Хроники Смертельной Битвы. Часть 1. Начало

Когда Кэно вышел из кабинета хозяина, к нему подошли Эсмене и Тарсонис; Шэнг, Рутай и Акахата отправились заниматься последними приготовлениями, а Тэра собралась переодеться к торжеству во что-нибудь нарядное — не сидеть же на открытии турнира в военной форме. — Слушай, мы с тобой пока еще не успели познакомиться, — начал черный эдениец, — в общем, я тоже один из распорядителей турнира. И мне кажется, что Шэнг тебя сюда не зря привел, потому что тебе не безразлично, что здесь творится. У меня есть к тебе один важный разговор. Ты только не подумай, что я сумасшедший. — А с какой стати я должен так думать? — недоуменно спросил бандит. — С такой, что у меня нехорошие предчувствия бывают. Я иногда могу предвидеть будущее или ощущать, что что-то произойдет. Меня за это свои и возненавидели — я после этого из Эдении и убрался. — Да у меня то же самое бывает. Порой, — прокомментировал Эсмене. — Однако угроза того, что, возможно, произойдет, вовсе не означает, что это непременно случится. Когда я работал на Храм Света, у меня время от времени были видения моей смерти от рук внешнемирцев. Потом я поменял сторону — все прошло. — Представляю себе, как мы смотримся со стороны, — разрядил атмосферу шуткой Кэно. — Два психа, у которых видения, рассказывают о них отпетому уголовнику. А если серьезно, то ты отлично держался, — сказал он Эсмене. — Думаю, Тэра очень здорово повелась и ничего не заподозрила. — Я уже давно заподозрил, что она к Шэнгу неровно дышит, иначе ей было бы все равно, в чем на открытии сидеть — в платье или в военной форме, — ответил он, — но сейчас немного о другом речь. — Согласен, эти двое друг другу точно нравятся, я уж заметил, как Тэра глядит на хозяина, — согласился Кэно, — мне думается, что она ему тоже симпатична, это я по его тону понял. Теперь давайте к делу. Что именно вы там почувствовали или увидели? Это важно. — Я почему-то знаю, на все сто уверен, что мерзавец Тьен скоро погибнет, но твой господин может этого уже и не увидеть. Подручные братьев Императора хотят убить Шэнг Цунга — я чувствую это. Эсмене с ужасом повернулся к нему: — И я тоже это почувствовал… — Всегда удивлялся, как у людей такое получается, — удивился бандит. — Не волнуйтесь, я не считаю вас сумасшедшими, это просто интуиция так круто работает. Я такое пару раз видел, а потому вам верю. — Я родился в Эдении, в Тарал-рэанне, — поделился с Кэно Тарсонис. — С детства со мной бывали неприятные случаи: я что-то чувствовал, например, что соседка за водой пойдет, а ее ребенок случайно свечу на пол уронит и пожар устроит, а потом все оправдывалось и сбывалось. Мать с отцом меня ругали, а то и били, чтоб языком не болтал, но я был тогда еще ребенком и не понимал, в чем дело — для меня мой дар был чем-то вполне естественным. Потом, когда я вырос, от меня весь наш квартал начал как от огня и молнии шарахаться. Ну мне это все по вкусу не пришлось — сидеть в изоляции, как сам понимаешь, не слишком приятно. К тому времени Эдению уже захватил Император. Я в один прекрасный день вещички собрал тайком, родителям наврал, будто ногу повредил и к врачу с утра пораньше пойду, а сам встал затемно да и свалил из города навсегда. Больше никто из родных меня и не видел. Я пришел к внешнемирцам да и попросил генерала Бараку: возьмите меня на службу, так и так, делать мне среди своих просто нечего. Тот согласился, я с людьми Императора хорошо поладил, так вот и служил ему верой и правдой долгие годы, а впоследствии меня на Шимуру отправили под начало к Шэнгу — одним из распорядителей. — У меня это тоже с детства, — покачал головой Эсмене. — Честно говоря, не завидую, — ответил им Кэно, думая, что бывшему чемпиону все же не повредил бы визит к психиатру, — всегда предпочитал не знать, что меня ждет, но если уж такое есть, то давайте действовать, а не переживать заранее. Вот что я думаю, мужики. К сожалению, я тут застрял без возможности связаться со своими ребятами, но мне хозяин говорил, что на Внешний Мир работают и другие синдикаты. Например, всем известная «Черная Орхидея». — И «Черный Лотос», — добавил экс-чемпион. — Основатель и глава «Орхидеи» — мой старый друг