Что наша жизнь? Игра!

Серебряные украшения уздечки мелодично позвякивали в такт перестуку копыт. Угольно-черный тонконогий жеребец на мгновение замер у развилки, затем привычно повернул домой. Его хозяин снова задумался настолько, что перестал замечать всё вокруг. Опустив поводья, он застыл в седле, предоставив коню самому выбирать дорогу. Вскоре показался небольшой красивый замок, окруженный старым парком. Парень усмехнулся и ласково потрепал жеребца по шее. Тот довольно фыркнул и прибавил шаг. Для стороннего наблюдателя создавалось обманчивое впечатление, будто замок ничем не охраняется. Только обладающие магическим зрением могли увидеть защитный барьер, который надежнее любых стен и рвов берег обитателей от нежелательных визитеров. Всадник с затаенной грустью смотрел вокруг. Была ранняя осень. Солнце стояло почти в зените, но воздух, наполненный ароматом менгри, оставался прохладным. Крупные гроздья лиловых соцветий свешивались с веток, покачиваясь от легкого ветерка. В ярко-синем небе лениво проплывали белоснежные облака. Парень спешился, бросил поводья подскочившему конюху и только успел повернуться, как его чуть не сбила с ног кинувшаяся на шею девушка. - Где ты был? Я уже начала волноваться – Тиал говорил, альминги совершенно обнаглели. Недавно их видели у Королевского тракта, это ведь совсем рядом. - Не думаю, что пара заблудившихся альмингов представляют для меня угрозу. Кстати, ты не забыла – вечером бал. - А… – девушка замялась, подбирая слова. - Будет твой сумасшедший дружок, будет. Я только от него – обещал прийти и даже приготовил тебе сюрприз. - Какой? - Он сам расскажет. - Керт, ты же предупредил его, что это не семейная вечеринка, соберется большое общество? - Конечно. Тиал поклялся вести себя прилично, брезгливых мин не строить, от гостей не шарахаться и в обморок, если его пригласят танцевать грязные полукровки, не падать. Девушка звонко рассмеялась в ответ. Их общий друг имел только один недостаток – фанатизм в вопросах чистоты крови. Наследник одного из самых древних родов Империи, он считал для себя чуть ли не оскорблением находиться среди тех, в чьих жилах присутствовала даже капля смешанной крови, поэтому вел практически жизнь затворника. Увы, времена рассвета их расы давно остались в прошлом, браки с людьми стали обыденным делом и даже Император не брезговал брать в свою постель приглянувшуюся красотку с красной кровью. Лианель буквально умирала от любопытства узнать, что же заставило Тиала попрать собственные принципы и принять приглашение, которое ему отправили чисто из вежливости, не сомневаясь в отказе. Парень с удовольствием проводил время в обществе Керта и его сестры, но только когда он был единственным гостем. Девушка вздохнула. Кроме них и Тиала еще всего пять-шесть родов во всей Империи могли похвастать чистотой крови. Керт уютно устроился в кресле, смотря на огонь камина, потягивая вино и размышляя о будущем. Представители его расы живут очень долго даже по собственным меркам. Почти бессмертные. Почти. Парень криво усмехнулся. Девять раз смерть может коснуться своим крылом и отступить, не причинив вреда. Еще трижды она уйдет, взяв богатый откуп, каждый раз сильно сокращая срок жизни и напоследок оставит не снимаемое проклятье – любое колдовство теперь будет оплачиваться слишком дорогой ценой. Чем чаще прибегаешь к магии и сильнее заклинания – тем меньше остается до последней черты. Если снова кто-то нанесет роковой удар, придет время выбора – шагнуть сразу за грань или получить отсрочку, чтобы успеть завершить земные дела. И несколько часов счастья в подарок. Парень улыбнулся, наполняя опустевший бокал. Боги щедро одарили его расу. Смерть принимает любой облик, по желанию уходящего. Это может быть ночь любви или дружеская беседа, веселый карнавал или прогулка по дорогим сердцу местам. Он уже знал, что выберет для себя. Образ жизни, который Керт вел в последнее время оставил ему чуть больше года от почти вечности. Да и этот срок был слишком эфемерным, учитывая, что некой компании в любой момент может понадобиться помощь его скромной персоны. А расстраивать друзей, открыв им истинное положение вещей, парень не собирался. И всё было бы хорошо, если бы не сестра. Керт чувствовал ответственность за судьбу девушки, хотя она далеко не ребенок. Сегодняшний бал должен снять камень у него с души. Во всяком случае, парень сильно надеялся на это. Днем Тиал с соблюдением всех формальностей просил у него руки Лианель. Керт с радостью дал своё согласие, но принуждать ее к браку не собирался, что сразу и сообщил кандидату в зятья. Пусть друг теперь сам договаривается с ней о свадьбе. Вот такой готовился сюрприз. Посмотрел на часы и, с сожалением вздохнув, встал с кресла. Скоро начнут съезжаться гости, надо успеть переодеться и выйти их встречать в большую залу. Эта новость по эффекту была сравнима с разорвавшейся бомбой. Как? Затворник, ставший чуть ли не притчей во языцех – ходили упорные слухи, что он решил принять монашество и ждал только знамения свыше, появился на светском рауте! Естественно, оказавшись в центре внимания, бедняга не мог вырвать ни минутки, чтобы поговорить с Лианель. Керт с улыбкой наблюдал за Тиалом. Тот держался молодцом. Непринужденно отвечал на идиотские расспросы, изящно раскланивался с мужчинами, прикладывался к ручкам дам, когда требовалось по этикету, причем, целуя даже тех, в ком древняя