Tiberian Twilight Sparkle

25.1. Вакуум власти 10 часов назад… Сдавленно вскрикнув, Спайк судорожно вскинулся и понял, что тело снова слушается его. Только что он почувствовал, как в него врезалась ударная волна, которая была мощной, но глухой, словно сквозь стену. И именно она высвободила его из каменного кокона, который незнамо почему вдруг покрыл всю его чешую посреди бушевавшей только что суматохи. – Что произошло? – немало ошалевши, спросил он самого себя. Посмотрев на свои лапы, он к своему удивлению обнаружил, что его чешую больше не покрывает множество зудящих прыщей. Но обратив взгляд за плечо, он опешил пуще прежнего: – У меня выросли крылья? За спиной у дракончика торчала пара лиловых перепончатых крыльев. Но прежде чем его успело охватить ещё большее изумление или же ликование, он обратил наконец внимание на то, что творилось вокруг. В глазах у него слегка плыло – должно быть, от недавних импульсов. Но он чётко увидел перед собой дугообразную линию баррикад, выложенную из каменных столов, за которой – прямо у выхода из обеденного зала, разбитого на мелкие кусочки, – покоились обломки Крикуна цефов вместе с останками нескольких кальмаров. Это чудовище, что принесло в Улей столько ужаса, было уничтожено. Кругом же он наблюдал перепуганных чейнджлингов, потихоньку выбиравшихся из своих укрытий, и гвардейских пони, а также киборгов, растянувшихся по всему помещению. Едва дракончик успел обрадоваться тому, что всё кончено, как вдруг он заметил, что группа из нескольких киборгов сходится к правому флангу баррикад. И его сердце замерло, когда он увидел едва державшуюся на копытах нежно-сиреневую единорожку. Прямо под ней на полу он увидел лужу крови, которую наполняли капавшие из раны в её животе алые капли. – Старлайт! – в ужасе вскрикнул он и инстинктивно поднял себя при помощи новоприобретённых крыльев в воздух. Он на всех парах направил себя к главе дипмиссии, которую обступали и некоторые чейнджлинги, и гвардейцы, напуганные её состоянием. Сама же она мутным взглядом посмотрела на киборгов. – Помогите… м-мне, – только и вымолвила она, как уже грохнулась без чувств в лужу собственной крови. На мгновение Спайк ошарашенно замер в воздухе, не веря тому, что происходит. – Старлайт, нет! Напуганный до предела, он подался дальше вперёд, но, не имея никакого опыта в полётах, неловко кувырнулся и свалился на пол. Не обратив ни малейшего внимания на боль, он тотчас же поднялся на лапы и кинулся к фиолетовогривой поняше пешком, словно ошпаренный. И почти сразу он застыл на месте, когда обступившие её киборги развернулись и нацелили на него и подошедших поближе гвардейцев во главе с Мисти Флай свои орудия. – Отойдите назад! Старлайт Глиммер необходимо больше воздуха, – хором объявили они. Без размышлений дракончик и несколько пони подчинились и отступили на пару шагов назад. – Скажите, что с ней? – сразу побеспокоился Спайк. – Вы ей поможете? Она будет жить? Пожалуйста, скажите, что с ней всё будет хорошо! – У неё рана в животе, – нервно заметила Мисти. – Помогите же ей! Вы сможете её вылечить? Но стальные солдаты проигнорировали их вопросы, хоть и опустили свои пулемёты и лазерные орудия. Они просто заключили бесчувственное тело Глиммер в круг и ждали незнамо чего. Прежде чем Спайк и Мисти, обменявшись обеспокоенными взглядами, успели сказать что-то ещё, из множественных коридоров, ведших в обеденный зал из разных частей Улья, начал доноситься странный гомон. Десятком секунд позже стало ясно, что это гул целых толп, а уже через минуту судорожно оглядывавшийся дракончик увидел, как из некоторых проходов показались чейнджлинги. То тут, то там их были многие десятки, а то и сотни. И всех их словно что-то теснило в помещение зала. Неловко толкаясь и перешёптываясь меж собой, они стекались вглубь помещения несколькими потоками. И вскоре в одном из проходов Спайк увидел, что их гонит сюда строй киборгов, подобно неотвратимо надвигающейся стальной стене. После освобождения из камня он всё ещё соображал туго. Но то, что он наблюдал, заставляло его нутро сжиматься в смутных предчувствиях. – Это ещё что такое? – непонятливо проронила начальница посольской охраны, тоже вертясь по сторонам. Наконец небольшая группа чейнджлингов, гонимая стальными солдатами, появилась и в противоположном конце обеденного зала. И прежде чем дракончик это увидел, до его ушей донеслись вопли хорошо знакомого ему голоса: – Как это понимать?! Что это вы творите?! Как вы посмели куда-то тащить Великую и Могучую Трикси?! Сейчас же отпустите меня, железные болваны, иначе я вас всех в жаб превращу! И вообще, я на вас Старлайт нажалуюсь! Метнув взор назад, Спайк увидел, как один из киборгов тащит за хвост фокусницу, пришедшую в себя после шока от нападения Крикуна, который выбил из неё сознание в самом начале недавней заварухи. Остальные же теснили в зал несколько десятков перевёртышей в шлемах и с копьями, во главе которых он сразу заметил их короля. – Пожалуйста, объяснитесь, – вежливо потребовал Торакс, будучи тем не менее явно на нервах. – Мы готовы подчиняться, просто скажите нам, что происходит! Оказавшись среди обеденных столов, шедший впереди киборг разжал пальцы и освободил хвост Трикси, которая продолжала осыпать его угрозами, что ему это даром не пройдёт. Но тот лишь занял место среди себе подобных, перекрывших выход из помещения, не обратив на тёмно-голубую единорожку более никакого внимания. И того, все группы чейнджлингов были загнаны сюда, заполнив собой не менее половины обширного зала. И все выходы были заблокированы. Причём все горящие красным светом крестообразные зрительные линзы обращались не вовне – туда, откуда явились пришельцы, – а внутрь. Заметив это, Спайк судорожно сглотнул. Но снова посмотрев на последнюю приведённую сюда группу, он поднял лапу и воззвал: – Торакс! Король сразу отозвался на его зов и направился к нему, а вместе с ним и притихшая наконец фокусница, протискиваясь сквозь не так уж и плотно сгрудившихся в центре помещения напряжённых перевёртышей. Как и все его спутники, Торакс был облачён в чёрную кирасу, которая контрастно смотрелась на его светло-зелёном теле. – Спайк, – произнёс он, подойдя поближе, – что здесь происходит? Что случилось? Почему они привели нас сюда? – И какого Дискорда, – недовольно подхватила Трикси, – они заставили меня сюда тащиться, хотя я совсем этого не хоте… Любые слова застряли в глотке у фокусницы, когда она, поравнявшись с предводителем чейнджлингов, как и тот, впилась округлёнными от ужаса глазами в недвижимое тело главы посольства, лежащее в луже крови. – О, нет! – едва слышно выдохнул король. Внутри него всё оборвалось. В этот миг ни с того, ни с сего голос подали «Избранные Кейна», решив прервать напряжённое молчание: – Внимание, чейнджлинги! Вы и ещё пять групп ваших сородичей только что были собраны в шести основных перекрёстных помещениях ради вашей собственной безопасности. Данное сообщение транслируется по всему Улью. Слушайте внимательно! Пока они вещали это сообщение, которые разносилось по всему залу, двое из них подошли к Тораксу и, ухватив его за рога, отвели его в сторону на пустое пространство чуть позади остальных. Они продолжили рокотать прежде, чем кто-либо успел им что-то возразить: – Отныне ваши жизни принадлежат ЛЕГИОН’у. С этого дня в Улье вводится особый распорядок, согласно которому повседневное времяпрепровождение каждого из вас будет строго регламентировано и направлено на полезную деятельность во благо NOD. Сопротивление бесполезно. Попытки бегства будут караться медленной и жестокой смертью. В случае телепортации или несанкционированного применения магии с целью маскировки одним и более индивидами всё население Улья подвергнется тотальному истреблению. От услышанного у Спайка челюсть отвисла. Он хотел немедленно что-то произнести, но слова и мысли расползались из его головы, как тараканы. Быстрее него дар речи обрели чейнджлинги. Зал наполнился судорожным и явно напряжённым галдежом перепуганного населения Улья, а на другом конце зала дракончик заметил, как один особо напуганный перевёртыш со страху обратил себя в камень, за что на него тут же нацелили свои ЭМИ-орудия несколько киборгов. И тот быстро вернул прежний облик, припав к земле в оцепенении. Присмотревшись, Спайк узнал в этом чейнджлинге до смерти перепуганную Оселлус. Галдёж не прекратился и даже усилился от произошедшего. Что-то также пытался сказать стальным бойцам и удерживавшийся ими Торакс, а вслед за ними всеми из ступора вышла Трикси. – Вы… ч-что?! – выпалила она. – Что вы несёте, железные уроды?! Как вы можете такое говорить?! Вы должны спасать Старлайт, а не угрожать всему Улью! Она же ранена! Не видите, что ли? – Отойди назад, Трикси Луламун, – потребовали киборги, направив на неё оружие, когда она подошла к ним вплотную. Слегка отшатнувшись, фокусница немало ужаснулась. Но уже в следующую секунду она озарила свой рог магией, задумав незнамо что… как уже её волшебная аура погасла, не успев толком вспыхнуть. Один из стальных солдат не помедлил огреть её пулемётом по голове, побоявшись, должно быть, что она решила себя телепортировать отсюда. И теперь Великая и Могучая растянулась без сознания на каменистом полу. – Трикси! – выпалил Спайк, пав перед ней на колени. Его ошарашенный взор поднялся на машин. – Что вы наделали?! Что всё это значит? На это киборги лишь бесстрастно объявили: – Спайк, нам требуется твоё содействие. – Содействие? – непонятливо повторил дракон, вновь сбившись с толку. – Какое ещё с-содействие? – Нам необходимо, чтобы ты продолжал отсылать в Понивилль посольские еженедельные отчёты от лица Старлайт Глиммер. Для внешнего мира должно сохраняться впечатление, что общая обстановка в Улье продолжает быть стандартной. В голове Спайка тотчас что-то щёлкнуло, а внутри вспыхнул невыносимый жар. Пожалуй, в одно мгновение он почувствовал себя хуже, чем за весь период каменной чешуйки. Он понял, чего они хотят. И от этого у него едва ли не чешуя дыбом вставала. – Нет, – в растерянности проронил он. Инстинктивно он отступил назад и прижался почти вплотную к не менее опешившей бледно-жёлтой пегаске. – Я н-не… нет, я не с-стану вам помогать! Н-ни за что! Я не… не могу помогать вам в т-том… в том, ч-чтобы… – Именем Селестии, – вступилась Флай, сделав шаг вперёд, – я требую, чтобы вы перестали удерживать нас здесь силой! Как у начальницы посольской охраны, у меня есть полномочия на контроль организации защиты Улья. Я приказываю вам прекратить делать то, что вы делаете! В тот же миг оживились и гвардейские пони: – Хотя бы объясните, зачем всё это! – Что вам нужно от чейнджлингов? – Вы что, решили взять всех нас в плен? – В плен?! – в ужасе воскликнул Спайк, испугавшись ещё сильнее. Он уже чувствовал, как ему не хватает воздуха. – Но н-нас нельзя брать в плен и… м-мы же здесь по приказу Селестии! Вы должны ведь п-помогать нам! Я п-прошу… я… мы т-требуем, дайте нам поговорить с ЛЕГИОН’ом! – Особый распорядок в Улье вводится по приказу ЛЕГИОН’а и согласно с договором об обороне Эквестрии, заключённом с Принцессой Селестией, – заявили стальные солдаты и повторили: – Для исполнения установленного плана нам нужно твоё содействие, Спайк. – Нет, – повторил дракончик, плотнее прижавшись к ноге начальницы посольской охраны. – Я не… я н-не могу… я… – Он не станет вам помогать, – твёрдо обозначила Мисти, окончательно поняв, что дело запахло жаренным. – Вы не можете просто так заставлять нас что-либо делать. Прекратите удерживать здесь жителей Улья, а иначе Спайк отправит Принцессе письмо с совсем другим содержанием. Флай догадывалась, что если киборги так просят Спайка о содействии, то выходит, что коммуникация с Эквестрией – это слабое место их плана. И она рассчитывала принудить их к подчинению взаимным шантажом. Но дело приняло совершенно иной оборот. Никто не успел и глазом моргнуть, как вдруг один из киборгов вскинул пулемёт и без какого-либо предупреждения пристрелил одного из местных жителей, которому не посчастливилось стоять слишком близко к только что вспыхнувшему спору. Очередь крупнокалиберных пуль отшвырнула тело несчастного к его сородичам, изрешетив хитиновый панцирь, и оставила покоиться в брызгах собственной крови. Ужаснувшиеся чейнджлинги отшатнулись назад, гвардейцы напряглись, как натянутые струны, а Спайк вскрикнул в ужасе, крепко сжав лапы вокруг передней ноги Мисти. Та уставилась на свежий труп широко раскрытыми от оторопи глазами. – Мы требуем твоего содействия, Спайк, – зловеще напомнили машины. – В противном случае мы продолжим уничтожение чейнджлингов. Всё тело юного дракона пробрала жуткая дрожь, он трясся, как на морозе среди гор Кристальной империи, и язык не слушался его. Всего несколько секунд его молчания были немедленно наказаны. Киборг пристрелил ещё одного перевёртыша. Среди местных жителей разгорелась паника. Они принялись разбегаться в разные стороны, однако ещё одну жертву это не спасло. Спустя всего-то десять секунд был пристрелен ещё один. – Прекратите! – вскинулся Торакс. – Лучше убейте меня! Только не надо причинять вред… Ещё одна смерть прервала крики короля. И тут что-то заставило Спайка выйти из ступора. – Стойте, пожалуйста! – взмолился он, кинувшись к ним, но замерев у недвижимого тела фокусницы. – Прошу вас, не надо! Я сделаю всё, что… Его слова заглушил очередной грохот выстрелов. Пала ещё одна невинная жертва. На глазах дракончика начали наворачиваться слёзы. – Нет, пожалуйста! Я согласен! Я сделаю всё, что вы с-скажете, только перестаньте с-стрелять! Однако они не перестали. Ещё одна смерть повергла дракончика в новый приступ паники. Чейнджлинги шарахались в разные стороны, старались спрятаться под столами и в суматохе порой расталкивали друг друга. Из-за этого ещё один грохот выстрелов сопроводил на тот свет сразу трёх из них. Брызги крови летели в разные стороны, порождая ещё больше паники. – Прошу вас, перестаньте! Я же согласился! Пожалуйста! Я сделаю всё, что вы скажете! Почему вы… в-вы… – Ты должен осознать цену своего неповиновения, Спайк, – холодно, без каких-либо эмоций заявил стрелявший киборг, после чего убил ещё одного перевёртыша, притаившегося под ближайшим столом. Спайка охватил лютый ужас и осознание своего бессилия. Он схватился за голову и принялся судорожно дышать, чувствуя, что его вот-вот вырвет. Меж тем стальной боец пристрелил ещё одного чейнджлинга и ещё, как уже некая гвардейская единорожка не выдержала и озарила рог магией, дабы запустить в убийцу атакующий луч. И тотчас же она была пристрелена другим киборгом. Тело мёртвой кобылки, изрешеченное пулями, пало наземь в стороне от её оцепеневших сослуживцев. Это довело дракончика до предела. – Пожалуйста, хватит убивать! – слёзно уговаривал он, кинувшись к их ногам. Он уже не думал о своей безопасности. – О, Селестия! Я всё для вас сделаю! Я на всё готов, только перестаньте убивать! Поникнув наземь, Спайк просто принялся лить горькие слёзы. Однако это возымело эффект. Выстрелы более не грохотали в обеденном зале. Но все чейнджлинги не прекращали тесниться в своих ненадёжных укрытиях, боясь своих недавних защитников не менее, чем только что павших пришельцев. – Благодарим за сотрудничество, Спайк, – пророкотал наконец киборг. Казалось, дракончик даже не услышал его. – Тебе будет назначен особый рабочий режим с учётом твоей специфики. Наконец убрав лапы с влажных глаз, Спайк поднял взгляд на стального бойца. Тот нависал над ним, подобно непоколебимой скале. Остальные же машины либо стояли в разных частях зала, либо перекрывали выходы из него. Лишь двое взяли наконец Старлайт за передние и задние ноги, а другие точно так же и Трикси, и понесли их куда-то прочь. И ни у кого не нашлось воли ни сказать им что-то поперёк, ни даже спросить, куда они уносят обеих пони. Меж тем ещё один киборг двинулся к останкам цефов, покоившимся за баррикадой. – Внимание, чейнджлинги! – снова заговорили они. – Вскоре вы будете переведены в общее тюремное помещение на нижнем этаже Улья. Отныне в вашу компетенцию будут входить ежедневные работы по добыче чёрного минерала, содержащегося в здешних недрах, который использовался вашей предыдущей Королевой для блокирования любой инородной магии. Каждый из вас должен неукоснительно следовать вводимому порядку. Любое неподчинение будет караться медленной и жестокой смертью. Как только речь киборгов завершилась, тот, что отлучался за баррикаду, вернулся оттуда с тесаком в руке, вырванном из экзоскелета сталкера. В следующий миг он навис над смирно сидевшим на каменистом полу Тораксом и без какого-либо предупреждения одним махом снёс тому голову с плеч. Король даже не успел ничего понять. Отрубленная голова предводителя чейнджлингов свалилась наземь и, как мяч, откатилась прямо к хнычущему Спайку. По толпам застывших в ужасе перевёртышей прошла волна панических воплей. Дракончик же, уставившись на остекленевшие глаза убитого друга, почувствовал, как кровь ударила ему в голову. Долго он не выдержал того умопомрачения, что накатило на него, как ледяной душ. И дракончик завалился на бок без чувств… Ощущая себя, словно в самом кошмарном сне, Мисти Флай вместе с пони-стражами не отрывала глаз от срубленной головы Торакса и потерявшего сознание бедолаги Спайка. Мысли путались у неё в голове. Она понятия не имела, почему всё это происходит и что ей теперь с этим делать. Когда же бледно-жёлтая пегаска наконец подняла взгляд на киборгов, те зловеще подытожили: – Король умер! Да здравствует ЛЕГИОН!..

