Дьявольский зной

Кобылка проснулась от стука в дверь — настойчивого и неутомимого. В ушах стоял надоедливый писк. Она поднялась с постели, оставив там Флэймхарта, и побрела открывать, чувствуя тяжесть в голове и ногах. «Кто там?» — спросила Тай. Ответа не было, несколько секунд, а потом короткий резкий удар прочертил в центре двери звездообразную трещину. Земная пони распахнула глаза. Её сердце всё ещё колотилось, но она, хоть убей, не могла найти ничего особо страшного в своём кошмаре. Тем не менее, тело Энтайсинг Спаркл слабо содрогалось. Пегас спал рядом с ней, во сне отвернувшись от Тай и полусложив крылья. Кобылка посмотрела за окно. Всё ещё темно, даже солнце не встало. Энтайсинг сглотнула, обошла Стража и осторожно пристроилась между его передних копыт. Выдохнув и улыбнувшись во сне, Флэймхарт крепко прижал служанку к своей груди и укрыл её крылом. Получше натянув на них обоих одеяло, земная пони устроилась поудобнее и снова заснула — на сей раз без сновидений. Страж проснулся первым. Солнце постепенно всходило, а значит, время ещё есть. Не будя земную, пегас умылся, вызвал завтрак в апартаменты, оставил Энтайсинг порцию и записку и ушёл, поцеловав земнопони в нос перед тем, как покинуть. Когда земная пони открыла глаза, она в ужасе от мысли, что проспала, подскочила на постели, однако немного успокоилась, осмотревшись и оценив обстановку. Это была бурная ночь, полная безумия и болезненного наслаждения. Флэймхарт был нетерпелив, не снимая, а разрывая копытами её униформу, половины которой теперь бесформенными кучами валялись на полу; рычал, как зверь, подминая её под себя, бессовестно лапая всё её тело и поцелуями-укусами утверждая своё превосходство — теперь на шее, плечах и ключицах земной пони сквозь шерсть просвечивали следы, которые скрыть будет довольно трудно; кончая, так сильно сжимал и царапал её копытами, будто был готов разорвать. Воспоминание об этой яркой и дикой ночи заставило Энтайсинг покраснеть, а тот факт, что ей понравилось — натянуть до самых глаз одеяло, хотя земнопони находилась в покоях одна. Тай вылезла из постели, зябко ёжась, подошла к столику и взяла записку. «С добрым утром, соня. Ты так сладко спала, не хотелось будить. Сегодня должен вернуться раньше обычного, так что не удивляйся. Поешь, как следует, я не хочу, чтобы ты превратилась в сухую щепочку. Целую, Ф. P.S. По пути обратно зайду кое-куда касательно твоей новой формы и ремней. Уже не терпится их на тебе опробовать». Тай кивнула записке, невольно улыбнувшись. Она чуть-чуть согрела ей сердце, но тело уже успело ощутить зимний холод. Стуча зубами, земнопони вернулась в кровать. «Потом поем», — решила кобылка, наслаждаясь тем, что могла вытянуться во весь рост, а одеяло всё ещё сохраняло её тепло. Их тепло. Энтайсинг понежилась ещё с полчасика, позавтракала и принялась убираться в апартаментах после того, как отнесла свою разорванную униформу на починку. Бережливость не давала ей понять, что эту сдачу уже легче выкинуть. Вечером Флэймхарт и правда вернулся раньше обычного, немного навеселе. На его груди поблёскивала медаль «За отвагу». — Тай? Я вернулся, ты здесь? Энтайсинг подняла голову и соскользнула с его кровати на пол. Она подошла к Флэймхарту и кивнула, робко улыбнувшись. Копыто погладило служанку по загривку. — Мой взвод представили к наградам за доблесть при обороне Кантерлота. Меня тоже наградили. Даже и не знаю… первая медаль за всю службу. — А раньше не было? — погладила его по лицу копытом земная пони. — Нет, — поцеловав её копытце, покачал головой Страж. — Раньше я служил так, что медалей мне не причиталось. Энтайсинг непонимающе посмотрела на Флэймхарта. В голове — ни единого варианта. — Это как? — Тайно, — пожал плечами пернатый. — За спинами у тех, кого видели и почитали, мёртвый для всего света. Как шпион. — А почему это изменилось? Почему ты решил… выйти из тени? — спросила земная пони. — И всё-то тебе расскажи, — усмехнулся пегас, подхватывая Тай на копыта, унося в спальню и усаживая рядом с собой на кровать. — Думаю, теперь, по прошествии стольких лет, если тебе рассказать — то беды не