытии сюда, то у Франка определённо проскользнуло в глазах чувство облегчения». Теперь Томас проговорил вслух, буквально процедив сквозь зубы: -Этот негодяй что-то от меня скрывает! Наверняка что-то уже натворил потихоньку! В этот момент его будто молния поразила ужасная мысль: «А что если это что-то, связанное с королем? Например… А не мог ли Николя Гуд освободить его?» Вскочив на ноги, Томас заметался по комнате при тусклом свете свечи, так как же метались и мысли в его голове. Но ни до чего интересного он додуматься так и не успел, так как замок неожиданно содрогнулся, а уши Регента на миг заложило от грохота… Резкий толчок бросил Томаса на пол его кабинета. Около минуты растерянно полежав и прислушиваясь к доносящимся снаружи воплям, он недоумённо подумал: «Что это такое может быть? Неужели землетрясение? И в Англии?» Встав на ноги, герцог принял решение, проговорив вслух: -Пойду-ка я разберусь, что же там произошло. Взявшись за массивную ручку двери, он открыл движением руки проход в коридор и увидел двух слуг, с воплями проносящихся мимо него. Томас промедлил, прислушиваясь и пытаясь понять, что же происходит и определить, собственно, само место происшествия. -И где этот болван дворецкий? – грозно вопросил герцог, осматривая коридор. – Почему до сих пор не доложил мне о произошедшем? Всё-таки придётся его вздёрнуть! Продолжая недоумевать, Регент двинулся в сторону, с которой раздался грохот. И тут неожиданно он получил ответ на свой вопрос. Из-за угла стремительно вышел молодой человек с длинными светло-русыми волосами, в зелёном костюме и с длинным луком в руках, за которым следовали ещё несколько идентично одетых. Томас, присмотревшись к нему, изумлённо воскликнул: -Николя Гуд? Но откуда? Тот, не дав ему ответа, шагнул навстречу ему и слова разбойника обрушились на герцога словно гора: -Герцог Томас Ноттингемский, вы арестованы именем короля Роже Львиное Сердце по обвинению в государственной измене! ***** Первые лучи солнца только начинали проглядывать над горизонтом и ноттингемские стражники едва успели отворить главные ворота города, готовые с наступлением светлого времени принять желающих посетить нынешнюю столицу Англии, когда на дороге, ведущей к ней появилась телега, в которую была запряжена едва плетущаяся кляча. Рыжебородый стражник, взглянув в её сторону, заметил только одного человека - высокого крестьянина, лениво управлявшего своим незатейливым средством передвижения. Его молодой напарник заметил: -Плохо день начинается, вряд ли с этого холопа что-то стрясёшь. -Не торопись, - усмехнулся его старший напарник. – Ты же не думаешь, что он едет в город просто ради развлечения? Наверняка везёт какой-то товар на продажу. Думаю, что мы найдём, что с него взять. После этих слов оба стражника замолчали, внимательно следя за неторопливо приближающейся к воротам Ноттингема телегой. Старший проронил: -Знаю я наших крестьян, все они только притворяются нищими и голодными, а потрясёшь - и серебришко найдётся, и много чего другого. Младший же, отметив, что телега добралась до въезда в город, сказал ему: -Давай спускаться вниз, сейчас проверим, насколько ты прав в своих догадках. -Я насчёт таких вещей не ошибаюсь, - покровительственно улыбнулся в ответ рыжебородый. Выполнив своё намерение, они встретились в воротах с владельцем средства передвижения - молодым крестьянином с длинной светлой бородой. Старший стражник, приняв солидный вид, задал вопрос: -Что везёшь, селянин? На продажу что-то? Тот испуганно замахал руками и ответил ему: -Что вы, господин стражник! Я сюда приехал в гости к моему кузену! -А это что? – ехидно поинтересовался тот, невежливо ткнув пальцем в сторону телеги, из большого короба на которой неожиданно раздался самый что ни на есть поросячий визг. -Это просто подарочек для кузена, - быстро заговорил крестьянин. – Он очень тоскует по родной деревне и просил привезти ему что-то напоминающее о ней. Вот услышит он его хрюканье, так и вспомнит родные места, пение петухов… -Меня не волнует каких петухов он вспомнит! – рявкнул на него стражник. – Ты обязан уплатить пошлину за ввоз товара в город! А домашняя живность тоже является товаром! -Так это всего один