Проповедники тени

Свет в подвале ядовито-красный. Походит на кровь. Лица зрителей напряжённые, искажены гримасами отвращения, испуга, удивления. Кто-то с досадой плюётся и разворачивается к выходу, так и не досмотрев бой до конца. Чудес не бывает, это знают все. Завсегдатаи продолжают следить за двумя фигурами на ринге. Они знают, что это ещё не конец. Она всегда поднимается, выгрызает победу зубами. Иногда даже в прямом смысле. Здоровяк в трико заводит толпу демонстрацией собственной силы. На этот раз ему досталась какая-то девчонка с копной медных волос. Надо отдать ей должное, драться она умеет. Но эта весовая категория не для неё. Она сплёвывает вязкую слюну с привкусом крови и кашляет. Ребро безнадёжно сломано. Рыжая краем глаза внимательно следит за перемещениями соперника. Она ждёт. Все её соперники покупаются на обманчивую внешность. Всем и каждому мерещится леди, не способная постоять за себя. Рыжая всегда ставит на это. Судья противно гудит над ухом. Считает до трёх. Она не поднимается. Следит за ногами соперника, а после резко делает подсечку. Громила падает с глухим звуком. Толпа замирает. Рыжая быстро садится на временно обмякшее тело, с силой ударяет соперника головой об пол, гарантировано обеспечивая ему сотрясение мозга. Она сползает с туши и отфыркивается, сдувая выбившиеся из хвоста волосы. Судья считает до трёх. Громила продолжает отдыхать на ринге. Победу присуждают ей. Люди, что ставили на неё, безмерно рады. Эта рыжая принесла им немалую прибыль. Высокий статный мужчина стоит у дальней стены и щурится. Руки сложены на груди, ноги широко расставлены. Взгляд цепкий, пристальный. До него никому нет дела. В этот обшарпанный подвал с кусками краски на стенах заглядывают люди всех возрастов, чинов и званий. Интересоваться посетителями здесь не принято. Они не важны. Значение имеют лишь те, что на ринге, разрисовывают противника, пытаясь создать совершенное уродство. Подвал пустеет. Люди расходятся. Обмякшего здоровяка уносят с матов. Рыжая поднимается сама, идёт в раздевалку, прижав руку к рёбрам. Дышать трудно, голова раскалывается, всё тело болит. Она высыпает содержимое косметички на старый поцарапанный стол, нашаривает тональный крем, раскрывает баночку и вздыхает. В скором времени она собирается разориться на косметике. Она смотрит в зеркало, стараясь обойтись без оценки собственного внешнего вида, и щедро черпает тёплую массу из баночки. Когда ежедневный ритуал окончен, рыжая убирает всё со стола, закидывает косметичку в рюкзак, натягивает бесформенный капюшон и на мгновение замирает, заслышав стук в дверь. Не дождавшись разрешения, в раздевалку входит Трой, нечто вроде её наставника. — Рэд, тобой кое-кто интересуется, — говорит темнокожий мужчина, пряча руки в карманы спортивных штанов приятного синего цвета. Его лицо бороздят морщины, а волосы серебрит седина. Рыжая откидывает капюшон назад. — Что ему нужно? — спокойно спрашивает она, переминаясь с ноги на ногу, поправляя лямку рюкзака. — Поговорить, — Трой жмёт плечами. Рыжая недовольно цокает. — Если он пришёл из-за Буйвола, то лучше ему разворачиваться обратно. Бой он проиграл, а я деньги не возвращаю. — Речь пойдёт не о деньгах, — сухой голос наполняет душную раздевалку, — вернее, не совсем о них. В пороге стоит мужчина в сером костюме. Его маленькие глазки пристально смотрят на рыжую сквозь стёкла очков. — Ты Рэд, верно? — вкрадчиво уточняет он, входя внутрь. Трой, помявшись долю секунды, разворачивается в направлении двери и удаляется, скрипя кроссовками. Рыжая молчит, выше поднимая голову. Ждёт, когда разговор пойдёт о цели визита столь представительного гражданина. — У меня есть для тебя предложение, — продолжает мужчина, брезгливо проведя ладонью по столу. Он присаживается на угол, сцепив пальцы в замок. Рыжая не дёргается, но уже начинает выходить из себя. Она смертельно устала и хочет домой. — Я отошла от дел, — предупреждает она, догадываясь о возможном предложении. Рыжая прячет руки в карманы и разворачивается к гостю. В тусклом грязно-жёлтом свете лампы мужчина кажется ей дымчатым привидением. — Придётся вернуться. Это дело отличается от всех твоих предыдущих, — ровным и твёрдым голосом произносит гость. — Что неясного в словах «я отошла от дел»? — щурится она, склонив голову. — Ты возвращаешься, — утверждает посетитель. Рыжая усмехается. Она заправляет волосы под