Сиро, а вот «Лотос» появился с моей легкой подачи. — Так вот, слушай сюда внимательно, — серьезно сказал Кэно, про себя думая, что слово «лотос» у него ассоциируется исключительно с маркой туалетной бумаги, а не воинским кланом. — Представим себе, что какому-нибудь моему товарищу в обыденной жизни грозила бы опасность, и за ним бы кто-то охотился. Что бы я сделал? А все очень просто: позвал бы своих ребят и приказал бы им за ним отслеживать и ни на минуту не оставлять одного. Однако моих парней тут, увы, нету, и связаться с ними я не могу. Поэтому я предлагаю провернуть то же самое вашим с Сиро людям. Никто, конечно, не говорит, что они должны хозяина чуть ли не в сортир провожать, но организовать, фигурально выражаясь, ненавязчивое сопровождение в опасных местах просто необходимо. Тарсонис посмотрел на Кэно с однозначным одобрением. Бандиту показалось, что этот разговор был своего рода проверкой нового члена команды; что ж, они имеют на это полное право, а сам глава «Черного Дракона», судя по всему, выдержал экзамен. — Верно мыслишь. Молодец, — поддержал его Эсмене. — Так мы и поступим. Главное, чтобы сам Шэнг ничего не заподозрил. — А чего тут плохого? — с недоумением спросил Кэно. — Многие люди ходят с охраной, и все нормально. — А того, что ненавидит он, когда его кто-то пытается оберегать или тем паче жалеть. Считает, что в этом не нуждается, — пояснил черный эдениец. — Короче, действуй, — сказал глава «Черного Дракона» Эсмене. — С тебя группа поддержки, кроме того, нам всем следует быть внимательными и не хлопать ушами. Кто увидит или услышит что подозрительное — бегом сообщать остальным. — Правильно, — согласился довольный Тарсонис. *** Служители в балахонах отвели Избранных в их комнаты, которые оказались похожи на вполне обычные гостиничные номера — небольшие и довольно уютные, с выкрашенными в приятные пастельные тона стенами и чистыми уборными. Душ, раковина, унитаз — все как в хорошей земной гостинице, даже стаканчик поставили, зубную щетку положили, пасту, мыло, рукавичку и гель для душа. В каждой комнате была аккуратно застеленная кровать, а рядом — столик и шкаф для одежды. Соня, Арт, Лю и Джонни, которым этой ночью так и не удалось поспать, чувствовали себя совершенно вымотанными; они повалились на свои постели и заснули, не раздеваясь. Примерно за час до начала торжественного ужина по случаю открытия турнира в дверь каждого постучали служители и доброжелательным тоном сообщили, что пора просыпаться и собираться на пиршество. Для участников турнира был организован торжественный прием в главном зале самого большого здания на острове — про себя Избранные уже прозвали его дворцом. Идя на ужин, четверо воинов Земли столкнулись в коридоре с богом грома; его сопровождал какой-то крепкого сложения мужчина в черном деловом костюме, а также наставник Храма Света собственной персоной. — Здравствуй, Рейден, — поприветствовал его Джонни Кейдж, — не ожидал, что увижу тебя здесь, ведь ты же говорил, что не имеешь власти на острове Шэнг Цунга! — О да, это верно, — согласился братец Тьена, — однако ведь никто не мешает мне просто присутствовать на турнире! К счастью, покупать билеты на Смертельную Битву, как на простые соревнования, не нужно, и поэтому я обещаю приглядывать за вами и по возможности даже помогать в меру дозволенного правилами. Позвольте представить вам моих спутников: это господин Веньян, давний почетный член общества «Белый Лотос», и Хуй Я, наставник Храма Света. Соня Блейд, которая хорошо знала русский язык, с трудом сдержалась, чтобы не заржать в полный голос, и сдержанно улыбнулась; Рейден и компания приняли это за проявление симпатии и остались довольны. Заведующий гнездилищем тьено- и рейденопоклонников носил весьма интересное мирское имя и, следовательно, приходился тезкой серебряному призеру олимпиады в Сиднее по синхронным прыжкам в воду, однако при этом Хуй Я из Храма Света отдаленно смахивал не то на мешок с навозом, не то на полусгнившую дохлую жабу и не смог бы занять на Олимпийских играх даже последнее место — его бы просто дисквалифицировали за неэстетичный внешний вид. — Очень приятно, — культурно ответила Избранная. Появление Веньяна и Хуй Я