* * * *
День медленно близился к окончанию. Солнце лениво опускалось к линии горизонта, постепенно окрашивая белые облака в невероятные оттенки бледно-розового, лилового и оранжевого цвета. С приближением ночи краски небес становились только ярче, а ветер холоднее и суровей. Небольшая группа студентов численностью около восьми человек стояла в непосредственной близости от обелиска: они ожидали последних участников похода. Остальные маги уже давно покинули Высокий Хугал, отчаявшись найти проклятую мериам. Впрочем, потуги тех, кто решил остаться, тоже не увенчались успехом, отчего их силы и драгоценное время были потрачены впустую. Продолжать поиски попросту опасно, ведь после захода солнца на охоту выходят бестии, что на свою гору непрошенных гостей обычно не жалуют. Путь до Сейрейтея лежал через ущелье, образовавшееся на перевале между хугаловой горой и Серой Скалой. Даже при свете дня эта глубокая долина с отвесными неприступными склонами была крайне опасна: она, как ничто другое, близка к бездне. Обычно до таких низин не опускается солнечный и лунный свет, оттого в кромешной тьме странникам приходится доверить жизнь собственному слуху, интуиции и волшебным фонарикам. Ночные бестии в огнях светильников не нуждаются, и одному Богу известно, какие твари могут водиться в столь нелюдимом и жутком месте. Именно поэтому покинуть Высокий Хугал было необходимо до заката. На горе осталось еще два человека, которые не встретились с ожидавшими их магами. Ичимару дал четкое указание: «не бродить по ущелью группами меньше пяти человек». Это было разумно, ведь в большой компании куда безопаснее. Однако то, что пара учеников так безответственно подходила к вопросу общего сбора нервировала всех не на шутку. - Ещё немного, и мы пойдем в Коллегию без них, - холодно обронил Урю, нервно ковыряя каблуком притоптанный снег. - Исида-кун, прошу тебя, не злись. Мы не можем их бросить. Они ведь наши товарищи, - пытаясь согреть руки собственным дыханием, робко сказала Орихимэ. Волшебница оглянулась и посмотрела на трех парней, что обеспокоенно обсуждали пропажу двух подруг. Они уже всю гору обыскали, но не смогли найти девушек. На самом деле Исида, Иноуэ, Тацуки, Рукия и Рэнджи давно могли отправиться в обратный путь, однако сокурсники попросили помочь им в этой странной и неприятной ситуации. Хуже всего было то, что на горе изредка можно было услышать какие-то восклики. Не ясно, то были бестии, или пропавшие люди. От подобных мыслей становилось жутко. Один из парней подошел к компании друзей и растерянно на них взглянул. - Может быть, нам следует ещё поискать? - Если они сейчас придут, а вы будете слоняться по округе, то искать придется уже вас, - пояснила позицию своей группы Кучики, после чего попыталась приободрить испуганного парня, похлопав его по плечу. – Не переживай. Они вернутся с минуты на минуту. Рукия предсказала появление девушек, словно была ясновидящей. Однако никто не подозревал, что волшебницы спустятся с высокого уступа, находящегося за обелиском. - Какого черта?! – возмущенно возопил Урю, грозно взглянув на девиц. Одна испуганно спряталась за спину своей подруги, а вторая виновато посмотрела на измотанных переживаниями товарищей. - Простите, что не явились на общий сбор час назад. И что задержались. Но… - Что вы делали наверху?! Вы же знаете, что нам запрещено подниматься! – не унимался кудесник, отчитывая однокурсниц на правах старосты. Тем временем юноши, что верно ожидали их возвращения, подбежали к монументу, у которого начал зарождаться конфликт. - Погодите! – воскликнула одна из пропавших, с тревогой перебирая полы своего короткого голубого плаща. – Мы услышали крик и подумали, что кто-то из студентов попал в беду. - Мы тоже слышали крик, и думали, что ВЫ попали в беду! – внезапно вспылил парень, который ворвался в круг студентов, бесцеремонно расталкивая ребят вокруг себя. Похоже, он весь извелся от различных дурных мыслей и опасений, пока ждал этих дурочек. – Как можно было додуматься залезть в столь опасное место?! Вы хотите, чтобы нас удар хватил?! - Нет, что ты такое говоришь? - девушка, что стояла впереди, внезапно обняла своего друга. Вторая волшебница смущенно прикрыла пылающие щеки, по-прежнему не решаясь поднять взгляда. – К тому же тот крик, что мы слышали, был мужским. И тут все присутствовавшие обеспокоенно переглянулись между собой. Исида вел четкий список и, согласно ему, абсолютно все студенты уже вернулись в Коллегию. Те, кто стоял на горе, тоже были отмечены, ведь добираться до дома они планировали вместе. Единственные пустующие клеточки, в которых не доставало росписи, стояли напротив фамилий двух авантюристок, что посмели подняться выше в гору. И то, это случилось из-за того, что они не явились на общий сбор час назад, когда велась перекличка и делилась добыча. Все это приводило к выводу, что жуткий крик не мог принадлежать кому-либо из студентов Сейрейтея. - Глупости. Это не… - начал уж было Урю, как вдруг в горах снова раздалось эхом чье-то стенанье. - Точно! Мы ведь тоже слышали его! – внезапно воскликнула Рукия. – Помните, когда мы стояли у грота, и я сказала: «кто-то балуется»? – Рэнджи задумчиво