Зверь

Айрс был готов выть волком. Он так долго искал этот артефакт, и вот-вот эта вещица могла оказаться в его руках, но неуемная хранительница решила пожертвовать своей жизнью, защищая абсолютно бесполезный для неё свиток, булыжник, книгу, или что это может быть. Охотник был готов проклясть всех верховных жрецов, которые приказали сотни ищеек отыскать артефакт, но никто не знал, как он выглядит. Ни в одном из древних манускриптов и записях не сохранилось изображения. Они искали камешек в стогу сена, и удача улыбнулась лишь Айрсу, который нашел, но тут же потерял его. Будь проклята эта девушка… Ему пришлось спускаться вниз к реке, ведя за собой лошадь, так как он не представлял, как дальше передвигаться по этой местности без своего скакуна, и бросить животное здесь, было бы огромным расточительством и глупостью. Айрс спешил, ведь вдруг артефакт уже унесло куда-то течением, и отыскать в его в таком случае, шансов крайне мало. Спустя какое-то время он спустился к скалистому берегу реки, внимательно изучая местность. Приблизительно запомнив расположения места, где девушка прыгнула с обрыва, он смотрел на него уже стоя внизу, где недалеко от его ног бушевала вода. Но что-то было не так… Айрс грязно выругался, сжав рукой поводья лошади, как можно крепче. Берег был скалистым, и вода не подходила вплотную к каменным зубцам. Прыгнув, девушка никак не смогла бы угодить в воду, а на скалах не было ни крови, ни тела. А затем он увидел небольшое углубление в скале, которое могло вполне сойти за пещеру, и рык ярости сорвался с его уст. — Будь проклята эта девка! Айрс был вне себя от злости, что его смогла обмануть какая-то девенщина. Простой человек не смог бы забраться по отвесной скале в пещеру, ровным счетом, как и забраться туда, прыгая с обрыва, но обычным человеком Айрс не был. Он был последователем Зверя, и это давало ему определенные преимущества. Он выудил из рукава один из свитков и, разорвав его, в мгновение ока оказался на краю пещеры, а затем разорвал еще один свиток и бросил его вперед. Эхо ответило ему, и ловчий победоносно улыбнулся. Девушка была где-то здесь и, к тому же, не так далеко и живая. А это значило лишь то, что артефакт у неё, и он им завладеет совсем скоро. Айрс едва ли не бежал по извилистым тоннелям в мрачной пещере, но не рисковал двигаться настолько быстро, чтобы погас факел. Ловчий не сомневался, что сможет одолеть в поединке хранительницу, ведь это разве первая смерть на его руках? Уже несколько лет они искали артефакт Зверя, и во имя этого погибла не одна сотня человек. Но это ничто в сравнении с тем, что воцарится в мире, после Его прихода. Служители культа будут щедро вознаграждены, в то время как неверующие будут сожжены в пламени. И если именно Айрс принесет артефакт, то он удостоится такой чести, как никто другой… У него будет все, о чем только могут мечтать короли… Он периодически останавливался и прислушивался, особенно на развилках, пытаясь определить, куда именно пошла девушка. Айрс не думал, что здесь обнаружится целый каскад пещер, что значительно усложняло поиск хранительницы. Но он не отчаивался, ведь буквально кожей чувствовал, что девушка где-то рядом. И это придавало ему сил следовать дальше. Тщательно используя свитки, Айрс прокладывал себе путь, периодически даже обрушивал стены, где не мог пройти, или желал сократить время. Иногда ему казалось, что он слышит женский голос, но ловчий не позволял себя обмануть. Она не могла быть настолько близко, ведь времени, чтобы затеряться в пещерах, у неё было предостаточно. А хранительница не выглядела настолько глупой, чтобы сидеть и ждать его на одном месте. Впрочем, так Айрсу нравилось еще больше. У охотника всегда должна быть жертва. Сейчас он так кстати вспомнил, как однажды убил одного из хранителей артефакта, который его при себе не имел. С тех пор ловчий знал, что те, кто действительно хранил артефакт, имели на себе отметину в области шеи, что позволяло им не только узнавать друг друга, но и предоставляло ценную информацию для таких, как Айрс. Ведь какой смысл возиться с человеком, который не располагает тем, что тебе необходимо? Такой сразу отправляется на погост.