рядом с Рейденом не укрылось и от бдительного взора Кэно. — Глянь-ка, Эсмене, — сказал бандит экс-чемпиону, — у твоего бывшего друга-электрогенератора появился какой-то подозрительный припиздень. Я вон про того хера в черном костюме, хотя еблан в хламиде тоже мерзок. Мне это не нравится. — Еблан в хламиде — это нынешний наставник Храма Света. Гадок, туп как пень, но в общем и целом безобиден. А вот насчет второго мужика ты прав. Надо бы за этим проследить. Я уж скинул необходимую информацию Тадже, она обещала принять надлежащие меры. Жалко, что мобильная связь не работает через портал, а то я бы позвонил еще одному товарищу во Внешнем Мире. Кэно, который во избежание неприятностей с Соней снова переоделся Черным Священником, внимательно наблюдал за людьми — землянами, внешнемирцами и представителями каких-то еще рас и народов, постепенно собиравшимися в пиршественном зале. Тэра выглядит просто шикарно — и не узнать: вместо строгой черной военной формы на ней дорогое вечернее платье из алого шелка, на темных волосах золотая диадема с розоватым жемчугом, на ногах — красные бархатные туфли на небольшом каблуке, не иначе как все-таки пытается произвести должное впечатление на хозяина турнира. Рутай одет в длинную — почти до щиколоток — черную тунику без пояса, расшитую по вороту, подолу и рукавам металлическими нитями; смотрится эффектно, пусть и не очень ему идет, он в таком наряде выглядит слишком худым. Девушка в зеленом шелковом платье с такими же, как у Шэнга, глазами и длинными волнистыми волосами — это, судя по всему, Сариллайн; за руку она держит девочку-подростка в джинсовом сарафане — это, видимо, ее младшая сестренка Маи. Мелкая выглядит не слишком довольной: ее никто не пустит смотреть собственно сам мордобой, максимум, что ей светит — присутствие на торжественном открытии турнира, но такому ребенку, как она, там и в самом деле не место. Еще две девушки-внешнемирки в нарядных платьях рядом с сестрами — одна в темном сине-зеленом, другая в сиреневом — это наверняка Эрлэй и Аунэдис, только непонятно, кто именно из них кто. Та, что в сине-зеленом, особенно красивая, вот бы с такой поближе познакомиться… хотя если это и в самом деле дочь Шэнга, об этом нечего и мечтать, безродный сирота и к тому же глава банды — человек однозначно не ее круга и социального слоя, так что нахуй с пляжа. Двое высоких парней в этой компании — однозначно Ави и Джастин, причем понять, кто из братьев кто, очень просто: у Ави на шее висит медальон из серебристого металла на длинной цепочке — силуэт дракона в круге. Наверное, Эсмене все же прав в его отношении: у юноши надменное жестокое лицо — разительный контраст с младшим братом: тот выглядит совершенно спокойным, довольно приветливым и даже чуть заметно улыбается. Его давние знакомые-ниндзя — Би-Хань и Ханзо Хасаши — облачены в свои боевые костюмы: интересно, как они будут есть в масках — или все-таки их снимут? Сам Эсмене остался в прежней одежде — потрепанном льняном кардигане и простых брюках; по его виду было нетрудно догадаться, что предстоящее торжество его отнюдь не радует. Соня Блейд, кажется, нашла себе новых товарищей — рядом с ней знаменитый американский актер Джонни Кейдж, которого тоже пригласили участвовать в турнире, олимпийский чемпион по каратэ Арт Лин и еще какой-то молодой человек азиатской наружности, вероятно, это и есть Лю Канг. Что ж, может быть, общение с другими Избранными ее хоть как-то отвлечет от мыслей о старом враге… хотя Кэно все равно не слишком хотелось идти на празднество вместе со всеми: Рутай вон явно не горит желанием сидеть вместе с королем преступного мира за одним столом, а Соня наверняка только и мечтает открутить недругу голову. Вскоре к нему подошел Шэнг Цунг. — Ну что, идем, нам пора, — улыбнулся он, но Кэно, в отличие от Эсмене, не сдвинулся с места. — А можно мне за дверью постоять? Честно говоря, хозяин, мне не очень удобно так вот себя вести… как будто я… короче, если Соня меня увидит, она ж прямо на пиру на этом драку устроит, и мне как-то не очень хочется портить вам праздник, а я ведь действительно все испоганю, если там появлюсь. О подслушанном разговоре Шэнга с Рутаем он, разумеется, деликатно