Пролог
Горы, величественные и сильные, тянулись к небу белоснежными шапками. Одни ослепительно сверкали в лучах северного солнца. Другие же скрывались за облаками, мирно плывущими по воздуху. Под покровом ночи великие звезды озаряли неприступные склоны, а полярное сияние петляло среди заледенелых вершин. Сказание гласило, что эту горную цепь, поющую в унисон злобной вьюге, называли «Короной Мира». Хищными клыками она протянулась с далекого севера, начинаясь чёрным кряжем Роула*, до самого юга, где идущие на убыль сопки поросли хвойным лесом, в котором жили самые нелюдимые создания: бродячие вудво*, горные козлы и лесные нимфы. Однако на вершины Короны нога человека ещё не ступала. Резкий, колючий ветер и отвесные склоны, по которым невозможно было вскарабкаться, сохраняли эту местность неприступной. Но если путь туда для людей был заказан, это вовсе не означало, что горные тропы оставались закрытыми для всех… За Призрачной Границей, словно под хрустальным куполом, скрывался Сейрейтей. Это был легендарный город, оберегавший в своей крепости тайны запретных искусств. Он находился на одной из вершин Короны, коих всего было семь. Первая — Высокий Хугал, известный кровожадными обитателями. Вторая — Ведьмина Гора, о которой и по настоящую пору слагали сказки для непоседливых детей. Небесный край являлся третьей вершиной, но о нем даже в легендах упоминалось вскользь. Затем простиралась Вершина Гулин, наречённая так в честь каменных бестий. Пятым к небесам протянулся Пик Ветров. Но самой высокой точкой горного кольца считалась шестая вершина — Двуглавая Высота. Последним клыком Короны назвали Скалу Раскаяния, на которой обосновалась Великая твердыня. Сейрейтей стал домом для носителей особых талантов, коим не нашлось места в мире. Одаренных людей боялись, из-за чего они ушли на край света и создали собственную утопию. Непостижимые для обыкновенного сознания чудеса назвали магией, а духовную силу творцов нарекли именем реяцу. В городе на Серой скале талантливые представители человечества не только стяжали науку управления реяцу, но и пытались сохранить её наследие. Попасть в Сообщество волшебников и чародеев можно было лишь по Белому Пути, о котором сочинили не одну сотню песен. Согласно им, Корону Мира опоясывал Призрачный Предел. Эта незримая граница и близко не подпускала к себе простых смертных, а лишь тех, кто был достоин. И тогда пред взором избранного в неотесанных скалах проявлялась дорога из неисчислимого множества ступеней, ведущих к обители тайн. Прекрасный город был настолько велик, что окольцовывал всю гору. Не будь он укрыт сильнейшей магией, высокие шпили его были бы видны за много тысяч миль, сверкая заледенелыми верхушками. Поговаривали, что Белая Башня, расположенная в центре Скалы Раскаяния, была построена задолго до основания города. Именно в ней заключалось сосредоточие всего могущества запретных искусств. Город делился на восемь корпусов, связанных с центральными волшебными мостами — вместе они образовывали диковинное кольцо вокруг Белой Башни. Гордостью столицы колдунов являлась библиотека. Книжные полки до самого потолка были забиты сотнями тысяч книг. А в роскошных хрустальных витринах, зачарованных от любопытных рук, хранились старинные свитки. Знания, изложенные на пергамент, были особо ценны, так как все артефакты существовали в единственном экземпляре – без них наука о магии была бы утеряна навсегда. Столица могла похвастаться четырьмя учебными корпусами, что соответствовало количеству направлений магии. Каждый из этих корпусов дарил своим обитателям шанс овладеть в совершенстве тем или иным чудесным искусством: Разрушением, Созиданием, Иллюзией или Колдовством. Каждое направление, в свою очередь, делилось на множество специфичных разновидностей. В двух отдельных зданиях обосновались студенты, жаждущие получить новые знания. Обязательным пунктом учащегося было после семи лет изучения теории и упорной практики сдать экзамен по двум направлениям магии на выбор. Поэтому в жилых башнях всегда царила оживленность. Главное строение отражало в себе все величие города. В нём проживали члены Альянса Великих. В него входили все старшие маги, владеющие в совершенстве тем или иным искусством маджики. Во главе Альянса стоял Архимаг — всесильный волшебник, владеющий тайнами всех школ. Считалось, что Архимаг являлся самым сильным волшебником, но в один день произошло нечто невообразимое…* * * *