***

Нерея бежала так, словно за ней гнался сам Зверь, а не всего лишь его ловчий. Это второй раз в жизни её настигают, и радости от этого было мало. Когда у неё попробовали отнять артефакт первый раз, с ней в поединок вступила еще молоденькая девушка, едва ли не младше её самой. Кажется, охотница нашла Нерею случайно, просто так подвернулась судьба… Всю свою жизнь хранительница занималась врачеванием, собирала травы и помогала людям, но когда на горизонте появлялись служители Зверя, она спокойно принимала то, чему её учили до этого. Нерея доставала оружие и принимала бой холодно, взвешенно, просчитывая каждый шаг. Она сразу определила, что ловчая была еще не столь опытна, и Нерее почти не пришлось напрягаться, чтобы одолеть соперницу. А сейчас она понимала, что по её следу идет один из лучших убийц… То, что ей удалось его обмануть, еще ни о чем не говорило и Нерея спустя какое-то время сама получила подтверждение этому. Она была где-то на середине перехода, который вел в Сосновую долину, как вдруг нечто обхватило её за плечи и несильно, но ощутимо сдавило. Нерея поняла, как сильно ошиблась, не оставшись в деревне, где вместе с местными, кто умел держать оружие в руках, не убила ловчего. А сейчас он использовал свиток обнаружения, и точно знал, что она здесь, и что она живая. С артефактом в руках. Нерея бежала дальше, вот-вот надеясь увидеть выход из пещеры, а в долине можно было затеряться куда надежнее. Она уже бывала в этих местах однажды, и путь через Сосновую долину — кратчайшая дорога к форту Аламейсе. Когда девушка увидела спасительный свет снаружи, она непроизвольно вздохнула с облегчением. Выбравшись на поверхность, Нерея отметила про себя, что солнце уже садилось за горизонт, и что впереди у неё блуждание в сумраке. Не долго думая, девушка достала из поясной сумки свиток и, разорвав его, применила силу на выходе из пещеры, после чего его попросту завалило булыжниками. Усмехнувшись, она подумала о том, как сильно это замедлит ловчего, и побежала по тропе вниз, к лесу… Нерея не боялась диких зверей, ведь с ними справиться куда проще, нежели с идущим по пятам ловчим. Она не тешила себя надеждой, что обрушенный проход надолго его задержит, и поэтому спешила со всех ног, добраться до одной неприметной пещеры, где можно было отдохнуть хоть немного. Почти сутки в бегах измотали девушку, и ей требовалась передышка. Ночь была совсем непроглядной, когда Нерея добралась до пещеры. Там, не став разводить костер, дабы не привлечь лишнее внимание, девушка прикрыла вход в неё ветками, а затем легла на свой плащ и провалилась в сон. Сон тревожный, с темными и неясными образами, среди которых она различила только лик ловчего, и Зверя. Нерея металась на сырой земле, сминая под себя плащ, никак не просыпаясь от своих кошмаров. Огонь и цепкий взгляд Зверя не отпускали её, словно она была важнее всех на свете. Девушка еще раз дернулась сне, различив едва слышимый смех. А затем еще. Она медленно открыла глаза, сглотнув. Нерея поняла, что уже не одна в пещере, а когда рывком развернулась, её руки тут же были перехвачены крепким захватом ловчего. Он все-таки отыскал её. — Ну-ну, наконец-то… — оскалился он, смотря ей прямо в глаза. — Заставила же ты меня побегать. Право, не ожидал, что артефакт так хорошо охраняют. В прошлый раз мне попался не особо резвый старик, а ты хороша, ничего не скажешь… Но есть ли у тебя то, что я ищу? Ловчий в мгновение ока достал короткий нож из-за голенища сапога и коснулся острием шеи девушки. Нерея уже не двигалась, лишь с особой жестокостью смотрела в его лицо, зная, что сейчас сделает охотник. Он быстрым движением срезал ленту на её шее, которая завязывала рубашку, а затем этим же лезвием оттянул ткань вниз. Губы ловчего исказил оскал триумфа… На шее девушки была метка, которую он искал. — А вот теперь, хранительница, мы поговорим, — негромко произнес он, а затем ударил её заклинанием, отчего Нерея потеряла сознание. Подняв её на руки, Айрс забросил тело девушки на плечо и вынес её из пещеры. Им предстоял длинный путь.