умолчал — хозяину об этом знать вовсе не обязательно, сейчас и без того ситуация сложная, и незачем зря его расстраивать и провоцировать возможный конфликт. В конце концов, они с племянником Императора не ругаются, друг с другом вежливы и приветливы, сражаются на одной стороне за общее дело, а лучшими друзьями становиться отнюдь не обязаны. Все нормально — ну и хрен с ним, благо Рутай ни к кому не докапывается. — Кэно, перестань, — успокоил его Шэнг. — Иди и садись со всеми за стол, а чтобы Соня к тебе не прикопалась, так не снимай капюшон до конца вечера. Из тебя вышел прекрасный Черный Священник, не знал бы, кто прячется под этим балахоном — в жизни бы не догадался, — хозяин турнира показал своему слуге одобрительный жест. В этот момент мимо них прошествовали Рейден с Веньяном. — Приветствую тебя, Шэнг Цунг, — ехидным тоном протянул бог грома. — Вижу, все уже собрались: и Эсмене, и Рутай, и Тарсонис, и из Внешнего Мира тут гости прибыли, но где твой новый одноглазый подручный? Боишься пускать его на званый вечер? Правильно боишься, честно говоря, я вообще с трудом себе представляю, в каком помойном баке ты его откопал и зачем он тебе нужен. Кэно похолодел. Бля, если этот хер в шляпе что-нибудь пронюхает, так сдаст его Соне с потрохами, и тогда мордобоя не избежать, а до официального начала турнира это вроде как запрещено… ему вовсе не хотелось, чтобы у него самого и его новых знакомых были неприятности. — Мне кажется, что драться он совершенно не умеет и знает только два приема — ногой в челюсть и арматуриной от всей души, — самодовольно продолжал протектор Земного Мира. — Вести себя за столом наверняка тоже не умеет, а поэтому пусть посидит где-нибудь в своей комнате, в кои-то веки раз ты принял правильное решение. Ты, конечно, не звал меня на открытие турнира, но мы с Веньяном и не пойдем. У нас есть другие, более важные дела, — с явным превосходством в голосе он завершил свой пламенный спич и, развернувшись, тут же куда-то удалился вместе со своим гардеробоподобным спутником, которого он не удосужился даже представить хозяину турнира. — Вали, — прошипел ему вслед Эсмене, — будешь ты тут Шэнгу указывать, кого на службу нанимать, а кого нет, придурок. Тебя не спросили, без твоих ценных советов никто ни разу не обошелся. Он изобразил своему недругу в спину неприличный жест. Кэно повесил голову: теперь и этот туда же, недаром они с Рутаем родственники. Нет, он однозначно не по себе сук срубил: все же королю преступного мира и в самом деле не пристало сидеть за одним столом со всякими внешнемирскими сановниками и тем более с родичем самого Императора. И вообще ему здесь не место, но раз уж подписался на эту работу — придется держать слово и выполнять, что пообещал. От Шэнга, похоже, не укрылось настроение подручного. — Кэно, не обращай внимания на эту мразь. Это мой дом, и мне решать, кто придет на устроенное мной празднество и кто должен мне служить. Пойдем в зал, садись за стол, ешь, пей, радуйся жизни — от себя обещаю, что все будет очень вкусно и на высшем уровне. Капюшон просто, как мы условились, не снимай, чтобы Соня драку не устроила. — Шэнг прав, из тебя вышел классный Черный Священник, даже Рейден ничего не просек, — поддержал его Эсмене. — Пошли жрать лобстеров, обожаю морепродукты. По правде говоря, я в свое время на открытии первой в моей жизни Смертельной Битвы только нормальную человеческую еду и попробовал, а то в Храме Света кормили такой дрянью, что и свинья побрезгует, — скривился он. Пока гости и участники турнира устраивались за накрытыми столами, Рейден и его новый знакомый Веньян обсуждали в сторонке свой новый замысел. — Тьен сказал мне вот какую вещь, — проговорил амбал, попыхивая очередной сигарой. — Он подозревает, что ваш племянник Рутай постоянно следит за вами, скорее всего — по прямому приказу Шэнг Цунга. — Да я в курсе, — ответил бог грома. — В курсе и ничего не делаешь?! — Веньян едва не выронил сигару. — Так вот, от потенциальной угрозы надо избавляться. — Ты решил его убить? Это могут засчитать как нарушение пра… — Забудь про правила, — оборвал его громила. — Я не предлагаю убивать твоего родственника при помощи грубой силы и оружия. Это