почесал подбородок, ведь такое действительно было. Похоже, это всё-таки не было чьей-то шуткой. - Мы тоже слышали. Но, подумали, что это какие-то звери, - пожала плечами Тацуки. - Сначала нам тоже так показалось, но потом мы чётко расслышали фразу: «Прошу вас, не надо!», - дала пояснения девушка в голубой плащанице. - Тогда мы решили бросить поиски морозной мериам и попытаться понять, откуда доносился голос. Мы поняли, что это где-то выше обелиска, за когтистыми скалами. Стыдно признаться, но пройти дальше мы не смогли, потому что испугались. - Похоже, кому-то действительно нужна помощь, - обеспокоенно сказала Рукия, после чего, полная решимости направилась в сторону уступа за монументом. Далеко уйти ей не удалось, поскольку за запястье её схватил Исида. - Постой! Куда это ты?! – спросил кудесник, строго взглянув ей в глаза. - Мы должны помочь этому человеку, - настойчиво ответила Рукия. Кудесник вдруг заметил, что за спиной Кучики довольно смешно и нелепо на скалу пыталась забраться и Орихимэ. - Иноуэ-сан, а ты куда?! – Урю был настолько растерян, что даже не знал, куда ему податься. С одной стороны он обязан удержать импульсивную Рукию от необдуманных решений, и в тоже время ему хотелось помочь неуклюжей Орихимэ, которая грозилась сорваться с уступа и плюхнуться спиной на землю. - Ну, так ведь Кучики-сан права, - с тяжелой отдышкой прокряхтела златовласка, подтягиваясь над обрывом и дрыгая ножками. – Мы только посмотрим, в чем дело. Обещаю, что в неприятности лезть не станем. - Но это может быть опасно! Мы понятия не имеем, с чем можем столкнуться! – опасения кудесника были не безосновательны. Человек, попавший в беду, мог быть приманкой каких-нибудь разумных бестий. Или же он стал жертвой чудовища, которое будет не прочь полакомиться кем-нибудь ещё. Хотя, для второго варианта он кричал не слишком то громко. - Хей, неужели ты забыл, как мы с Рэнджи попали в Сейрейтей? Если бы Нии-сама нас не нашел, мы бы точно потерялись в горах и умерли от холода. Я думаю, этот человек также попал в какую-то непростую ситуацию, и поэтому я готова рискнуть, - голос Рукии звучал решительно и твердо. Она была готова к любым поворотам судьбы и искренне считала, что поступает правильно. Исида неловко поджал губы и все-таки отпустил девушку, позволив ей безо всякого труда подняться к Орихимэ на запрещенную территорию. - Так и быть. Но мы идем с вами, - немного погодя произнес кудесник, сложив руки на груди. - Не верю своим ушам. Благочестивый Урю решился нарушить запрет Старшего Мага? Ты, в самом деле, хочешь пройти за обелиск? - засмеялась Рукия, глядя на парней сверху вниз. Это действительно было неожиданно, ведь кудесник всегда старался четко следовать указаниям и не нарушать регламента. Удивительно даже то, как быстро он принял столь нетипичное для него решение. - Разве можем мы позволить своим подругам залезть в столь опасное место без должной защиты? – вдруг вмешался Рэнджи, который уже начал карабкаться по отвесной скале. - Ну вы прямо таки настоящие рыцари, а не маги, - продолжала заливаться смехом Кучики младшая. Услышав это, Исида недовольно цыкнул, словно сравнение с рыцарями ему претило. - Буду откровенен: я по-прежнему считаю это ужасной затеей. У нас катастрофически мало времени и мы сильно рискуем. Но оставить без внимания крики о помощи мы тоже не можем, - покачал головой кудесник, после его обратился к сокурсникам, стоящим позади него. – Вы идете с нами? - Да, конечно! Нужно спасти бедолагу! – радостно крикнула волшебница в голубом плаще, покинув теплые объятья своего товарища. После этого команда дружно поднялась ближе к вершине и направилась по следам, которые совсем недавно оставили две авантюристки. Здесь давно не ступала нога человека, поэтому местами сугробы были даже выше колена, что значительно осложняло путь. В случае если ребятам придется убегать от какого-нибудь чудовища, снежный настил станет настоящим препятствием. Взору путников открылось странное место, где скалы действительно были похожи на острые клыки или когти. Горная гряда подобного вида находилась с другой стороны Высокого Хугала, ограждая Северное море от Покрытого инеем леса. Довольно удивительно было встретить такой рельеф здесь. Но что более странно, из-за этих скал действительно доносились всхлипы и мольбы. - Мы с Рукией пойдем посмотрим, что там, - шепотом проронила Тацуки и медленно, чтобы не скрипеть снегом, направилась в сторону плача. - Я тоже пойду, - сказал Абарай, уже собравшийся пойти следом. Однако он не успел даже шагу ступить, как почувствовал скольжение назад: кто-то схватил его за накидку и потянул вниз. - Притормози-ка, - отозвалась Рукия, отпуская его плащ и обходя парня со стороны. - Тихое наблюдение и умелая разведка – это не твой конек. Мы лучше сами, - беззлобно улыбнулась кудесница, после чего сняла сумку с плеча и вручила её парню. – А пока подержи это. С этими словами Рукия на корточках направилась за Арисавой. В самом деле, эти девушки передвигались тихо и грациозно, словно две черные кошки. Не беззвучно, конечно, ведь они не профессиональные воры или шпионы, но тот же Рэнджи, например, шагает как медведь, вылезший из берлоги. Чародейки