Как правило, все новые ученики были слабы в искусстве владения реяцу. Но среди них редко, но встречались одарённые личности. Он стал одним из них. Юноша, чья одаренность так и не была оценена по заслугам. Этот гений впитывал знания, как губка, и обучался самому сложному в считанные часы, когда другие тратили на это годы. Но его талант, словно пустое место - вовсе не замечали в обществе, где даже посредственные маги, обладающие лишь половиной мощи героя, уже могли мнить себя элитой. Он оставался изгоем и паршивой овцой. С каждым днём горечь и печаль охватывала сердце колдуна всё больше и больше. Трудно сказать, что произошло после. Легенды разнились, и каждая трактовала историю по-своему. Одна из них гласила, что талантливый ученик создал венец алхимического творения: эликсир вечной молодости. То, о чем тысячелетиями ученые маги могли лишь мечтать. Чародей опробовал созданный своими руками запретный нектар и окончательно потерял рассудок. Кожа его стала холодной и бледной, как снег. В волосах запутался лунный свет. А глаза словно выковали в настоящей адской кузне. Юного чародея охватил мрак, и все разнообразие маджики стало для него одним лишь путём Разрушения. Никто не знал, каковы были его истинные цели и мотивы. Но как гласило сказание, он обрушил потоки гнева на Сейрейтей, дабы обрести столь желанную им власть. Противостоять безумцу вызвались лишь члены Альянса Великих. Казалось, обычный парень, что могло быть сложного? Но никто не мог предположить, что ученик сумеет поглотить всю манну из колодцев города. Потеряв поддержку, Сейрейтей начал разваливаться на части. Тот день был похож на конец света. Грохот крушащихся башен на вершине Великой Короны сотрясал землю от самого кряжа Роула и до южного леса. И настолько было велико это гибельное гурганьё, что молчавшее миллионы тысяч лет сердце Роула стукнуло, расколов землю под ним. Настолько был страшен рокот, что Море Призраков, заледеневшее давным-давно, затрещало и, взвыв, разодрало вершины Глоти Мира. На дно древнейших вод посыпались мосты, стёкла, колодцы. Целые корпуса зданий падали в гигантскую пропасть, пропадая в бездне Призрачного моря. Пока части города безвозвратно утопали в небытии, юноша, чьё сердце поглотило Разрушение, громил Коллегию ужасающей по силе магией. Пять мастеров не могли справиться с ним — он был несокрушим. Жертвами битвы стали тысячи ни в чём не повинных людей. Ценой собственной жизни четыре мастера заключили бунтарскую душу в ледяных катакомбах под разрушенным дворцом Коллегии. Каменные лабиринты были запечатаны вратами, и ключ от них заключили в четыре тигриных кольца. Четыре кольца, четыре школы искусства, четыре жертвы мастеров. Архимаг поклялся покойным друзьям, что вьюга в теле молодого мага никогда не выберется из ледяных подземелий, что были наречены громким названием: Миден.* * * *
Сейрейтей утратил величие своего имени. Он был разрушен почти до основания, отчего потерял право носить гордое звание Серебряного Града. Теперь Сообщество душ было принято называть Коллегией магов. Она расположилась на отдаленном выступе скалы, состоящей изо льда и камня и возвышающейся над водами Моря Призраков. Упавшие в пропасть горные породы увлекли за собой почти весь город. А из девяти основных зданий осталось лишь пять. Строения школы Иллюзии и Восстановления безвозвратно ушли под воду, что веками назад вновь затянулась непробиваемыми льдами. Другим школам пришлось поделиться помещениями, чтобы окончательно не утратить основы этих магических искусств. Мосты, замершие в воздухе безо всяких опор, остались целыми, но опасность обрушения все еще существовала, грозясь при этом оторвать корпус от остальных. Крепления держала лишь магия, тонким лучом направляя свет в небо. Колодцев стало на порядок меньше, и волшебный занавес перестал скрывать разрушенный город так идеально, как ранее. Коллегия существовала на грани краха, а студентов становилось меньше. Искусство магии увядало. Но, несмотря на утраченную незыблемость и величие Сейрейтея, волшебство продолжало жить.* * * *
Много лет минуло с тех пор, как зачиналось это сказание. Немудрено, что в него постепенно переставали верить. Невозможно свернуть горы. Нельзя вскипятить море. И небо на землю опустить нереально. А значит, злой колдун – лишь выдумка. И никогда не существовало Мидена. Никогда.