Что наша жизнь? Игра!

Прошло несколько лет. Дэйрис все больше и больше дел перекладывал на ученика, пока не оказалось, что это он ему помогает, а не наоборот. Череда блистательных побед значительно расширила владения, и их клан теперь считался одним из самых сильных в Поднебесной. Как-то незаметно исчез Илгмар. Впрочем, маг и раньше появлялся очень редко, занимаясь своими собственными исследованиями, снисходя до посещения города Драконов только в крайних случаях. Дэйрис хандрил, часами просиживая у себя в комнате и никого не допуская «пред светлы очи». Однажды утром Эллар нашел у себя на столе плотный конверт с оттиском его личной печати. Жрец поспешил вскрыть плотно свернутый пергамент и почувствовал, будто сердце в груди оборвалось. В конверте оказался значок мастера, фигурный ключ и письмо. Учитель сообщал, что мир стал слишком пуст для него, и он удаляется искать место для проведения Последней Медитации. В качестве прощального подарка Дэйрис решил открыть ученику единственную тайну, остававшуюся до сих пор между ними. Эллар попытался вставить ключ, но руки дрожали, и он не смог попасть с первого раза. Жрец усмехнулся, попытавшись успокоиться. Сказать, что на душе было горько, значило не сказать ничего. Парень понимал мотивацию учителя, хотя легче от этого не становилось. А она? Как она могла согласиться на такое? Чувство долга перед кланом или что-то другое? Эллар вздохнул. Дэйрису повезло – он узнал правду намного раньше. Туссл вынужден был раскрыть карты, чтобы спасти разум ученика в тот день, когда тот превратил парня, выжегшего сознание его жены, в бездушного. Сократить недельную трансформацию в несколько минут и даже это не заметить, как же, помним то состояние. Тихо щелкнул замок и жрец, все еще надеясь на глупый, жестокий розыгрыш – пусть абсолютно не свойственный мастеру, но так хотелось ошибиться, открыл большую обтянутую черной кожей шкатулку. Надежда умерла, а с ней и часть души. Парные золотые браслеты, мужской и женский, каждый украшен крупным рубином. Два свитка с портретами. Один из них несколько лет назад ему показывал Касси посреди ледяной пустыни, когда они ждали курьера. Великие Боги, надо же было всё так четко разыграть. Древний артефакт, говорите? Эллар нервно рассмеялся. Как знал тогда, не желая притрагиваться к камню, напитанному его собственной кровью. Кто сказал, что приворотное зелье булькает? Неет! Вот оно какое. Чтобы самый сильный маг не почувствовал фальши сначала привораживаешь себя. Надеваешь браслетик, дотрагиваешься до камешка – полдела сделано. Потом остается мелочь – коснуться им выбранной жертвы. Снова смешок. А ей еще захотелось, чтобы он сам руку в капкан протянул. Воину ничего не грозило. Камень реагирует только на того, чья кровь в него впиталась. Жрец с грустью развернул второй свиток. Ничего особенного. Самая заурядная, по его мнению, внешность. Такой Лэй была до посещения стилиста. Эллар улыбнулся. Стремясь любым путем удержать в клане, Дэйрис подарил ему мечту. Мог ведь особо не напрягаться, так нет, откуда-то узнал, как он себе идеал представляет, заставил магичку сменить внешность. Парень снова заглянул в шкатулку. Ага, вот оно. Небольшой клочок пергамента, на котором красивым почерком мастера было написано, как снять чары и предложение еще раз подумать прежде, чем отказаться от чувств. Жрец вздохнул. Даже если судьба будет к нему жестока, искусственного счастья он не желал. Что там надо сделать? Еще раз дотронуться до камня. Это не сложно. Эллар подхватил шкатулку и направился к Лэй. Им есть о чем поговорить. - Так я и думал! – Юкка вскочил со стула, выхватил кувшин с вином из рук опешившего от такой неожиданности Темри, налил себе полную кружку и выпил, не забыв перед этим театрально раскланяться. - Поясни! - Дэйрис хотел сам забрать артефакт и при этом плотно общался с адептом Темного Храма? Нонсенс, господа! Тот бы ему так руки обжег – мало не показалось. Более того, несколько