проползли под остроконечными скалами, завернули куда-то в сторону и притаились у высокого сугроба, после чего боязно выглянули из-за него. Перед глазами девушек предстала ужасная картина: перепуганный и бледный, как поганка, молодой человек лежал на жертвенном столе, вытесанном из монолитного камня, а вокруг него кружили две пожилые гулины-ворожеи. Их тихие голоса звучали, как карканье ворон, да и черные крылья очень уж напоминали этих крикливых птиц. Женщины были горбаты, востроносы, а их длинные чёрные когти напоминали острозаточенные серпы. Каждая из них была одета в какие-то лохмотья, увешанные перьями и бечевками. Из-под рваных длинных юбок виднелись ноги, которые ниже колена больше напоминали орлиные лапы темно-коричневого цвета. Крылья внешне хоть и выглядели как птичьи, но их отличительной особенностью было наличие трех когтистых пальцев-крючков, что больше напоминало анатомию летучих мышей. Условно говоря, гулины были владелицами четырех пар рук. Несчастный парень, что стал жертвой страшных ведьм, был связан веревками и испуганно крутил головой в разные стороны. Его каштановые волосы прилипли к лицу, однако это не мешало волшебницам за сугробом увидеть то, в каком ужасе пребывал бедолага. Возможно, он всю ночь отбивался от нападения и сорвал голос, или же ворожеи напоили его какой-то дранью, отчего он не мог громко позвать на помощь. – Прошу вас, пощадите! Тетеньки, уверяю, что я совсем не вкусный! Не мылся две недели и попу не подтирал! Одумайтесь пока не поздно! – чуть ли не рыдая скулил мальчонка, придумывая на ходу причины своей непригодности в качестве главного блюда. Он с неподдельной паникой глазел на различные предметы, что ведьмы разложили на столе под его ногами. Там были и склянки с плавающими внутри остатками неизвестно чего, и инструменты для бальзамирования, и даже гребанные вилки! Что они собирались с этим всем делать?! – А ну замолчал! Не порть аппетит перед трапезой! – каркнула гулина, что выглядела значительно старше своей сестры. Она подготавливала ритуальный кинжал на точильном камне и, кажется, вот-вот готовилась зарезать горемыку, словно какого-то поросенка. Вторая семенила вокруг алтаря с какими-то микстурами в банках. Волшебницы из Сообщества магов изумленно прикрыли рты. - Его вот-вот принесут в жертву или сожрут. Нам нужно срочно вмешаться. - шепотом сказала Рукия, тихо отступая назад и медленно скатываясь вниз по сугробу. - Стой! Куда ты? – вполголоса спросила Арисава. - Вдвоем мы вряд-ли сможем отогнать их. Я позову остальных, а ты пока дай знак парню, чтобы он потянул время. - Как?! – опешила чародейка от такого внезапно несуразного плана. - Придумаешь что-нибудь, - буркнула Рукия и поспешила скрыться за поворотом когтистой скалы. «Ну и дела» - растерянно подумала Тацуки, после чего вновь взглянула на алтарь. Ворожеи стояли к её укрытию спиной, а вот парень лежал на камне как раз лицом в нужную сторону. Девушка рискнула чуть приподняться, выглянув из-за сугроба, и помахать юноше рукой. Он сразу заметил волшебницу, и на лице страдальца на короткое мгновение появилось выражение бесконечного счастья и благодарности. Похоже, он успел прочесть молитвы всем богам, которых знал, и один из них все-таки привел спасителя. Гулины внезапной перемены настроения своей жертвы совсем не заметили, ведь в тот момент они спорили о том, стоило ли все-таки натереть его «чем-нибудь повкуснее». - Ох, дорогие сестрицы! – вдруг начал он, растягивая слова, словно в песне. Похоже, парень сразу смекнул, что внимание ведьм нужно было как-то отвлечь, и тогда таинственная незнакомка спасет его из лап кровожадных бестий. – Я почту за честь, если вы искупаете меня в медовухе. От того я стану чище, и на вкус гораздо приятнее! Хотел бы я удостоиться такой чести перед смертью! - гулины озадаченно переглянулись, прекратив свои распри в ту же секунду. - Чой-та он? – спросила младшая из ворожей. - Наверное, у дурня, того, легкое помутнение рассудка от потрясения или испуга. Налей-ка ему бражки из болотных стручков, а то он от страха весь стол обгадит. Будет уже не так вкусно, - сказала ведьма, повернувшись к собеседнице. Та же вышеупомянутую бадягу уже распивала из керамической рюмки, которая нелепо была зажата между её длинных острых когтей. – Ой дура старая, ему налей, а не себе! - Да погоди ты! Не видишь, я настраиваюсь? Пока ведьмы каркали друг на друга, к Тацуки присоединилась вся команда в полном составе. Ученики были просто ошарашены, увидев гулин вживую. В бестиариях их описывали как фурий-искусительниц, а эти же были страшными, как сморщенные поганки. Похоже, подобное зрелище ожидал увидеть только Урю. - Мне кажется, что они довольно опасны, - нервно сглотнув, сказала Орихимэ, выглядывая из-за сугроба. - Их реяцу практически на нуле. Они не смогут атаковать нас магией, - уверенно ответил Исида, пристроившись рядом с Иноуэ. – Думаю, нам стоит прибегнуть к тактике дальнего боя и просто спугнуть их. - С чего ты вообще взял, что они не смогут колдовать?! – смутилась Тацуки, отчего на её лице появилась хмурая и недоверчивая гримаса. Урю всегда говорил, что бестии крайне опасны, и конфронтации с ними лучше не