* * *

С возвращением к реальности приходила и тупая боль в голове. Особенно неприятно она пульсировала в месте удара, словно туда волна за волной приливала кровь. Она попыталась пошевелиться, как уже её глаза резко распахнулись, когда совершённые ею движения отдались звоном цепей. Память моментально вернулась к ней. Она отчётливо помнила, что она – Великая и Могучая Трикси, что недавно произошло нападение пришельцев, после которого железяки ЛЕГИОН’а учинили какую-то дичь, и что один из них огрел её пулемётом по макушке. Вот почему у неё так болела голова! И эта боль усиливалась от того, что фокусница была подвешена на цепях вверх ногами. Сердце Трикси забилось чаще. Цепи, на которых она висела, крепились к металлической перекладине, тянувшейся вверху под каменистым потолком. В то же время под бродячей артисткой простиралась высота всего-то в рост пони. Оценив своё странное и в буквальном смысле подвешенное состояние, она заметалась взглядом то туда, то сюда. Со всех сторон её окружали типичные для Улья стены. Неровная, отвесная скальная поверхность, выраставшая что спереди, что сзади, была покрыта дикой растительностью. И отличало их лишь одно. Впереди в нескольких метрах от неё зияла металлическая раздвижная дверь, которая была наглухо закрыта. Кроме того, в стене слева от неё наблюдалась широченная дыра, за которой было видно более просторное пространство. Правда, ничего, кроме обычных сталактитов, выраставших как из потолка, так и из пола, там не было. Одиночество в столь тесном помещении, которое, к тому же, неизвестно чем обусловлено, начинало давить Трикси на нервы. И она, не придумав ничего получше, решила подать голос: – Эй! Есть здесь кто-нибудь? На вопрос тёмно-голубой поняши отозвалось лишь её собственное эхо, вызванное акустикой пустого помещения. Поняв, что звать на помощь бесполезно, она попыталась использовать магию, чтобы разомкнуть накопытники. Но как бы она ни тужилась, из её рога не исторглось ни искры. Подняв же к нему взгляд, она заметила, что на его основании надето какое-то кольцо. Судя по всему, именно оно блокировало её магию. Не зная, что делать, единорожка отчаянно воскликнула: – Помогите! Кто-нибудь! Кто-угодно! Её начинала охватывать паника, она задёргала ногами, создавая звонкий лязг металла о металл. Сразу ей стало ясно, что цепи слишком крепкие, чтобы можно было надеяться просто так их сорвать. Это было совершенно безнадёжно. Перестав биться, Трикси нервно перевела дух, как вдруг что-то произошло. В помещении раздался глухой гул, и её взгляд тут же метнулся к дверям. Они открывались. На пороге появились два киборга, которые не помедлили войти внутрь. Вместе с ними вторглись один шарообразный и трое строительных дронов. При виде них у фокусницы глаза на лоб полезли. Не таких спасителей она ждала. – Нет, только не вы! – завопила Луламун. – Не смейте подходить ко мне, железяки! Великая и Могучая Трикси против, слышите? Киборги остановились, а вперёд вырвался шарообразный дрон. Из горящей точки у него снизу вырвалась голограмма, которая вмиг проявила перед застывшей в опасении пленницей жутковатый призрачный лик с мелкими зловещими глазами бирюзового цвета. – Они не железяки, а мои киборги, – твёрдо заявила та сущность, что была высвечена дроном. – За всё то время, что я заочно знаком с тобой, Беатрикс Луламун, ты была не слишком-то вежлива с нами. И это даже не считая твоей истеричной подозрительности по отношению к нам. Разве мы давали тебе на это хоть один повод? – Ты шутишь? Вы только что угрожали чейнджлингам и ударили меня по голове! Что за безумие вы тут вообще устроили? Я всё про вас Старлайт расска… – осеклась она, вспомнив, пожалуй, о самом страшном для неё последствии нападения пришельцев. – О, нет! Старлайт! Она же ранена! Что с ней? Вы… м-м-м! Судорожные расспросы превратились в глухое мычание, когда один из киборгов шагнул к ней вплотную и крепко обхватил пальцами её мордочку, тем самым наглухо заблокировав ей рот. Спустя пару секунд она бросила тщетные попытки голосить. – Со Старлайт всё в порядке. Мы прооперировали её рану. И мы сделаем всё возможное для того, чтобы она жила как можно дольше. Тебе же, Трикси, стоило бы подумать о собственной участи, – молвил ЛЕГИОН. – Видишь ли, последующие дни будут для обитателей Улья очень и очень трудными. И тебе придётся научиться полной покорности и послушанию, чтобы они не закончились, как минимум, твоей смертью, а как максимум – гибелью всех чейнджлингов. Ужаснувшись от его слов, Великая и Могучая снова глухо замычала и задёргалась. Тогда к ней подошёл другой киборг, взяв все четыре цепи в кулак и воспрепятствовав её телодвижениям. ИИ же продолжал: – Зная твою абсолютную эгоистичность, я не уверен, что угроза чьей-то смерти способна предотвратить твоё своеволие. Поэтому мне придётся преподать тебе один урок. Я научу тебя панически бояться смерти. Твоя магия не слишком-то сильна, чтобы причинить тебе настоящую боль, но я думаю, что мы можем пойти иным путём, дабы научить тебя покорности. Широко раскрытые глаза Трикси уставились на три рабочих дрона, один из которых разжал манипулятор и продемонстрировал ей некую вещицу в виде крупной металлической капсулы, чьи стенки были поделены на мелкие секции квадратной формы. – Это граната F-1, которую в разных армиях мира называли либо «ананаска», либо «лимонка», за её характерную форму. Она была разработана очень давно и не применялась на полях сражений уже много лет, но от этого её эффективность не убавилась. В конце концов, с годами технология может устареть, но смерть – никогда. Другой дрон выдернул чеку, и тот, что держал гранату, швырнул её сквозь дыру в скалистой стене туда, где раскидывался целый сад сталактитов. Замершая в дурных предчувствиях Трикси кое-как скосила туда взгляд, как вдруг в помещении раздался оглушающий взрыв, разнёсший на куски несколько скальных отростков на полу и заставивший опасть некоторые с потолка. В ужасе фокусница снова забилась в оковах и заголосила, едва слыша саму же себя из-за того, что взрыв заложил ей ушки. Хотя граната рванула за рядами сталактитов, взрывная волна дошла и до неё, взъерошив ей шёрстку. И ей не составило труда понять, что с ней будет, если такая штуковина взорвётся рядом с ней. Это не дымовая бомба, в конце концов! Трикси ничего толком не успела сообразить, когда стальной боец, сжимавший её мордочку, разжал ей рот, а третий дрон подлетел к ней с ещё одной такой же гранатой в манипуляторе. Её глаза тут же вспыхнули ещё большим ужасом. – Ет, хто ы елаете?! – кое-как исторгла она с открытым настежь ртом. И тут-то дрон вставил ей в зубы гранату. – Держи её как можно крепче, – посоветовал ИИ. – Если зажимать рычажок сбоку, то она не взорвётся даже без чеки. Но если твоя хватка ослабнет, или ты её выплюнешь, то от твоей головы мало что останется. Впрочем, ты сама всё видела. Со звонким щелчком, прозвучавшим, как смертный приговор, дрон выдернул из гранаты чеку. И теперь Трикси держала во рту свою собственную смерть. Понимая это, она задёргалась с неистовостью обречённой. Тем громче зазвенели цепи, когда оба киборга отошли от неё. Стальные бойцы проследовали к раздвижной двери и открыли её для своих меньших летающих собратьев. Тем оставалось сделать ещё одно последнее дело. – Кстати, кажется, мы с тобой так и не были лично знакомы. Так вот, моё имя – ЛЕГИОН. И отныне ты будешь делать всё, что я тебе скажу. Разумеется, если ты выживешь, – обозначил он, после чего будто в шутку бросил: – Приятного аппетита. Лик искусственного интеллекта исчез, а рабочий дрон бросил чеку на пол и вместе с ещё одним слегка крутанул то кольцо, которое крепилось на роге Трикси, настроив его на нужный лад. Далее они все улетели прочь, и вскоре двери захлопнулись. Трикси осталась наедине с собой, своими воплями и животным страхом. Судорожно сжимая гранату в зубах, Великая и Могучая тем не менее изо всех сил пыталась вырваться из цепей, как паникующее животное, которое попало в капкан. От её приглушённого визга гудели стены помещения, она протестовала, как могла, против того, чтобы её мучили. Но это было всего лишь начало, и не прошло и четверти минуты, как уже она в этом полностью убедилась. Её вопли затихли, когда она почувствовала, как её рог словно колдует сам собой. Она застыла и заметила, как её собственная пурпурная магия застилает ей взор и постепенно окутывает всё её тело. Ей это не шибко нравилось… особенно после того, как по всей её коже пошли мурашки, а потом – мелкие покалывания. Глухо замычав, будто спрашивая саму себя, в чём дело, Трикси наконец ощутила, как нараставшие покалывания переходят в очень сильный зуд, а за ним появилось чувство, что собственная магия невыносимо щекочет её. И это было действительно так. Разряды пурпурной ауры принялись волнами идти по её спинке, рёбрам и животу, неприятно взъерошивая ей шёрстку, а нервные окончания во всех этих местах словно принялись сходить с ума. И опять визг исторгся из глотки Луламун, отныне больше походя на нечто сродни истерическому хихиканью, весьма приглушённому, коему подыгрывал лязг неистово задёргавшихся цепей. Собственная же магия как если бы издевалась над её положением, вызывая безудержное желание ржать, точно сивая кобыла. Но тотчас вспомнив о гранате, она судорожнее сжала зубы, которые, казалось, того и гляди сломаются от перенапряжения. Это было одно из самых противных чувств, что она испытывала, которое, к тому же, постепенно усиливалось, становясь нестерпимым. В голове у неё всё смешалось в сумятицу, в глазах начинало темнеть, воздуха стало не хватать. Но больше всего её пожирал страх, что она не сдержится от этой странной пытки и невольно заржёт во всю глотку, выронив из зубов эту злосчастную гранату. И тогда Трикси Луламун умрёт… 25.2. Под их чарами Приоткрыв дверь, Сансет Шиммер заглянула внутрь обеденного зала. Там, за столом она увидела тех, кого и искала – трио сирен, предававшихся ужину. Их взгляды обратились на неё, а ведшаяся меж ними беседа тотчас прервалась. – Ах, вот вы где! Я вас повсюду ищу, – сказала она, войдя внутрь. Её шаги отдавались негромким лязгом надетого на ней тяжёлого пешего экзоскелета. – Приятного аппетита, кстати. – Спасибо, солнышко, – с деланной учтивостью отозвалась Адажио, пока её сёстры налегали на еду – свежеиспечённые блинчики. – Что же тебя привело к нам на этот раз? – Разве была новая тревога? – едва внятно вопросила Соната с набитым ртом. – Пока нет, но впереди ещё целая ночь, – отвечала огненногривая пони. – Если она выдастся такой же, как прошлая, то нас ждёт ещё не одно их нападение, а потому – вот. Она вытащила из-за нагрудника экзоскелета три кулона и протянула их старшей сирене. Та поначалу уставилась на них заворожённым взглядом – их вид не переставал её пленять, – но очень скоро подняла скептический взгляд на единорожку. – Ты решила отдать их нам насовсем? Что, до тебя наконец-таки дошло, что договоры нужно соблюдать? – Да, с чего вдруг такая щедрость, Сансет? – недоверчиво протянула Ария. – С того, что я отправляюсь вместе с Принцессой на переговоры с нашим ИИ-дружком, – без особого энтузиазма объясняла Шиммер. – Пока нас тут не будет, кальмары наверняка покажут свои щупальца, может быть, даже и не раз. Если я окажусь права, то лучше бы вам быть готовыми к обороне заранее. Магическая аура единорожки потухла, и старшая сирена приняла столь ей драгоценные кулоны в копыта. Её ехидный взгляд вернулся к той, что ей их отдала. – А ты не боишься, что между тревогами мы можем начать с ними немного баловаться? – Если боишься, – вмиг вклинилась младшая сирена, подняв одно копыто, а другое положив на сердце, – то мы клянёмся, что не будем баловаться! Две другие сирены раздражённо закатили глаза. Кажется, со своей сестрой, обладавшей более мягким характером, они всё меньше были на одной волне. Но Сансет всё это не шибко заботило. – Я и не боюсь. Мои летучие мышки за вами присмотрят, – сухо заявила она. – Ну а когда я вернусь, ваши кулоны возвратятся обратно ко мне. Тут уж не забалуешь, девочки! Её слова довершились победной улыбкой. Она чувствовала, что держит всю ситуацию в копытах, и ей это нравилось. Старшая сирена в свою очередь угрюмо поникла плечами. – Что-то не слишком ты учтива с теми, кто спасают ваши жизни от этих кальмаров, – процедила она. На это единорожка игриво ухмыльнулась с заметной колкостью: – Доверие заслуживается непросто и небыстро, Адажио. Уж поверь мне. В шутку Сансет небрежно козырнула им, поскольку теперь они втроём, по сути, были её подчинёнными, и повернулась, дабы покинуть их. Но стоило ей только сделать первый шаг, как вдруг двери обеденного зала раскрылись настежь, и внутрь влетели две юные пегаски, держа в копытах по подносу – один с тремя чашками чая, а другой – со сладкой выпечкой. Следом за ними шагали столь же юные земная пони и единорожка. – А вот и чай! – весело объявила одна из пегасок. Это была Коузи, чьи крылья заставили её замереть на месте, когда она увидела постороннюю в зале. – Оу, Сансет Шиммер? Я не ожидала, что вы будете здесь! – Иначе мы бы приготовили чай и для тебя, – просияла другая пегаска – не кто иная как Скуталу. Уверенно держась в воздухе, она вскинула в копытцах поднос с тремя чашками. – Спасибо, девочки, но мне всё равно некогда, – улыбнулась Шиммер… и сразу обратила внимание на то, что изрядно её удивило: – Но постойте-ка… Скуталу, ты что… ты летаешь? – О да, я наконец-то научилась! – вспыхнула Скути восторгом, активнее затрепетав крылышками и оттого поднявшись чуть выше. – Ты себе это представляешь, Сансет? Мечта всей моей жизни наконец сбылась! – Поздравляю! – искренне улыбнулась Шиммер. – Но как тебе удалось научиться так быстро? Ты же вроде ещё несколько дней назад говорила, что не умеешь летать, разве нет? – О, это всё ЛЕГИОН, – поспешила ответить Свити Белль, а вслед за ней Эппл Блум пояснила: – Агась, на днях мы побывали в его хозяйстве, и он в ответ на просьбу Скуталу смастерил ей доспехи, которые подмогли ей держаться в воздухе. Так она и научилась. – И это самое лучшее, что со мной случалось в моей жизни! – довершила юная пегаска. От их объяснения огненногривая единорожка чуть опешила. – Вы побывали в логове ЛЕГИОН’а – одни? Но почему, во имя Селестии, вы не сказали об этом мне? Кто знает, чем это могло бы обернуться? Вы что, забыли, что я в ответе за вас перед вашими сёстрами? Три поняшки виновато опустили взгляды. Однако заступиться за них вмиг поспешила их новая подруга: – О, не стоит их за это винить! Если честно, это я посоветовала им, чтобы они обратились за помощью к нашим железным друзьям. Просто Скут так хотела научиться летать! Я подумала, что они помогут ей, и… если кто-то в этом и виноват, то скорее – я. Вслед за её словами оживились и Меткоискатели: – Я думаю, никто не виноват. В конце концов, ЛЕГИОН действительно был к нам очень добр. – Да, он позаботился о том, чтобы мы не пострадали, когда появились пришельцы. – А ещё за нами приглядывал Дискорд. – Он и за собой-то приглядеть не сумел, – пробормотала себе под нос военный магистр. Вздохнув же, она всё-таки смягчила тон: – Ладно, если ЛЕГИОН помог тебе научиться летать, Скуталу, то я всеми копытами за. Но сейчас в Понивилле очень опасно. Поэтому я надеюсь, что впредь вы будете говорить мне обо всём, что вы собираетесь делать, хорошо? – Обещаем, – почти в унисон отозвалась троица. Улыбка сразу вернулась на лицо огненногривой единорожки. – Вот и хорошо, – кивнула она. – Впрочем, что вы, собственно, делаете здесь? – Мы просто хотели угостить мисс Адажио, мисс Арию и мисс Сонату чаем и сладкими булочками в благодарность за то, что они защищают Понивилль от пришельцев, – без утайки сказала Глоу. – Агась, – подтвердила Эппл-младшая, – это была мысля Коузи! Щёчки голубогривой пегаски смущённо побагровели. Военный магистр между тем метнула взгляд назад и встретила кислые ухмылки старшей и средней сирен. Младшая же вполне непринуждённо просияла. – Да, Сансет, – съязвила Адажио, – хоть у кого-то в этом замке есть манеры. Прежде чем огненногривая поняша успела как-либо на это отреагировать, от юной земнопони последовал вопрос: – А что поделываешь ты, Сансет? – На тебе доспехи, – заметила фиолетовогривая пегаска. – Скоро снова нападут пришельцы, что ли? – Не исключено, поэтому пока что вам лучше бы оставаться в замке, – ответила Сансет. – Ближайший час, если не дольше, я буду у ЛЕГИОН’а вместе с Принцессой. У нас с ним должны пройти переговоры. Поэтому-то я в доспехах. – Вы отправляетесь на переговоры? Можно нам вас проводить? Я хотела бы посмотреть на гвардейскую процессию, – попросила Скуталу. Однако ей поспешила возразить Свити: – Не думаю, что нам можно, Скуталу. Наверняка перед отбытием Сансет с Принцессой будут обсуждать какие-нибудь королевские секреты. Это может быть не для наших ушек. – Тем более, мы вроде как провинились, – вставила Эппл Блум. Их рассуждения виделись Сансет в высшей степени умилительными. Шагнув к ним ближе, она потрепала копытцем сперва гриву единорожки, а потом – земной пони. – У меня нет секретов от моих верных советников. И я надеюсь, что и у вас их больше не будет от меня, – с теплотой в голосе проговорила она. – Так что ставьте чай на стол, и можем идти. Принцесса, скорее всего, уже нас ждёт. Воодушевлённая Скуталу поспешила поставить поднос с чашками перед трио сирен, после чего вернулась к подругам и вместе с ними направилась на выход. Прежде чем присоединиться к ним, Сансет напоследок взглянула на Адажио. – Если прозвучит тревога, сразу со всех ног бегите на рубеж обороны, ясно? – Можно подумать, у нас есть выбор, – хмуро протянула старшая сирена. Более не тратя времени, Шиммер вышла за дверь вместе с Меткоискателями и направилась по коридору к лестницам, ведшим на первый этаж холла. За ней следом к выходу из помещения устремилась Коузи, но в последний миг замерла и, посмотрев на сирен, вернулась к ним. – Ой, чуть не забыла, – сказала она, – приятного вам аппетита! Старшая сирена посмотрела на неё, вскинув бровь. Особенно ей стало не вполне понятно, чего хочет эта незнакомая юная пегаска, когда та, вытянув дружественную улыбку, так и оставалась висеть в воздухе перед обеденным столом. – Тебе чего, мелкая? – грубо осведомилась Ария. – Ничего, – просияла Глоу, – мне просто приятно сделать для вас что-нибудь хорошее! – Я смотрю, ты – добрая душа, – иронично подметила Адажио. – Это на тебя так Принцесса Твайлайт повлияла? К чему весь этот приятный ужин? Или тебе больше нечем было заняться, кроме как блинчики нам печь? – Я всего лишь хотела отблагодарить вас за то, что вы не позволяете произойти в Понивилле чему-то такому же, что случилось в моём родном Лас-Пегасе, – ответила юная беженка. Оглянувшись же на дверь и увидев, что та закрыта, она склонилась ближе к столу и продолжила: – По-моему, Сансет Шиммер не права, что так обращается с вами. У вас столько силы, раз уж вам удаётся останавливать пришельцев! Насколько я знаю, это не по плечу даже Принцессам! Мне кажется, что если бы вы трое не подчинялись никому, то смогли бы добиться гораздо большего. – Верно, Адажио всегда так и говорит, – улыбчиво подтвердила Соната. Обе её старшие сестры озадаченно переглянулись. То, что высказала эта до слащавого учтивая пегасочка, попахивало крамолой. – К чему это ты клонишь? – осведомилась Даззл. – К тому, что если вы можете справиться с угрозой, с которой не может справиться больше никто, то вы, получается, королевы положения. Кто в таком случае может вам что-то приказывать? – И… чего ты от нас хочешь? – Какого ещё «большего» ты предлагаешь нам добиваться? – поддержала вопрос Ария. На личике Коузи вытянулась ещё более широкая улыбка с милым прищуром. Разведя копытцами, она пожала плечами и сердечно прощебетала: – Большего добра, конечно! Представьте, скольким пони вы сумели бы помочь, если бы боролись с пришельцами не как секретное оружие, а как супергероини! Наверно, вы могли бы даже спасти всю Эквестрию! Взгляды сестёр снова встретились. Её уклончивый ответ казался весьма странным. Однако кое с чем из ею сказанного старшая сирена не могла и не хотела спорить. – Мы примем это к сведенью, – столь же неопределённо отозвалась она. И снова уголки губ голубогривой пегаски поднялись чуть выше. – Главное, помните, что вы обладаете силой, которую никто не может и не должен контролировать. Только вам решать, как её использовать, – в завершение сказала она. – Надеюсь, что она послужит всем пони! С этими словами Коузи наконец поспешила откланяться. И вскоре она была уже за дверью. Сирены остались наедине друг с другом и с подозрительной неопределённостью. Опустив взгляд на стол, Адажио уткнулась в лежавшие перед ней кулоны. Их глубокое, чарующее сияние манило её теми желаниями, что копились в ней годами. Наконец она прервала недолгое молчание: – Ну, и что вы об этом думаете, сестрёнки?..