поросёночек, господин стражник! -Сейчас посмотрим, сколько у тебя тех поросёночков, - буркнул в ответ стражник, стремительно подскакивая к телеге. Он резким движением откинул крышку короба и его глазам предстал целый выводок маленьких поросят, копошащихся внутри. Рыжебородый зарычал, поворачиваясь к их владельцу: -Обмануть вздумал? Вот сейчас конфискую у тебя всё добро вместе с телегой за попытку ввоза товара без уплаты пошлины! Крестьянин же испуганно заговорил: -Господин стражник, давайте договоримся. Я всегда с почтением относился к стражам порядка вроде вас. Поворачиваясь к нему спиной, тот презрительно ответил: -Ты что, меня хочешь подкупить? Лучше помалкивай, не то живо отправишься на рудники! Сам же тихо шепнул младшему: -Вот, видишь, о чём я тебе говорил? Подожди, сейчас он нам всю выручку за продажу своих свиней отдаст. Крестьянин же в этот момент неожиданно быстрым движением опрокинул короб с телеги наземь и окрестности огласились визгом разбегающихся поросят. Сам же, изобразив ужас на лице, завопил, схватившись за голову: -Я разорён! Мои поросята! Господа стражники, помогите! -Ну и олух! – с досадой сказал рыжебородый. – Устроил из ворот свинарник! Тем временем, привлечённые криком и визгом, со стены спустились ещё несколько стражников, бывших неподалёку. Один из них, огромный черноволосый детина со шрамом на лице, со смехом окликнул своих колег: -Вы что, решили тут свинарник завести? Так не забудьте нас на свежее мясо позвать! Едва они собрались у телеги, с изумлением взирая на мечущихся вокруг поросят, как солома с неё неожиданно полетела в сторону, и наружу стремительно выбрались Кристиан Скарлетт, Малыш Этьен и монах Жозе, в руках которых были огромные дубинки. Крестьянин же сорвал с лица оказавшуюся накладной бороду, из-под которой появилось лицо Николя Гуда и, схватив с телеги оружие, аналогичное вооружению своих друзей, обрушил на голову рыжебородого сильнейший удар, от которого тот рухнул как подкошенный. Далее, описав дубинкой круг, он стремительным взмахом уложил его молодого напарника. Остальные же, тоже не теряя времени понапрасну, за пару секунд привели остальных стражников, застанных внезапным нападением врасплох, в бессознательное состояние. -Кажется, всё получилось, - счастливо улыбнулся Этьен. – Как ты и рассчитывал, Нико, они все сбежались к воротам, и теперь тревогу поднять некому! -Начинаем атаку, - ответил ему Николя, извлекая из-под соломы свой длинный лук. А через секунду над стеной Ноттингема взлетела горящая стрела, подавая сигнал затаившемуся неподалёку лесному воинству. ***** Захват города занял у повстанцев немногим более часа. Организованного сопротивления не оказал никто, так как казармы были практически сразу же блокированы стрелками, а городская стража, будучи напугана столь внезапным нападением, предпочла сразу же сложить оружие. По улицам же побежали глашатаи повстанцев, доводя до жителей города новости – о том, что узурпатор герцог Томас Ноттингемский был свергнут и на престол возвратился король Роже Львиное Сердце. Как-то так получилось, что в полдень командующие победителей собрались на главной площади города, усталые после бессонной ночи, но, тем не менее, довольные своей бескровной и блистательной победой. Николя несколько грустным голосом проговорил: -Ну, вот и всё, наша война закончилась. Этьен, всмотревшись в его лицо, удивлённо его спросил: -Что с тобой? В такой момент как-то не пристало быть таким мрачным. -Я не мрачный, просто мне немного грустно, - слабо улыбнулся ему Николя. – Сегодня закончился целый период нашей жизни, время, которое пусть и было трудным, опасным, но, боже мой, каким же интересным… Он задумчиво добавил: -Скажу честно, когда мы приняли решение начать борьбу с герцогом Ноттингемским, я и не думал, что всё закончится такой ослепительной победой. Мне казалось, что нам ничего не удастся добиться. -Но почему ты всё-таки решил начать эту войну, если даже не надеялся на победу? – немного удивлённым голосом спросил его Этьен. Николя, посмотрев ему в глаза, ответил: -Потому что я не мог делать ничего! Потому, что я не хочу, чтобы в моей стране правил узурпатор, а законный король сидел в тюрьме, чтобы у людей отбирали последнее, а