допускать. Однако сейчас его слова противоречили собственной аксиоме. - Они такие уродливые от того, что очень старые. Держу пари им около двух сотен лет. Бестии класса фурий постоянно нуждаются в поглощении душ и, вероятно, этот парень должен был стать ужином. Прошу вас заметить, что связан он веревками, а не заклятьем паралича. Это значит, что им просто нечем колдовать, - пояснил свою позицию Урю. Стоило признать, что его познания о бестиях были поразительно глубоки. При том, что он испытывал сильнейшую неприязнь к существам подобного вида, парень был завсегдатаем библиотеки, и частенько читал увражи о чудовищах. Возможно, поэтому он был единственным человеком, что в сложившейся ситуации понимал, как спасти бедолагу. - На стремительные полеты и битвы когтями такие старухи не способы. Впрочем, на короткую дистанцию к ним подходить опасно, ведь они могут пырнуть ритуальным кинжалом. - Или, что еще хуже, швырнуть его в нас при отступлении, - все так же недовольно прогнусавила Тацуки. - Просто будьте начеку и постарайтесь держаться за мной. - Погоди! Тогда, может для безопасности устроим снежную занавесу? Ну, встанем в боевую позицию, как ночной дозор в Сейрейтее? – предложил один из однокурсников-магов. - Для создания такой занавесы нужно устроить маленький взрыв. А это лавиноопасно, так как мы находимся в горах. Да и хугалов не хотелось бы беспокоить, - возразил Исида. - Давайте не будем тянуть время! - прервала перебранки мальчиков Рукия. – Просто напугаем их своей численностью и боевым настроем! - Согласен. Выберете из своего арсенала что-то более устрашающее. И вперед! Исида выскочил из-за сугроба в длинном перекате, после чего моментально встал в боевую позицию на одном колене. Широким взмахом левой руки он создал лук, состоящий из чистого света, а затем натянул тетиву, вслед за которой протянулось голубое сияние, похожее на стрелу. - Ни с места! Оставьте пленника и сдавайтесь! – громко огласил парень. В ту же секунду за магом появилась группа агрессивно-настроенных чародеев. В руках путники держали искрящиеся молнии, огненные шары и вихри морозного пламени. Одна из волшебниц создала защитную стену перед командой на случай внезапной контратаки. Две крылатые старухи были настолько ошарашены, что выронили из рук ножи и кувшины. - Боже мой, команда бич-бестий! – в панике заметалась младшая из гулин. - Бежим скорее! – гаркнула вторая и стремительно взмыла в воздух. - Хулиганы! Подлецы! Ух, что творят! – не унималась первая, довольно неуклюже размахивая руками и пытаясь взлететь вслед за сестрой. Громко ругаясь, две бестии скрылись за хищными клыками скал, куда не сунется ни один путник из-за страха встретиться с хугалами. Впрочем, на то и был весь расчет. Когда группа подошла к алтарю, несчастный парень уже потерял сознание от перенапряжения. Было очевидно, что его необходимо взять с собой в Сейрейтей. Времени было мало, так как солнце почти опустилось за горизонт, а впереди ожидал довольно не простой путь обратно в Коллегию. Абарай согласился понести незадачливого путника на спине, после чего группа направилась к перевалу между вершинами. * * * * Усталые маги второй час без продыху пробивались сквозь воющий ветер. Магические фонарики тускло мерцали во тьме, озаряя голубым светом все в радиусе одного метра вокруг. Ухудшившиеся погодные условия, а также внезапно появившиеся балласт, в виде спасенного парнишки, сильно тормозили группу. Но вот, они уже почти достигли перевала. Место, находящееся между Хугаловой горой и Серой скалой называлось «Ущельем смертников». Это была узкая и глубокая долина с обрывистыми склонами - одна из самых опасных расселин в горах. Свет луны не мог коснуться тех склонов на низменности, оставляя ущелье во мраке, где на каждом шагу подстерегала опасность. Но, лишь перебравшись через ущелье, можно попасть с одной горы на другую, пройдя по арочному мосту, что раскинулся над пропастью от края до края: белоснежный, сияющий, будто бы ледяной виадук. У моста были низенькие перила, а также высокие шпили, на которых зажигались чародейские фонарики. Другие студенты из коллегии позаботились о тех, кто отправится последним, поэтому уставшей группе не придется зажигать огни: они ещё не потухли. Именно к этому месту змейкой направлялась команда. Как только путники спустились ближе к перевалу, ветер немного стих. Скалы всегда защищали мост и прилежащую к нему долину. И в этой тишине можно было услышать множество странных звуков. - Что это было? – встревоженно обронила Тацуки, оглянувшись по сторонам. - О чем ты? – спросил один из одногруппиков-магов. - Я слышу какой-то жуткий треск. Не знаю, будто кто-то костями гремит. - А вдруг это те самые гулины? Или хугалы? Или колония морозных пауков? – в панике начала строить предположения Орихимэ. - Не думаю, что это кто-то из бестий. Может, просто где-то вдалеке снег сошёл, а до нас дошло искажённое эхо? Или ледник какой треснул? – невозмутимо заявил Урю, пожав плечами. Рукия замерла на месте и тоже прислушалась к окружению. Закованное во льдах ущелье было наполнено тихим звоном. Красиво. Скорее всего, Исида был прав, и это просто звуки природы. Ветра, дующие на поверхности