* * *

– Ходят слухи, что южнее Вечнодикого леса всё ещё остаются выжившие после катастрофы пони, а на днях в Понивилле даже появилась беженка из Лаг-Пегаса, – рассказала Селестия. – Ты что-нибудь знаешь об этом? – Не слишком много, – отвечал ЛЕГИОН. – Мои боевые единицы, которые я посылал на разведывание южных территорий, иногда встречали, вероятно, живых и здоровых пони. Тем не менее, вступить с ними в контакт нам ни разу не удавалось. Судя по всему, на выживших ведут планомерную охоту мутанты, в силу чего все они оказывались убиты или бежали прежде, чем мы успевали с ними заговорить. – Но зачем, ради всей Эквестрии, мутанты охотятся на них? – удивилась Сансет. – Они что, их едят? – До сих пор не было зарегистрировано ни одного случая поедания пони кем-либо из мутантов, – возразил ИИ. – Причина в другом. Дело в том, что тибериум меняет не только тело, но и, как выразились бы некоторые, душу. Мутанты часто проявляют беспочвенную агрессию даже по отношению к себе подобным, не говоря уж о незараженных. К последним они всегда особенно нетерпимы. Услышанное пришлось Принцессе не по нраву. Это означало, что некоторая часть её подданных оставалась где-то среди гиблых пустошей, совершенно беззащитные, напуганные, возможно, раненные и голодные. И некому было простереть над ними заботливое крыло. То есть, сделать то, что должна была делать именно она. И это её очень беспокоило. Селестия и Сансет стояли перед монитором, на котором изображался лик ЛЕГИОН’а. Они находились в его краулере, где, как всегда, было тепло, несмотря на то, что снаружи стоял мороз и сыпал снег. Позади них же растянулся отряд личной охраны, составленный как из гвардейцев, так и из ауксилариев-бэтпони. По бокам помещения высилось по нескольку NS-4, походивших на недвижимые фигуры. Подумав несколько секунд, Владычица Солнца продолжила разговор: – Твои солдаты, случайно, не замечали выживших пони в Скверноземье? – Нет, Принцесса Селестия, – сходу обозначил ИИ. Его лик чуть склонился, и он счёл нужным полюбопытствовать: – Но могу ли я знать, по какой причине вас интересует эта территория? – Слухи о беженцах чаще всего приходили из городка Додж Джанкшн. Он находится недалёко от Скверноземья, в то время как это очень опасная пустошь, – фальшиво объяснила Принцесса, не желая впутывать в политику Коузи Глоу, от которой она и услышала то, о чём хотела знать побольше. – Тебе известно, что сейчас происходит в тех землях? – Да, я внимательно слежу за ситуацией на этой территории. До сих пор там не было замечено ни выживших пони, ни даже мутантов. Вероятно, это обусловлено тем, что в последнее время туда стал проникать вооружённый контингент скринно-цефов, что побудило меня выслать туда войска. Чаще всего пришельцы были замечены в области горы Тартар. Округлённый взгляд Шиммер метнулся к наставнице. Этого-то и опасалась державная пони. Хотя своим внешним видом она проявляла это довольно сдержанно. – Это очень опасно, – тихо проронила Повелительница Дня, обеспокоенно прикрыв глаза. Снова же посмотрев на ИИ, она немедля перешла к делу: – Если пришельцам удастся проникнуть в Тартар, то это может иметь самые серьёзные последствия для всей Эквестрии. Этого нельзя допустить. И я настаиваю, чтобы твои солдаты обустроили его оборону, а также ускорили обучение наших новобранцев, чтобы часть из них могла принять в этом участие. Если пришельцы обратили свой взор на то зло, что содержится в Тартаре, то мы должны общими усилиями им воспрепятствовать, что бы они ни задумали. – При всём уважении, Принцесса, непосредственное участие ваших солдат в выполнении этой задачи может быть чрезвычайно опасным для их жизней, – возразил суперкомпьютер. – В данный момент Скверноземье является крайне опасной территорией, граничащей с Южной Тибериумной пустошью, в пределах которой развернулся крупный Улей скринно-цефов. Мы можем сами обеспечить сохранность горы Тартар, выделив для этого больше сил. – И всё-таки, – настаивала Селестия, – я бы хотела, чтобы наши войска оказали вам своё содействие. Вместе мы сможем гораздо больше. Если не справятся пони, то справитесь вы, а если не справитесь вы, тогда пони подставят вам своё плечо. Поверь, это слишком серьёзная угроза. Тартар должен оставаться под замком, что бы ни случилось, и для этого уместно задействовать все силы, какие у нас есть. Словно смерив её взглядом, ЛЕГИОН поддался: – Как скажете, Принцесса. Мы организуем первичную оборону вокруг горы Тартар и постараемся завершить обучение новых подразделений для вашей армии в кратчайшие сроки. – Благодарю тебя, – учтиво кивнула белоснежный аликорн. – И чтобы новые боеспособные отряды были собраны как можно скорее, у военного магистра Сансет Шиммер есть кое-какое предложение. Опустив взор на ученицу, Селестия мотнула головой на монитор. Тотчас же огненногривая единорожка опомнилась. – Ах да, конечно! – произнесла она, доставая из-за пазухи свёрток со своим наброском. – Я подумала, что мы могли бы быстро повысить количество нашей пехоты, если бы стали призывать в неё гвардейцев-земнопони. Для этого нам понадобилось бы строить для них экзоскелеты вроде вот таких. Что ты думаешь о такой идее? Она показала искусственному интеллекту свой набросок, выполненный лишь простым карандашом. Тот моментально просканировал его. – Это довольно интересная концепция, Сансет Шиммер, – оценил ЛЕГИОН. – Нужно только подумать над принципом работы спускового механизма для спаренного орудия. В остальном солдаты в подобных экзоскелетах вполне подошли бы на роль особенно тяжёлой штурмовой пехоты. Я могу заняться разработками соответствующей брони, но в таком случае мне, как и прежде, понадобится несколько земных пони, которые могли бы вести испытания прототипов. – Я выделю тебе стольких пони, сколько тебе понадобится, – пообещала державная пони. – Предположительно, мне будет достаточно всего двоих – одного жеребца и одной кобылы. Вместе с тем, если вы задумались об увеличении ваших сил для противодействия скринно-цефам, я считаю необходимым напомнить вам о своём исходном предложении, – молвил ИИ. – В данный момент, когда их войска продолжают каждый день наступать из Вечнодикого леса, проект по строительству крепостной стены, которая могла бы отсечь занятые ими контрольные точки от Понивилля и всей Центральной Эквестрии, особенно актуален. – Но мы не можем так просто отказаться от занятых ими земель. В конце концов, если на юге ещё есть живые пони, то нам придётся предпринять экспедицию по их поиску и спасению, а в Вечнодиком лесу расположено Дерево Гармонии. Оно чрезвычайно важно для магического благополучия Эквестрии. – Прошу прощения, но в данный момент обезопасить Дерево Гармонии от скринно-цефов не представляется возможным. Мы предпринимали попытки отправлять штурмовые отряды в Вечнодикий лес с целью полного или частичного выдворения пришельцев с его территории и установления природы происходящих в нём магических аномалий. Однако ни одна из них не увенчалась положительным результатом. В северной части леса было обнаружено несколько десятков боевых единиц класса «Берсеркер», а также многочисленный военный контингент пришельцев и оборонительные сооружения, возникшие после инцидента, из-за которого погиб Дискорд. В настоящий момент у нас недостаточно сил для того, чтобы ликвидировать их новую заставу, в то время как упомянутая крепостная стена даст нам больше возможностей для накопления военной мощи. – И каких же размеров ты предлагаешь построить крепостную стену? – Чтобы обезопасить весь данный регион, необходимо протянуть её от Белохвостой рощи через Понивилль вдоль Вечнодикого леса до точки к югу от Додж Джанкшн, где в данный момент расположен самый восточный узел СКТ. Также если вы планируете в будущем отправлять на юг поисково-спасательные экспедиции, то с определённым интервалом в её структуре следует оборудовать специальные блокпосты. Подобная крепостная стена сможет защитить всех живущих здесь пони как от скринно-цефов, так и от тибериума до тех пор, пока возведение всей сети СКТ не будет полностью завершено. – Как много времени займёт её строительство? – Учитывая доступное количество строительных дронов, я могу завершить данный проект в течение двух недель, – ответил суперкомпьютер. – Если, конечно, не произойдёт никаких непредвиденных затруднений. Селестия призадумалась. Ей совершенно не нравилась мысль о том, что им приходится оставить Дерево Гармонии – источник той силы, что не раз и не два спасала Эквестрию, – во власти инопланетян. Особенно учитывая, что те явно проявляли интерес к эквестрийской магии. Никто из пони не мог и попытаться предположить, во что всё это может вылиться. Однако выбора у неё, судя по всему, не было. С другой стороны, прежде всего её волновали жизни тех пони, которых ей было под силу защитить. Понивилль, Хуфингтон, Кантерлот, наконец. Все эти города находились в большой опасности, покуда пришельцы обретались в Вечнодиком лесу. Их защита была самым важным приоритетом. Впрочем, озвученный ЛЕГИОН’ом проект имел в первую очередь военный характер и предназначался для надёжной обороны. Придя к такому выводу, Селестия вновь обратила взор на ту пони, что отвечала за все подобные вопросы. – Что думаешь, Сансет Шиммер? – осведомилась она. Будучи слегка на нервах, огненногривая единорожка в первую долю секунды не поняла, что от неё требуется. – Мне хотелось бы знать твоё мнение, учитывая, что ты отвечаешь за оборону Понивилля. Насколько такой проект кажется тебе разумным? Приложив копытце к подбородку, Сансет принялась мысленно рассуждать. Она уловила все доводы ИИ и попыталась примерить их на единственный опыт, который у неё был – в видеоиграх… пусть даже в том мире она не столь часто играла в стратегии. Прежде всего она обратила внимание на то, какими силами располагает её войско, защищающее городок, и какая тактика для них лучше всего сейчас подходит. Ей быстро стало ясно, что выводы очевидны. – Вообще, вся наша оборона строится на том, что Адажио, Ария и Соната выводят пришельцев из строя, а солдаты пользуются моментом и оттесняют их от городка, не встречая от них никакого сопротивления, – задумчиво рассуждала она. – Наверно, стена для такой тактики как раз подходит лучше всего. И если бы мы на каждом из блокпостов поставили динамики, которые могли бы вещать пение этой троицы, то мы по идее вообще больше не пустили бы пришельцев в Центральную Эквестрию. – Полагаю, что это осуществимо. По крайней мере, усиление колебаний от их пения при помощи дронов приносило искомый эффект, – поддержал ЛЕГИОН. Его лик обратился на державную пони. – Что ж, решение за вами, Принцесса Селестия. Своё решение белоснежный аликорн уже вполне приняла. И дипломатично улыбнувшись, она его огласила: – Хорошо, ЛЕГИОН. Я одобряю этот проект.