кофту, накидывает капюшон. Она не говорит ни слова, разворачивается и уходит, оставляя гостя наедине со своей уверенностью. Одинокая женщина бредёт по пустынным улицам уставшего города и ёжится от холодного ветра, что щекочет её колючими пальцами. Она заходит в круглосуточную аптеку, покупает отхаркивающее, обезболивающее, кучу бинтов и направляется к неприметному зданию, которыми Нью-Йорк буквально кишит. Женщина снимает капюшон, поднимаясь по лестнице через одну ступень, приближается к двери и пытается попасть ключом в замочную скважину без лишнего шума. В тёмной прихожей она натыкается на сверлящий взгляд собственного сына. — Ты задержалась, — тянет парень. Он подпирает стену плечом и скрещивает руки на груди. — Так было нужно. Почему до сих пор не в постели? — рыжая кидает рюкзак в угол и приближается к сыну. Он отстраняется от протянутой к его волосам руки и проходит в кухню. — У тебя появился поклонник? — спрашивает парень, замирая в пороге. — Что за бред? — спрашивает рыжая, идя следом. Она останавливается у стола, на котором лежит огромный букет красных роз. Женщина в недоумении прикасается к цветам, беря их в руки. Она замечает белое пятно между кровавыми лепестками и вынимает записку. В ней лишь два слова. Рыжая недовольно сводит брови. Она отбрасывает букет в сторону и направляется к почтовому ящику, игнорируя суровый взгляд сына. Женщина вынимает из металлической коробки толстый конверт в обрамлении кипы счетов. Она отбрасывает бумажные лепестки в сторону и на ходу вскрывает конверт песочного цвета. — От кого письмо? — интересуется сын. — В постель. Живо, — командует женщина. — Мне не пять лет, — отказывается парень. — Меня не волнует. Ты в выпускном классе, тебе нужны силы, чтобы закончить его хорошо, а после поступить в академию. Я сказала, марш в кровать. Парень сверкает голубыми глазами, потемневшими от злости, и хлопает дверью в свою спальню. Рыжая опускается на пол, скрещивает ноги и вынимает из конверта стопку фотографий. Она откладывает их в сторону, разворачивая белоснежный лист с кружевом букв внутри. Тёмно-зелёные глаза пробегаются по строчкам. Алые губы кривятся. Через минуту лист уже лежит на полу. Рыжая быстро просматривает фотографии, перебирая их холодными пальцами. Эти люди ей не знакомы. Она видит их впервые в жизни. Женщина отшвыривает от себя снимки, будто они могут ужалить. Она смотрит на лист бумаги у её ног так, будто пытается прожечь его. Внутренний голос твердит, что всё это огромная подстава и браться за это дело не стоит. Но рыжая не может игнорировать угрозы и предложения, что значатся в письме. Она не боится угроз. Писавший нащупал больные точки. Женщина не может отказаться от помощи для смертельно больной матери. Слишком много та для неё значит. Старк смотрит на себя в зеркало лифта и кривится. Красавец, каких поискать. Он оттягивает жёсткий ворот рубашки, будто ему нечем дышать. Старк ненавидит костюмы. Он выходит из лифта, едва не сбивая с ног какого-то сонного стажёра и направляется в кабинет генерала Росса. Тони застаёт секретаря за подписанием каких-то бумаг. Его секретарша подсовывает ему новые документы без устали, как на конвейере. — Добрый день, мистер Старк. Прошу, присаживайтесь, мы почти закончили, — приветствует генерал, пряча улыбку в усах. — Есть новости от Роджерса? — спрашивает мужчина, усаживаясь в удобное кресло, запахнув чёрное пальто. — Кроме той, что он помог сбежать Мстителям — ни одной, — отвечает хозяин кабинета, оставляя автограф на последнем документе. — Тогда зачем я здесь? — Хочу представить вам Ингрид Нортен, мою новую помощницу. Генерал указывает на двери. В кабинет входит приятная женщина с копной собранных в пучок рыжих волос. — Добрый день, мистер Старк, — приветливо улыбается она, протягивая мужчине руку. — Он этого не любит, — предупреждает генерал. — Ох, простите, — извиняется рыжая улыбкой и подходит к секретарю. — Я бы хотел, чтобы какое-то время она поработала на вас. Помогла разобраться с бумагами, последствия вашей размолвки с капитаном Роджерсом. Думаю, вам пойдёт на пользу небольшой отдых. Старк слегка удивлён такой заботой секретаря. Он подозревает подвох. — Хотите, чтобы она следила за мной? — Только ради Вашего блага. Он смотрит на Ингрид. Его отталкивает колючий взгляд тёмных глаз. Но вступать в прения Тони не хочется. Конфликта с правительством ему только не хватало.