кровь едва угадывалась, брезгливо не морщился и рот после платочком не вытирал, хотя по глазам было видно, как ему этого хочется. Ну, в самом деле, нельзя же быть таким снобом. Если на то пошло, и правда, местные красавицы могут мертвого достать своим неуемным любопытством. Поэтому, еще немного полюбовавшись на страдания друга, Керт, наконец, смилостивился над ним. Пошептавшись с Лианель, он подошел к плотному кольцу любительниц сплетен, окруживших едва держащую себя в руках жертву. - Милые дамы, позвольте ненадолго похитить у вас кавалера, обещавшего следующий танец моей сестре. Услышав голос хозяина замка, те неохотно расступились. Тиал бросил на друга взгляд, полный благодарности и ухватился за тонкие пальчики девушки, как утопающий за соломинку. Не успели музыканты начать играть, как у дверей послышался шум и странная возня. - Ваша милость, к вам тут…- не выдержавший натиска дворецкий почти ввалился в бальную залу, а за его спиной чуть не приплясывал от нетерпения Мэлдок. Боги! За что такое наказание?! Люди совершенно лишены манер. Ну, неужели нельзя было подождать в коридоре, пока о тебе доложат! - Проводи в кабинет! Керт повернулся к гостям. - Прошу меня простить, вынужден вас на время покинуть – дело не терпит отлагательств. Поймав встревоженный взгляд друга, он отрицательно махнул головой в ответ на невысказанное предложение помощи и улыбнулся. Только бы Лианель согласилась выйти за Тиала. Ведь его время на этой земле уже закончилось, а оставлять сестру одну слишком тревожно. Уже поворачиваясь, чтобы уйти, Керт разобрал едва различимый шепот друга. - Что у тебя за дела с людьми? - Может, я собираюсь посвататься к дочке этого нетерпеливого господина,- ответ прозвучал так же тихо, но с удовольствием заметив, как у того расширились от ужаса глаза, он понял, что был услышан. - Сколько просить, если у меня гости – не суйся в залу, а подожди в коридоре! - Ну, так… вдруг бы толстый не позвал, - Мэлдок почесал затылок, отчаянно стараясь ничего не зацепить и не разбить. - Отвернись! – парень быстро стянул длинные волосы в хвост и достал из шкафа походную одежду, - кто на этот раз? - Что я там у тебя не видел, - проворчал мужчина, но послушно повернулся к тому задом, позволяя спокойно переодеться, - виверн, но не простой, а какой-то странный. Массивная панель встала на место, закрывая тайный ход. Еще немного и можно будет открыть портал, прыгнув сразу туда, где уже ждут друзья. Посмотрим, что там у вас за виверн. - Прости, Тиал, но выходить замуж без любви, исключительно из соображений чистоты крови… - Лианель даже не знала, что сказать. - Любовь проходит, дети остаются. Посмотри: вокруг сплошь эти кошмарные последствия слабости их предков. Наша раса гибнет. А ты говоришь, что минутная страсть важнее, чем попытаться сохранить величайшую ценность, которой мы обладаем – незамутненную кровь. Девушка улыбнулась. - Хорошо, скажу по-другому. Я еще не готова выходить замуж вообще за кого бы то ни было. Мне хочется свободы, а не жизни затворницей. И не спорь – вряд ли ты позволишь своей жене общаться с подругами-полукровками или ездить на балы, где будут такие гости, как здесь сегодня. Танец закончился. Они поклонились друг другу. - Надеюсь, что смогу переубедить тебя, раз уж не услышал категорическое «нет», - Тиал поцеловал ей руку и добавил, - передай брату мои извинения, что не дождался его возвращения, но я вынужден откланяться. Лианель кивнула. - Конечно. Не стану задерживать – понимаю, как тебе тут тяжко. Девушка с грустью смотрела ему вслед. До чего же не вовремя это предложение! Только бы он не вздумал в расстроенных чувствах уехать куда подальше. Может, ей стоило согласиться? А если учитель ошибся, переоценив способности своей помощницы, как случилось в прошлый раз? Лионель вздохнула. Ведьма-альминг – это само по себе недоразумение. Да, учитель обещал, что лично проследит за ней, но в случае форсмажора даже официальное объявление помолвки не входило в планы сестры Керта. Хотя бы скорее всё решилось. Так мучительно ждать, когда знаешь, что больше ничего не остается. Работа завершена, результаты оказались намного печальней, чем рассчитывалось, однако два рода из восьми оставшихся тоже не плохой показатель. Тиал был прав: древняя чистая кровь – настоящее сокровище. Только критерии ее ценности у них абсолютно разные. Когда сияние портала померкло, Керт с любопытством осмотрелся. Как он и ожидал, вокруг насколько хватало взгляда, тянулось каменистое нагорье. Жаль, уже не останется времени самому проверить возникшую идею. Ничего, Сейст вполне справится, вот уж на кого можно смело положиться. Мэлдок рядом чуть ли не приплясывал от нетерпения, но тянуть за рукав, как поступил бы с любым другим, опасался. Привитое с детства благоговение перед аристократией так и не позволило ему воспринимать, как равных их маленькую компанию, хотя он всячески старался не показывать этого, прячась за нарочитой грубоватостью. Впрочем, Мэлдок никогда не опускался до фамильярности, очертив для себя некую границу в отношениях, которую ни при каких обстоятельствах не переступал. Наконец, Керт налюбовался на красоты природы и последовал за провожатым. Идти пришлось не долго. Их уже ждали, устроившиеся на небольших валунах и тихо переговаривающиеся между собой, высокая девушка, чья крепкая фигура была закована в тяжелые доспехи и молодой маг, кутающийся от довольно прохладного