музыкантам запрещали играть! Пусть у меня даже не было бы возможности победить – но я был обязан попробовать это сделать! Да шанс у нас был небольшой, но мы всё-таки победили! – последние слова Николя произнёс очень-очень громко. Тут, неожиданно появившийся Кристиан, который с мечом в руке конвоировал смертельно бледного Франка Гисборна, заявил: -А теперь, нам, как победителям, пора бы разделаться с кое-какими мерзавцами и апологетами режима узурпатора! -Что ты хочешь с ним сделать? – нахмурился Николя. Кристиан, указав легким движением кончика меча Франку дорогу к высящейся неподалёку виселице, сказал: -А что с этим мерзавцем делать ещё? Только петля! Вскочив на помост, он надел себе верёвку на шею и гробовым голосом произнёс: -Вот и конец надежде всей Англии! После же изобразил жуткий хрип, закатывая глаза, и после добавил: -И как же теперь страна обойдётся без тебя, Франк? -Ты не имеешь права меня повесить, - побелевшими губами проговорил Гисборн. -Хочешь - проверим? – мрачно предложил ему Кристиан. – На что спорим, что король без малейших сомнений подпишет указ о твоём повешении? Франк побледнел ещё больше – если это было вообще возможно. Судя по всему у него не возникло не малейших сомнений в решении Роже Львиное Сердце. -Не стоит, Кристиан, ни вешать его, ни заводить речь о подобном указе в присутствии Его Величества, - спокойно заметил Николя. – Пусть его участь решает суд. Их разговор прервал восторжённый возглас подошедшей как-то незаметно для них Джоанны: -Всё-таки мой сон сбылся! -О чём ты? – изумлённо спросил её Николя. Однако, сразу же вспомнив пришествие друида, предводитель повстанцев замолк. Валлийка же, видимо, не обратив внимание на его слова, продолжала возбуждённо говорить: -Вы слышали, что сейчас сделал и сказал мой любимый Кри-Кри? Она пафосно процитировала: -Вот и конец надежде всей Англии! Потом, на миг замолчав - просто захлебнувшись собственными же эмоциями, Джоанна продолжила: -Именно эти слова он произнёс в моём сне! Значит, мой сон всё-таки сбылся и мой любимый Кри-Кри при этом не пострадал! Парень же, в свою очередь недовольно скривившись, сердито произнёс: -Я же говорил, что этот шарлатан Джон Вандер вовсе не был нужен! И так всё отлично обошлось! -Нет, ты не прав! – с силой в голосе воскликнула валлийка. – Это именно проведённый им ритуал изменил твою судьбу! Кристиан собирался было продолжить спор, но в этот момент к ним быстрым шагом подошла Кати: - Ребята, поторопитесь, Его Величество ждёт во дворце! Он хочет провести церемонию награждения! Николя с некоторой досадой подумал: «Как всё это некстати-не люблю я все эти церемонии. Но разве поспоришь с самим королём?» Он сказал, обратившись к фрейлине: -Мы сейчас будем. Вот только найдём отца Жозе и сразу же отправимся во дворец. Далее он, подойдя к Джоанне, спросил её: -Ты не могла бы найти Верховного Друида? Лучше бы побыстрее приступить к лечению Элен. -Я его сейчас позову, он живёт не так уж далеко от Ноттингема, - ответила ему валлийка. Смотря вслед быстро убегающей Джоанне, Николя подумал, почувствовав сильный жар в своей груди: «Надеюсь, что с Элен всё будет хорошо». ***** Сквозь марево сна Элен услышала слова, произнесённые хорошо знакомым ей голосом её сестры Жюстин: -Но Верховный Друид говорил, что она должна очнуться сегодня утром! -Мне кажется, что он назвал приблизительное время, - возразил ей голос Кати. – Не думаю, что Джон Вандер мог вычислить время её пробуждения до часа. -Наверное, ты права, - в тоне Жюстин проскользнула грусть. – Но мне так хочется побыстрее увидеть Элен после лечения, в сознании и здравом рассудке… «После лечения? – подумала принцесса, преодолевая усилием воли паутину сна.