ледников, оказывают давление на снежные дюны, и те создают волшебный аккомпанемент вою хугалов. Протяжный звон напоминал звуки, которые можно извлечь из хрустального бокала, проведя по его краю пальцем. Но песни гор и ледников - это не единственное, что занимало ум чародейки. - Вы чувствуете? – внезапно спросила Кучики, обратившись к друзьям. – Запах, похожий на мятное масло. - Тебе кажется, Рукия, - помотали головой ребята. – Это жжет нос от мороза. - Я вообще ничего не чувствую, - добавил устало плетущийся в конце группы Абарай. – Вот-вот из ноздрей вырастут сосульки, помяните мое слово. - Нет, я точно уверена, что чувствую это, - пыталась настоять на своем чародейка. – Может быть, мне стоит отойти немного и проверить? - Нет! Нам же говорили не разделяться в ущелье! - строго посмотрел на девушку Исида. Он был ведущим группы, в то время как Рукия шагала где-то посередине. - Ты только представь, как будет разочарован Гин, если мы не выполним его главное задание, - надавила на больное Рукия, отчего Урю в лице аж перекосило. Это было видно даже в полумраке, за три метра от неё. - Кучики, ты ставишь неправильные приоритеты! Безопасность должна быть превыше всего! – парень говорил не слишком громко, однако его голос все равно разлетелся эхом по округе. – Мы не нашли ничего в горах и пещерах. Очень уж сомневаюсь, что в месте, докуда вообще не дотягивается свет, сможет прорасти хоть какая-нибудь веточка, - продолжал он бубнить, шагая вперед. Рукия чуть сбавила прыти, не особо желая слушать причитания своего товарища. Она приблизилась к Абараю, без энтузиазма поддакивая Исиде, лишь бы тот успокоился и закончил свою тираду. В целом, это сработало, ибо спустя пару минут все и забыли о том, что говорила Рукия. Ребят больше заботило то, успеют ли они попасть на ужин, и не проспят ли утренние занятия. Хотя саму Кучики эта чепуха мало волновала. - Эй, Рукия, твой фонарь гаснет, - вдруг сделал замечание Рэнджи. Волшебница настолько задумалась о чем-то своем, что совсем не заметила, как чародейское масло в её светильнике почти закончилось. - Ох, вот чёрт, - пробурчала она и начала шарить рукой в сумке, пытаясь найти среди запасов и инструментов пузырек с черной маслянистой жидкостью. Это было не просто, однако самая сложная часть впереди: наполнить фонарь. Данную процедуру необходимо провести в определенной последовательности и довольно аккуратно. В противном случае источник света будет нестабилен. На ходу наполнять фонарь не хотелось, ведь была вероятность запнуться за какую-нибудь ледышку и пролить все к чертям. Поэтому Рукия притормозила. - Тебя подождать? – в полголоса спросил Абарай, обернувшись к подруге. На его спине сладко храпел спасенный от гулин парнишка, и разбудить бедолагу ему очень уж не хотелось. - Нет. Ты со своей ношей итак едва тащишься. Я быстро справлюсь, - кивнула головой волшебница, встряхивая фонарь. - Хорошо. Только сильно не отставай, а то Исида опять будет ругаться, - улыбнулся он и продолжил свой путь. Кучики потушила светильник и раскрутила серебристый рожок. Мастера всегда повторяли, что волшебный фонарь – это тонкий и сложноустроенный инструмент, который необходимо правильно заправлять горючим. Когда Рукия начала медленно наливать масло под серебряные спирали, то вспомнила, как её многоуважаемый брат быстро и ловко наладил работу всех светильников в поместье. Хотелось бы и ей быть столь же умелой и проворной. Переминаясь с ноги на ногу от холода, девушка устало вздохнула. И в этот момент ей показалось, что она чувствует странный аромат сильнее, чем когда-либо. Промозглый ветер поднимался из расселин в скалах и достигал её лица, принося с собой осколки льда и колючие снежинки. В этом ветре чувствовалось то, чего другие маги просто не узнали. Едкий, пронзительный запах, холодящий даже глотку. В точности как та микстура, найденная Рукией в поместье. Ребята могли списать это ощущение на непогоду, но Кучики точно знала, как пахнет концентрат. Будто тот треклятый куст, который вся экспедиция не могла найти целый день, притаился где-то рядом. Оттого девушке ужасно хотелось проверить, что же находится за протоптанной тропой. Однако, если она закопается с заправкой фонаря, а потом потратит время удовлетворение своего любопытства - команда хватится её пропажи. И тогда Исида точно устроит очередную «мозгомойку». С другой стороны, если она действительно найдет морозную мериам, то усилия этого дня не будут потрачены понапрасну. И это сильно подогревало интерес. Недолго думая, Рукия приняла следующее решение: поскорее разобраться со светильником и сэкономить на нём немного времени, а затем заглянуть за обрыв. Оставшуюся половину масла Кучики вылила сразу, не церемонясь со спиралями. Алхимическая реакция прошла успешно, и голубой огонек зажегся без проблем. Возможно, мастера преувеличивали на счет капризности этих «инструментов». - С этим я быстро разберусь. Никто даже не заметит, - тихо подбодрила себя Рукия, просовывая рожок светильника в специальный кармашек на сумке. Затем, волшебница достала трос и скальный крюк, зацепила страховку за каменную глыбу и по веревке спустилась ниже к ущелью, откуда, по её мнению, исходил