ветра в мантию, обилием золотого шитья и драгоценных камней легко могущую затмить наряды доброй половины придворных дам. - Лоэни, как всегда опаздывает, - вместо приветствия язвительно заметила девушка, тряхнув густой, впрочем, стриженой довольно коротко шевелюрой, в наступающих сумерках кажущейся почти черной. Маг молча встал, церемонно поклонился и снова опустился на камень. Керт ответил ему таким же поклоном, потом перевел взгляд на девушку. - Сейст, дружище, как ты ее до сих пор терпишь? Грубая, шумная, ни малейшего представления о манерах, и главное, эти волосы. У нас даже крестьяне длиннее носят. - Прости его, госпожа, - парню стоило огромного труда сохранять серьезное, даже немного печальное выражение лица, - лоэни дикие, дрессировке почти не поддаются, бедняга сам не знает, что говорит. Мэлдок хмыкнул, представляя, реакцию девушки, приди магу в голову безумная мысль согласиться с Кертом. Матриархат и жесткие законы альмингов давно были притчей во языцех среди других рас. А такие вот шуточные перепалки, ставшие среди друзей чуть ли не традицией, окажись здесь кто посторонний, привели бы к смертоубийству, чтобы не осталось свидетеля осквернений древних традиций. Впрочем, даже если бы их просто увидели вместе, пришлось бы убить несчастного или драться до собственной гибели – лоэни и альминги слишком давно враждовали и ни Керту, ни Эстель с мужем не простили бы подобной дружбы. Мэлдок устроился чуть поодаль ото всех и, прислушиваясь к веселой болтовне, вспоминал, как они встретились впервые. Будучи младшей дочерью, Эстель не имела прав претендовать на родовое поместье, поэтому закончив обучение, выбрала жизнь странствующего рыцаря. Она, конечно, могла остаться и после смерти матери служить старшей сестре, но решающими аргументами в пользу жизни перекати-поля стали слишком уж заинтересованные взгляды, которые будущая наследница славы рода кидала на ее молодого мужа. Сейст был сильным магом и, по меркам альмингов, настоящим красавчиком. Сочетание, привлекающее гораздо больше внимания, чем ему самому бы хотелось. Этот брак у многих вызывал недоумение. Несмотря на ощутимую разницу в социальном положении их семей, парень мог найти себе партию гораздо более выгодную. В каждом городе, куда прибывала наша парочка, ему почти сразу сообщали об упущенных возможностях и последнем шансе одуматься и принять подарок судьбы. В качестве подарка, разумеется, оказывались сами «открывающие милому мальчику глаза на жестокую несправедливость, с ним случившуюся». После череды дуэлей, которыми Эстель вынуждена была охлаждать пыл особо настырных и серьезного разговора, последовавшего за решением Сейста пресечь дальнейшие попытки посягательства на их брак самым незамысловатым образом – изуродовав собственное лицо, они переехали в пограничные земли. Места дикие, опасные, однако для супругов намного более спокойные, чем цивилизованные части королевства. Они обосновались в небольшой деревеньке, населенной почти полностью людьми и, чтобы не умереть от скуки, взялись уничтожать всяческих монстров, весьма досаждавших местным жителям. Позже к ним присоединился и Мэлдок, некогда служивший в одном из провинциальных гарнизонов, куда за недостатком кадров, набирали солдатами людей. Потом там сменилось начальство. Новое не желало учитывать разницу в обычаях двух рас и люди покинули службу. Кто-то попытался найти работу в человеческих общинах ближайших городов, кто-то вернулся домой. Мэлдок решил, что хватит с него господ и отправился в родную деревеньку, которую он покинул еще в ранней юности. Но крестьянский труд бывшему солдату оказался в тягость и он уже всерьез задумывался о смене образа жизни, перебирая варианты, когда в это забытое богами место приехали ищущие покоя супруги. Сначала его удивили довольно необычные для знатных альмингов отношения Эстель с мужем. А узнав, чем они занимаются, проникся настоящим уважением и предложил свои услуги. Показать Сейсту где растут нужные для зелий травы и избавить мага от необходимости таскать мешок с собранным сырьем, смотаться в ближайший городок, выполняя мелкие поручения Эстель. Да и вообще, где вы видели рыцаря без оруженосца? Со временем из добровольного помощника Мэлдок стал вроде компаньона, чему сам он очень гордился и не раз благодарил богов за ниспосланную ему судьбу. В тот день всё шло наперекосяк. Удобная тропинка оказалась завалена случившемся ночью оползнем, так, что пришлось возвращаться к развилке дорог, а потом делать солидный крюк в обход. При переходе вброд неглубокой, но быстрой речки, Сейст оступился на скользких камнях и так неудачно упал, что несколько бутылочек с ценными эликсирами, восстанавливающими магическую силу, разбились. И, самое печальное, мантикора в логове оказалась не одна. Только узнали об этом охотники за чудовищами уже во время боя, когда ничего изменить уже было нельзя. Они победили, но какой ценой! Мэлдоку повезло – мощный удар лапы отшвырнул его в сторону и, ударившись головой о камни, мужчина потерял сознание. А когда пришел в себя, бой уже закончился. И теперь, стоя над телами друзей, он не стеснялся слез, текущих по его щекам. Доспехи Эстель были помяты и залиты кровью. С трудом сняв с нее шлем, Мэлдок увидел мертвенно-бледное лицо и сначала решил, что всё кончено. Слишком уж неподвижен был взгляд полуоткрытых глаз. Но тут послышался тихий голос мага. - Она жива. Пока. Осторожно опустив