* * *

– Внимание! Обнаружен противник! Внимание! Обнаружен противник! Просьба всем пони оставаться в своих домах, пока угроза не будет исчерпана! Сигнал тревоги раз за разом ревел на весь Понивилль, едва прорываясь сквозь грохот выстрелов и множественное рычание цефов, обрушивавшихся на защищающий южные подступы к городку рубеж обороны. Это было далеко уже не первое их нападение за последние пару дней. Но никто из пони, коим в такие моменты предписывалось прятаться по домам и не высовываться, не мог к этому привыкнуть. Оставленная здесь за старшую на время отсутствия военного магистра, комит Мунвэй Сервант стояла позади линии ЗРК вместе с децимой личной охраны и окидывала поле боя взглядом. Ей не нужно было долго рассуждать, чтобы тут же раздать приказы: – Всем отрядам, выставить щиты и атаковать кальмаров! Этих троих – в укрытие! Живо! По всему пространству, отделявшему Понивилль от Вечнодикого леса, были видны десятки, а то и сотни пришельцев. Пехотинцы-цефы шли в атаку или носились из стороны в сторону, занимая позиции за одинокими деревьями, и долбили из своих плазмомётов как по киборгам, так и по бэтпони. Их наступление поддерживало несколько бомбардиров, а под градом плазмы и пуль сновали сталкеры, стремясь сблизиться с защитниками лицом к лицу. Все эти инопланетные чудовища выныривали из зарослей Вечнодикого леса, словно рой параспритов, и неуклонно наступали, погибая и уничтожая. Их огонь был настолько плотным, что даже стационарные щиты и прочнейшая броня не спасали киборгов, по которым приходился основной удар. Вот их пучки плазмы вышибли одного стального солдата, когда тот решил дать им ответную очередь, потом ещё двоих, плотный огонь пробил энергетические щиты нескольких бэтпони, атаковавших с воздуха, и смёл их, а бомбардир разнёс одно из орудий, что посылало в него шрапнель. Этим кальмарам не было конца и края, они всё прибывали и прибывали из дремучей пущи. Таких массированных атак Понивилль ещё не видел. От их поступи буквально дрожала земля под копытами Мунвэй. Казалось, что они так или иначе сомнут оборону одной своей массой. Тоже выставив перед собой щит, пыльно-фиолетовая бэтпони вскинула своё правое копыто и, активировав встроенный в накопытник лазерный пулемёт, принялась вести огонь по врагам из тыла. Прикончив пару сталкеров, что накидывались на стационарные щиты, из-за которых стреляли киборги, она вдруг уловила позади себя топот и учащённое дыхание. Повернувшись, комит увидела своего запыхавшегося командира, которую сопровождала децима бэтпони и отряд гвардейцев, выделенных ей самой Селестией. Позади них среди улицы из земли торчала землеройка. Только что они вернулись из Ядра ЛЕГИОН’а. Вот из-за чего дрожала земля. – Что здесь происходит? Почему они всё ещё атакуют? – Магистр Шиммер, мэм! – отозвалась Мунвэй, отдав ей честь. – Отряды пришельцев наступают! К обороне всё готово! Мы только что доставили на защитный рубеж наших агентов! С этими словами она махнула копытом в сторону. Взглянув налево, Сансет увидела чуть в стороне от одного из крайних домов нечто вроде малого ДОТ’а, внутри которого, как ей показалось, совершенно спокойно стояло трио сирен. Они наблюдали за битвой сквозь смотровую щель, что была, к тому же, покрыта прозрачным нановолокном. Судя по всему, они чувствовали себя там в полной безопасности. Едва военного магистра возмутило их бездействие, как вдруг снаряд цефа с тяжёлой энергетической пушкой пролетел через линии пехотных барьеров и стационарных орудий и грохнулся в садовый сарай во дворе ближайшего дома. От этой небольшой постройки вмиг не осталось ничего, она была разнесена в клочья вместе со всем содержимым. Ещё бы чуть-чуть, и ту же участь разделил бы сам дом вместе со скрывавшимися в нём пони. Взволнованная подобным риском, Шиммер скакнула к ДОТ’у и во всю глотку воскликнула: – Какого сена вы не поёте?! – Не торопись, солнышко! Дай звёздам настроиться на концерт, – ехидно отозвалась Адажио. От её ответа Сансет даже несколько опешила. – Вы в своём уме? Это война, а не концерт! – Уж кому как, – фыркнула Ария вместо старшей сестры. Прежде чем перепалка продолжилась, десяток цефов-сталкеров прорвались к стационарным щитам и принялись рубить засевших за ними киборгов. К немалому удивлению Шиммер, их лезвия оказались способны кромсать даже сверхпрочный металл стальных бойцов. И пока несколько из них сцепились с теми, остальные бросились дальше – прямо к орудиям и державшимся за ними бэтпони. Кровь ударила Сансет в голову, она поняла, что должна и сама хоть что-то делать. Научившись за последние пару дней некоторым гвардейским боевым заклинаниям, она наколдовала магическое копьё и послала его навстречу сталкерам. Одна из тварей, в которую она целилась, тут же рухнула вниз и проскользнула по снегу, пропустив волшебный снаряд над головой. Взрыв магии раздался подле одного из пулемётных орудий. Оказавшись не столь меткой, Шиммер поспешила перейти на более простые магические лучи. Пытались остановить цефов и окружавшие её бэтпони, в том числе и комит Сервант, однако те были на редкость живучие, несясь в атаку даже после попаданий турели. Наблюдая за всем этим, Адажио испытывала некое злорадное удовольствие, хотя волнение тоже копилось в её сердце. И всё же она воочию наблюдала свидетельство своей силы. Эти твари медленно, но верно теснили оборону Понивилля, а она могла всё исправить в мгновение ока. – Приготовьтесь, девчонки! Кажется, без нас они мало на что годны, – объявила она наконец. Переглянувшись с сёстрами, она задорно спросила: – Ну, что споём нашим головоногим дружкам на этот раз? Ария пожала плечами: – Что-нибудь мощное. Впрочем, разве у нас бывает по-другому? – Оу-оу, а давайте «Под нашими чарами», – сходу предложила Соната. – Это моя любимая песня! – Как скажешь, сестрица, – одобрила предводительница трио. – Они ведь сейчас и вправду под ними окажутся! Приняв её предложение, Даззл шагнула вперёд к микрофонам, торчавшим из пола и подключённым к оборудованным во внешней стене этого ДОТ’а колонкам. Вместе с сёстрами она коснулась кулона и приготовилась явить пришельцам свой прекрасный голос. – Пойте, Тартар вас побери! – гаркнула снаружи огненногривая поняша, едва успевая посылать в рвавшихся к ней сталкеров магические лучи. Эти твари всё лезли, рвались через рубежи обороны, которые отвлекались огнём цефов с плазмомётами. И казалось, что они желают растерзать на куски именно военного магистра. Благо, к ней сбежалась группа стальных бойцов, отстреливавшихся из-под ближайших ЗРК, повысив огневую мощь её личной охраны. Но инопланетян было слишком много… Киборги смели пулемётной очередью сразу двоих сталкеров, ещё одного взяли на себя бэтпони, но четвёртый беспрепятственно мчался прямо на Сансет. В дичайшем напряжении она наколдовала ещё одно эфирное копьё, слыша от гвардейцев, что им также можно бить и в ближнем бою, точно настоящим оружием. Но её нервы не выдержали, она невольно отступила на шаг назад, как вдруг цеф застыл на месте, словно врезался в невидимую стену. Казалось, само время остановилось, побоище застыло, когда голоса трёх сирен сотрясли воздух, заведя свою пленительно чарующую, но зловещую песню. Стальные бойцы прекратили огонь, будто зависнув на мгновение, а бэтпони и гвардейцы замерли в напряжённом изумлении, никак не в силах привыкнуть к тому, как легко пришельцы попадаются в сети сирен. Округлёнными очами Сансет уставилась на то, как застывший перед ней сталкер забился в конвульсиях, как и все ему подобные, что наблюдались поблизости. Его желеобразное тело словно охватило алое магическое сияние, после чего он дёрнулся особенно резко, и его голова буквально взорвалась, выплеснув на снег мерзкие розово-фиолетовые внутренности. В ошеломлении огненногривая единорожка отшатнулась ещё на шаг назад, замечая, как и прочие пришельцы гибнут таким же образом. Ничего подобного она ещё не видела. Складывалось впечатление, что цефы, точно герои древних мифов, не могут выдержать того, сколь прекрасны голоса сирен, и безнадёжно гибнут в эйфории от услышанного. Все, кто были слишком близко к источнику их пения, лопались, точно воздушные шары, и их экзоскелеты падали наземь бессмысленным металлоломом. Впрочем, те кальмары, что вели огонь на дистанции или просто не успели сблизиться с рубежом обороны, замерли на месте, как и прежде, словно в коленопреклонённой позе, всецело покоряясь сладкоголосому трио. И едва Адажио начала сольное исполнение под бессловесный аккомпанемент своих сестёр, как уже снова загрохотали выстрелы. Киборги и бэтпони при поддержке турелей поспешили устранить те инопланетные боевые единицы, что были нейтрализованы, утратив связь с Коллективным разумом. Они было совершенно беззащитны, как если бы заслушались пение сирен настолько, что собственная жизнь и смерть утратила для них всякое значение. Они гибли, и им будто не было до этого никакого дела. Из-за холмов, выраставших на всём пространстве между городком и дремучей пущей, выныривали всё новые и новые пешие кальмары, неизменно несясь из зарослей к источнику своей слабости. И стоило им только пересечь некую незримую черту, как уже они присоединялись к собратьям в абсолютном повиновении голосам трио. Защитники же не прекращали их отстреливать, не успевая истреблять первых, когда появлялись уже вторые, третьи и десятые. Но их огромное количество больше не давало им никакого толку. Всё ещё будучи на взводе, Сансет несколько ошалело наблюдала за происходящим, хоть это была уже далеко не первая демонстрация силы сирен. Это трио исполняло ту же самую песню, что в первый раунд Битвы Групп в зазеркалье. И как тогда они громили ею всех конкурентов, так же и сейчас их исполнение повергало чудовищ из космоса по всей протяжённости рубежа обороны. В какой-то момент на поле боя стали мелькать телепортационные вспышки, из которых появлялись отряды мобильной пехоты, чьи бойцы походили на огромных жуков. Но и они, едва присоединяясь к наступлению кальмаров, падали ничком и гибли под выстрелами держащих оборону. Что бы они ни делали, откуда бы ни брались и каким числом бы ни наступали, ничто не давало им никакого толку, в то время как все трудности защищающихся сводились лишь к тому, чтобы у них хватило на всех патронов. Как и пели сирены, эти твари склонялись под их чарами, попадали в их пленяющие сети, делали то, что было им угодно, и буквально теряли головы от их песни. Всего три голоса оказались способны обуздать ту силу, что, должно быть, покорила не один клочок Вселенной, а теперь грозила гибелью всей Эквестрии. У них не было ни шанса, ни выбора. И из-за этого у Сансет, как и всегда, невольно шевелилась шёрстка на спинке. Не менее истово, чем свои солдаты, огненногривая единорожка посылала в инопланетян луч за лучом, когда услышала громкий фонящий шум, сумевший пробиться даже сквозь выстрелы и гремевшие на всю округу голоса трио. Она подняла глаза выше и увидела над тёмной стеной Вечнодикого леса летевшие в сторону Понивилля воздушные объекты. Их разрозненная цепь неотвратимо приближалась, пока военный магистр не смогла разглядеть у них на хвостах характерные капсулы. Это были десантные корабли цефов. Впрочем, за ними небыстро плыло по ночному небу нечто более огромное. – Обнаружены три боевые единицы класса «Берсеркер», – объявили вдруг находившиеся возле Сансет киборги. От этой новости она немало ужаснулась, прекрасно зная, чего стоят эти чудовищные самореплицирующиеся машины. До её ушек долетел громкий голос комита Сервант, собиравшейся, было, отдать ауксилариям некий приказ, как уже происходящее безумие пошло на новый виток. Приблизившись к Понивиллю, линия из пары десятков десантных кораблей принялась бомбардировать на землю капсулы с боевыми единицами цефов. И если некоторые падали прямо под ними, то другие словно выстреливались вперёд прямиком к рубежу обороны. Тем не менее, подлетая слишком близко к источнику пения, даже эти летательные аппараты начинали крениться и в конце концов падать на тех, кого десантировали. Сансет успела заметить крушение лишь первого воздушного корабля, когда одна из десантных капсул грохнулась всего в десятке метров перед ней и высвободила из своих прочных стенок бомбардира. Бэтпони вмиг кинулись на её защиту, сомкнув перед ней щиты, а сама она наколдовала очередное эфирное копьё, догадываясь, что против этого огромного кальмара нужно что-нибудь потяжелее. Киборги тоже открыли по нему огонь, но тот, едва вскинув свою огромнейшую пушку, почти сразу рухнул на неё, как старик на опору. Пули киборгов даже не повредили экзоскелет цефа-великана, а Шиммер так и застыла с магическим снарядом над головой, когда тот разделил участь всех своих собратьев. Массивный затылок кальмара лопнул, и он испустил дух. Между тем на поле боя уже покоился каждый из двадцати десантных кораблей. Ни один не долетел даже до стационарных щитов. Но надвигался более серьёзный кошмар. Пролетев над опушкой Вечнодикого леса, три Берсеркера спешили в атаку каждый на своём участке – центр и оба фланга линии обороны. На ходу их десантные отсеки без конца сбрасывали капсулы с цефами, пополняя ряды инопланетной пехоты, что и без того наступала из глубин пущи. Вскоре они зависли на месте, продолжая плодить всё новые боевые единицы. Вместе с тем, с их присутствием некоторые оцепеневшие кальмары пробуждались и рвались дальше, но лишь с тем, чтобы застыть снова через несколько секунд. ЗРК уже палили по летающим крепостям, а вместе с ними и некоторые из бэтпони, много раз слышавшие, что это – самое опасное оружие, которое имеется у противника. Тоже это зная, как и видя то, что вблизи сирен простые цефы гибнут сами, Сансет громко приказала: – Бейте по Берсеркерам! Атакуйте только их! Её расчёт был верным. Даже те пришельцы, что оживали, благодаря близи материнских кораблей, и рывкам дальше шли в атаку, по мере приближения к рубежу обороны неизменно теряли головы. Пение словно притягивало их, заставляя маниакально нестись навстречу смерти. Со временем гибнуть их стало больше, чем прибывать. И те горы трупов и обломков, что отныне покрыли все ближайшие заснеженные холмы и луга, сделали их наступление более затруднительным. В какой-то момент из ниш по бортам Берсеркеров стали вырываться целые рои дронов-истребителей и устремляться в атаку. Но и им оказалось не под силу устоять перед чарами трио. Едва успевая запустить в оборону Понивилля по паре-тройке пучков плазмы, они валились на землю и глухо расшибались в сугробах. Сокрушительное звучание песни всецело брало их на себя, поэтому залпы ЗРК не прекращали концентрироваться единственно и исключительно на материнских кораблях. Раз за разом Сансет запускала эфирные копья в того Берсеркера, который парил напротив центра рубежа обороны. Помимо этого, в него летел шквал из пуль, ракет, лазерных лучей и магических снарядов гвардейцев. Тем не менее, эта летающая крепость продолжала, как ни в чём не бывало, сбрасывать под себя новые десантные капсулы и плодить рой дронов. Это могло продолжаться до глубокой ночи, если бы на поле боя не произошла ещё одна перемена. Почувствовав, как земля дрожит под копытами, Шиммер вскоре заметила за стационарными щитами буры землероек. Их десантные отсеки выпустили на поле битвы новые подразделения стальных солдат. Вероятно, обнаружив скорое приближение Берсеркеров, ЛЕГИОН счёл нужным выслать сюда подкрепление, учитывая чрезвычайную опасность этих инопланетных машин. И когда силы защищающихся повысились, это заставило пришельцев менять тактику. Все три Берсеркера сдвинулись с места, встречая массированный огонь, и пошли на штурм. Сердце Сансет замерло, особенно когда та летающая крепость, что двигалась прямо на неё, открыла огонь из своего лучевого орудия. Из-под её носа вырвался мощнейший голубоватый луч, который тут же устремился к ДОТ’у, где скрывались те трое, кто заставили эту атаку захлебнуться. Видя приближающуюся смертельную опасность для них, огненногривая единорожка напряжённо воскликнула: – Защитить их, быстрее! Кинувшись вперёд ДОТ’а, Шиммер выставила магический барьер, а в тот же миг её поддержали гвардейцы и группа висевших в небе бэтпони, образовав стену щитов. Вычерчивая на земле выжженную борозду и уничтожая на своём пути и киборгов, и турели, луч Берсеркера должен был обрушиться на их защиту, как вдруг ни с того, ни с сего иссяк. На мгновение даже зажмурив глаза в готовности встретить чудовищную силу, военный магистр посмотрела в сторону врага и изумилась так, как давно не изумлялась. Светящиеся голубоватым сиянием узоры на поверхности Берсеркера начали судорожно мерцать, после чего эта инопланетная махина грохнулась вниз на трупы собственных боевых единиц, всколыхнув землю так, что Сансет и её спутники едва не свалились с копыт. Гвардейцы и ауксиларии заметно опешили от такого поворота, перестав без конца стрелять. Никто из них понятия не имел, что за сила заключена в голосах этих трёх персон, на которых делалась вся ставка их обороны. Но каким-то образом они вывели из строя даже летающую крепость. Отделавшись от ошеломления, Шиммер заметила, что бойцы ЛЕГИОН’а так и палят по рухнувшим Берсеркерам. Должно быть, критического повреждения они ещё не получили, а значит, могли вернуться к жизни, стоит только сиренам прекратить петь. – Добивайте их! – скомандовала она, и бэтпони вместе с гвардейцами Селестии вернулись к бою. Создав сразу несколько магических копий, Сансет запустила их в павшую под натиском сладких голосов самореплицирующуюся машину. Они ещё долго били по этой сверхпрочной махине, сметая также тех пришельцев, что всё ещё появлялись откуда-то из леса. Но судьба их была уже решена. Никто из них не мог сопротивляться прекрасному пению. И как только взрыв зеленоватого пламени исторгся из пробитого корпуса последнего Берсеркера, над полем отгремевшего боя остался витать лишь зловещий смех Адажио… 25.3. Обретение силы – Авторизация боевой единицы класса «Совершенный», модель NS-5, версия 2.4. Серийный номер: DN46890. Требуется доступ к оружейному хранилищу номер 4/11 с целью осуществления экстренного саморемонта. Как только NS-5 закончил рокотать механическим голосом, широкие ворота начали медленно открываться. На всякий случай Рэйнбоу Дэш отступила на пару шагов