Кукловод

Ореолом мрака окружённый, Поджидает всемогущий враг. Кто ты, смертным и на смерть рождённый, Чтоб отпор врагу такому дать?

Лавка. Мастер в ужасе осознал, что ситуация, в которую они попали, в любой момент может обернуться неудачей для них обоих. И тогда они погибнут. Следом, скорее всего, умрёт Отто. Но хвала небесам, если он вообще ещё жив. Генрих будет праздновать победу. А маленький Граф достанется Инквизитору. Такой расклад совсем не устраивал ни Бет, ни Мастера. — Стой здесь. Я зайду в лавку и заберу кой-какие вещи, а после мы отправимся разрабатывать план спасения наших друзей. — И Мастер решительно направился к лавке. Тихо скрипнула дверь. Звякнул колокольчик. В лавке было темно и тихо. Куклы в немой скорби застыли на витрине, чуть заметно поблёскивая глазами, когда на них падал резкий свет фонаря. Мастер прошёл внутрь, к прилавку. Тени. Внезапно за его спиной послышался шорох. Мастер обернулся и увидел, как прямо из угла, из тени, выходит мужчина. Он словно собрал своё тело из этой черноты. В темноте горели белым светом его глаза. А вокруг внезапно стало холодно, будто мужчина закрыл всё пространство лавки своими крыльями. Мастер в ужасе замер. Сам Инквизитор пожаловал к нему. Бернд чувствовал, как из горла вырывается неясный хрип, даже не крик, слишком слабый, чтобы его могла услышать Бет. Внутри застыл тяжёлый ком. Воздуха стало не хватать. От ужаса, казалось, лёгкие застыли льдом, а по коже расползался смертельный холод. Мастер вжался поясницей в деревянный прилавок и приготовился умереть. «Бет была права. Только бы с ней ничего не случилось!» — Ну здравствуй, Мастер, — хрипло выдохнул Инквизитор ему в ухо. Бернд ощущал, как близко тот стоит. Крик. Неожиданно дверь в лавку распахнулась, и на пороге появилась пышущая справедливой яростью Бет. Минуту она оглядывала повернувшегося к ней Инквизитора, явно раздосадованного тем, что ему помешали, стоящего на дрожащих ногах бледного Мастера и притаившиеся в углах тени, а после с воинственным криком бросилась на врага. Они все понимали, что это глупо и безрассудно, но Бет планировала по возможности выиграть время и узнать о планах врагов. Инквизитор лишь лёгким движением руки схватил её за горло и поднял в воздух до того, как она успела повиснуть на его шее. — Что ты здесь забыла, девчонка? — Хриплое карканье заставило Мастера бессильно сползти на пол. Он боялся, что Инквизитор убьёт Бет и он, Мастер, ничего не сможет сделать. — Сейчас же оставь его в покое, — прохрипела Бет. Напрасно она пыталась освободить шею от удушающей хватки. — Неужели ты думаешь, что помешаешь мне? —  удивился Инквизитор. — Это весьма самонадеянно и глупо с твоей стороны. Но ты храбрая, признаю. — И он отшвырнул от себя Бет. Стекло. Послышался звон разбитого стекла — Бет приземлилась на один из стеклянных прилавков, где продавались всякие мелочи для кукол. Хрупкая витрина не выдержала веса человеческого тела и лопнула, осыпаясь мельчайшими острыми осколками, врезаясь в нежную плоть. Под стёклами расползалась кровавая лужа. Бернд рванул в сторону, собираясь воспользоваться моментом, когда враг отвлекся, но не успел даже отскочить, как хлопнули гигантские чёрные крылья и его снесло порывом ветра прямо в витрину. И хрупкое стекло обрушилось ему на голову. Горячая кровь заливала глаза, Инквизитор схватил его, заставляя запрокинуть голову, дышать было трудно — и всё, чего сейчас хотел Мастер — чтоб всё закончилось, чтоб друзья остались живы и они спасли Графа. — Очень хорошо, что ты сопротивляешься, — прошипел Инквизитор, склоняясь к самому его лицу. — Значит, ты отличаешься от остального стада людей, что окружают тебя. Знаешь, сколько я сегодня убил таких, как ты? — вдохновленно прошептал Инквизитор. — Мои руки по локоть в крови дрожащих от страха кукольников. Все они умоляли пощадить их, стоя передо мной на коленях. Ты не стоишь. Мне приятно иметь с тобой дело, — резкий удар — и Мастер почувствовал, что теряет сознание. Последнее, что он запомнил — лежащая на осколках витрин неподвижная окровавленная Бет.