голову девушки на землю, мужчина бросился к нему. Парень лежал, неестественно вывернув руку, и не мог даже пошевелиться. - Не трогай меня, - казалось, каждое слово дается ему с неимоверным трудом, - беги в деревню, на столе в кабинете… в комнате, где я делаю зелья, стоит перевязанная синей лентой коробка. Принеси ее, как можно быстрее. Ты должен успеть! Мэлдок поспешил за коробкой, мысленно проклиная нелепую случайность по которой он валялся в обмороке, будто истеричная барышня, именно тогда, когда так был нужен друзьям. Керт мог поклясться, что буквально миг назад он видел двор собственного замка, куда открыл портал, поленившись возвращаться более привычным способом. А теперь перед ним небольшая поляна у пещеры, две груды мяса, судя по сохранившимся частям тел, еще недавно бывшие мантикорами и парочка альмингов. Боги! За что такое наказание? Вот почему именно ему? Сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Ноги будто приросли к земле. «Ты должен сделать это! Ну же! Тряпка! Думаешь, они бы стали колебаться, окажись ты на их месте?» - мысленно повторив себе все доводы еще несколько раз, Керт окончательно убедился, что убить врагов он просто не сможет. Рука не поднимется. Были бы альминги в состоянии сражаться, другое дело, но не добивать же раненых, пользуясь их беззащитностью. Впрочем, он может просто повернуться и уйти. Что тоже равносильно убийству. Маг полностью исчерпал собственную силу и к тому времени, как хотя бы немного ее восстановит, привлеченные запахом крови хищники, а этих тварей тут бродит в избытке, уже обглодают его кости. И рука у него к тому же сломана. Никаких шансов. Скорее всего, в течение часа всё закончится. А девушка… Черт! Уговаривая себя, что смерть у альмингов наступает один раз и навсегда, а ему еще нужно время подумать, чтобы принять правильное решение, Керт мгновенно оказался рядом с умирающей. Положил руку ей на лоб и зашептал одно полезное заклинание, услышанное им когда-то давным-давно и врезавшееся в память благодаря некоторым обстоятельствам, сопровождающим те веселые события. О, как хорошо подействовало, он даже не ожидал такого эффекта! Девушка полностью открыла глаза и одарила его исключительно грязной руганью, предлагая убрать от нее руки и… Ну, дальше уже шла сплошная похабщина. Керт поднялся с колен, отошел в сторону и снова посмотрел на извечных врагов его расы. Будь у него силы, Сейст выругался бы. Мэлдок бежит в деревню и будет большой удачей, если к его возвращению их не навестят привлеченные запахом крови хищники. О том, что Эстель, скорее всего, долго не продержится, парень старался не думать. Если бы он не разбил те бутылочки! Вспышка портала прервала поток самобичевания. Похоже, боги сегодня полностью отвернулись от них! Лоэни! Вот и конец. Только бы он убил его первым! Смотреть, как умирает жена слишком больно. Почему же тот медлит? Не решил, с кого начать? Странный лоэни стоял, схватившись за меч, и вдруг кинулся к Эстель. Нет! Маг зажмурился, чтобы этого не видеть. Что? Сейст открыл глаза и уставился на лоэни, который читал заклинание, известное далеко не всем мужчинам его собственной расы. Не может быть! Боги! Канонически правильно произнося слова, полностью соблюдая необходимые изменения модуляции голоса. Но позвольте… Он же спасает Эстель, вместо того, чтобы убивать, как сделал бы любой лоэни на его месте. Как же приятно снова слышать любимую, пусть она и честит того парня на чем свет стоит! Мир затуманился, от внезапно навернувшихся на глаза слез. Керт вздохнул и подошел к магу. Хватит себя обманывать, время он на принятие решения хотел. И так ясно, что альмингов придется спасать, стараясь самому не превратиться в горку мяса, вроде валяющихся здесь мантикор. Ишь, как его красотка «благодарит». Не приходится сомневаться, что едва дотянется до меча, как постарается тут же доказать идиоту, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Поэтому начинать лучше с мага. Он, вроде, поспокойней и по глазам видно, понял, что его подружку пару минут назад прямиком с того света выдернули, значит, кидаться не должен. Керт присел около парня и совсем будничным тоном, вроде каждый день дружески беседует с кровными врагами своей расы, произнес. - Я не целитель, заклинание это единственное, которое знаю, но оно вроде, только в крайних случаях читается, когда уже терять нечего. Потом повернулся к продолжающей ругаться девушке и рявкнул - Молчи, женщина, ты нам мешаешь! Эстель от удивления затихла, а услышав, что странный лоэни говорит ее мужу, вообще на некоторое время потеряла дар речи. - Единственное, что могу – это поделиться с тобой своей силой. Не спрашивай, почему. Руку себе сам залечишь. Потом займемся твоей подружкой, можешь на меня рассчитывать в качестве ассистента, Готов? Маг закрыл и открыл глаза. На большее не осталось сил. Мэлдок бежал, что было мочи, не обращая внимания на пот, заливающий глаза, на то, что каждый вдох сопровождался мучительной болью в груди, а ноги налились свинцовой тяжестью от усталости. Он должен успеть! Вот и та поляна. Мужчина остановился, хрипло дыша, не веря собственным глазам. Доспехи Эстель валялись в стороне, брошенные кое-как, а над ее телом суетились маг и… лоэни. Парни одновременно повернулись к нему и в два голоса крикнули - Чего ты там топчешься? Быстрее! На внезапно ставших, будто ватными ногах, Мэлдок едва сделал пару шагов, как лоэни