и в самом деле может быть засчитано как нарушение правил. Однако есть и другие способы. Наверняка ты слышал о том, что недавно случилось в Египте? — А что случилось в Египте? — тупо хлопал глазами Рейден. — А в Египте не так давно случилась неприятность — вся страна в шоке, полиция бессильно разводит руками, к расследованию этого дела по просьбе египетских коллег приступили также представители правоохранительных органов других стран, но оно зашло в тупик. Знаменитый египтолог, профессор Лейла аль-Махри и ее муж Амир погибли при невыясненных обстоятельствах, в газетах и по телевидению сообщили, что их смерть однозначно была насильственной — обоих застрелили из пистолета с глушителем. Незадолго до этого профессор аль-Махри и ее помощники обнаружили в гробнице превосходно сохранившуюся мумию знатного человека. После смерти нашей великой ученой мумия тоже пропала бесследно. Некоторый процент тушки этого древнего египтянина и сейчас у меня с собой, — Веньян выразительно похлопал себя по карману, криво ухмыльнувшись. — Так это ты ее спер? — изумился Рейден. — Да. Твой любящий брат Тьен много размышлял над тем, как извести Рутая без помощи оружия или кулаков, и в итоге мы нашли в одном древнем манускрипте подробное описание некоего ритуала, для которого требуется мертвое человеческое тело — высушенное и истолченное в порошок вместе с костями, мумия вполне подойдет. Когда по всем каналам показали госпожу аль-Махри и ее аспирантов рядом с находкой, я сразу решил, что это наш счастливый шанс, и как-то вечером наведался в институт, где египтянка исследовала своего древнего соотечественника. Поначалу я попытался уговорить эту даму по-хорошему и предложил ей приличную сумму в валюте, на которую и она сама, и ее дети, и даже внуки и правнуки смогут безбедно прожить всю жизнь, но Лейла аль-Махри категорически отказалась — для нее наука важнее денег. В этот момент в институт наведался и ее муж: ох уж эти арабские семьи! Он решил забрать жену после работы и оказался нежелательным свидетелем, более того, встал на ее сторону, велел мне убираться и сказал, что такие важные для мировой науки объекты, как эта мумия, не продают кому попало с улицы даже за очень большие деньги и что это открытие — дело всей жизни его супруги. Мне пришлось устранить обоих — видят Старшие Боги, я не хотел этого, но парочка египтян сама же начала ерепениться! Два выстрела, господа аль-Махри мертвы, мумию я забрал, она оказалась вполне годной для ритуала, а потом мы с Тьеном аккуратно истолкли ее в порошок. Теперь мы можем избавиться и от вашего племянника — все совершенно безопасно: никакой драки, поножовщины, ран, сломанных костей и прочих следов — один маленький ритуальчик, никто ничего не заметит, мы сейчас просто тихонечко проберемся в покои к Рутаю, благо я уже выяснил, где он тут обитает, проведем всю процедуру и тихо уйдем. Наутро твой родственник будет уже мертв. — А если… — Не переживай, никто нас не заподозрит, — вкрадчивым голосом произнес Веньян и положил руку на плечо Рейдену. — Где ты видел, чтобы представители сил света и добра пользовались черной магией? Нигде? Вот то-то и оно, а на нет и суда нет. Помнишь Крию и Ворпакс? Опять найдут крайнего среди тех, кто на одной стороне с Императором, и спишут все на него либо на их внутренние разборки. Идем, я тебе объясню поподробнее, как и что нам следует делать, и молись, чтобы все прошло удачно. *** Кэно не пожалел о том, что все же согласился присутствовать на торжестве: к столу были поданы самые что ни на есть изысканные блюда на любой вкус, и гости с аппетитом приступили к трапезе. Эсмене сел рядом с Кэно и Рутаем и приветственно помахал рукой какому-то высокому светловолосому мужчине в белой рубашке, который давал указания воинам в масках и широких брюках, стоявшим по всему периметру зала. Экс-чемпион пояснил, что это и есть Сиро, глава клана «Черная Орхидея», со своими людьми; по словам Эсмене, его товарищ приготовил для этого вечера что-то грандиозное и однозначно решил потрясти Избранных неким удивительным зрелищем. Бандит с наслаждением принялся за еду, благо было из чего выбирать: жареная утка, начиненная яблоками, апельсинами и мандаринами, лосось