Зверь

Заподозрив неладное, мужчина несмотря на боль в ноге, проводил травницу к таверне. Посланный богами первый снег мягко ложился на тонкую ткань плаща девушки. Доковыляв до таверны, лесоруб молвил. - Не ходи туда, девица красная... сердцем беду чую. - Поздно, добрый человек, - отозвалась она и отворила массивные дубовые двери. Когда они уходили, в заведении царило веселье. Сейчас же даже пропойцы без лишней надобности не поднимали кружки. Возле хозяина заведения, который нервно протирал глиняную тарелку, стоял парень. Он то сразу не понравился Нерее... Черные как ночь глаза придирчиво изучали ее, словно странник собирался запомнить любую деталь внешности лекарши на всю жизнь. Темные одежды делали его похожим на ворона, который высматривал свою жертву. - Ты травница? У него был голос, подобен шелесту осенней листвы, в нем слышалась опасность. - Это я, милсдарю нужна моя помощь? - спросила она, старясь скрыть волнение в голосе. Казалось, что все в таверне, затаив дыхание, прислушиваются к их разговору. Тишина угнетала, но они боялись услышать от незнакомца нечто, что их потрясет. Он не был родом из деревни. Больше похож на странника, который беспокойно мечется по трактам в поисках судьбы. - Нужна. В часу пути, на большаке мой раненый товарищ. Ему стрела насквозь руку проткнула. "Не может так человек говорить холодно, коли его собрат умирает! Ох, глупа же я, что лесоруба не послушала..." - У меня есть травы, мази, но... - Нерея слегка запнулась и путник опасно сузил глаза, глядя на нее. - Помоги. Это твой долг. Не просьба, приказ. Трактирщик даже забыл, что надобно принести заказ дроворубам, как он был охвачен беседой травницы и неизвестного странника. - Я провожу девицу к тракту, раз уж так надо, - молвил лесоруб, с вызовом глядя на чужака. - Не думаю, что твоя помощь нужна, дровосек. Со мной она будет в безопасности. Однако тон его голоса не вызывал ни капли доверия. Подобно хищному зверю, коршуну, он высматривал свою добычу. Люди в таверне пытались и не смотреть в сторону незнакомца. Разная молва ходила о таких... Простой люд мог принять его за колдуна, ведьмака или же разбойника. Но Нерея узнала, кто он такой. Ловчий, чья цель отыскать один из семи артефактов мироздания. И один из них тайно хранит травница. Предмет, который испокон веков передается по женской линии в их роду. Ее интересовало сейчас только одно: каким чудом этот человек отыскал эту богами забытую деревеньку? От одного его взгляда душа уходила в пятки... Мысль о бегстве казалась глупой, ведь от Ловчего нету спасения. Однако, ежели он учуял след, то не упустит артефакта... Пока таинственный предмет в руках хранителя, зверь, заточенный внутри, не сможет вырваться на свободу. Но если сорвать печать, последствия будут ужасными. - Милсдарь, я с радостью помогу вашему товарищу, но только мне придется вернуться домой за лекарствами. Видят боги, не смогу я исцелить его без своих трав. Если ваша милость, подождите меня здесь? Пути к тракту без вашей помощи мне не найти, - пробормотала девушка, сгорбившись, не то в поклоне, не то от холода. Ставни не были плотно закрыты и пропускали в теплую таверну прохладный воздух с улицы. - Иди, - только и молвил незнакомец. Травница тут же скрылась за скрипучей дверью. Трактирщик по-прежнему нервно протирал глиняные кувшины без особой надобности. Все присутствующие старались вести себя как можно обыденнее, но получалось это из рук вон плохо. Странник не стал дожидаться девицу на том же месте и присел на дубовую лавку за одним из столов. Услужливый Картен, не желая гневить гостя, с добродушной, но осторожной улыбкой поинтересовался: - Милсдарь, пока травница собирает свои знахарские травы, не закажите каких-то яств? Думаю, что и вашему другу после лечения не помешает восстановить силы, а? Вы только скажите, тот час же агнца прикажу изжарить или же жбан узвара нальем... - Кныш*. И все, - произнес странник. Посетители таверны продолжали с опаской поглядывать на гостя. Трактирщик, обрадовавшись, умчался на кухню, но на полпути вспомнил, что не спросил с чем незнакомцу приготовить кныш. Распахнув двери в зал, старик громко произнес: - Господин, а как вам... - Нету твоего господина, Картен, - угрюмо пробормотал заплетающимся языком пропойца. - Сбежал аль ушел... Нерея и не думала собирать травы. Схватив со стола кинжал и сунув клинок в ножны, она выбежала на задний дворик, где мирно паслась ее лошадь. Во вьюках были разные дорожные мелочи, но сейчас не было времени рассматривать что там и как. Прыгнув в седло, девушка дала коню шпоры и они помчались в сторону леса. Под льняной рубахой, за слоями ткани, покоился небольшой сверток - артефакт, который таит в себе древнее зло. Зверя. Стегнув лошадь, травница скрылась за многочисленными деревьями. Выли волки. Нерея чувствовала, что Ловчий идет по ее следам. _________________________________ * Кныш - хлеб, испеченный из пшеничной муки, который едят горячим.