подскочил к нему, вырвал из рук коробку, лента полетела в сторону. - Что тут? Отлично! Как раз вовремя! Керт довольно улыбался, шагая в портал. Им с магом удалось спасти девушку, хотя временами казалось, что уже всё потеряно, слишком тяжелыми оказались раны. Странные альминги. Живут в глуши, когда по положению вполне могли бы найти себе теплое местечко если не в столице, то уж в любом крупном городе точно. Убивают монстров, защищая крестьян. Эх, он бы с удовольствием продолжил знакомство, но это невозможно. Парень рассмеялся, вспоминая, как прежде, чем исчезнуть в своем портале, Эстель, бережно поддерживаемая с одной стороны Сейстом, а с другой Мэлдоком, подмигнула ему и совершенно серьезно заявила. - Я бы взяла тебя вторым мужем, если бы ты не был лоэни. Однажды, спустя несколько недель после того происшествия, когда Керт лениво размышлял, чем бы ему заняться, дворецкий доложил, что его желает видеть какой-то человек. Любопытство заставило дать согласие на эту странную аудиенцию и, едва отзвучало разрешение войти, как комкая в руках шапку, в кабинете появился Мэлдок. - Господа велели передать, что скучают по вам, сударь. Они сегодня снова идут на охоту, приглашают вас присоединиться. Место там совсем глухое, сказали, ежели согласится, то порталом придется. - И куда же открывать его? – Керт уже доставал из шкафа охотничью одежду, радуясь возможности развлечься и желая о многом расспросить необычных друзей. - А вот, извольте! – Мужчина протянул клочок пергамента, на котором красивым почерком было выведено несколько цифр. С того дня дворецкому был дан строгий приказ, когда господин в кабинете беседует с человеком его ни при каких обстоятельствах не беспокоить и Мэлдока к нему пропускать в любое время незамедлительно. Между тем почти полностью стемнело. - Чего ждем? – Керт не считал, что ночная встреча с драконом – хорошая идея. - Виверн появляется только в это время, - Эстель подвинулась и похлопала по камню рядом с собой, - иди ко мне. Все-таки жаль, что ты лоэни. Парень не заставил себя упрашивать, удобно устроился на валуне и усмехнулся. - Кстати, про ваши веселые обычаи. Думаю, где-то рядом поселилась ведьма. И что значит «появляется»? Вы не нашли его логово? Маг вздохнул. - Ты прав, очень похоже на работу ведьмы. Последние монстры слишком отличаются от тех, что встречались нам раньше. Да и этот виверн необычный – когда увидишь, сам поймешь почему. Где он прячется так и не удалось узнать, но каждую ночь дракон прилетает сюда и будто ждет кого-то. На поселения пока не нападает, хотя, думаю, скоро начнет. - Виверн слишком опасен, чтобы позволить ему поселиться здесь. Однако, он всего лишь безмозглая тварь, пусть и владеющая магией. А вот что придет в голову его хозяйке в следующий раз… Надо найти ведьму и убить пока ее очередная экспериментальная зверюшка не прикончила нас. - Ты сейчас говоришь, как типичный альминг, - улыбнулась Эстель, - ладно, сегодня виверн, а через пару дней можно устроить и охоту на ведьму. Надо заметить, что магия у альмингов была исключительно прерогативой мужчин, тогда, как постижение воинского искусства считалось единственным достойным занятием для женщин. Случалось, конечно, что рождались девочки с Даром, но система ценностей и соответствующее воспитание приводили к тому, что даже признаться в этом считалось постыдным, не говоря уже, чтобы открыто обучаться владению мистическими силами и практиковать, как профессиональный маг. Впрочем, из любого правила есть исключения. История знала несколько примеров, когда вопреки обычаям и здравому смыслу, свихнувшиеся одиночки отвергали военную службу и отправлялись на поиски знаний, совершенно неприличествующих собственному полу. Такое извращение над природой каралось обществом беспощадно, но не слишком сурово – все-таки Королевским вердиктом было признано, что в здравом уме никто не станет поступать подобным образом. И ведьма-альминг становилась парией для собственной расы. Изгнанниц ждала незавидная участь скитаться в одиночестве по диким местам. Клеймо на лбу предупреждало всех о противоестественном пристрастии женщины. Никто бы не рискнул приютить ее под собственным кровом, стража гнала прочь от ворот городов, а учителями становились разве что сумасшедшие отшельники. Лоэни все равно, кого убивать, лишь бы это были альминги. Люди относились нейтрально, но своего государства у них не было, а навлекать на себя немилость правящей расы из-за бродяжки никто не хотел. Заканчивалось обычно всё вполне предсказуемо и печально: ведьмы действительно сходили с ума, начинали убивать каждого, попавшегося на глаза, вне зависимости от расы. Девушка встала, и начала надевать шлем. Мэлдок, как настоящий оруженосец, бросился ей помогать, потом подал латные перчатки. - Приготовьтесь, сейчас прилетит. Они ушли с открытого места, укрывшись среди высоких кустарников, росших неподалеку. Вскоре послышался шум крыльев, и земля вздрогнула, когда огромная туша тяжело плюхнулась на камни. В ярком свете полной луны блеснула серо-зеленая чешуя. Казалось, виверн принюхивается, поводя безобразной мордой из стороны в сторону. Вот он повернулся, и пара мерцающих алым светом глаз уставилась туда, где прятались четверо охотников. Задетый мощным костяным наростом, которым заканчивался хвост твари, камень с глухим стуком отлетел в сторону. «А ведь он еще небольшой, как для виверна», - отстраненно подумал Керт