в сливочно-икорном соусе, молочный поросенок на вертеле, шашлычки из морепродуктов, огромные креветки с чесночной подливкой и прочие кулинарные шедевры. Он здорово проголодался и чувствовал, что никак не может наесться — неудивительно, последний раз он ел только булочки с клубникой ранним утром. В капюшоне сидеть за столом было не слишком удобно, но он как-то приноровился, и непривычная одежда даже не слишком ему мешала. Саб-Зиро и Скорпион почему-то не участвовали в общем пиршестве, недвижно стоя в противоположных углах зала, словно каменные изваяния. Избранные тоже с удовольствием пробовали разные блюда, радуясь возможности наконец-то поесть, хотя выглядели довольно-таки напряженными и настороженными. Соня постоянно искала взглядом в зале своего врага, Лю Канг косился в сторону тех столов, за которыми сидели внешнемирцы, а Джонни Кейдж разговорился с каким-то высоким широкоплечим тайцем, сидевшим справа от него. Бедняга давно занимался кикбоксингом, получил персональное приглашение на Смертельную Битву заказным письмом по почте и тоже очень жестоко обманулся, будучи абсолютно уверенным в том, что едет на обычное спортивное состязание. — А ко мне приперся какой-то тип, как две капли воды похожий на моего учителя, мастера Бойда, — говорил актер своему новому знакомому. — Я и решил, что это он и есть, их же не отличить было. Он сказал: поезжай на небольшой турнир, пригодится для твоей карьеры. Это уж точно, пригодится — труп карьеру не делает. — Влипли мы, ребята, влипли, — поддержал его Арт Лин. — Хотя мы сами виноваты: внимательней надо изучать всякие заманчивые предложения. — С другой стороны, — возразил Пхакпхум, тайский кикбоксер, — если все обстоит именно так, как вы говорите, то другого выхода у нас просто нет. Мы, конечно, могли бы и отказаться, зная, как на самом деле все выйдет, но отдать свою родину на растерзание врагам из параллельной вселенной? Это как-то совсем не по-мужски и не по-человечески. Можно отсидеться в стороне, надеясь, что беда тебя обойдет и тебя не тронут, но я не считаю, что это правильно. Поэтому если уж обстоятельства так сложились и мы избраны высшими силами для защиты Земли — будем драться. У меня, между прочим, семья и дети, и я не собираюсь просто так опустить руки и оставить их на растерзание внешнемирцам. — Согласен, — хмуро ответил Лю Канг. В самый разгар пиршества в зале появился Шэнг Цунг. Он поднялся на возвышение прямо напротив накрытых столов и, поклонившись всем собравшимся, начал произносить приветственную речь. — Добро пожаловать, уважаемые гости и участники турнира! Я очень рад видеть всех вас сегодня на его торжественном открытии. Вы собрались здесь, чтобы состязаться в Смертельной Битве. Завтра утром великий турнир начнется. Кто-то из вас будет удостоен высшей чести и удовольствия сразиться с нашим чемпионом — знаменитым и прославленным принцем Горо. Все вы являетесь свидетелями одного из поворотных моментов в истории вашей планеты, который наверняка станет величайшим из всех. Пока же — наслаждайтесь этим вечером так, как если бы он был последним в вашей жизни. Надеюсь, что все вы хорошо устроились, довольны своими комнатами и угощением. Чуть позже мы продемонстрируем вам нечто вроде генеральной репетиции того, в чем вам предстоит принять участие, а сейчас вы можете продолжить трапезу. Еще раз поклонившись, Шэнг сел за стол рядом с Кэно, Эсмене и Рутаем — ему тоже хотелось немного перекусить и поговорить с соратниками. Наставник Храма Света тоже приперся на пиршество и плюхнулся на скамью рядом с Лю Кангом и его новыми друзьями, но закусывал мало, хватил на дармовщинку лишнего и быстро сполз под стол, громко похрапывая. Когда гости достаточно наелись, находившиеся в зале люди в масках во главе с Саб-Зиро и еще каким-то незнакомым Избранным высоким человеком быстро и аккуратно сдвинули в сторону все столы. Участники пиршества выстроились вдоль стен; светловолосый предводитель воинов в масках увидел спящего под столом Хуй Я. С брезгливо-ироничной ухмылкой он посмотрел на наставника Храма и носком сапога несколько раз потыкал его в бок. Тот и не подумал хоть как-то среагировать и продолжал храпеть, и тогда светловолосый ногой