будет. Земная пони удобно улеглась на живот, любопытно смотря на Флэймхарта снизу вверх. Он редко рассказывал ей что-нибудь, предпочитая интересоваться её собственной жизнью. Теперь же Флэймхарт погладил её копытом, тяжко вздохнул и начал свой рассказ: — Начну я, наверное, с одной аликорницы, которая таковой стала сравнительно недавно. С Принцессы Дружбы, Твайлайт Спаркл. Видишь ли, Тай. Дело в том, что в теории аликорном становится пони, достигший высшей степени понимания своего предназначения, описанного кьютимаркой. Достижение этого — трудный путь, с которого легко сбиться и который не каждому по зубам. Осилить такую дорогу может лишь тот, у кого с рождения есть такой потенциал. Когда такой пони проявляет себя, старший аликорн — в моём случае это была Селестия — приставляет к нему Тенестража, чтобы тот днём и ночью оберегал будущее светило ото всех напастей, если надо — даже рискуя собой. Делается это втайне ото всех, даже от самого потенциального рогато-пернатого. Зачем? Ну, скажем, затем, что король Сомбра своего Тенестража люто возненавидел и захотел убить, за что в итоге и лишился крыльев. И нормального тела. В общем, аликорныш растёт, набирается силёнок, Страж его со всех сторон прикрывает, и когда наконец приходит момент — Страж просто… уходит. Он больше не нужен, аликорн заботится о себе и своей силе уже сам. Взамен Страж получает от старшего аликорна-нанимателя всё, чего душа попросит. Любое желание, хоть самому получить рог и крылья, будет исполнено. Рогато-пернатые боятся нас, Тай. Боятся потому, что у нас ничего нет. Стражи отрекаются ото всего: от семьи, от имени… и даже от собственной кьютимарки. Для нас нет пути назад. Аликорн, отдавая под присмотр Тенестражу своего воспитанника, прекрасно понимает, что, не сдержав своего слова и не расплатившись, мигом потеряет и рог, и крылья, и свою силу. Уже позже, когда новоиспечённый аликорн полностью овладеет своими возможностями, ему откроют тайну ордена, позволив самому делать выводы. — О… ого, — выдохнула Энтайсинг. Её глаза были широко раскрыты, она отчаянно запоминала каждое слово. — И ты был им? — Был, — кивком подтвердил пегас, задней ногой выволакивая из-под кровати бедренную пластину от силового доспеха Стражей, с их символикой, пострадавшей от удара драконьим когтем много лет назад: — Вот это было моей кьютимаркой. У Тенестража, если уж он согласился на такую работу, нет выбора. Так кьютимарка велит ему, так же, как мне до него, так же, как Старсвирлу Бородатому до меня. — Среди Тенестражей не было ни одной кобылы, ведь так? — вспоминая «Красный шатёр», медленно проговорила Тай. — Пока что — нет, а что такое? — Да так, книжку одну вспомнила… Страж вздохнул ещё раз, засовывая пластину обратно под кровать. — Так или иначе, никто и никогда не знает, когда объявится следующий возможный аликорн, и объявится ли он вообще. Это может с равным успехом случиться и завтра, и через сто лет. И тогда новый Тенестраж присоединится к ордену…, а может быть, и нет… в общем, всё это цепляется только за возможность. — Ты отказался от своей кьютимарки, став им? — Энтайсинг скосила взгляд на круп жеребца. — Но теперь она вернулась? И что она значит? — М? А, это… — пегас тоже посмотрел на горящее сердце на своём боку. — Видишь ли, Тай. У меня была возможность отказаться от того, чтобы стать Тенестражем, но такой уж я пони. Я подставляю под удар сначала себя, что бы это ни было, «горю другим во благо». Мой талант уже убил меня однажды, задолго до того, как я тебя встретил. Я пожертвовал собой, чтобы спасти от Короля Сомбры дырявую шкуру Шай… э-э-э… одного глупца. Тай боязливо погладила его плечо, грудь, шею и остановила копыто на щеке. — Ты не похож на привидение, — сделала вывод кобылка. Пегас невесело улыбнулся. — Не так давно был похож. Можешь у Селестии спросить, если мне не веришь. Или у любого из Элементов. Но, пусть меня и оживили, на мою психику повлияло много… не самых приятных факторов. — Каких? — Не думаю, что тебе хотелось бы слушать. — Ну, раз я спрашиваю… — протянула земная пони и положила копыто пегасу на грудь. — Пожалуйста. Я хочу знать. — Это из-за