раз сталкиваясь с подобными магами, я могу смело утверждать, что бывший мастер очень не прост и не совсем тот, за кого себя выдавал. Обряд с браслетами вообще шедевр. Опять же, распространен он в определенных мирах, это наводит на интересные размышления. - А конкретней? - Пока не могу. Давайте лучше послушаем, что было дальше. Керт пожал плечами. - Последние несколько страниц вырваны, читать больше нечего. - Как? - Смотрите сами. Друзья разочарованно переглянулись. Убийца отложил дневник в сторону и завладел кувшином. - Наконец-то могу себе позволить больше одной кружки за вечер. - Хоть вообще напейся. Тем более, что заказ мы выполнили, деньги за него получили и теперь не надо каждый день вставать чуть свет, чтобы успеть вернуться к вечеру. - Да, отпуск – это самое приятное в нашей работе, - согласился Керт, - Одно не понятно. Вроде поначалу мы неплохо сработались с Дэль, я даже хотел предложить ей остаться – нашего друга, похоже, потянуло на подвиги и когда он вернется одним Богам известно. Но почему она удрала, будто за ней дракон гнался? - Очень просто – вы ее испугали до полусмерти, – раздался знакомый голос, - Я сначала не поверил, но смотрю, все, как она описывала – набились в комнату, как селедки в бочку. И чем вы тут, позвольте узнать, занимаетесь? Опершись об дверной косяк, Эллар с улыбкой смотрел на друзей, которых такой простой вопрос вогнал в краску. Жрец, ничего не понимая, ждал ответа. - Эх, все равно теперь уже скрыть не получится, - вздохнул Керт, избегая встречаться взглядом с парнем, - прости, мы это… В общем… Ну… - Что? - Эм… Кх… - А чего она испугалась-то? – вдруг спросил Юкка, давая амфибии время собраться с силами. Эллар рассмеялся. - Приняла вас за сумасшедших. Так кто мне объяснит, зачем эти глупые шутки? - Почему за сумасшедших? – удивился Рэн, - Кстати, с возвращением. Где пропадал? - Вы издеваетесь? – жрец начал злиться, - Что происходит? - Погоди-ка, - Юкка встал и нервно прошелся по комнате, - кажется, тут действительно что-то не так. Эллар, проще будет, если ты расскажешь, что испугало Дэль. Чем ты занимался всё это время, конечно, интересно, но начнем по порядку. Жрец пожал плечами. - Ладно. Если вы так решили меня разыграть, то можете смеяться. Девочка заметила, как после ужина вы чуть ли не наперегонки летите сюда и ей стало любопытно узнать, чем половину ночи занимаются ее новые знакомые. Она зашла через полчаса, вроде спросить какую-то ерунду и увидела, что вы сидите именно в таком положении, молча, уставившись друг на друга. - Что? - Дэль сразу связалась со мной, девочка была в ужасе. Вполне ее понимаю – зрелище не для слабонервных. К сожалению, тогда я не мог бросить всё и вернуться. Единственное пришедшее в голову объяснение – глупая шутка, призванная отвадить чересчур любопытную жрицу от желания сунуть нос в чужие дела. Но Дэль решила посмотреть, насколько хватит у вас выдержки и вообще запаниковала. Просидеть три часа не шелохнувшись – это уметь надо. Признаться, я не поверил. Поэтому решил не сообщать, когда вернусь, а проверить сам. - Хочешь сказать, что ты не только что вошел? - Именно. Наблюдал ровно двадцать минут вашей клоунады, потом Керт схватил вино. Юкка подошел вплотную к жрецу, что-то едва слышно прошептал, потом вздохнул. - Боги! Он верит в то, что говорит. Не нравится мне всё это. - Думаешь, мне нравится? – Эллар обошел стилиста и расположился на его стуле, с удовольствием вытянув ноги, - и так устал, еще ваши шуточки. Рассказывайте! - Минуточку, - серьезный, как священник в Храме, Юкка повернулся к другу, - последний вопрос: почему тебя удивил интерес Рэна. Жрец сделал скорбное лицо и демонстративно-громко прочитал заклятье, призванное прервать наркотические грезы. - Ответь, - продолжал настаивать стилист. - Какое-то массовое помешательство, - вздохнул Эллар, - Керт попросил проверить его глупые догадки по поводу развалин севернее Снежной деревни. Ненавижу мороз. И походы со случайными авантюристами тоже. Зато могу достоверно сказать – нет там и следов древних артефактов. Довольны? - Я тебя лично просил? – убийца чуть не свалился со стола от удивления. - Письмом. Тебе повезло, что я случайно встретил Дэль, а то бы сам искал мне замену. За мантию спасибо, но мне и моей вполне там хватило. - Это письмо… Можно взглянуть? - Ты не дама моего сердца, чтоб я твои письма хранил, перевязав розовой ленточкой!