прежде, чем торжествующий рев дракона и боевой клич Эстель возвестили начало боя. Пот заливал глаза, тело ныло от усталости, при каждом движении ногу пронзала резкая боль – удар крылом оставил на бедре глубокую рану. Сейст остановил кровь, но полностью залечить ее не было ни времени, ни условий. Побледневший маг в прожженной мантии и так держался из последних сил, полностью перейдя на чтение исцеляющих заклинаний. Только благодаря ему они еще живы и даже пытаются прибить проклятого дракона. Эстель с Мэлдоком бьются с отчаяньем обреченных, стараясь, чтобы тварь не добралась до Керта, уже успевшего испытать на виверне почти все известные чары. А дракон, казалось, просто играл с ними, как кот с мышью. Керт вдруг остановился, тяжело дыша. Не приходилось сомневаться, что схватка проиграна. Если только… Парень улыбнулся и поднес к губам печатку, украшавшую средний палец левой руки. Несколько поколений этот перстень передавался в роду от отца к сыну. Последняя надежда, которой предки завещали воспользоваться только для обороны замка, да и то, когда другого выхода не останется. Сила, заключенная в талисмане могла легко уничтожить войско врагов, осаждающее родовое гнездо. Должно вполне хватить на одного-единственного виверна, пусть и обладающего какой-то поистине сверхъестественной мощью и живучестью. Да простят предки, но он не может позволить чешуйчатой твари убить друзей. Можно, конечно, найти уйму оправданий, что дракон повадится нападать на живущих в округе людей, да и вообще неизвестно, куда потом рептилию потянет поохотиться, вдруг в сторону его замка. Однако себе не солжешь. Эти двое альмингов и человек стали ему слишком дороги. Настолько, что Керт скорее позволил бы разрушить собственный замок, чем потерять их. И цена, которую придется заплатить за активацию талисмана, уже не имеет значения – он и так фактически мертв. Выбрав момент, парень, как вихрь рванулся к дракону. Объяснять что-либо некогда, а ему нужно находиться как можно ближе к монстру. Главное успеть! Керт воздел к небу руку с перстнем и выкрикнул заветное слово. Яркая вспышка ненадолго ослепила его, и он уже не увидел, как волна магии подхватила Эстель с Мэлдоком, относя на безопасное расстояние от бушующего вокруг призрачного пламени, которое поглотило дракона. Виверн рухнул на землю и забился в агонии. Последний удар хвоста издыхающей твари обрушился на бок Керта, и дракон застыл навсегда. Темнота вокруг была почти осязаемая. Будто липкие тяжелые волны накатывались на тело, не давая даже пошевелиться, унося все тревоги и навевая сон. - Что ты выберешь, - раздался над ухом тихий бестелесный голос, - раствориться сейчас во тьме или ненадолго вернуться к суетному миру? - Вернуться, - твердо ответил парень, хотя вся его сущность хотела покоя. Черт! Больно-то как! Керт застонал и открыл глаза. - Слава Богам! Он очнулся! Ему показалось или голос Эстель и правда дрожал? И почему она так быстро отвернулась? - Не двигайся, я еще не успел тебя полностью залатать, - над ним склоняется бледный маг, - сейчас только чуть отдохну, а то совсем сил не осталось. - Ну, ты и напугал нас, - Мэлдок широко улыбается, - чем это ты виверна саданул? Очень вовремя: еще бы немного и конец пришел бы не твари, а нам. - Ему нельзя разговаривать. И вообще, вы мне мешаете, отойдите! – Ого, никогда бы не подумал, что Сейст так может заявить. Эстель чуть не за шкирку потащила замешкавшегося человека прочь, и они устроились с другой стороны костра. Когда только развести успели. - Долго я в отключке провалялся? - Около часа. А казалось, всего несколько минут. Керт приподнял голову и осмотрелся. Он лежал почти на том же месте, где активировал талисман. Острые камни впивались в спину, но это ерунда по сравнению с жуткой болью, не дающей глубоко вздохнуть. Куртки и рубашки на нем не было, однако холода не чувствовалось. Вся левая часть тела от подмышки до бедра представляла собой сплошное кровавое месиво. Мертвый дракон валялся неподалеку обугленной грудой плоти. - Потерпи немного, - маг выпил зелье и поморщился, - некоторые заклинания можно читать только если пациент в сознании. И он нараспев начал повторять древние слова, осторожно дотрагиваясь до неповрежденной кожи вокруг раны. Боль исчезла и вскоре только несколько глубоких шрамов на боку напоминали о случившемся. Похоже, Сейст сам не ожидал такого результата. Маг помог парню сесть и, несмотря на протесты последнего, все-таки сделал ему перевязку. Потом подал одежду и едва слышно спросил - Какая по счету смерть? - Девятая, - соврал Керт, потом, встретив недоверчивый взгляд друга, добавил, - одиннадцатая. Сейст отрицательно покачал головой. - Я чувствую, когда мне лгут.