- В здравом рассудке? О чём они говорят?» В её сознании одно за другим понеслись воспоминания, возвращая её в прошлое. Первым в памяти Элен всплыл день отбытия короля Роже Львиное Сердце из Лондона, во главе крестоносного воинства, когда тысячи рыцарей и простых воинов покинули столицу, направляясь в Святую Землю. Эту картинку сменило произошедшее примерно через неделю после начала крестового похода. Будто бы наяву принцесса увидела замковый зал герцога Томаса Ноттингемского, посередине которого стоял небольшой стол, заставленный яствами, за которым кроме неё и владельца сидело ещё четверо человек из числа их приближённых. Разговор тогда шёл о том, насколько реален успех нового крестового похода, возглавленного отцом Элен. Потом герцог Томас, неожиданно встав из-за стола, заявил, что хочет, чтобы принцесса попробовала новое вино, привезённое ему купцами из дальних краёв. Девушку немного удивило, что аристократ сам лично пошёл за упомянутым им напитком, а не поручил это какому-то слуге, но, тем не менее, она ничего не заподозрила. И когда тот через несколько минут вернулся с бутылкой в руках, приняла бокал, до краёв заполненный тёмным ароматным вином. И сделала из него первый глоток, за которым в ходе беседы последовали и другие. А после неожиданно наступило долгое-долгое забытье, из которого память Элен выхватывала теперь только отдельные куски, будучи неспособной сформировать полную картину происходившего. И которое закончилось только в этот момент… Принцесса мысленно задала вопрос: «Что же со мной всё-таки произошло?» И сразу же дала себе же ответ: «У меня нет сомнений, что герцог Ноттингемский что-то подмешал в принесённое им вино. Скорее всего что-то из наркотиков, которые появились в Европе после начала крестовых походов в Святую Землю. Значит, он всё это время стоял во главе Англии и, несомненно, принёс много бед жителям страны». Наконец, решившись открыть глаза, она увидела стоящих рядом с ней и оживлённо беседующих Жюстин и Кати. Элен тихо проговорила: -Доброе утро… Эти слова будто бы всколыхнули разговаривающих девушек, и их внимание мгновенно переключилось на неё. Жюстин мигом очутилась на постели рядом с сестрой, обнимая её: -Здравствуй, Элен, наконец-то, ты снова с нами. Потом, не дав её ответить, быстро сказала, обращаясь к Кати: -Иди, позови герцога Ноттингемского! Он должен быть по соседству, в своём кабинете! Принцесса мгновенно запротестовала: -Не надо звать Томаса. -Томаса? – удивилась Жюстин. – Ах, ты же ничего не знаешь о произошедшем. Не прошло и двух минут, как в комнату вбежал Николя, одетый в дорогой камзол, с золотой цепью на шее и длинным мечом на поясе. Элен была поражена: -Ты – герцог Ноттингемский? После, спохватившись, она смущённо проговорила: -Приветствую! Я очень рада видеть вас! Николя же, неловко поклонившись, сказал: -Здравствуйте, Ваше Высочество! Я очень рад вашему выздоровлению, как и все жители Англии! Глаза Элен остановились на лице бывшего музыканта, и она взволнованно спросила: -Так что же произошло? Расскажите мне. Следующий час прошёл в повествовании о событиях, произошедших за последний год, рассказываемых по очереди Николя, Жюстин и Кати. Удивлённая услышанным, Элен медленно проговорила: -Получается, что герцог Томас посадил моего отца в тюрьму и незаконно правил всё это время Англией? Пока Николя и его друзья не освободили Роже, и не свергли тирана? -Ты всё правильно поняла, - ответила ей Жюстин. – Новым же герцогом Ноттингемским Его Величество сделал Николя, сочтя, что человек, оставшийся в столь тяжкие времена верным престолу, достоин титула герцога. -А где же остальные? – спросила Элен. – Кристиан, Этьен, ещё тот монах, о котором вы сейчас мне рассказали? В этот момент в комнату, будто бы в ответ на её слова, неожиданно ворвался невысокий черноволосый парень, кричаще одетый, сжимающий в руках лютню: -Я же говорил, что с ней всё будет в порядке! И всё благодаря Верховному Друиду! -Ты не прав, сын мой, исцеление принцессы Элен произошло исключительно благодаря молитвам, неустанно возносимым слугами Господа, вроде меня, вашего недостойного слуги, - возразил ему вошедший следом монах в рясе из дорогого сукна. -Неважно, главное, что она всё-таки пришла в себя, - оборвал их Малыш Этьен, закованный в доспехи испанской работы, появившийся в комнате самым последним. Оглядев их, Элен заметила, обратив внимание на произошедшие перемены: -Вы как-то необычно выглядите, ребята. И, представьте мне, пожалуйста, святого отца. Первым заговорил Кристиан, немного опередив остальных: -Ваше Высочество, позвольте вам представить архиепископа Ноттингемского отца Жозе. Он очень благочестивый человек, - при этих словах в глазах парня заплясали