- И, заметив недоуменный взгляд, пояснил, - у меня его нет. Отправил в камин, как прочел. Амфибия достал карты, вытащил несколько наугад, потом убрал и, твердо глядя в лицо друга, произнес. - Я не писал никакого письма. Более того, злился на тебя за то, что ты не вернулся в оговоренный срок. Дэль появилась тогда, когда мы думали, где найти жреца для срочного заказа. Меня позабавила твоя шутка с журналами, а мантию ты сам просил выслать, - Керт достал сложенный пергамент и бросил его на колени другу, - и никто не сидел молча. Еще раз прости – любопытство взяло верх над приличиями. Твой старый дневник был завернут в мантию. В общем… Черт! Как стыдно признаться! Мы его прочли, вот. Эллар несколько раз перечитал пергамент, потом отложил его в сторону. - Всё правильно. И с журналами была моя идея. Но только два момента не совпадают. Во-первых, эти строки про мантию. Не представляю, кому понадобилось их добавить. Дэль точно на такое не способна. - А во-вторых? - Я никогда не вел дневник. Убийца хихикнул и потянулся к черной тетради в потрепанном переплете, которая так и лежала там, куда он ее положил. - Уверен? – дневник перекочевал к жрецу. Парень открыл его наугад и засмеялся. - Приколисты! А в тебе вообще умер гениальный актер. Я почти поверил! Керт мгновенно оказался рядом и заглянул в тетрадь через плечо друга. Эллар держал в руках один из томов «Искусства боя». - Это невозможно! – Амфибия стал пересказывать то, что они узнали про прошлое жреца. Улыбка мгновенно сошла у того с лица. - Так и было. Только я не вел дневник! Мне такое даже в голову не приходило! - Кем-то играем мы, кто-то играет нами, - философски заметил Юкка, - теперь понятно, почему пока тетрадь находилась в руках, со стороны это смотрелось несколько странно, мягко говоря. Если не вдаваться в подробности, нас просто перемещали в искусственно созданную реальность, где дневник существовал, оставляя здесь фантомы, чтобы не заморачиваться с обратным переходом. - После того, как Зойра получила сожженное мной письмо, уже ничему не удивляюсь, - вздохнул Рэн, вставая. Эллар безмятежно улыбнулся. - Чьих бы рук не были эти шутки, нам остается только ждать дальнейшего развития событий. Боги! Как же я устал! Вы как хотите, а я спать! Друзья стали неторопливо расходиться по своим комнатам. Две фигуры парили над многострадальным трактиром, невидимые среди ночного неба. - Думаешь, сейчас не лучшее время появиться? - Нет. У меня есть превосходная идея, как сделать это более естественно. Легкий смех. - Ты меня удивляешь. Стареешь, друг? - С чего вдруг такое дикое предположение? - Раз уж стал предпочитать эффектности естественность. Теперь уже смеялись двое. Юкка, хмурясь, разглядывал свое отражение в мутном, с местами потрескавшейся амальгамой, зеркале, украшающем его комнату на постоялом дворе. Парень усмехнулся, вспоминая, каких трудов ему стоило заставить хозяина расстаться с этим раритетом в пользу постояльца. Стилист потер руками лицо и обреченно вздохнул. Вымученная слащавая улыбка совершенно не вязалась с жестким взглядом и высокомерно-брезгливым выражением физиономии. Ладно, еще будет время потренироваться – ненадолго ему придется вернуть себе прежнее амплуа. Юкка вышел из комнаты и направился к лестнице, чтобы спуститься в общую залу. - Ну, наконец-то! – Дисса первая увидела парня, - Ой, ты опять… Эм… Все уставились на стилиста, не обратив внимания на хлопнувшую дверь. Едва переступившие порог путники тоже застыли, разглядывая неспешно спускающегося