назад, оттащив за собой и Пинки Пай. Дело в том, что больше половины ширины ворот было завалено массивными камнями, отчего верхние булыжники, как только началось открытие, принялись падать с этой груды к ногам застывшего на месте киборга. Пегаска совсем не горела желанием ушибить копыта. Примеру обеих пони последовал отряд из двадцати грифонов, возглавляла который сама Гильда. Все они были хорошо вооружены, некоторые держали при себе GD-4, другие – винтовки SCAR, а на спине у каждого болтался дробовик Alpha Jackal или гранатомёт M79. Когда вход внутрь отворился, все они приготовились к любой непредвиденной ситуации. Отряд стоял перед одним из оружейных бункеров NOD, который находился к востоку от Грифонстоуна на весьма значительном удалении. Его окружал довольно крупный массив редколесья, примыкавшего к гряде скал. Как раз в их подножие и был словно бы вбит этот комплекс. Его фасад торчал из скальной стены, изрядно повреждённой, и именно её разбитые части были накиданы прямо перед воротами. Трудно было предположить, каким образом он стал единым целым со скалой. – Можно входить, – объявил киборг и первым направился, было, внутрь, но его сразу остановила подозрительность Гильды: – Вы уверены, что входить туда безопасно? Это же всё-таки их склад, – сказала она, указав на стального бойца. – Подобные комплексы полностью автономны. Они не охраняются и не имеют связи с Ядром. – Я спрашивала не тебя, – мрачно бросила бело-коричневая грифониха, а затем посмотрела на небесно-голубую пегаску. – Ну, что скажешь, Дэш? – Если ты забыла, мы уже побывали в одном таком бункере. Кажется, мы оттуда вернулись целыми и невредимыми, да? – напомнила та. Считая, что терять время попусту опасно, она шагнула вперёд и огласила: – Пошли уж, железный. Ты тоже, Пинки. Обе пони и киборг направились внутрь, в самую гущу тьмы, которая будто занавес покрывала нутро бункера. Лишь его порог был освещён луной. Но всё, что было дальше, терялось во мраке. Нервно вздохнув, Гильда оглянулась назад. За её спиной ожидали воины-грифоны, а позади них тянулась не слишком широкая тропа, петлявшая по ближайшему хвойному редколесью. Пока что во мраке ночи не наблюдалось ни огненно-красных глаз, ни фар самоходных тачек алмазных псов. Однако всё могло измениться в любой момент, поэтому волей-неволей грифониха была вынуждена довериться пегаске. – Отряд, за мной, – приказала она и, положив винтовку на плечо, пошла вдогонку доносившемуся изнутри цокоту копыт и приглушённому стальному топоту. Тех, кто создавали эти звуки, видно уже не было. Ворота бункера были достаточно широкие, чтобы в них могли разъехаться три, а то и четыре повозки, одновременно. Но из-за груды камней, что завалила проход, грифонам пришлось входить внутрь колонной по двое. Во главе шла Гильда, едва видя, куда она идёт. Но вскоре хоть какую-то ориентацию ей дал внезапно раздавшийся голос розовой пони: – В этих бункерах всегда так темно! Ты видишь, где мы, Феври? – Сможешь включить свет? – в свою очередь осведомилась Дэш. Её голос бело-коричневая грифониха услышала совсем близко. Киборг же лаконично ответил: – Нет проблем. Снова зазвучал металлический топот, который Гильда слышала справа от себя. Она прошла ещё чуть дальше практически наощупь и остановилась, как уже ей в спину врезался один из её подчинённых. – Ходи аккуратнее, рядовой! – Простите, мэм! – откликнулся смущённый голос. Тут-то что-то звонко щёлкнуло. И в бункере появился свет, который раз за разом освещал различные его сектора, начиная с дальних и постепенно двигаясь навстречу вошедшим. Едва Гильда успела разглядеть, что здесь содержится, как уже свет дошёл до них… и раздался перепуганный вскрик, за которым последовал грохот выстрелов. Мигом вскинув винтовку, бело-коричневая грифониха развернулась влево и сама невольно оторопела. Выстрелы же стихли, ударившись об прочнейшую броню, которая взамен не выказала никаких признаков жизни. Слева от её отряда стояли целые ряды громоздких доспехов высотой в два с половиной метра, бочкообразные, с массивными поножами и наплечниками. Головой им служил округлый шлем с тонким визором, похожий на рыцарский, а в руках они держали по тяжеленному пулемёту, который едва ли сумели бы поднять даже два крепких грифона. На вид эти железки не шибко напоминали привычных киборгов, с которыми их роднила разве что эмблема NOD, выбитая на нагрудной броне. И при их размерах они выглядели ещё более внушительно и угрожающе. – К-кто… ч-что это? – пугливо осведомилась стрелявшая грифониха почти чёрного цвета, успевшая подумать, что они угодили в засаду. – Это тяжёлые экзоскелеты экспериментальных суперсолдат, генетически улучшенных при помощи тибериума, которые должны были носить название «Тамплиеры», в честь своих собратьев первого поколения времён проекта РеГенезис, – объяснил NS-5, вернувшись к отряду от рубильника. – Должны были? – повторила Дэш. Внезапные выстрелы несколько напугали её, а особенно Пай, судорожно в неё вцепившуюся. – В смысле? – Новый проект по их созданию так и не был реализован. – То есть, эти жестянки пустые? – уточнила Гильда, на всякий случай взяв одну такую броню на мушку. – Да, – коротко подтвердил стальной боец, а затем пошагал дальше. – Идём, у нас мало времени. Полностью с ним согласная, Рэйнбоу направилась по его следам вместе с Пинки и Гильдой, а за ними потянулся и весь отряд. Хотя некоторые из грифонов не прекращали озираться на огромные экзоскелеты. Пусть в них и не было жизни, выглядели они жутковато. Ступая бок о бок с напарницей, радужногривая пегаска озиралась туда и сюда по сторонам. Они следовали по просторному проходу, по оба края от которого тянулись ряды военной техники. Слева она видела такие же хамм-ви, как те, что использовали алмазные псы, а справа – подобные машины, но другой, более заострённой спереди формы. Это были багги NOD. Позади них её малиновые глаза различали подобную же технику, которая начинала теряться во мгле. Неоновые лампы тянулись под потолком по линии центрального прохода, в силу чего в достаточной удалённости от него по обе стороны бункера не было видно ничего, кроме тьмы. Дэши понятия не имела, насколько этот комплекс обширный, но ей казалось, что он должен быть огромен, ширясь внутри этих скал на сотни ярдов. И вправду, во мраке могли скрываться десятки рядов таких машин, уходя вдаль вправо и влево от неё. Помимо топота ушки радужногривой пегаски улавливали в помещении тихий шёпот. Обернувшись на ходу, она заметила, как грифоны, ковылявшие за ней с винтовками в лапах, что-то судорожно обсуждают. Она не слышала их слов, но догадывалась – им опять что-то не нравится. В этом были все жители Грифонстоуна. Наконец хамм-ви и багги закончились, и с одной стороны от обеих поняш потянулись ряды БТР’ов, выкрашенных в серый городской камуфляж, а по другую – тяжёлые танки. На последние Дэш обратила особое внимание. Эти боевые машины были огромны и надёжно защищены композитной бронёй. Их стволы, концы которых носили радикальный синий цвет, вытягивались над центральным проходом, как пики почётного караула. На их плоских башнях по обе стороны от орудия красовались эмблемы с изображением звезды на чёрном фоне. Разглядывая эти танки, Рэйнбоу припоминала, что NS-5 говорил не только об оружии, когда предлагал наведываться в такие хранилища. И от этого её стали посещать некоторые вопросы. – Ты про эту бронетехнику говорил, железный? – Да, Рэйнбоу Дэш, – отвечал киборг, не оборачиваясь. – Для повышения эффективности армии Грифонстоуна на поле боя её потребуется оснастить некоторыми видами содержащейся здесь военной техники, включая БТР’ы и основные боевые танки. – Это ведь такие же штуковины, как те, что нам делал ЛЕГИОН для Новой Армии Эквестрии, я права? – Не совсем, – сказал NS-5, повернув голову в сторону более тяжёлой техники. – Это танки M5A2 класса «Крестоносец», разработанные армией США в две тысячи шестнадцатом году незадолго до поглощения большинства сегментов федерального ВПК акционерами CELL или GDI. Вместе с другой моделью под кодовым названием «Атлас» они проектировались как основные боевые танки и использовались во время военных действий на Ближнем Востоке и на островах Лингшан. – Объясни проще, – попросила Дэш, – они подойдут нам или нет? – Подойдут. Несмотря на их устаревание, они всё ещё могут быть эффективно использованы армией Грифонстоуна в рамках настоящего вооружённого конфликта, особенно ввиду отсутствия более подходящих альтернатив. – Неплохо, жестянка, – кисло ухмыльнулась Гильда. – Эти штуковины-то побольше вашего будут. Вот попадут они к нам в лапы, и мы с вами сразу расквитаемся. Оглянувшись на неё, Рэйнбоу укорительно нахмурилась. И не столько из-за киборга, сколько из-за Пинки. Нетрудно было догадаться, что Гильда только и ждёт, когда NS-5 выполнит свою задачу по перевооружению армии грифонов – и от него можно будет избавиться. И, само собой, подобные её рассуждения могли опечалить розовую поняшу. Ряды военной техники подошли к концу, и далее следовала длинная череда стеллажей, забитых оружием и боеприпасами. Остановившись в нескольких метрах от них, стальной боец спокойно отозвался: – Ты права, Гильда. Когда армия Грифонстоуна будет укомплектована, мы сможем перейти от обороны к атаке и выдворить с вашей территории любой враждебный контингент. Это необходимое условие для возвращения обратно в Эквестрию. – Чтобы мы могли вернуться к девочкам? – вспыхнула восторгом Пинки. Прежде чем киборг ответил, Гильда запротестовала: – Эй, нас вообще-то интересует только оборона Грифонстоуна! Об этом речи не шло! – Но пойдёт, – твёрдо обозначила Рэйнбоу. – И поверь мне, если что, у меня найдётся пара ласковых слов в вашем совете, если Дедуле Граффу эта идея не понравится. Грифониха же сухо усмехнулась: – Ну, удачи тебе. – Зачистка территории, прилегающей к Грифонстоуну, от враждебного контингента значительно повысит его безопасность. Это должно быть в ваших интересах тоже, – вступился стальной боец. – Лучшая защита – это нападение. На это Гильда ничего не ответила. Вместо этого она как-то странно посмотрела на обеих пони, как на наивных, решивших идти против лавины. Обменявшись с ней взглядами, Дэш посмотрела на NS-5. – Спасибо, железный. – Ладно, довольно этих разговоров, – сменила тему бело-коричневая грифониха. Её взгляд тоже обратился на киборга. – Так какой у тебя план? – Нам необходимо наполнить подходящим вооружением один из подобных БТР’ов, – указал он на технику, располагавшуюся справа. – Пехотный отсек данной модели достаточно вместим. Он пригоден для того, чтобы перебросить в Грифонстоун крупную партию оружия, а также в дальнейшем использоваться в качестве основного транспорта для грифоньей пехоты. Среди воинов-грифонов сразу вполголоса вспыхнуло обсуждение: – Мы что, поедем обратно на такой штуковине? – А это безопасно? – Всё ж лучше, чем пешком. – Согласен, обратный путь мои лапы не выдержат! Разговоры солдат Грифонстоуна прервал звонкий голосок Пинки, у которой нашлось, как ни странно, возражение: – Но Феври, как же мы это сделаем? Как такая широ-о-окая штуковина, – протянула она, прыгнув к БТР’у и для наглядности каким-то образом простерев копыта на всю его ширь, – сможет протиснуться сквозь узенький проходик между теми камнями? В довершение она изобразила очень узкое пространство. Взгляды тех, кто её слушали, метнулись к выходу из бункера. Теснота прохода, который виднелся между краем ворот и каменным завалом на расстоянии казался ещё менее пригодным для того, чтобы через него могла пройти подобная бронетехника. – Хороший вопрос, – скептически бросила Гильда. Шёпот её воинов снова активизировался. – Мы их даже все вместе не сдвинем. Что будем с этим делать? – Ждите здесь, – обозначил NS-5 и, повесив дробовик на спину, пошёл куда-то навстречу выходу из бункера сквозь горстку замерших грифонов. Пройдя мимо почти десятка танков, киборг вдруг свернул к очередному и ловко взобрался на него. Не прошло и четверти минуты, как уже он залез внутрь через люк на башне и скрылся из виду наблюдавших за ним пони и грифонов. – Что это он задумал? – несколько настороженно осведомилась бело-коричневая грифониха. Присев на круп в ожидании, Дэши только и ответила: – Понятия не имею, но в одном не сомневаюсь – это точно будет иметь толк. Улыбнувшись от её оценки, Пинки примостилась рядом с ней. Вместе они не сводили глаз с того танка, в который нырнул киборг, как вдруг тот завёлся, принявшись издавать глухой гул. Управляемый стальным солдатом танк Крестоносец выехал на центральный проход и остановился, развернувшись в сторону ворот лишь вполоборота. Вскоре его башня начала двигаться, направив ствол на увесистые камни, после чего нутро бункера всколыхнулось мощным хлопком, от которого даже задрожал пол. Грифоны напряжённо сгрудились в кучку, а Пинки плотнее прижалась к Рэйнбоу, когда танк выстрелил, и его снаряд с оглушающим грохотом разнёс завал на мелкие булыжники. Проход был расчищен. На пороге оставалась только каменная крошка, не способная воспрепятствовать танковым гусеницам. Сделав своё дело, NS-5 сдвинул Крестоносца чуть вперёд, после чего сдал назад ближе к отряду грифонов, чем ещё сильнее заставил их напрячься. Впрочем, проделав не более половины расстояния до них, боевая машина заглохла. Парой секунд позже из люка показалась стальная голова. – Ну вот, как я и говорила, толк будет, – обозначила небесно-голубая пегаска, обратившись к бывшей подруге. – Что ты сказала, Дэши?! Я тебя плохо слышу! – прокричала Пинки, чей слух заложило громом танкового выстрела. Из-за её воплей зазвенело уже и в ушках Рэйнбоу. Но прежде чем та что-либо ответила, голос наконец подала Гильда: – Ага, вот только теперь сюда так же легко смогут проникнуть алмазные псы на своих тачках, если нападут на наш след, – проворчала она, после чего обратилась к подчинённым: – Гертруда! Гюнтер! Встаньте у ворот и следите за горизонтом, пока мы будет тут возиться с оружием. Если псы появятся, сразу поднимайте тревогу. – Да, мэм! – хором отозвались кремовый грифон и чёрная грифониха, а затем тут же метнулись выполнять приказ, направившись к воротам. Не сводя косого взгляда с бывшей подруги, радужногривая пони прошипела с укором: – Ей обязательно видеть всё в худшем свете? – Что?! Ты что-то сказала, Дэши?! – прозвенела Пай буквально на ушко подруге. У той аж перья от этого взъерошились. – Нет, Пинки, я сама с собой говорила, – хмуро ответила Рэйнбоу, чуть оттеснив подругу от своих бедных ушек. Разминувшись с ринувшимися выполнять приказ грифонами, NS-5 вернулся к остальному отряду. Несмотря на то, что каждый из них, в лучшем случае, относился к нему с опасением, все они ожидали, когда он скажет, что им делать дальше. – Одна единица танка класса «Крестоносец» готова к выдвижению. После того, как достаточное количество грифонов научится им управлять, ваша армия сможет изъять отсюда остальные танки. В этом комплексе их должно быть двести единиц, – сообщил NS-5. – Теперь можно приступать к сбору оружия. Переносите его в ближайший БТР. – Погоди-ка, жестянка, – остановила его Гильда. – Как ты собираешься тащить обе эти штуковины в Грифонстоун? Ты сможешь управлять ими двумя одновременно, что ли? – В этом нет необходимости. Мы можем отбуксировать БТР, прицепив его к танку при помощи троса. В этом комплексе они должны содержаться там, где хранятся различные комплектующие, – ответил стальной солдат. – Тем не менее, учитывая риск встречи со скринно-цефами и алмазными псами на пути следования в Грифонстоун, необходимо, чтобы кто-то из вас взял на себя управление танковым орудием. – Ну, и кто же именно тебе нужен? Прежде чем киборг ответил, вспыхнула розовогривая веселушка: – Оу-оу, предлагаю выбрать Гильду! – Что?! – опешила бело-коричневая грифониха. – С чего вдруг именно я? – Потому что общее дело как ничто другое сможет сблизить тебя с Феври, и ты перестанешь всё время быть такой злюкой, – прощебетала Пай, в два прыжка подскочив к грифонихе и прижавшись к ней. Оставаясь в сторонке, Дэш взирала на это с ехидной ухмылкой. Гильда же воспротивилась: – Не собираюсь я ни с кем сближаться! Отстань от меня, Пинки Пай! Отстань, слышишь? – Пинки Пай права, – заступился киборг. Ухмылка на лице пегаски стала ещё шире. – Учитывая твоё положение в иерархии армии Грифонстоуна, твою обучаемость можно с уверенностью оценить, как минимум, выше среднего. Следовательно, с этой задачей ты справишься лучше остальных. Его утверждение одновременно и раздражало Гильду, и в каком-то смысле льстило ей. Взвесив все за и против, она поддалась. – Ладно, будь по-твоему, – выдохнула она. – Но только если Пинки Пай слезет с меня! – Как скажешь, Гильдочка! Просияв улыбкой, Пинки напоследок обняла её чуть крепче и покорно от неё отстранилась. Киборг же двинулся к стеллажам, на ходу добавив: – Рэйнбоу Дэш, ты встанешь за пулемётное гнездо. Это повысит огневую мощь нашего конвоя. Радужногривая пегаска несколько сбилась с толку, не ожидав от киборга каких-либо планов в отношении себя. Но, в сущности, учитывая реальную угрозу, исходившую от всех, кто отныне слонялись за пределами города грифонов, она была не против. – Нет проблем, железный. Только покажешь, что там да как, и я в деле. С этими словами она поднялась с крупа и последовала за NS-5. Подле неё поскакала вприпрыжку Пинки, воодушевлённая произошедшим разговором, и заладила щебетать: – О, это будет так весело-весело, Дэши! Только представь, мы с тобой, Феври и Гильда в одном танчике! Оу, жаль, что с нами не будет твоего Тэнка! Представляешь, эту большую железную штуковину зовут так же, как и твою черепашку! Как думаешь, это совпадение, или в этом есть какой-то смысл? По-моему, это очень красивое имя!.. Розовая пони ещё долго что-то тараторила, и её радужногривая подруга от этого очень быстро устало поникла головой. Глядя им вслед, Гильда не сдержала ухмылку. Теперь-то настало время чесотки нервов и для Дэш! Подумав об этом с удовлетворением, бело-коричневая грифониха взглянула назад через плечо и застала своих подчинённых застывшими на месте в некоем недоумении. – Ну, чего встали? Слышали, что сказала жестянка? Переносите вон в ту штуковину такое же оружие, как у нас, и пошевеливайте лапами! У вас на это не больше часа!