- И он снова произнес нараспев длинную фразу на давно забытом языке. В его глазах, обращенных на парня, отражался огонь, придавая в сочетании с внезапно побледневшим, когда он понял правду, лицом несколько демонический вид. - Не говори остальным. Не хочу трагических прощаний, - Керт улыбнулся другу. - Не снимай повязку, - голос мага был спокойный, только стал глуше, чем обычно, - скоро пойдет обратный процесс. Шрамы начнут кровоточить через двадцать минут. А до последнего поцелуя смерти у тебя ровно три часа. - Откуда такая точность? – почему-то Керт верил ему, хотя насколько помнил, никто не знал, сколько времени ему отпускалось провидением. - Это заклинание… - Сейст замялся. Керт вопросительно приподнял бровь, пристально глядя на смущенного мага. - Побочное действие, о котором мало кто слышал. Я боялся, что не справлюсь с такими повреждениями и решил взять часть их на себя. - Что? - Теперь мы на оставшееся время связаны. Прости, не надо было читать его вторую часть. Проклятое любопытство. Если бы ты прошел специальную подготовку, то сейчас знал бы обо мне больше, чем я сам. Керт схватил мага за плечи и тряхнул. - Что с тобой будет в момент моей смерти, не подумал? Немедленно снимай его! - Не получится. На тебе печать высших сил плюс проклятье предков. Из-за этого проклятья, собственно, ты вернулся с развороченным боком, а не целый невредимый, как должен был. Кстати, со мной ничего плохого не случится. Связь разорвется и всё. Сейст снова покраснел. - Договаривай! – приказал Керт. - Может, не стоит? Маг вздохнул и отвел взгляд. - Ну, в общем… Как бы сказать… - Не тяни время, у меня его и так мало осталось! - Я буду чувствовать то же, что и ты до самого конца. - И? - Боги! Если все истории, которые рассказывают про обычные прощания лоэни со смертью, правда, то когда вы будете кувыркаться в кровати… - конец фразы заглушил хохот друга. - Даже не надейся! Я собирался расспросить ее кое о чем и не больше! Оказавшись в замке, Керт быстро переоделся, вызвал слугу, приказал принести в библиотеку бутылку лучшего вина и два бокала. Только после доклада, что всё готово, он покинул кабинет. Гости давно разъехались, но сестра, вопреки ожиданиям, не спала. Лианель явно собиралась серьезно поговорить с ним. Увы, такую роскошь Керт позволить себе не мог. Мимоходом поинтересовавшись результатом сватовства, он чмокнул девушку в щеку, пообещал выслушать ее завтра и захлопнул дверь библиотеки прямо у сестры перед носом. Парень чувствовал, что раны открылись, и боялся, как бы кровь не проступила на одежду. Заметь такое Лианель, отделаться от нее стало бы практически невозможно. На всякий случай, наложив на дверь защитное заклинание, Керт почти рухнул в одно из кресел, стоящих напротив друг друга, разделенных низким столиком, и облегченно вздохнул. Теперь оставалось только ждать. Он налил себе вина и едва успел пригубить, как рядом с ним появилась красивая девушка в довольно открытом платье. Керт наполнил второй бокал, подал ей и жестом указал на свободное кресло. - Если честно, я представлял тебя несколько иначе. Смерть выпила вино, задумчиво повертела бокал в пальцах, потом поставила его на столик. Даже не взглянув на предложенное кресло, она уселась парню на колени и запустила руки ему в волосы. - Правда? Такой? Или такой? Ее внешность и одежда начали быстро меняться. Она становилась то худенькой блондинкой в монашеской рясе, то рыжей девицей с пышными формами, практически ничем не прикрытыми. - Какая тебе нравится больше? Смерть тихо рассмеялась и вдруг прижалась к его груди, прошептав в самое ухо - Уверен, что действительно хочешь просто поговорить, а не провести оставшееся время более приятным образом? Ответить Керт не успел. В коридоре раздались быстрые шаги, что-то полыхнуло – яркая полоса света ворвалась через щель между дверью и полом, разогнав царивший сумрак. Почти сразу же громадная тяжелая дверь, будто и не было на ней мощного заклинания, запечатывавшего вход, с жутким грохотом сорвалась с петель и отлетела к противоположной стене, сбив висевшую там картину. В клубах дыма на пороге появилась Лианель вместе с высоким сухощавым стариком в потертой мантии. - Я же говорила, учитель, еще немного и мы бы опоздали! Девушка взглянула на потерявшего дар речи Керта, и вдруг отшатнулась с перекошенным от омерзения лицом. - Альминг! Боги! Да как ты мог! Казалось еще немного, и она набросится на брата с кулаками. Парень посмотрел на вольготно устроившуюся у него на коленях смерть и почувствовал, как краснеет. Та приняла облик Эстель и была, мягко говоря, почти не одета. Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения. - Свои последние часы я буду проводить так, как посчитаю нужным, - Керт изо всех сил старался сдержаться, но получалось плохо, - а сейчас вон отсюда! Многострадальная дверь поднялась в воздух и понеслась на незваных гостей. Лианель еще никогда не видела брата в такой ярости. Девушка моментально спряталась за спину учителя, а тот с улыбкой наблюдал за дальнейшим развитием событий. Дверь зависла в нескольких сантиметрах от старика, будто натолкнувшись на невидимое препятствие. С минуту повисев над полом, она вдруг превратилась в огненный вихрь. Керт уже понял, что уйти так, как он рассчитывал ему не дадут, и теперь просто щедро тратил оставшееся у него время на боевые заклинания, которые, впрочем, никакого вреда стоящей под магическим щитом парочке, не причиняли. Сидящая на его коленях смерть, давно приняла тот вид, в котором она впервые показалась в библиотеке и теперь медленно тянулась к парню, чтобы запечатлеть на кривящихся в усмешке губах последний поцелуй. И вдруг, словно время остановилось. Вытянутая в сторону сестры и ее учителя левая рука застыла, так и не закончив рисовать пальцами в воздухе руну, активирующую заклинание. Уже начертанные линии тускло светились в полумраке комнаты. Лианель стояла, открыв рот в беззвучном крике. Даже смерть будто превратилась в статую, остановившись буквально в паре сантиметров от лица Керта. - Нам нужно кое о чем поговорить, - оказалось, что старик единственный, кто мог двигаться. Чем он и