странный запах. Она доверилась своим инстинктам и, надо сказать, не прогадала. В десяти метрах от неё, в окружении скал и льдин, под сталактитами небольшого углубления в горе, разросся потрясающей красоты колючий куст с бирюзовыми листьями. Чародейка и не заметила бы в темноте этого чуда природы, если бы свет её фонаря не отражался от заледенелых поверхностей. От такой внезапной находки Рукия пришла в дичайший восторг и немедленно приблизилась к растению, преодолев сугробы выше колена. Как же удивится её компания, когда она догонит их с этим сокровищем! Осмотрев находку Рукия подумала, что рубить такой красивый куст будет чистой воды варварством. А если добыть его вместе с корешком, то морозную мериам можно будет размножить. К тому же, ствол растения был довольно крепким: ему года четыре, не меньше. Для того, чтобы не измотать себя копанием, не израсходовать слишком много магии, и главное, не потерять излишне много времени, девушка пошла на некоторые хитрости. Сначала она расчистила площадку от снега простым заклинанием, а затем с помощью ледоруба достала кусок промерзшей земли вместе с корнями. Странно только, как в таком месте растение вообще прижилось. Засунув обледенелое корневище вместе с землей в брезентовый мешок, девушка обвила куст веревками, завязала подобие лямки и надела её через плечо. Куст расположился за спиной и практически не мешал, даже не смотря на то, что он довольно колючий. По ранее подготовленному тросу девушка вскарабкалась обратно на тропу. Команда достаточно далеко ушла вперед, но догнать их не будет проблемой. Направляясь в сторону товарищей Рукия тщетно пыталась запихнуть страховку обратно в сумку, как вдруг случайно услышала тот звук, что ранее напугал Тацуки. Это не было похоже на хруст снега или треск ледников. Стало как-то не по себе. Рукия обычно не боялась остаться одиночестве, но в такой ситуации даже смелый может испугаться. Не зря же у этого ущелья такая дурная репутация, мол, в ней обитают всякие опасные твари? Девушка решила поторопиться и скорее догнать своих друзей. Но даже во время бега шум не оставлял её ни на минуту. - Да что это, чёрт возьми?! – пискнула она, когда под ногами будто что-то прошмыгнуло, и, запнувшись, Рукия скатилась с тропинки по снежному окату. Пришлось подниматься обратно, конечно. И пока она отряхивалась от снега, краем глаза заприметила странную дымку, застывшую в воздухе. Она была тонкой и невесомой, словно морозный узор на стекле. «Какая-то ненормальная пурга» - подумалось девушке. И вновь послышался треск. На этот раз гораздо ближе. Рукия резко обернулась, но позади никого не обнаружила. – Наверное, это ветер, - успокоила она себя и посмотрела под ноги. И тут-то ужас пробрал её до глубины души. Аметистовые глаза чародейки встретились с глазами какого-то невиданного чудовища. Это была змееподобная сущность, не похожая ни на бестию, ни на призванный дух. Нечто бесформенное и загадочное. Тело твари больше напоминало вытесанные изо льда змеиные костяшки, а голова была похожа на череп с рожками. Ярко-сверкающий золотой огонёк в трех глазницах выглядел ужасающе голодным. Морда была искажена в хищном оскале, и из пасти вырывался холодный дым, пробирающий до мурашек. От ужаса у девушки дыхание в зобу сперло, но, не потеряв самоконтроля, она послала через тонкие озябшие пальцы стрелу синего пламени. Ярко-голубая вспышка на секунду озарила светом ущелье, прогремев, будто буря над Северным морем. Прежде чем раствориться в этой вспышке, создание щёлкнуло хвостом и отшвырнуло девушку в сторону, жалом пробив на её ноге сапог. Удар был настолько сильным, что брюнетку отбросило на пару метров вперед, где она врезалась в обледеневшую скалу и, потеряв сознание, распласталась на снегу. Белый покров окрасили багровые пятна, тонкой струей, скатившиеся со ссадины на лбу. Магический фонарь замерцал с перебоями, а вокруг разлетелись мятные листья. * * * *...sss... ...Tagerus Uldr...
__________________________________________________________________________ Нежный аромат благовоний. Мягкий свет, не бьющий по глазам, но зовущий, пробуждающий. Открыв свои тёмные очи, девушка огляделась по сторонам. Она лежала на алтаре из белого сияющего камня, отполированного до зеркального блеска. Вокруг были расставлены небольшие стеклянные вазочки, в которых, судя по тихому перезвону, лежали осколки беглого хрусталя, лунного света и кошачьего дыхания: очень сильная магия, запрещенная для простых учеников. Из вазочек тонкой струйкой валил дым, белым туманом расстилаясь по полу, словно ковер из полупрозрачных облаков. Пол тоже был из белого полированного камня с замысловатыми рисунками из перламутра. Стены были украшены фресками изумительной красоты. Огромные, высотой в три метра окна, в которых виднелось ночное небо, пронизанное северным сиянием. Возле каждого окна стояло по маленькому алтарю. Белоснежный зал был просто невероятен. Рукия хоть и была из благородной семьи, но подобной роскоши ей видать ещё не доводилось. Коснувшись ступнями холодного пола, Кучики тяжко вздохнула. Легкость и спокойствие резко улетучились, когда в голову вновь ударил сиплый шепот. «Uldr» твердил он. Казалось, что пока