* * *

– Вставьте патрон в ствол, закройте казённую часть и прицельтесь, – перечислил NS-5. Как только шеренга из десяти грифонов выполнила всё, что он сказал, от него последовал приказ: – Огонь. Сидя на задних лапах, воины-грифоны крепче сжали свои гранатомёты и, прицелившись, спустили курки. Без громкого грохота снаряды вылетели из стволов и, преодолев порядка полсотни метров, оглушительно взорвались под мишенями, установленными в конце стрельбища, разнеся их в щепки. Взглянув на результат своего выстрела, грифонстоунцы вскинули лапы и издали возгласы ликования. Это было всяко мощнее арбалетных болтов и даже винтовочных пуль! Следившая за процессом Гильда утвердительно им кивнула. – M79 – это надёжное и очень простое в обращении оружие, – подытожил киборг. – Произведённая вами последовательность действий – это всё, что вам необходимо знать для его применения в бою. Больше навыков вам сможет дать только непосредственная практика. – О, это было круто! – тотчас восхитилась Пинки, обхватив седевшую подле неё на крупе Дэши. – Грифончики такие выстрелили, а потом – бум! И взрыв! Это было почти похоже на фейерверк! Правда, Дэши? Скажи, это было круто или очень кру… – Эй, вы! Хватит там грохотать! – донёсся чей-то голос, прервавший весёлые расспросы Пай. Обратив взор к выходу из стрельбища, поняши и грифоны заметили, как из окна одного из домов напротив высунулся явно пожилой горожанин. Вслед за ним из соседнего показался другой: – Верно, вы уже надоели! Из-за вас не поспишь толком! – Придётся потерпеть, если не хотите просыпаться из-за пришельцев! – громко гаркнула им в ответ Гильда, а потом себе под клюв протянула: – Говорила же я Дедуле Граффу, что не надо строить новые дома недалеко от казарм, так нет же! Со стороны мирных горожан больше претензий не последовало. Хотя нынче стояла глухая ночь, и проводить учебные стрельбы было действительно не к часу. От произошедшего краткого спора Пинки весело хихикнула. В свою очередь Рэйнбоу наконец ей кивнула: – Да, Пинки, это было неплохо. Даже очень. Воины-грифоны повесили гранатомёты на плечи и принялись ждать, что им будет приказано далее. Киборг же отошёл от них навстречу Гильде. Та стояла в сторонке недалёко от двух пони. – Обучение данной группы грифонов завершено. Теперь я могу приступить к подготовке танковых экипажей, как только ты скажешь, Гильда. – Не торопись с этим, – возразила бело-коричневая грифониха, совершенно не горевшая желанием спускаться обратно к ячменным угодьям, на заставе у которых они и оставили добытый танк. – Ещё не все воины-грифоны умеют обращаться с этим оружием. Весь день ты обучал дневной дозор, ну а теперь берись за ночной. Пусть учатся посменно до самого утра. – Так точно, Гильда. От услышанного Дэши слегка скривила губы. То ли стальной боец ответил таким образом, потому что Гильда – военная, то ли он забыл всё, чему она научила его тогда в кузнице во время ремонта, который производила Мундэнсер. Меж тем Пинки обеспокоило совсем иное: – До утра? Но когда же мы будем баиньки? – А вы-то тут при чём? – покосилась на неё Гильда. – Вас здесь никто не держит. Разве вы учите грифонов стрелять из этих штуковин? – Гильда права, Пинки Пай, – поддержал NS-5. Казалось, грифониха чуть удивилась его солидарности с ней. – У вас нет необходимости находиться здесь во время обучения грифонов. Вы можете отправляться домой. Завтра вам могут понадобиться свежие силы. – Но как же ты? – побеспокоилась кудрявая пони. – Разве тебе не нужен отдых? – Нет, я не испытываю усталости. – А вот мы и впрямь испытываем, – сказала наконец пегаска, едва не зевнув. – Пойдём отсюда, Пинки. После долгого пути действительно не мешало бы хорошенько вздремнуть. – Но как же Феври? Мы оставим его здесь одного? – Не беспокойся, Пинки Пай. Я вернусь к вам утром, как только закончу обучение ночного караула. – Если, конечно, успеешь, – ехидно вставила Гильда. Прежде чем Пинки вымолвила что-то ещё, точку в обсуждении поспешила поставить Рэйнбоу, обхватив подругу за шею и поведя за собой: – Пошли, не будем ему мешать, чтобы он всё успел. И обе поняши поплелись к выходу из стрельбища. Напоследок оглянувшись на стального друга, розовая веселушка всё же улыбнулась и воскликнула: – Не скучай тут без нас, Феври! На это киборг ничего не ответил, лишь молча провожая их взглядом, пока они не покинули территорию, на которой шло обучение грифонов. Далее он обратил зрительную линзу на Гильду. – Я готов приступать к обучению следующей группы. – Я рада этому, – кисло бросила бело-коричневая грифониха. И всё-таки она не могла отрицать, что её радует его подчинение… Тем временем Дэш и Пай сонно брели по пустой улице Грифонстоуна, где можно было встретить разве что дозорных, слонявшихся по городу туда-сюда. Время было уже позднее, и у небесно-голубой пегаски слипались глаза. По её подруге же было трудно сказать, что та тоже хочет спать. Но она почти не сомневалась, что как только розовогривая пони ляжет в кровать, то тут же уснёт сном жеребёнка. Но пока что Пинки весело скакала подле напарницы и без устали говорила обо всём, о чём думала: – И всё-таки общее приключение сделало Гильду лучше! По-моему, теперь она уже не такая злая злюка, какой была раньше, и даже стала реже называть Феври жестянкой! Может быть, после совместной ночи за обучением новых грифонов они совсем станут друзьями! Как думаешь, Дэши? – По мне, так она станет прежней, как только выспится, – без иллюзий заключила Рэйнбоу. Но помолчав немного, она всё же признала: – Хотя не могу сказать, что не понимаю её. Ей приходится копытоводить обороной Грифонстоуна от этих сеновых кальмаров, да ещё и постоянно спорить с Дедулей Граффом и его компанией пенсионеров обо всём подряд. Насколько я, конечно, поняла. У меня бы и самой нервы долго такого не выдержали. Пройдя до конца ту улицу, что тянулась вдоль казарменного комплекса и примыкавших к нему построек, обе поняши свернули на ту, которая вела в центральную часть города. Далее следовал пологий подъём к внутренним воротам, через которые они теперь могли беспрепятственно проходить. За ними как раз и находился их новый дом. Мимо них прошёл патруль из нескольких грифонов, направляясь к внешним воротам. Все они уже были вооружены автоматическими винтовками или же дробовиками, хотя их тела всё так же покрывала старая пластинчатая броня. Поникнув ушками, Пинки между тем продолжала: – Да уж, страшно теперь жить в Грифонстоуне! Уж лучше бы здесь было всё, как раньше. Это было грустно, конечно, но хотя бы не страшно. Эх, надеюсь, Феври придумает, как защитить нас от этих ужасных-преужасных пришельцев! – Вообще-то, он уже придумал, – заявила Дэш. – Я и сама подумывала об этом. Когда он научит грифонов обращаться со всем этим оружием и теми танками, нам не стоит сидеть за стенами, сложа копыта. Если мы и сможем обезопаситься от кальмаров, то только в том случае, если надаём им пинков и вышвырнем их всех из Королевства грифонов. И если мы это сделаем, то уже ничто тогда не помешает нам вернуться в Эквестрию. – О да, скорее бы! – мечтательно прощебетала Пай, как вдруг из её уст исторгся краткий вскрик, когда справа от неё из тьмы зазвучал грохот. В страхе она тут же отпрянула к подруге и, проскочив у неё прямо под животом, спрятала себя за её плечом. – Что это, Дэши? Вон там! Это ч-что, ужастель?! – Нет, кое-что похуже, – ядовито протянула радужногривая пегаска. Её взгляд устремлялся в ближайшую подворотню между домами, которые шли вдоль улицы почти непрерывной чередой. Там среди груды каких-то досок и металлических листов копошилась некая тёмная фигура. Когда же что-то в едва различавшейся конструкции сдвинулось, из глубины подворотни ни с того, ни с сего показался некий свет. И в его лучах пегаска отчётливо различила нечто сине-жёлтое, пернатое и клювастое. – А-а, это вы, – бесстрастно, почти неприязненно послышалось оттуда. Это был Галлус. – Ну как, тебя уже отпустили, «младший помощник заместителя чего-то там»? – с ехидством осведомилась Рэйнбоу, подойдя поближе. Перестав держаться за её плечо, Пинки последовала за ней. – Да, – фыркнул Галлус. – Я говорил, что я не дезертир. – Но зато предатель, – твёрдо обвинила пегаска. – Может, теперь хоть расскажешь, какого сена ты соврал своим про нас? Зачем ты это сделал? – Затем, что я знаю нравы своих сородичей, ясно? – холодно отвечал юный грифон. – Меня и так отправили на допросы, где я проторчал битые сутки. Если бы они заподозрили меня в сговоре с вашей железякой, то и не разбирались бы. Для меня всё могло быть ещё хуже. – Это не повод для предательства. Вообще-то, это эгоизм, – заявила Рэйнбоу, однако Пинки сразу подошла к этому вопросу с иной стороны: – Но мы могли тебе помочь! Почему ты не попросил нас? – Помочь? Неужели? – скептически усмехнулся Галлус. – Может быть, у вас и принята взаимопомощь, но у грифонов всё иначе, даже сейчас. Вам не понять, почему меня таскали по допросам, почему я совершенно один… и почему мне приходится ютиться в подворотне. – Постой, ты что, живёшь здесь? – озадачилась Дэш. Ехидная ухмылка на её лице тотчас потухла. Галлус нехотя кивнул, и это вмиг вызвало у Пай вздох ужаса. – Ты живёшь на улице? Но почему? Вы же построили столько новых домов! Как такое случилось? – Их строили каждый на семью, а я один. У меня нет никого, – мрачно объяснил сине-жёлтый грифон. Он ещё чуть сдвинул лист металла, и обе пони увидели нутро его шалаша, в котором не было ничего, кроме малого очага и старой койки. – Я всегда был один, и это тоже причина, почему я так поступил. Я не привык думать о других, потому что никто никогда не думал обо мне. Пинки снова вздохнула в ужасе. У Рэйнбоу от услышанного подступил ком к горлу. Это откровение действительно брало её за душу и объясняло не всё, но многое. И тем не менее, она возразила: – Но мы-то о тебе думали. Сам посуди, что нам стоило бросить тебя в лагере псов, если рассуждать об этом, как грифон? Но мы вытащили тебя из той клетки и пытались держаться все вместе. Ты что, забыл? Присев перед входом в свою хижину, Галлус поник головой. Он раздумывал о чём-то несколько секунд, после чего поднял на обеих пони взгляд чуть влажных глаз. – Простите меня. Я знаю, что поступил с вами подло. И вы этого совсем не заслуживали. Просто нам тогда грозила опасность, и… всё происходило так быстро, и я… в общем, я попросту испугался, – признался он. – Но я понимаю, что это меня не оправдывает. Я виноват. Простите. Дэши переглянулась с Пинки и увидела в её глазах, что она растрогана до глубины души. Что ж, нельзя было сказать, что эти извинения совсем не проняли саму пегаску. Мягко улыбнувшись, она шагнула ближе к юному грифону. – Испугаться может каждый, парень. Если ты сделал это не со зла, то я принимаю твои извинения. – И я тоже! – воскликнула Пай и заключила их обоих об примирительные обнимашки. Когда же они разомкнулись, Галлус ответил им обеим взаимной улыбкой и смущённо проронил: – Спасибо. – Кстати, – сразу сменила тему радужногривая поняша, – у нас дома как раз одна койка пустует. Не хочешь пойти с нами? У Галлуса в глазах засверкали искры, а дыхание замерло. Он походил на уличного котёнка, которого наконец решили забрать с морозной улицы. – Вы предлагаете мне жить у вас? – Почему нет? Или ты так и дальше хочешь морозить круп в этой подворотне? Лучше туши свой костёр, и пошли с нами! – Оу-оу, это же прекрасный повод для праздника! – оживилась розовая кобылка, доведённая до жеребячьего восторга. – Мы могли бы отметить твоё новоселье, Галлус, устроить пижамную вечеринку или даже испечь большой пирог и все вместе его съесть! С этими словами она снова крепко обхватила грифона и пегаску за шеи. У последней от этого улыбка сменилась нахмуренностью. – Ты опять, Пинки? Ты ведь знаешь, что я не люблю пироги! – Да брось, Дэши! Ты же ела пироги, когда мы были на ферме Эпплджек, помнишь? – То были яблочные шарлотки. Это другое, – сухо возразила пегаска. – Всё равно, мы можем немного повеселиться! Такое приятное примирение нельзя не отпраздновать, – пролепетала Пинки и, снова наконец отпустив тех, кого она обнимала, улыбчиво спросила: – Что скажешь, Галлус? Обменявшись с ним взглядом, Дэши с улыбкой закатила глаза. Эта розовая пони была всецело неисправима. Радуясь своему прощению, Галлус кивнул им обеим: – Я не против! 25.4. Переменная величина – Что случилось, ЛЕГИОН? – побеспокоилась Твайлайт. – Ты хотел что-то со мной обсудить? – Да, Принцесса Твайлайт, – подтвердил искусственный интеллект. – Это касается того Берсеркера, который мы обнаружили под землёй трое суток назад. При изучении его структуры нам удалось обнаружить нечто весьма примечательное. – Что же? – В его так называемом Мозговом Центре сохранилась некая повреждённая информационная матрица. Большая часть содержавшихся на ней данных была утрачена ввиду крайнего износа, но кое-что нам удалось восстановить и, насколько это возможно, декодировать. – И что тебе удалось узнать? – Там сказано, что он делал под землёй, прости Селестия, целых тысячу лет? – осведомилась Рарити, стоявшая бок о бок с принцессой. – Боюсь, что нет, – отвечал ЛЕГИОН. – Расшифрованный массив данных представляет собой нечто вроде математических вычислений и указаний координат в космическом пространстве. Судя по всему, этот Берсеркер вёл упомянутые вычисления в течение довольно длительного времени. Возможно, что он черпал энергию из Хоуп Холлоу именно для осуществления данного процесса. – Но что это нам даёт? – Если я правильно понял систематику и назначение этих формул, то это может дать нам понимание смысла того, что скринно-цефы делают на вашей планете. Полагаю, выведенная интерпретация объясняет большую часть их странного поведения за прошедшие два месяца от начала их вторжения, – объяснил суперкомпьютер. Когда же обе подруги удивлённо переглянулись, он добавил: – Предлагаю вам взглянуть на всё собственными глазами. – Ну, хорошо, – кивнула Спаркл – и настороженно, и заинтригованно, одновременно. Взобравшись на невысокую металлическую площадку, Твайлайт и Рарити с сосредоточением уставились на примыкавшие к ней три монитора. Обе пони находились в лаборатории «Избранных Кейна», стоявшей подле Копья, что бездействовало с тех пор, как они попытались установить с ним не самый удачный контакт. Принцессу сюда позвали дроны ЛЕГИОН’а – сразу, как только она закончила копаться в книгах по магии из библиотеки Петунии, пытаясь разобраться, что им делать с серостью в Хоуп Холлоу, учитывая всё, что им удалось узнать за минувшие дни. Мастерица же решила составить ей компанию в прогулке по городку, желая освежить голову после целого дня работы за швейной машинкой, которую она позаимствовала у Керфаффл, дабы изготовить рабочую форму для всех, кто трудились над рытьём окопов бок о бок с комитатами. В Хоуп Холлоу стояла ночь, на улице не было никого, кроме патрулей, а пришельцы не давали о себе знать, поэтому путь до лаборатории выдался спокойным… Посматривая то на один экран, то на другой, Твайли видела, как на всех трёх из них всплывают инопланетные символы, смысл которых был ей вовсе непонятен. Однако вслед за ними начал проступать перевод. Как и сказал ИИ, это были по большей части какие-то математические формулы. Вообще, сами исходные символы заметно отличались от тех, что сиреневая поняша наблюдала ранее – и в волшебной книге Сансет, и при разговоре с Копьём пару дней назад. Хотя периодически цифры перемежались текстом. От обилия цифр у Принцессы Дружбы буквально глаза разбегались в разные стороны. Наконец она сосредоточила внимание на самом первом их блоке, пытаясь понять скрывающийся за ними смысл: N=4      t=12      P ≈ [0.25,0.25,0.25,0.25]      >      секция {0–3} (неопределённость) | цикл: условно 1 N=6      t=7      P ≈ [0.0001,0.0004,0.0009,0.9941,0.0004,0.0036]      >      секция 3 (точность положения искомого космического объекта: 99.4%) | цикл: условно 88 N=8      t=33      P ≈ [0,0.125,0,0.625,0,0.125,0,0.125]      >      секция 3 (точность положения искомого космического объекта: 62.5%) | цикл: условно 176 N=12      t=4      P ≈ [0.0125×11, 0.8625(с.9)]      >      секция 9 (точность положения искомого космического объекта: 86.25%) | цикл: условно 264 N=36      t=101      секция 14 (≈140°) P ≈ 98%      >      секция 14 (точность положения искомого космического объекта: 98%) | цикл: условно 352 N=36      t=102      секция 15 (≈150°) P ≈ 94%      >      секция 15 (точность положения искомого космического объекта: 94%) | цикл: условно 440 Подобных блоков были десятки. И что-то подсказывало лавандовой поняше, что суперкомпьютер вывел на экран далеко не все, что содержались в мозгу той летающей крепости. – Хм… ноль целых двадцать пять сотых… секция ноль-три… точность положения искомого объекта… – задумчиво шептала она, вчитываясь в математические строки, пока её подруга в нетерпении не осведомилась: – Что значат все эти… уравнения? – Точность перевода этих вычислений остаётся под вопросом, поскольку математическая доктрина цивилизации скриннов существенно отличается от нашей и чрезвычайно сложна для понимания, – отвечал ЛЕГИОН. – Однако с наибольшей долей вероятности они представляют собой квантовые измерения космических координат. Учитывая, что тот Берсеркер производил их до сих пор, даже будучи критически повреждённым, можно уверенно предполагать, что они имели для него первостепенное значение. – Постой-ка, а что подразумевают те текстовые пометки? – осведомилась принцесса. – Секции, циклы… о чём здесь идёт речь? – Под секциями, насколько я понимаю, подразумеваются точки орбиты, а циклы – это примерный перевод некой единицы времени скриннов. Впрочем, никто точно не знает, какой временной отрезок они обозначают. Долгое время выдвигалось предположение, что они связанны с вращением их родной планеты, как и у нас, или с некими биологическими интервалами их жизни. Но соотнесение их циклов с периодами, которые были нам точно известны, показало, что они, судя по всему, вообще не