к завтраку Юкку. А посмотреть было на что. Длинные волосы снова выкрашены в разные цвета, несколько прядей заплетены в игривые косички, перевязанные узкими алыми лентами. Шелковая рубашка с вырезом почти до пупа украшена пеной тончайших кружев, атласными бантиками и заправлена в обтягивающие брюки из блестящей ткани. Завершали костюм низкие, едва доходящие до трети икры, сапоги сафьяновой кожи с острыми носами и каблуками, хоть и широкими, однако почти вдвое выше, чем на любой мужской обуви. Полюбовавшись выражением лиц и заметив новоприбывших, стилист улыбнулся и прежде, чем занять свое место, послал в сторону двери воздушный поцелуй. - Какого черта… – начал Темри, но закончить фразу так и не успел. Повернувшиеся посмотреть с кем там флиртует Юкка, жрец и амфибия замерли, не веря собственным глазам. - Ты?! – два голоса слились в один. - Как видишь, - так же одновременно ответили путники, переглянулись и рассмеялись. - Зовите своих знакомых к нам, поговорите, заодно и позавтракаем, - Гай занялся содержимым тарелки, время от времени отвлекаясь, чтобы пошептаться с Темри. Похоже, они снова затевали совместную авантюру, благо пока заказов не было и можно устроить небольшой отпуск. Керт махнул рукой, жестом предлагая гостям присоединиться к трапезе, и только собрался представить, как, успевший подойти блондин, положил ему руку на плечо, слегка сжал и с улыбкой, едва заметно, отрицательно качнул головой, взглядом указывая на Эллара. Жрец, не заметил, или сделал вид, что не заметил заминку и взял на себя церемонию знакомства, назвав сначала имена друзей, потом небрежно добавил. - А это мастер моего бывшего клана Дэйрис и самый странный маг из всех, с кем мне доводилось встречаться – Илгмар. Шесть пар глаз с интересом уставились на путников. - Милашки, мы о вас наслышаны, - жеманно произнес Юкка, потом усмехнулся, глядя на удивленное лицо убийцы, и продолжил, - хотя наш командир, похоже, знает мага под другим именем и даже не подозревал, что таинственный адепт Темного Храма и его… Ммм… Друг? Пожалуй, да, друг – одно и то же лицо. А вообще, ваша идея мне понравилась. Заочное знакомство, чтобы потом не свалиться, как снег на голову и одновременно избавить нашего скромного Эллара от пересказа пикантных моментов собственной биографии. Смею предположить, вместо отпуска впереди нас ждет увлекательное приключение. Я прав? - Не совсем, - маг впился взглядом в лицо стилиста, - мы не собираемся испортить вам отпуск. - Вот как? – парень задумчиво стал накручивать на палец длинную прядь волос, в притворном смущении опустив взгляд, - тогда чем обязаны такому неожиданному визиту? Внезапно вспыхнувшей ностальгией и желанием пообщаться со старыми приятелями? - Можно сказать и так, - Илгмар демонстративно разглядывал густо подведенные глаза и безукоризненный маникюр собеседника, - мы решили на некоторое время присоединиться к вашей дружной компании. Не возражаете? - А у нас есть выбор? – стилист перестал изучать содержимое собственной тарелки и посмотрел на погрустневшего амфибию. - Вряд ли, - в голосе мага звучал плохо скрываемый смех. - Тогда добро пожаловать, - Юкка вздохнул, - Керт, душка, где ты познакомился с таким красавчиком? Только не говори, что сам был служителем Храма! Убийца досадливо поморщился и сделал вид, будто зверски проголодался. Увы, так просто отделаться от любопытного стилиста не удалось. Более того, Эллар, услышав их разговор, присоединился к расспросам. - Когда-то давно мы жили по соседству, - наконец сказал амфибия, наивно полагая, что этим дело и закончится. - До того, как ты стал игроком или уже после? – с милой улыбкой поинтересовался демон. - Разумеется, до, - нахально заявил Илгмар, - Керт, неужели ты так ничего им про себя и не рассказал? Убийца бросил на него испепеляющий взгляд, но было поздно. - Хорошо, - амфибия вздохнул, глядя на заинтересованные лица друзей, - похоже теперь моя очередь делиться воспоминаниями.