весёлые огоньки. Элен удивлённо подняла брови, Кристиан же продолжал, указывая на Этьена: -Также позвольте вам представить нового командира королевской гвардии… -И самое главное, - перебил тот, - познакомьтесь с придворным менестрелем Его Величества. В свою очередь Этьен указал на самого Кристиана. Элен, ещё раз удивлённо их осмотрев, сказала: -Я вижу, что вы сменили занятие, ребята, с момента нашей последней встречи. -Просто Его Величество достойно оценил наши заслуги в реставрации его правления, - ответил ей Этьен. -Заметно, что ты уже две недели находишься при дворе, - поморщился Кристиан. –Слова-то какие… Становишься настоящим придворным! – в последних его словах прозвучал нескрываемый сарказм. -Кто бы говорил, - усмехнулся тот в ответ. – А какие ты песенки поёшь придворным дамам? Особенно той, из Глазго? -Это моя обязанность как главного менестреля, - гордо ответил ему Кристиан. -А приглашать их всех подряд на свидания тоже твоя обязанность? – ехидно спросил Этьен. Лицо Кристиана стало раздражённым, но бросив взгляд на девушек, он придал ему невинное выражение: -Что ты за чушь несёшь? Я просто просвещаю их по части современной поэзии. Этьен хотел было продолжить развивать тему, но, тоже посмотрев на присутствующих Элен, Жюстин и Кати, сказал, обращаясь тепер к принцессе: -Ваше Высочество, я очень рад, что вы, наконец, выздоровели. К сожалению, Его Величество сейчас отсутствует и сможет порадоваться вашому выздоровлению только вечером. -Я же говорю, что стал настоящим придворным лизоблюдом, - тихо буркнул себе под нос Кристиан. Николя кинул на него сердитый взгляд, после же его глаза опять вернулись к Элен. Принцесса жа задала вопрос: -А что случилось с бывшим Регентом? Где он? -Сейчас Томас Фава, который на самом деле оказался простолюдином, подделавшим дворянские грамоты, вместе со своим сообщником Франком Гисборном и его прихлебателями Измо и Берми работают на соляных копях неподалёку от Ноттингема, и перемена занятия им не светит ни при каких обстоятельствах, - усмехнулся Кристиан. – Но я считаю, что король был недопустимо мягкосердечен - эти мерзавцы заслуживали плахи! В этот момент в комнату как вихрь ворвалась Джоанна: -Я слышала, что Её Высочество очнулась! Это правда? Очутившись на месте и мгновенно оценив обстановку, обратив внимание на обмен взглядами между принцессой и герцогом, она тихо сказала находившейся рядом с ней Кати: -Надо бы дать возможность Элен и Николя остаться наедине. Я думаю, что им найдется что друг другу сказать. Фрейлина прошептала в ответ: -Ты права, Джоанна. Как же они друг на друга смотрят… Не теряя времени, Джоанна сразу же заговорила громким голосом: -Вы знаете, что сегодня с разрешения Его Величества открылась картинная галерея нашей подруги Бенедикт? Почему бы нам не взять и не отправиться всем посмотреть на её произведения? Кати немедленно поддержала её: -Идея замечательная. Бенедикт отлично рисует! Возражать начал только Кристиан: -Я не думаю, что с нашей стороны будет хорошо оставить Элен в одиночестве! Валлийка, схватив его за руку, тихо ему сказала: -А мне кажется, что найдётся тот, кто скрасит ей одиночество, - она многозначительно указала взглядом на Николя. Парень хотел сказать что-то ещё, но замолчал и покорно последовал за Джоанной. Однако Николя так и не заметил, что комната опустела. Он смотрел в глаза Элен и пытался подобрать правильные слова. Слова, которые смогли бы передать всю глубину его чувств к девушке, передать то, как всё это время, прошедшее с момента последней их встречи, заполненное казавшейся бесконечной войной, он мечтал о моменте, когда вновь сможет увидеть её лицо, глаза, услышать нежный голос. Первой заговорила девушка: -Странно, как всё поменялось. Во время прошлой нашей встречи ты был уличным музыкантом, а теперь ты герцог Ноттиннгемский и освободитель Англии. -Не уверен, можно ли считать эту перемену такой уж положительной, - грустно проговорил в ответ Николя. – А вот ты, по-моему, не поменялась совершенно – точно так же прекрасна, как и в тот день когда мы виделись последний раз. Теперь, уже будучи не в силах сдерживаться, он протянул руки к лицу девушки и тихо проговорил: -Элен, я тебя люблю и любил всегда…