имеют какого-либо фиксированного значения. Возможно, что они понимают под этим термином ту или иную меру времени сугубо контекстуально. Хотя некоторые люди-учёные предполагали, что ощущение времени у скриннов вообще не похоже на наше с вами. – Пардоне муа, – манерно произнесла белая единорожка, – но как всё это связано с тем, что они творят в Эквестрии? – Что, собственно, вычислял тот Берсеркер? – в свою очередь вопросила сиреневый аликорн. Ей тоже не был понятен смысл этих формул. – О каком искомом космическом объекте идёт речь? – Я практически уверен, что речь идёт о вашей планете. – О нашей планете? Но зачем ему вычислять её местоположение? Разве он и без того не видел её из космоса, когда прилетал сюда? – Из наиболее вероятного ответа на этот вопрос и исходит моя теория, которая, возможно, способна объяснить все недавние действия скринно-цефов, – молвил суперкомпьютер. Формулы на мониторах исчезли, и тот, что располагался посередине, снова проявил его лик. – Я предполагаю, что они до сих пор не начали ожидаемое полномасштабное вторжение в ваш мир по единственной причине – они не могут попасть сюда линейным путём. Это может быть объяснено тем, что в силу своей магической природы ваша планета постоянно находится в квантовой суперпозиции на своей орбите. То есть, грубо говоря, везде и нигде, одновременно. И этот Берсеркер до сих пор вычислял её наиболее вероятную действительную позицию в тот или иной момент времени, сумев вывести для этого некую необходимую формулу. Взгляды подруг снова притянулись друг к другу с удивлением. И если одну из них занимала научная составляющая этой гипотезы, то другую – совсем иная. – Наша планета в квантовой суперпозиции? До подобного эквестрийская наука ещё не додумывалась, – слегка ошалело проговорила Твайлайт. В свою очередь Рарити снова посмотрела на монитор и подметила: – Секундочку, но если пришельцы не могут так просто попасть в наш мир, то как это удалось тебе и твоим стальным солдатам? – Для перемещения сюда я использовал Предел-19 – сооружение скриннов, предназначенное для межгалактических телепортаций, – отвечал ИИ. – Его структура смещена в пространстве и времени, а значит, тоже, по сути, находится в квантовой суперпозиции – одновременно, и в нашем, и в ином измерении, – благодаря чему он, условно говоря, расположен в одной с вашей планетой плоскости. Вполне вероятно, что это и позволило Пределу открыть телепортационный мост с Земли в ваш мир. Однако для подобного перемещения требуется чрезвычайно много энергии, из-за чего пришельцы не смогли бы перебросить через подобные Вышки достаточно крупные силы для экспансии в ваш мир. Для поддержания постоянной крупной червоточины в течение, скажем, одних только суток им понадобилось бы израсходовать энергию нескольких звёзд или планет, обильно усеянных тибериумом. – Но всё же некоторые пришельцы попали в наш мир, – возразила Спаркл, с чем сразу согласилась её подруга, кивнув ей: – Верно, дорогуша. Причём они тут в таком количестве, что у меня уже голова от них идёт кругом! Откуда тогда они здесь? – Оттуда же, откуда я, – сказал суперкомпьютер. – Если мои предыдущие утверждения верны, то с большей долей вероятности первые Берсеркеры, которые встретились нам в вашем мире, попали сюда вслед за мной. Учитывая, какие объёмы тибериума я использовал, чтобы активировать Предел-19, после перемещения всех моих военных частей открытый портал должен был действовать ориентировочно ещё около двадцати минут. За это время могло произойти всё что угодно, включая проникновение в ваш мир нескольких Берсеркеров, находившихся на Земле. – Их здесь гораздо больше, чем просто несколько летающих крепостей, – заметила Рарити. – Откуда тогда взялись остальные – все эти кальмары, жуки… и тот гигантский паук, в конце концов? – Вообще-то, – пустилась Твай в рассуждения, – беря в учёт возможности Берсеркеров производить что-угодно из чего-угодно, те орды пришельцев, которые до сих пор появлялись в Эквестрии, вполне могли быть созданы всего несколькими такими машинами. Не говоря уж о том, что им под силу копировать самих себя. По крайней мере, помня, скольких они произвели в их первое появление в Понивилле, я ничему, наверно, не удивлюсь. Всё ж таки все эти события начались более двух лун назад. У них было на это достаточно времени. – Совершенно верно, Принцесса Твайлайт. Учитывая, с какой прогрессией они способны строить себе подобных и свои боевые единицы, за названный промежуток времени они могли бы заполнить собой всю планету. Пожалуй, сдерживает их лишь нужда в ресурсах. – Но всё же, я не пойму одного, – призналась принцесса. – Зачем этот Берсеркер делал те вычисления всё это время? Какой ему от них толк? – Полагаю, что его вычисления, как и та надпись на внутренней стене с изображением ваших кьютимарок, – это что-то вроде законсервированного послания для себе подобных. В таком случае, он ждёт, что его обнаружат другие пришельцы и применят хранящуюся им информацию по назначению. – По назначению? Каким образом? – Кошмар! – озадаченно протянула белоснежная поняша, осенившись. – Я правильно понимаю, ты хочешь сказать, что в этой штуковине, можно так выразиться, хранится ключ от… нашего мира? – Именно, Рарити. Если пришельцы завладеют этими вычислениями, то им, вероятно, удастся выявить более-менее точные координаты вашей планеты. И тогда состоится их полномасштабное вторжение в ваш мир. От такого заключения Твайлайт вконец опешила, даже невольно поникнув ушками при мысли о том, что всё это означает. Впрочем, тот факт, что судьба их мира до сих пор зависела от некой тайны, зарытой под землёй внутри незнамо как взявшегося там Берсеркера, казался ей сущим бредом. На всякий случай она решила уточнить: – Так, значит, в этом смысл всего, что они до сих пор делали? Они всё это время искали этот Берсеркер? И только его? – Это самый вероятный вывод при условии, что им в принципе известно о существовании этого Берсеркера. Но есть и другая версия. – Какая? – Поскольку невозможность перемещения на вашу планету линейным путём обусловлена магией, не исключено, что Хоуп Холлоу интересует их как раз её дефицитом в этом районе. И если это так, то уместно предположить, что они строят по всему вашему миру добывающие Копья – вроде того, что стоит снаружи – не только для добычи энергии. Возможно, что они хотят полностью истощить весь магический потенциал вашей планеты, чтобы её неопределённая позиция в пространстве зафиксировалась. И Хоуп Холлоу в таком случае является для них не более чем местом наглядного изучения последствий данного процесса. – Разве это возможно – лишить весь мир магии? – осведомилась Рарити, адресовав этот вопрос скорее подруге, нежели ИИ. Та сходу выдала: – Думаю, если нечто подобное происходит в Хоуп Холлоу, то, в теории, это может распространиться и на всю Эквестрию и даже за её пределы. В конце концов, если Лорду Тиреку в своё время удалось поглотить магию всех пони, то, наверно, это можно сделать вообще со всем, что обладает ею. – Но… н-но что же… ч-что нам тогда делать? – ужаснулась мастерица. – Если в Эквестрии не останется магии, то тогда и самой Эквестрии-то не останется! – Этого-то они и добиваются, – протянула принцесса бесстрастно, но с ноткой печали, отведя взгляд в сторону. – Если мы хотим защитить ваш мир, то прежде всего нам следует надёжно обезопасить от них Хоуп Холлоу, – снова заговорил ЛЕГИОН. – Мои теории могут оказаться неверны, однако в том факте, что это место заметно их интересует, сомнений нет. Вероятно, именно с этим связана активизация их военного контингента по всей территории от Виннесоты до Кристальной империи за последние сутки. От последних слов у Твайлайт замерло сердце. – Они уже появились вблизи Кристальной империи? – Сегодня в восемь часов до полудня мои станции слежения фиксировали активность скринно-цефов к северу и западу от её столицы. Должно быть, их вооружённые части появляются из места развёртки одного из Ульев у горы Эверхуф и занимают контрольные точки вдоль названного вектора. Из их действий следует, что они готовятся к полномасштабной операции по прорыву вглубь Эквестрии. Почти наверняка вскоре в названной локации начнётся горячая фаза боевых действий. Внутри сиреневого аликорна всё сжалось ещё судорожнее. Мгновение шока в её душе почти сразу сменилось обречённостью. – Этого-то я с самого начала и боялась, – тяжело выдохнула она, чуть склонив голову. – Того, что когда-нибудь они доберутся до Кристальной империи. Это само по себе ужасно, но если они посеют там хотя бы один кристалл тибериума, то почти наверняка это приведёт к катастрофе. При мысли о своих опасениях она не могла не вспомнить о дорогих её сердцу пони, которые жили в Кристальной империи. Особенно, когда перед глазами принцессы всплывала милая улыбка её маленькой племяшки Флёрри Харт, ей становилось невыносимо страшно от осознания того, что грядёт. От того, что в одночасье она могла потерять тех, кого так любила. Разделяя мрачные предчувствия подруги, Рарити огласила: – Но тогда мы должны как можно скорее рассказать об этом Темпест. Она наверняка придумает, что делать с этой угрозой. – Командующая Темпест уже поставлена в известие о перемещениях войск скринно-цефов, как и обо всём, что прозвучало в нашем разговоре. Прямо сейчас мои боевые единицы ведут вместе с ней планирование скорейшей организации потенциального оборонительного фронта отсюда на северо-восток. Принцесса Каденс и Принц Шайнинг Армор также оповещены об этой угрозе. В Кристальную империю уже идёт переброска дополнительных войск для обеспечения её надёжной защиты. – Спасибо тебе, ЛЕГИОН, – искренне поблагодарила Твай. – Кристальная империя очень важна для всей Эквестрии, и… лично для меня тоже. Мы не можем её потерять. Спасибо, что готов защищать её. – Я всегда к вашим услугам, принцесса, однако благодарность для этого не требуется. Мы с вами выполняем общую миссию ради общего же блага, – без сомнений заявил искусственный интеллект. – Тем не менее, потенциальные боевые действия против скринно-цефов неизбежно будут нести риски. Если у вас в Хоуп Холлоу ещё имеются дела, то вам следует как можно скорее довести их до завершения. Приблизительно через две недели планируется эвакуация всего местного населения в Винниаполис. – Мы постараемся. – В таком случае, это всё, о чём я хотел вам сказать. Спокойной ночи, пони. – Тебе тоже, ЛЕГИОН, – отозвалась принцесса, а вслед за ней мастерица вежливо кивнула: – До встречи. Лик на центральном мониторе потух. Отныне в лаборатории звучало только тихое шипение работающей вычислительной техники. Не имея здесь более никаких дел, обе поняши спустились с металлической площадки и зашагали к выходу наружу. На полпути Рарити чуть замешкалась, чтобы поправить шарфик перед возвращением на уличный холод, пропустив подругу вперёд себя. Вскоре копыта Твайлайт ступили на снег. Её сразу встретило дуновение морозного ветра, который невольно спёр ей дыхание, отчего она слегка раскашлялась. Всё ж таки Вайпер Трейл была права, воздух здесь жутко холодный и сухой, а в эту ночь особенно. Покидать лабораторию, где было довольно тепло, ей не хотелось. Тем более, что её и Рарити ждал обратный путь к Отелю Надежды буквально через весь городок. Пройдя немного, принцесса остановилась и оглядела Хоуп Холлоу. Городок мирно дремал, здесь было очень тихо, так что почти не верилось, что не далее, чем два дня назад тут гремела бойня. Единственным напоминанием об этом оставалась лишь та суета, что царила на северной окраине поселения, где рабочие дроны NOD всё ещё разгребали обломки брошенных домов, которые уничтожила поступь Ликвидатора. Впрочем, отсюда всего этого видно не было. Отдельно принцесса обратила внимание на видневшиеся у правого края улицы палатки. Одна из них, стоявшая чуть в сторонке, вмещала в себя полевой госпиталь, где ныне содержались все пони, раненные в минувшем побоище. Там же были Лира и Менуэтт, которых сиреневый аликорн навещала перед ужином. На её счастье, обе единорожки шли на поправку, разве что продолжая страдать от периодических головных болей. Худшего же с ними не произошло. Увидев, что улица пуста, и лишь у казарменных палаток заметны движения фигур комитатов, Спаркл посмотрела на подругу. Та примостилась рядом с ней. – Ну и дела, скажу я тебе, – вздохнула Рарити, прервав безмолвие. – Что ты думаешь об этом, дорогуша? – Хм, даже не знаю, – призадумалась Твайлайт, направившись дальше по центральной улице. – Честно говоря, теорию ЛЕГИОН’а о том, что наша планета находится в квантовой суперпозиции, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Но всё же сам факт того, что этот Берсеркер вёл те странные вычисления, меня настораживает. Особенно припоминая, что тот огромный паук как будто прорывался именно к нему. Возможно, он прав, что им так сильно нужны эти вычисления. – Да уж, от всего этого, конечно, грива дыбом встаёт. Но я говорю не об этом, – возразила белоснежная пони. – У нас всего две недели на то, чтобы вернуть цвета в Хоуп Холлоу. Думаешь, мы справимся? – Ну, со всеми нашими прошлыми миссиями дружбы мы обычно справлялись быстрее. – Да, но мы никогда не имели дело с чем-то подобным. Целый городок, впавший в отчаяние настолько, что всё здесь потеряло свои цвета – это что-то уму не постижимое! И это ещё не говоря о пришельцах. Как же мы решим эту проблему дружбы, если здесь даже находиться опасно? Твайлайт задумчиво хмыкнула. Конечно, доводы Рарити были очень весомы. Но именно обо всём этом она и думала весь минувший день, пока рылась в книгах. И кое-что уже вполне сложилось в её голове. – Вообще-то, я уже поняла, что нам нужно делать, – подумав, заявила она. – После того, как Эпплджек показала нам платок Торк Ренч, снова ставший цветным, я уже догадывалась, но когда Флаттершай поговорила с Керфаффл, у меня не осталось почти никаких сомнений. Этим пони нужно, чтобы кто-то ценил их самих и то, что они делают. Они явно чувствуют себя ненужными, и именно это лишило Хоуп Холлоу цвета. – Неудивительно, это ужаснейшее чувство, – согласилась мастерица. – Но как мы вернём каждому из них ощущение собственной важности? Это не так просто, особенно после длительной безнадёги. – Думаю, им нужно лишь снова научиться ценить друг друга. Керфаффл, по сути, напрямую сказала, что их общее уныние началось именно из-за того, что все они потеряли друг к другу интерес. Решить эту проблему сможет сплочение и взаимная забота. – Что ж, надеюсь, моя рабочая форма послужит этому делу. Уверена, она им понравится! Нужно только поскорее её закончить. Спасибо Флаттершай, что она согласилась подменить меня. После целого дня перед швейкой у меня глаза едва видят. Ох, а я ведь ещё переживала, что из-за отъезда мне придётся покончить с шитьём! – Думаю, они оценят твои старания, – улыбнулась ей Спаркл. – В любом случае, всё, что поможет напомнить им о том, что они – единое целое, будет очень полезно. Нужно работать именно в этом направлении, тогда мы наверняка успеем вернуть этим пони согласие до того, как нас всех перевезут в Винниаполис. – Если честно, скорее бы это произошло – и то, и другое, – вздохнула Рарити. – Не хотелось бы наговаривать на это место, но после стольких лет упадка жить здесь, прямо скажем, серо, а сейчас, к тому же, очень опасно. В Винниаполисе же не только пока нет пришельцев, но также есть спа-салоны. Там мы наконец-то сможем по-настоящему отдохнуть. Между тем взгляд Твайлайт обратился направо, когда она услышала оттуда негромкое, но множественное жужжание. По самой середине центральной улицы пролетал косяк строительных дронов, направляясь в северную часть поселения. Должно быть, они спешили на подмогу себе подобным, которые трудились над устранением последствий нападения скринно-цефов. Изящно огибая бездействующий фонтан, стоявший точно в центре Хоуп Холлоу, они быстро улетали прочь. Проводив их глазами, Принцесса Дружбы снова невольно раскашлялась, как если бы они своим полётом подняли больше ветра. Когда приступ унялся, она неуверенно пробормотала: – Сомневаюсь, что я смогу по-настоящему отдохнуть, когда в Северной Эквестрии сгущаются тучи войны. – А стоило бы, моя дорогая, – посоветовала белая единорожка. – Ты совсем не думаешь о себе. Мало того, что ты совершенно не лечишь свою простуду, так ещё и спишь всего по нескольку часов в сутки. Если так себя мучить и дальше, то ты и здоровая бы разболелась. – Я не простужена, – возразила аликорн. – Просто от холодного ветра у меня свербит в горле. К тому же, к ночи похолодало. – Похолодало, – подтвердила мастерица, – а ты даже не удосужилась надеть шарфик перед выходом на улицу. Вот увидишь, когда я закончу вязать свой кардиганчик, то заставлю тебя носить его, не снимая, пока не пройдёт твой кашель. Не удивлюсь, если Карта вызвала сюда с тобой именно меня, чтобы я следила за твоим гардеробом. Закатив глаза, Спаркл скептически протянула: – Не думаю, что в один ряд с угрозой пришельцев и бесцветностью Хоуп Холлоу можно поставить проблему того, надела ли я шарфик или нет. Пройдя мимо фонтана, Твайлайт и Рарити вышли к улице, которая вела как раз к Отелю Надежды, видневшемуся в её конце. Справа же от них была расположена площадь перед ратушей, а слева – довольно узкий переулок, пролегавший между довольно густыми зарослями, выступавшими из дворов крайних домов. В его конце был виден комитатский пост. Группа пехоты и два танка охраняли вход в городок с востока. Обратив внимание вглубь переулка, Принцесса Дружбы вдруг почувствовала прикосновение копытца к своему плечу. Она замерла на месте и посмотрела на подругу. – Постой-ка, – призвала Рарити и, сняв с себя свой шарфик, аккуратно повязала его на шею принцессы. – Вот, возьми пока мой. Мы тоже должны заботиться друг о друге, а иначе Карта не отправляла бы нас на миссии дружбы всегда по двое. Затянув шарфик не туго, но надёжно, Рарити расправила его кончики вдоль шеи напарницы. С ним и вправду стало теплее и уютнее. На личике Твайли появилась