воспользовался, легко покинув границу защитного поля и устроившись в свободном кресле. - Ты фактически уже мертв, - тоже мне новость! – Однако если примешь мое предложение, то, считай, только начнешь жить. Следующие полчаса странный учитель Лианель рассказывал о магическом ордене, членов которого в любом из обитаемых миров могли бы свободно причислить к богам – настолько они своей силой и возможностями превосходили простых смертных или простых бессмертных, смотря с каким миром сравнивать. Неофитов ждала вечная жизнь, практически ничем не ограниченная возможность совершенствовать таланты под руководством персональных наставников или в специальных академиях, вполне реальный шанс получить в качестве поощрения за верную службу исполнения самых заветных желаний и другие не менее радужные перспективы. Требовалась же в ответ сущая мелочь: соблюдение законов, которых и так абсолютно все высшие сущности, вне зависимости от принадлежности к ордену, придерживались. Ну и, разумеется, безоговорочное подчинение начальству. Железная дисциплина, так сказать. За прегрешения существовала отлично разработанная система наказаний, вплоть до полного развоплощения личности. Цели у этого ордена были весьма туманные, пока же он занимался поддержанием правопорядка на оккупированных террито… пардон, на контролируемом пространстве. Казалось бы, у такой организации от желающих влиться в ряды, отбоя нет, только успевай выбирать счастливчиков. Однако на деле картина складывалась совершенно иная. Неофит должен соответствовать настолько высоким требованиям, что найти достойного представлялось серьезной проблемой. Вот и приходилось «вербовщикам» даже не годами – десятилетиями искать подходящего «кандидата» среди сотен миров. Старику крупно повезло. Чистокровные лоэни сильно походили на одну известную ему расу, среди которой часто встречались нужные, как он выразился, «энергетические конфигурации». И чутье его не подвело. Сразу три превосходных экземпляра! Осталось только заручиться согласием самих «избранных», переправить их на распределительную базу, где уже конкретно решиться направление и форма обучения кандидатов и получить награду. Да, да, за каждого ставшего впоследствии неофитом полагалось приличное вознаграждение. А уж те, которые «подхватывались» в момент собственной смерти, по непонятным причинам, практически еще ни разу не были отклонены строгой комиссией, занимающейся дальнейшей проверкой «доставленного материала». Вот и пришлось немного спровоцировать, чтобы вместо ненужного разглагольствования, «клиент» быстренько пережог оставшуюся жизненную силу на заклинания. Время – деньги. Старик планировал прямо сейчас отправить Керта на базу, а завтра завершить дела в этом мире (кое-какие мелочи, но и ими пренебрегать не стоило) и забрать остальных двоих. Совершенно верно, Лианель тоже «избранная». Чудесная девушка. Она сильно помогла с поисками и вполне заслужила выполнения парочки собственных капризов, в чем учитель вызвался помочь, немного отсрочив отбытие, но к чему говорить про несущественные детали. Главное на данный момент другое. Когда с одной стороны вас ждет неминуемая смерть (вот она, кстати, обратите внимание), а с другой предлагается вечная жизнь и фантастические возможности в придачу (ага, такой приятный бонус), стоит ли сомневаться в принятии решения? «Типа, так каков будет ваш положительный ответ?»- подумал Керт с неожиданной горечью. - Достаточно мысленно сказать «да». Формальности должны быть соблюдены, - усмехнулся старик, потом медленно произнес стандартное приглашение, - согласен ли ты служить ордену? - Очень интересно, - Эллар слушал друга с все возрастающим волнением, - та Академия, в которой я раньше учился… - Находится под эгидой ордена, - Илгмар тихо рассмеялся и посмотрел на мрачного Гая, - и Верховный жрец Венс, ищущий ученика, и обменявший твою жизнь на юного мага тоже был из ордена. - Я уже догадался, - буркнул воин, продолжая хмуриться. - А восстание полукровок в мире Юкки – тоже дела ваших рук? – неожиданно спросил Рэн. - Неужели вам это любопытней, чем узнать, скажем, как наш дорогой Керт, будучи одним из перспективнейших игроков, оказался здесь? Причем с настолько ограниченными возможностями, что поначалу вообще не помнил, кто он такой, - Илгмар нахально ушел от ответа, - расскажи им всё, не скромничай! Убийца равнодушно пожал плечами. - Если ты настаиваешь… Едва он успел произнести своё «да», как почувствовал, что снова может двигаться. Пальцы привычно дорисовали руну раньше, чем Керт сообразил остановиться или хотя бы направить удар в сторону. Магический щит не выдержал, и Лианель внезапно оказалась в самом центре громадной кучи компоста. Парень был уверен – это заклинание станет последним в его жизни, вот и выбрал несколько оригинальное. Прощальный сюрприз, рассчитанный на то, что парочке в любом случае придется когда-нибудь снять защиту, а значит и искупаться в дерьме. Смерть звонко расхохоталась, чмокнула Керта в щеку и, обняв, прошептала на ухо. - Только не пожалей о своем решении. Бывают моменты, когда встреча со мной становится желанней, чем все сокровища мира. Едва она исчезла старик, разве что не приплясывающий от нетерпения, открыл портал. - Там тебе всё объяснят. Захочешь – потом найдешь сестру, и помиритесь, сейчас же не задерживайся. До официальной регистрации я тебя тут на собственной энергии вынужден держать, а это накладно.