небрежно откатил его в сторону, словно большой бочонок — прихвостень Тьена даже не проснулся. Затем высокий мужчина сделал знак рукой, и его подручные в масках мигом выстроились посреди пиршественного зала в два ряда лицом друг к другу, после чего один из них вышел вперед и остановился метрах в пяти от Саб-Зиро. — Итак, многоуважаемые гости, — слегка поклонился светловолосый, — хозяин турнира уже имел честь объявить вам о том, что вскоре вам будет продемонстрирована генеральная репетиция предстоящего состязания. Этот момент настал. Прошу минуту вашего внимания, после чего вы сможете пойти отдыхать. Воин в маске взмахнул руками, подпрыгнул и, выставив правую ногу вперед, попытался напасть на Саб-Зиро. Однако опытный ниндзя мгновенно заморозил своего противника еще до того, как тот успел нанести хотя бы один удар, и его враг, превратившись в гигантский кусок льда, упал к ногам светловолосого и раскололся на много частей. Голова убитого, похожая на грязную мороженую свеклу, откатилась в сторону. — За что вы его так? — удивленно шепнул Кэно стоявшему рядом с ним Эсмене. — Натворил чего, что ли? Экс-чемпион только коротко кивнул. — Это один из ребят Сиро, здорово проштрафился, ну мы и дали ему возможность умереть с честью. Подворовывал у своих же товарищей по клану. Мы ему и сказали: либо почетная смерть, либо трибунал и позор. Он поступил разумно и выбрал первое. — Чистая победа, — торжественно произнес Шэнг Цунг. — Торжественная часть окончена. Я объявляю великий турнир открытым. Обескураженные увиденным воины Земного Мира, обеспокоенно перешептываясь, стали выходить из зала. Лю Канг тоже торопливо направился к выходу. Арт Лин решил идти в свою комнату отсыпаться перед предстоящим турниром, однако Джонни быстро догнал уходящего товарища — кто бы мог подумать, что он так быстро подружится с человеком, который утопил его чемодан. — Куда ты идешь? — обеспокоенно спросил он. — За Шэнг Цунгом. — Ты не можешь идти за ним. Не помнишь, что ли, что сказал Рейден? Ну ты и упрямый, черт возьми! На тот свет попасть не терпится? — Джонни схватил своего нового приятеля за рукав рубашки. Лю нерешительно остановился. — Я же не собираюсь с ним драться. Я только хотел посмотреть, что… Тут к обоим Избранным подошла Соня — вид у нее был довольно рассерженный. — Мне-то он ничего не говорил, — решительно произнесла она. — Шэнг Цунг знает, где прячется Кэно, и я намерена снова задать ему этот вопрос либо просто проследить за ним и выяснить, куда подевался этот одноглазый подонок. С этими словами она двинулась дальше — прежде, чем ее новые друзья успели что-то возразить. Джонни произнес, глядя ей вслед: — Ты знаешь, Лю, ею можно восхищаться. Уж если ей что-то в голову взбредет… — Да ты не упрямством ее восхищаешься, — заметил Лю. — Однако я полагаю, что нам не стоит оставлять ее одну. Соня, безусловно, очень смелая девушка, но я достаточно наслышан о выходках проклятого Шэнг Цунга. К сожалению, с женщинами он по жизни обходился отнюдь не как порядочный джентльмен — жертв бесчестия этого негодяя можно исчислять десятками. Поэтому мы будем следить за Шэнг Цунгом вместе с ней и постараемся не вляпаться в неприятности. Лю и Джонни быстро пошли за Соней по коридорам дворца. Пространство, казалось, было подвержено сильному искривлению не только на острове, но и внутри здания. Лестницы, которые издалека казались ведущими на верхние этажи, на самом деле спускались на нижние, а поворот за угол в действительности оказывался тупиком. В одном из проходов Избранные увидели на стене тень громадного существа с четырьмя руками и услышали страшное свирепое рычание. Тут они снова наткнулись на Соню — она выглядела по-прежнему довольно рассерженной. — Сколько раз говорить? Мне не нужна ваша помощь. Я сама справлюсь. У меня свои дела и своя работа, а у вас свои! — Тут ничего не поделаешь: помогать женщинам — это мужская обязанность, — съехидничал Джонни. — И вообще, что на тебя нашло? Я думал, что мы с тобой неплохо поладили, а ты снова на нас из-за чего-то злишься! Ничего не понимаю! — Куда ты идешь? — снова спросил Соню обеспокоенный Лю Канг: Избранного совсем не устраивала перспектива увидеть свою новую знакомую