Невеста по велению отца

— Срочно позовите мою дочь ко мне! Джуд Хартфилий сидел в удобном кожаном кресле и постукивал пальцами по гладкой поверхности стола. Сейчас ему необходимо было решить один важный вопрос, касающийся его дочери Люси. К вопросу замужества в роду Хартфилиев всегда относились очень серьёзно. Если у кого-то рождалась дочь, которая по правилам не может унаследовать фамилию и состояние, тем более когда у неё есть братья, то ей всегда подыскивали подходящего богатого и знатного жениха. Зачастую оказывалось, что девушка выходила замуж против своей воли. Случалось также, что жених был весьма неприятной внешности, имел скверный характер или вообще был в два раза старше невесты. В тот день Джуду пришло письмо, содержание которого заставило его, как отца, задуматься о судьбе своей дочери. «А ведь и правда! Люси уже есть восемнадцать, а значит, она вполне может вступить в брак. И надо сделать это как можно скорее, а не то она влюбится в какого-нибудь оборванца, и разбирайся потом с этим. А я не хочу разбивать дочери сердце. Пусть даже она расстроится из-за того, что ей придётся выходить замуж, но не навсегда же продлится её обида. Полюбит своего мужа, и будут они жить припеваючи душа в душу. Тем более парень — сын одной из самых влиятельных семей. Редко выпадает шанс выдать дочь замуж так выгодно. И ей хорошо — муж симпатичный, молодой, богатый, и для семьи почет. И наследник у нас есть, правда, он в другом городе…» Хартфилий ещё раз пробежался глазами по письму. «Уважаемый Джуд Хартфилий! Спешим оповестить, что у нас есть к Вам весьма выгодное предложение. Дело в том, что нашему сыну, Жерару, в следующем месяце исполняется двадцать лет, и ему уже пора жениться. Мы с женой посоветовались и решили, что Ваша дочь является наиболее подходящей для него партией. Поэтому предлагаем Вам заключить между нашим сыном и Вашей дочерью брак. Вместе с этим мы объединим наши предприятия, как было оговорено раньше. В приложении к письму Вы увидите приглашение на день рождения Жерара. Будет организован праздник. Просим Вас и Вашу дочь посетить этот приём и надеемся на положительный ответ. Семья Фернандес.» Именно это недлинное, но содержательное письмо повергло главу семьи Хартфилиев в задумчивость. — Ну и где же, скажите на милость, моя дочь?! — воскликнул Джуд с раздражением. — Люси! — Я здесь, отец. Зачем ты позвал меня? — Люси опустила глаза под пристальным взглядом отца и оправила кружева на рукаве. — Люси, тебе уже восемнадцать лет, и я решил, что пора тебя отдать замуж. Сегодня я получил письмо от семьи Фернандес с предложением заключить брак между тобой и их наследником. — Но, отец… Я не хочу выходить замуж. Тем более, я не знакома с ним, — девушка, огорошенная столь внезапной новостью, старалась не выдать свою неуверенность. — А я крайне заинтересован в данном предложении. Я наконец смогу добиться объединения наших предприятий и не хочу упускать такой шанс, — деловито и немного с нажимом произнёс Джуд. — Значит, ты хочешь добиться этого, выдав меня замуж?! — разозлилась Люси. — Тебе всё это дороже судьбы дочери? Я хочу выйти замуж за того, кого полюблю. — Ты сможешь выйти замуж за того, кого полюбишь, если влюбишься в Жерара Фернандеса. — Ещё чего, — возмутилась девушка. — Наверняка он такой же расфуфыренный индюк, как и все другие богатенькие и избалованные наследники! — Но ты же сама знаешь, что не все наследники такие уж избалованные. Возьми, к примеру, своего брата, — настаивал Джуд.  — Ну… Такое — большая редкость, — Люси была в замешательстве. — Но всё же, такое бывает, — Джуд достал из конверта приглашение. — Будь любезна, посмотри. Девушка взяла листок и, ничего не сказав, вышла из кабинета отца. Она была расстроена, ведь она ещё не собиралась выходить замуж, тем более, за незнакомца. Зайдя в комнату, при этом хлопнув дверью, Люси кинулась на кровать. Слёзы полились по её щекам. — Не хочу… выходить замуж за этого… Жерара, — исступленно шептала она сквозь слёзы. Неясный звук привлёк её внимание. Это стучали по окну, стекая, крупные капли дождя. Люси достала из верхнего ящика комода связку с ключами звёздных духов, подаренными ей её матерью, Лейлой, перед смертью. Они блеснули на свету. Девушка снова легла на кровать и, прижав подарок матери к груди, закрыла глаза.