девушка спала, это слово не покидало её ни на секунду. Подняв глаза к потолку, юная кудесница увидела парящий, сияющий камень. Он сверкал и переливался всеми цветами радуги. Но на мгновение ей показалось, что он полый, и внутри что-то спрятано. Как интересно. - Ты очнулась, моя дорогая? - Д-да. Где я? – с запинкой, не отрывая взгляда от камня, спросила Рукия. - В Храме Луны. – ответил ей ласковый голос из-за спины. Обернувшись, чародейка увидела прекрасную женщину с изумительными белыми волосами и пронзительными льдисто-голубыми глазами. Она просто завораживала своей красотой. Белая мантия укрывала её фигуру до самых пят, а волосы были убраны роскошной церемониальной короной, напоминающей полумесяц. Несомненно, этот обод принадлежал Верховной жрице. По этой причине даже нежная улыбка доверия у Рукии это не вызывала. У жриц такая работа: улыбаться всем и всегда. - Что я здесь делаю? Это же священное место. - Ты была здесь исцелена. – легким движением руки женщина указала на ногу Кучики. Там красовался свеженаложенный бинт с уже набежавшим кровавым подтёком. – Создание, которое напало на тебя, впрыснуло доныне неведанный яд. Ты чуть не погибла. - Благодарю Вас за исцеление, госпожа. – Рукия поклонилась, выражая свою признательность за спасение. Но от чего-то её голова стала невыносимо тяжелой. Чувствовалась сильная пульсация в области висков. А уши заложило неприятным писком. Что с ней происходит? - Тебе посчастливилось быть «чистой», иначе в храм тебя бы не пустили. Ну, тебе пора уходить. Но ты всегда можешь вернуться сюда. Мы будем рады... Зато юная волшебница была бы вовсе не рада оказаться здесь вновь. Она была только рада удалиться из храма, где такому скептику, как она, явно не место. Отворив огромные двери, девушка незамедлительно направилась к винтовой лестнице, ведущей в центральную башню. Храм луны располагался в главном корпусе Коллегии Магов, на самой высокой его точке, стремясь ближе к звездам. Он был сосредоточением чистоты, непорочности и философии магии, но Рукия никогда не видела смысла в молитвах к звездам. И в этот конкретный момент её совсем не волновал данный вопрос. Девушку больше интересовало, что такое «Uldr», чем его заправляют и с чем едят? Почему это странное слово не покидает её голову? Что пыталось ей сказать то создание из ледяных костей? Столько вопросов и ни одного ответа... Но Кучики знала, где она может найти ответы на все эти вопросы. Библиотека коллегии обладала поистине ужасающим обилием книг. Найти иголку в стоге сена казалось проще, нежели выискать нужную информацию на бесконечных полках хранилища знаний. Но попытаться стоило. * * * * Библиотека являлась отдельным корпусом коллегии и, в тоже время, была цельным зданием. "И что именно я собралась здесь искать?!" - подумала девушка, открыв двухстворчатые двери и оказавшись внутри. Здесь было тепло и уютно. Книжные полки стояли повсюду, занимая собой всё вертикальное пространство вплоть до сводчатого потолка - так их было много. Шкафы стояли на дугах концентрических окружностей, образующих по центру свободное пространство, используемое в качестве своеобразного читального зала. Начищенный мраморный пол цвета свежего молока привлекал внимание своим изысканным узором из голубых прожилок петерсита. Большие люстры из хрусталя в серебряной оправе, с которых свисали источники света, озаряя помещения бело-голубым свечением, отражались в почти зеркальном полу. Каждый шаг тихим эхом отдавался в зале, поэтому к стойке, что стояла почти в его центре, вблизи огромной книжной стены, вела синяя ковровая дорожка. Сама стойка была сделана из белого дерева, но выглядела весьма богато. Столешница была завалена стопками разных книг, едва оставляя место для двух волшебных фонариков на узеньких ножках. За столом сидел мужчина с белыми волосами, убранными в длинный хвост, спускающийся по спине. Это был Укитаке Джоуширо - библиотекарь. Добрый и отзывчивый, но очень болезненный человек. Поэтому он всегда носил на шее тёплый шарф мандаринового цвета. Одеяние его было как и у всех магов: тёмно-синяя туника, штаны и длинные сапоги. Единственным отличительным знаком был плащ как у старших магов: пост библиотекаря был достаточно уважаем, ибо работа в хранилище знаний требовала много внимания и хорошей памяти. Говорят, что все люди с белыми волосами благословлены самой луной, и потому их магические способности превосходят обычных магов. И что такие люди живут дольше. Но Джоуширо не отличался магическими способностями, компенсируя это своим великолепным интеллектом. И талантом к пению, о котором толком никто не знал. Его любимчиками были Рукия и Исида: заботливая волшебница и юноша, который часто приходил в поисках захватывающих книг о дальних странствиях. Он и сейчас был в библиотеке. Махнул рукой Кучики и почтительно улыбнулся. Девушка тоже ответила ему улыбкой и подошла к столу Джоуширо. - Здравствуйте, Укитаке-сан. - Здравствуй. Как твое здоровье? Я слышал, ты была ранена в походе. – сказал он, не отрывая глаз от какого-то старинного пергаментного свёртка. - Все в порядке, не беспокойтесь. А знаете... мне нужна маленькая помощь. Но она... немного не простая. – Укитаке