очередной жертвой бессовестного черного мага. — Я же сказала — за Шэнг Цунгом! И я работаю одна! — Да что на тебя нашло? Объясни, в конце концов! — обратился к ней актер. — Нет! — возмутился Лю. — Шэнг Цунг мой! Ты можешь сколько угодно расспрашивать его о Кэно, но драться с ним буду я и только я. В конце концов, Кэно убил твоего напарника, а этот выродок — моего младшего брата. — Слушайте, — попытался успокоить своих новых приятелей Джонни, — почему бы нам не выкинуть на время из головы этого Шэнг Цунга? Вон Арт Лин — нормальный мужик, взял да спать пошел. «Унесенных ветром» читали? «Я подумаю об этом завтра», помните? Вот давайте и мы так поступим — сейчас разойдемся по кроватям, а завтра на свежую голову и решим, что делать и как нам быть. — Что ты говоришь? Выкинуть? — не переставала возмущаться Соня. — Ты что — не видел, что там, в зале, только что произошло? Этот парень в маске был убит у нас на глазах ни за что ни про что! Я собираюсь разобраться в этом! — Ты что — рехнулась? — в один голос воскликнули Джонни и Лю. За их спинами снова послышалось рычание. — Соня, ты иди, узнай, что это было, а мы с Лю подождем тебя здесь, — решил пошутить над своей самоуверенной приятельницей киноактер. — Чего? — Так, ребята, давайте серьезно и вообще — успокойтесь же, наконец, — настоятельно сказал Джонни Кейдж. Лю несколько раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. — Соня, ты меня уж прости, мне не очень удобно тебе такое говорить, потому что ты все-таки женщина, но я должен сказать… именно потому, что ты женщина, — смущенно произнес Лю. — Арт тоже заметил, что Шэнг Цунг на тебя глаз положил. Так вот, я в Храме Света… когда я там жил, я читал и слушал наши легенды, и там про этого негодяя тоже много чего говорилось, в том числе и про его отношения с прекрасным полом. Они у него, — молодой воин залился краской, ему было неудобно рассказывать девушке столь неприличные, с его точки зрения вещи, — ну, в общем, сводятся к удовлетворению всяких грязных потребностей в обычной и извращенной форме, при этом согласие самих женщин во внимание не принимается. Одной, как люди поговаривают, он вообще долгое время пользовался как хотел и делал с ней все, что подсказывала ему фантазия, а потом попросту взял и убил. Извини, пожалуйста, еще раз за такие непристойности, но я должен тебя предупредить, потому что не хочу, чтобы с тобой такое случилось. Держись от этого чудовища подальше, а если начнет руки распускать или что еще — мы с Джонни уже пообещали тебя защищать. Я уже понял, что ты этого не любишь, — добавил он, предугадывая возмущение Сони, — но тут ситуация достаточно серьезная и более чем неприятная. Девушка поежилась. Разумеется, она многократно слышала в новостях о преступлениях против чужой интимной неприкосновенности и даже несколько раз по долгу службы принимала участие в операциях против современных рабовладельцев и маньяков, но ей никогда в голову не приходила мысль о том, что она сама может оказаться в похожей ситуации. Один безумный извращенец держал в своем доме взаперти двадцатилетнюю девушку, которая уже два года как считалась пропавшей без вести и была освобождена только благодаря бдительности некоей пожилой дамы, жившей на той же улице и заметившей, что одинокий мужчина покупает то какие-то молодежные вещи, то прокладки. Из-за постоянного жестокого насилия девушка совершенно помешалась и была помещена в клинику. Другой монстр в человеческом обличье знакомился в клубах с разными людьми, подсыпал им в стаканы снотворное, похищал их и продавал напичканных наркотиками жертв для утех богатым сластолюбцам, а потом убивал. Во всех этих случаях Соня, конечно, искренне сочувствовала пострадавшим, однако даже не могла себе представить, каково это было бы — вдруг оказаться на их месте. Теперь же у нее самой дела просто замечательно — ее принуждает к сожительству жуткий монстр, который собирается поработить Вселенную. Вернее, пока что еще не принуждает, но наверняка намеревается и все только к этому и идет. — Ладно, так уж и быть, защищайте, — согласилась она. — Ну что, топаем дальше? Здесь прямо-таки царство неевклидовой геометрии: никак не поймешь, какой коридор куда ведет.