благодарная улыбка. – Спасибо, Рарити! – Всегда пожалуйста, дорогуша! В конце концов, если ты хочешь научить жителей Хоуп Холлоу сплочению, то мы тоже должны… – Твайлайт!!! Всю дремлющую улицу сотряс громкий тревожный возглас, невольно вызвав у обеих подруг оторопь. Впрочем, в ту же секунду поняв, что это голос Эпплджек, принцесса заметалась взглядом и почти сразу увидела уже саму рыжую поняшу, скачущую им навстречу от отеля. Вместе с ней чуть позади бежала нежно-жёлтая пегаска. Их спешка немало смутила и, пожалуй, даже напугала аликорна и единорожку. Подавшись им навстречу, Спаркл тотчас побеспокоилась: – Эпплджек, в чём дело? Что-то случилось? – Что вас так напугало? – добавила Рарити. – Я надеюсь, не пришельцы? – Не-а, всё из-за вот этого, – ответила Эпплджек, остановившись перед подругами и продемонстрировав свой круп. Кьютимарка на нём характерно мерцала. – О, нет, – обречённо проронила лавандовая пони, опустившись на круп. Её широко раскрытые глаза не сходили с этого мерцания. – Зов Карты, я вижу, становится всё чаще. Какой это уже раз за сегодня? – Двадцать ш-ш-шестой, – боязливо пискнула Флаттершай. – Беда не в этом, а в том, что это длится уже четверть часа, если не более, – сообщила фермерша. – Всё не унимается и не унимается! Ладно я просто отдохнуть после работы не могу, а Флаттершай так и вовсе места себе не находит, как перепуганная индюшка! – Да, я н-не могу перестать волноваться, – подтвердила робкая пегаска почти шёпотом. Не зная, что и думать, Твайлайт переглянулась с не менее настороженной Рарити, а потом снова посмотрела на двух подруг, которых донимал зов кьютимарок. В растерянности она помотала головой. – Понятия не имею, что нам с этим делать. Но Карте явно зачем-то очень нужно, чтобы вы отправились туда, куда она вас зовёт. – Но мы ещё не закончили нашу работу в Хоуп Холлоу, а кругом полно пришельцев, – обеспокоенно заметила белая единорожка. – Как же мы их отпустим? – Да и не хотелось бы никуда отпускаться, – невесело протянула рыжая кобылка, как вдруг кое-что почувствовала. Убедившись в этом воочию, она задумчиво хмыкнула: – Кажись, закончилось. – Ой, наконец-то, – с облегчением выдохнула розовогривая пегаска, с истомой опустившись на круп. Мерцание прекратилось. – И всё-таки это не устраняет причину. Зов может повториться в любой момент, – удручённо заключила Твайлайт, на что Флаттершай помрачнела снова: – Но что же нам тогда делать? – Думаю, поступим так, – обозначила принцесса, поднявшись на ноги. – Через две недели отсюда будут эвакуированы все пони. До этого времени нам нужно решить проблему их бесцветности. Если к тому времени призывы Карты не прекратятся, то мы откликнемся на них вчетвером, как сделали это с призывом в Хоуп Холлоу. Рарити же возразила: – Но Карта призывала их на край света. Разве не опасно будет вообще туда отправляться? – Как говорил Дискорд, нам следует довериться Карте, – отвечала Твай. – Но даже если это очень опасно, то, по крайней мере, мы будем вместе. С любой трудностью вчетвером мы обязательно справимся. – Ну, такой план мне больше всего по душе, – согласилась блондинка. – Вот только как бы эти призывы не доконали нас. С ними и не поработаешь толком, не говоря уж про то, чтобы вздремнуть, как следует. – И это ещё не всё. За эти две недели мы должны решить проблему Хоуп Холлоу, иначе Карта не отпустит отсюда нас с Рарити, – добавила сиреневый аликорн. – Так что нам стоит поскорее вернуться в отель и пораньше лечь спать, чтобы завтра приступить к работе с новыми силами. – Не возражаю, – кивнула мастерица. – Хвала Селестии, что строители ЛЕГИОН’а хоть сделали ремонт в нашей спальне. Иначе ни о каких свежих силах не шло бы и речи. – Ладно, – подытожила Спаркл, переварив в голове собственный же план, – идём, девочки. Едва принцесса сделала первый шаг, как уже снова замерла на месте. За спиной она уловила некий отчётливо слышимый шелест. Оглянувшись через плечо, она обнаружила, что в ближайших кустах в переулке, пролегавшем по левую от неё сторону, что-то шебуршится. В какой-то момент листва особо сильно всколыхнулась, из-за чего наземь с глухим стуком обрушилась крупная снежная масса. В этот момент она заметила, как из-за веток на мгновение проступило, как ей показалось, пегасье крыло. – Ой, ч-что это? – обеспокоилась Флаттершай, напряжённо вжавшись в плечо Эпплджек. Задаваясь тем же вопросом, Твайлайт сделала пару шагов ближе к кустам. Но ничего более в них она не замечала. – Ты что-то видела? – настороженно спросила Рарити, поравнявшись с ней. – Кажется, там пони. – Знаете, девчата, лучше к этим кустам вообще не подхо… а-а! Невольно из глотки фермерши вырвался вскрик, когда произошло то, чего она и боялась. Никто не успел толком ничего понять, как вдруг из кустов с жутким глухим свистом выпрыгнула членистоногая тварь с хвостом, точно как у скорпиона, и в мгновение ока вцепилась всеми четырьмя парами мерзких лап в лицо ошарашенной Рарити. Её перепуганный вопль тотчас же оборвался длинным языком чудовища, впившимся ей в рот. В ужасе отшатнувшись в сторону, Твайлайт сходу узнала в этом существе лицехвата. В тот же миг шок сменился в её сердце на страх за подругу, и она ринулась ей помочь, ухватившись магией за хитиновое тело этой твари, не успела та оплести шею единорожки своим сильным хвостом. Она изо всех сил потянула лицехвата на себя и, к своему удивлению, сумела оторвать его лапы от лица подруги, а потом и вытянуть из её глотки до жути длинный омерзительный язык, походивший на тентакль. Рарити тут же грохнулась на снег, закашлявшись, но на этом безумие не закончилось. Стоило только Твайли освободить подругу от лицехвата, как уже тот неистово задёргался, вырвался из её магической ауры и пал уже ей на лицо. Рефлекторно она вскрикнула в испуге, и этот инстинкт её и подвёл. Она не успела и глазом моргнуть, когда текнтакль вторгся в её рот, быстро вытянувшись через всю глотку, казалось, до самого желудка. Её охватило удушье, она повалилась с копыт, но не смогла собраться ни с силами, ни с мыслями, чтобы воспротивиться ему. – Держись, Твай! – услышала она голос Эпплджек. Копыта рыжей пони без промедлений ухватились за хвост лицехвата, который уже начал тянуться вокруг шеи принцессы. И она тут же ощутила, с какой сумасшедшей силой эта тварь сдавила её конечности. – Ух ты ж, крепкий-то какой! Фермерше с трудом удавалось разжимать хвост лицехвата. Ей оставалось лишь догадываться, откуда столько мощи в таком небольшом теле! И как только она сумела освободить шею принцессы от его хватки, наконец-то подоспела подмога. Тело членистоногой твари вмиг обхватила магическая аура, которая сияла сразу несколькими цветами. Общими усилиями шестеро пони-солдат в пару рывков оторвали чудовище от принцессы, а вслед за этим его поразил луч бирюзовой магии. Лицехват закорчился в агонии, и его обугленное тело пало на снег рядом с Твайлайт, которую тоже охватил приступ кашля. Как только Эпплджек помогла ей подняться, она наконец увидела, что вокруг них происходит. На помощь ей с восточного дозорного пункта подоспели целых две децимы антесигнанов во главе с комитом Сильвер Сэйбл, которая и прикончила лицехвата. Однако их работа на этом не закончилась. Из кустов тотчас хлынуло ещё несколько таких же тварей, а за ними ещё и ещё. Образовав неровный строй, пони-солдаты выставили энергетические щиты и, встречая натиск при помощи них, разили недруга волшебными лучами. В одного из них, правда, успели вцепиться вражеские лапы, однако его лицо защищала маска, а отбиться ему помогли соратники. Уняв кашель, Твайлайт попыталась встать на все четыре копыта и помочь бойцам из числа бывших гвардейцев отражать натиск лицехватов, как уже тот иссяк. На улице снова сделалось тихо, но антесигнаны не поспешили ни покидать строй, ни убирать щиты. И они не ошиблись, ибо в следующий миг ветви зашелестели вновь. Все служивые единороги напряглись в готовности, но опешили, как только из кустов показалась фигура пони. Это была бледно-лазурная, едва ли не белая пегаска с ещё более тусклой светло-сизой гривой. Она проковыляла из гущи веток. И к своему ужасу Твайлайт обнаружила, что из-за головы на затылке этой кобылки торчит жутко разросшийся лицехват. Эта тварь уже успела совокупиться с бедняжкой, став с ней единым целым. Даже антесигнанов, более опытных в службе, нежели новобранцы-комитаты, пробрала оторопь при виде того, как эта пони неровно шагает им навстречу, точно зомби, а покрывавший её лицехват пошевеливает лапами. Самым жутким было то, что в её глазах полностью отсутствовали зрачки. И эта пара абсолютно пустых белков сверлила оцепеневшую Твайлайт, словно бы желая прожечь своим взглядом саму её душу. – Ты умрёшь, Твайлайт Спаркл! – безжизненно объявил вдруг симбионт, не прекращая медленно надвигаться в сторону принцессы. – Твоя смерть близка! Ты умрё… Слова этой пони оборвались грохотом пулемётной очереди, которая смела её с копыт, оставив покоиться в луже крови под кустами. Отделавшись от оков ужаса, Спаркл судорожно огляделась и узрела, как со стороны отеля к месту происшествия спешит отряд киборгов. За ними следом гарцевала Петуния Петалс, должно быть, услышав минувший переполох из холла. Оглянувшись назад, Принцесса Дружбы увидела, как Рарити и Флаттершай, взяв друг дружку в судорожные объятия, пытаются отдышаться. Однако же обе они были целы и невредимы. – Отряд, оцепите эти заросли и будьте наготове! – приказала Сильвер Сэйбл. – Их там может быть ещё много! Прорвавшись сквозь ряды антесигнанов, Петуния увидела мёртвую пони. На мгновение её, казалось, парализовало. Однако вслед за этим её широко раскрытые от ужаса глаза метнулись к принцессе и фермерше. – Что здесь произошло? – На нас опять напали лицехваты и… вот это… э-эта пони… – не смогла довершить Твайлайт, как уже снова раскашлялась. Её вопрос подхватила Эпплджек: – Ты знаешь эту пони, Петуния? – Да, знаю, – печально кивнула управляющая отеля, после чего указала на ближайший дом, высившийся как раз за кустами: – Она жила вон в том доме. Но накануне вашего приезда она пропала, и… Она так и не договорила, поникнув ушками, но всё и без того было ясно. Свидетельство того, что произошло с этой пони, покоилось под кустами. И от этого нутро принцессы и её подруг выворачивало наизнанку. Флаттершай старалась на это не смотреть, уткнувшись мордочкой в плечо Рарити, взгляд которой, напротив, застыл на останках симбионта. Когда же за шеренгой антесигнанов остановился отряд киборгов, она перевела внимание на них и нервно предъявила: – Вы же говорили, что расправились со всеми такими тварями! Что они, во имя Селестии, здесь делают? – Мы ликвидировали все коконы лицехватов вместе с произведёнными ими организмами в пределах обнаруженного под землёй Берсеркера, – отвечали киборги. – Однако, учитывая их возможную активность, они могли перемещаться в заброшенные дома и до сих пор скрываться в их помещениях. Твайлайт опешила: – То есть, они всё ещё могут оставаться в Хоуп Холлоу? – Так точно, – подтвердили машины, а затем перешли к делу: – Петуния Петалс, нам необходимо, чтобы ты указала нам все дома в Хоуп Холлоу, которые были покинуты их жителями. Мы произведём их зачистку. – Хорошо, я покажу вам, – закивала Петалс. Прежде чем кто-либо успел ещё что-то произнести, на весь городок вдруг заревела сирена. Сердца четверых подруг и бледно-пурпурной пони мигом буквально ушли в копыта, а пони-солдаты заметно переполошились. После нескольких сигналов тревоги прозвучало уже привычное оповещение: – Внимание! Обнаружен противник! Внимание! Обнаружен противник! Просьба всем пони оставаться в своих домах, пока угроза не будет исчерпана! – Это они? Снова? – простонала Рарити, а ещё крепче вжавшаяся в неё Флаттершай тихонько пискнула: – О, нет! Только не они! – Пришельцы снова атакуют? – вопросила Твайлайт, подняв глаза на двух NS-4, стоявших к ней ближе прочих. – Их много? – Наши системы слежения фиксируют к северо-востоку перемещения ограниченного военного контингента скринно-цефов, направляющегося к нашим позициям, – отвечали стальные бойцы. – В данный момент их силы слишком малочисленны для массированной атаки. Вполне вероятно, что это нечто вроде разведки боем с целью оценки состояния нашей обороны после их предыдущего нападения. Взгляды Твайлайт и Эпплджек настороженно притянулись друг к другу. Это было не так пугающе, как полномасштабное нападение, вроде прошлого, хотя и внушало опасения после тех жутких слов симбионта. В любом случае, ничего хорошего появление пришельцев не сулило. В связи с этим фермерша удручённо протянула: – Ну, что бы там ни было, выспаться нам нынче, кажись, так и эдак не судьба…

* * *

Кристальная империя – В связи с резко возросшей активностью скринно-цефов мы запрашиваем ваше разрешение на размещение некоторой запасной аппаратуры на нижних уровнях Кристального дворца с целью повышения отказоустойчивости нашей обороны, – попросили киборги. – Конечно, мы не против, – согласилась Принцесса Каденс. – Если это усилит защиту Кристальной империи, то мы готовы выделить вам столько помещений, сколько потребуется. – Ну а пустующих залов на подвальном этаже дворца предостаточно, – добавил Шайнинг Армор, а затем метнул взгляд к стоящим чуть поодаль гвардейцам. – Лейтенант Сентри, препроводите наших стальных друзей во дворец и покажите им соответствующие помещения. Пусть они выберут под свои нужды любые из них. – Как прикажете, Ваше Высочество, – отозвался Флэш Сентри, который с модернизацией армии Эквестрии был повышен до офицера. Взяв с собой ещё двух сослуживцев, державшихся позади него, он позвал киборгов: – Прошу вас, следуйте за нами. Гвардейцы направились через центральную площадь Кристальной империи, а следом за ними двинулась целая вереница машин, тащивших контейнеры с комплектующими для названной ими аппаратуры. Как киборги, так и дроны с манипуляторами в виде рук несли ёмкости – простые прямоугольные или более причудливые, сложенные из шестиугольных металлических пластин, – из которых торчали различные детали, провода и сегменты корпусов. Эта цепочка тянулась через всю южную улицу Кристальной империи, берясь из остановившихся за чертой города землероек, и вскоре её изголовье вошло внутрь дворца. Принцесса Каденс и Принц Шайнинг Армор стояли в стороне от них там, где площадь соединялась с улицей, и следили за их движением. Несмотря на то, что сейчас стояла ночь, они были извещены об угрозе нападения пришельцев, поэтому и сами только что раздавали те или иные распоряжения кристальным гвардейцам об организации защиты тех владений, за которые они отвечали. И того, на страже покоя Кристальной империи ныне стояли многочисленные отряды киборгов и служивых пони, а рубежи обороны, взявшие её в кольцо надёжной защиты, состояли из обширной сети турелей, Обелисков и почти что сплошного забора из огненных кристальных пиков. Центральная площадь, где находились покои правителей этих земель, а также Кристальное Сердце, тоже заметно преобразилась. Каждую улицу, к ней сходящуюся, отныне перекрывали ряды турелей, расстояния меж коими едва хватало, чтобы на нём могли разойтись две пони, не более. Позади них также стояли кристальные пики, а заодно на каждом подступе ко дворцу уже строилось под одному Обелиску. Как раз напротив одного из подобных сооружений и стояла королевская чета, время от времени посматривая на то, как рой строительных дронов возводит эту островерхую махину. Кристальная империя была готова дать отпор скринно-цефам, и это очень радовало Каденс. Хотя её печалила необходимость таких мер, на душе ей становилось легче при мысли, что это поможет защитить жизни подданных и тех, кого она любила – мужа и дочь. Снова обратив внимание на вереницу машин, Каденс заметила, как череду стандартных контейнеров прервал необычный на вид груз, не похожий ни на те, что были до этого, ни на все последующие. Четыре киборга несли громоздкий, наглухо закрытый ящик, по бокам которого выделялось нечто вроде узких прозрачных панелей. Сквозь них было немного видно то, что содержалось внутри. И именно это привлекло внимание розового аликорна. Сквозь прозрачные части контейнера было видно, что он наполнен некой жидкостью, которая переливалась красноватым светом и заметно бурлила, словно кипела от повышенной температуры. Почему-то природа этого груза весьма заинтриговала правительницу Кристальной империи. – Что в этом контейнере? – спросила она, адресовав вопрос стоявшим возле неё на посту киборгам, когда этот груз проносили как раз мимо неё. – Это Реликт, – коротко ответил один из стальных бойцов. – Реликт? – переспросил Шайнинг, тоже зацепившись взглядом за этот ящик. – Что это такое? – Это хранилище информации с массивом некоторых стратегически важных данных. Его содержимое может сыграть определённую роль в настоящем конфликте. В связи с этим мы приняли решение транспортировать Реликт в Кристальную империю с целью обеспечения его максимальной сохранности. Мало что поняв из зачитанной справки, принц и принцесса провожали этот контейнер немигающими взглядами. Ясно им было лишь одно – чем бы этот Реликт ни являлся, для «Избранных Кейна» он точно представлял большую ценность. Наблюдение за контейнерами прервал гул рассекаемого воздуха. Подняв же взгляд вверх, Каденс увидела отряды воздушных комитатов, пролетавших над Кристальным дворцом в сторону северного рубежа обороны, откуда как раз и ожидалось наиболее вероятное нападение пришельцев. Точно так же весь день туда стекались пехотные отряды и бронетехника, высланная сюда на днях из Кантерлота. При виде всех этих приготовлений принцессе невольно захватывало дух. В своём сердце она невольно чувствовала тревогу от того, что над миром маленьких пони сгущались грозовые тучи. Но ей хотелось верить, что её родная Эквестрия готова к встрече с этой бурей. Сама же Каденс была готова… P.S. «Когда меж врагами разлад – отдыхай в кругу друзей. Но коли увидишь их в единомыслии – натяни лук и воздвигни бастионы» – Саади Ширази.