поднял глаза и, улыбаясь, кивнул ей, показывая, что весь во внимании. – Мне снился странный сон. Я слышала шепотки. Они твердили мне: «Ульдр-Ульдр». Вы не знаете, что это? – библиотекарь почесал подбородок и усмехнулся. - Интересно. Что ещё говорили тебе шепотки? - Какой-то «Тигирус». Или «Терирус». Это... трудно описать. – поднявшись со своего места, мужчина вышел из-за стола и подошёл к книжной полке, что стояла за его спиной. Он прошёлся в одну сторону, затем в другую, пробежался глазами по полке, сипло покашлял и обратился к девушке. - Знаешь, мне неведомы те слова, что ты услышала во сне. В обычном соннике их нет, наверное. Но «Тегирус» - это, скорее всего, заклинание времен великого обвала. Я точно не помню, но очень похоже... - Великого обвала?! – удивилась Рукия, – Это же было так давно! Обычная сказка про Глоть Мира. – щёлкнув пальцами, он обернулся к девушке и с улыбкой указал на полку, что стояла неподалеку. - Ты права. Стоит поискать вот на той полке книгу о легендах Глотки Мира. Я читал её очень давно, и не помню полного содержания. Но «Тегирус» - то, от чего произошло название «Тигриные кольца». - Почему их называют тигриными, если начало их некое заклинание «Тегирус»? – в недоумении стояла девушка, потирая переносицу двумя пальцами. - Какой идиот мог так глупо назвать артефакт? - А-ха-ха-х! Я и сам не знаю верного произношения. И те, кто дал имя кольцам, тоже не знали. – засмеялся он. – Это всего лишь моё предположение. Тигриные кольца были у старших магов. Если не ошибаюсь, ими они запечатали врата Мидена. А дальше... эх, память меня подводит. Рукия улыбнулась, и, развернувшись, направилась к полке, на которую указал библиотекарь. Она начала с самого низа просматривать каждую книгу. Но, как она уже предполагала, это занятие будет посложнее поиска иглы в стоге сена. Столько сказаний. Где найти нужную книгу? Просматривая ряд за рядом, она поднималась всё выше и выше. И когда она уже устала стоять на носочках, вновь обратилась к библиотекарю. - Укитаке-сан, у вас есть стремянка? – вновь оторвав взор от свитка, он прижал палец к губам, жестом говоря девушке быть потише, а затем этим же пальцем указал в сторону, где у шкафа стояла очень большая деревянная стремянка. Стараясь не шуметь, Рукия дотащила громоздкую лестницу до нужной полки и снова занялась делом. Несколько часов она рассматривала их, но всё было впустую. Поднявшись на высоту почти шесть метров и отдалившись от фонариков, читать корки книг стало очень сложно. Девушка обречённо вздохнула и вновь обратилась к библиотекарю: – Простите. Наверное я вам уже надоела... - Нет-нет, что ты. Говори. - Я ничего не вижу без фонарика. Можно зажечь огонёк? – Укитаке подавился чаем с лимоном и мятой, вылупив на девушку глаза. - Хочешь поджечь всю полку? - Нет-нет. Я осторожно. – засмеялась она. Укитаке отрицательно помотал головой. - Техника безопасности превыше всего. Что ж. За фонариком спускаться было в тягость. Это нужно его найти, заправить маслом, а после опять устроить восхождение на стремянку и опять искать полку, на которой прервался просмотр. Ну уж нет, на такое время и силы тратить - себе дороже. Всё можно было сделать гораздо быстрее, но так, чтобы остаться незамеченной. Девушка зажгла маленький огонёк в ладони. Это заклятье относилось к области магии разрушения, и требовало большой аккуратности. Но в её руках огонёк был словно маленькое живое сердечко. Бьющееся и ликующее. Радуещееся жизни, и счастьем своим освещающее тёмные полки с книгами, которые так давно не видели людей, что их успели обжить пауки и слои пыли. Просматривая полку за полкой, она понимала, что с каждой книгой шансы найти здесь нужную только уменьшаются. Хотя тут было всё: и история о «Ночном госте», и об «Альтаире и звёздном светиле». Даже столь редкая легенда о «Призраке Пустоши и море в Глотке Мира». Но увы, искомые сказания о зубцах короны все никак не попадались на глаза. Вдруг, на самой последней полке, что упиралась в потолок, девушка увидела очень толстую книгу. Она была обернута в синий бархат. Такой мягкий и блестящий. На корке и по краям книги красовались серебряные вставки с голубыми топазами. А на обложке большими серебристыми буквами было написано «Легенды Глоти Мира», и нарисованная корона из гор, жемчужиной которой была Коллегия магов. Взяв эту книгу, девушка уже собиралась спускаться, но оступилась и, глянув под ноги, испугалась и бросилась вверх по лестнице. Огонёк, который жизнерадостно плясал в её ладошке, перекинулся на книги, жадно пожирая старинный пергамент. Рукия опешила от шока и упала с лестницы. Её успел подхватить Рэнджи, который «мимо проходил». На самом деле он следил за девушкой, и именно поэтому так вовремя оказался «на месте». Но полка уже разгорелась. Начался пожар, который не могли потушить в течение часа. Многие книги, обитающие в стеллаже в единственном экземпляре, погибли в огне. Другие же не понесли большого урона - обгоревший корешок да обложка. Девушке было так стыдно перед библиотекарем. Перед друзьями. И перед всей коллегией. Из-за её строптивости было утеряно много литературы. Но, к счастью, легенды о Глотке Мира уцелели. Книга была в её руках...