прошлого. Из-за того, что я Тенестраж. Мне приходилось убивать, Тай. Алмазные псы, чейнджлинги… а иногда и пони… В одних только пещерах я оставил за своей спиной около тысячи тел. Изрубленных в куски тел, мне не приходилось выбирать, как именно убить. А свадьба Кейденс? Битва на ней только выглядела бескровной. Рогатые успели подчистить, что я набил. Энтайсинг вспомнила, как пыталась убить Стража в больнице. Даже со всей ненавистью она не смогла этого сделать. Земная пони поёжилась и осторожно обняла Флэймхарта. — Я знал, что такое смерть. Я убивал без сомнения, без страха, не ведая жалости и не щадя никого… А потом пришли кошмары. В них я снова и снова переживал эти моменты… — голос пегаса сорвался, Энтайсинг в первую секунду даже не поверила, что он принадлежит тому, кого она обнимала, вопреки своим опасениям относительно его стараясь поддержать, облегчить воспоминания. — Мне было так страшно, Тай… — Пони… по природе своей — не убийцы, — жалко промямлила служанка, не зная, что ещё сказать. — А я привык. На смену кошмарам пришли рефлексы. Тени, звуки — я реагирую на всё. Надо мной лучше не шутить — это может закончиться летальным исходом. — То есть, если я внезапно прикоснусь к тебе… — по спине кобылки пробежал холодок. Флэймхарт покачал головой. — Нет, не так. На прикосновения я реагирую нормально. А вот если попытаться напугать меня, выскочив из-за угла… — Расскажи мне, — прерывая, горячо попросила Тай. — Расскажи мне всё. Пегас несколько мгновений смотрел ей в глаза со странной горькой жалостью, а затем, тяжело вздохнув, повиновался. Он рассказывал ей о своей службе в ордене, он рассказывал ей такое, от чего сердце Энтайсинг сжималось, а сама она мертвела до кончиков копыт. Земная пони смотрела на Флэймхарта и видела убийцу, порой впадавшего в радостную, адреналиновую ярость, когда кромсал врагов своим мечом, но этот безжалостный убийца с такой отчаянной нежностью сейчас держал её в своих объятьях, с закрытыми глазами зарывшись носом в гриву на её макушке и тихо повествуя об истинном ужасе всего её существования. Эти откровения повергали душу Тай в ледяной трепет, жгли неокрепшее сознание… …Служанка проснулась рано, почти до восхода солнца. Она не помнила, как заснула, и теперь вряд ли смогла бы воспроизвести хоть что-нибудь из рассказов Стража, спящего у неё на плече. Тай полежала ещё немного, осмысляя события вчерашнего вечера, но она от природы не была философом — все попытки понять произошедшее вытеснились мысленным напоминанием о том, что её форму, должно быть, уже зашили. Поэтому Энтайсинг осторожно выбралась из-под головы пегаса и отправилась за униформой. Вдобавок ко всему, мороз на улице стоял просто жуткий, и если по велению дворцовых магов во всех апартаментах зажглись камины, в коридорах и подсобных помещениях было почти так же холодно, как на улице — лишняя одежда для тепла не помешает. Земная пони шустро преодолела путь до дворцового ателье и по совместительству химчистки, петляя между снующими туда-сюда по вечно бурлящим коридорам пони, и почти впрыгнула в помещение. Расположение духа и так было смятённым, а в душу земной пони ещё и закралась лёгкая тревога, когда в ответ на её приветствие находящийся внутри обслуживающий персонал — как и обычно в это время дня, из одних только кобыл — прервал свои разговоры и смех и одарил её неоднозначными, чуть ли не ехидными взглядами. Портниха особенно отличилась ядовитостью во взгляде, перевесившись через перегородку и заодно раскрывая крыло, на котором будто заранее висела униформа Тай. Так и не починенная. — Нимбл Нидл, а… — недоумевая, кобылка открыла рот и показала на костюм копытом. — Почему я не сделала? — услужливо помогла ей пегаска и вторым крылом развела половинки формы в стороны. Та распалась на две части. — Потому что. Хихиканье среди отошедшего назад персонала возобновилось, и насмешки в нём было где-то втрое больше, чем прежде. Энтайсинг обеспокоенно прикусила губу, обернувшись — все кобылы выстроились полукругом, создавалось впечатление, что они окружают её, закрывая своим строем путь к двери. И осуждают её за что-то, чего она не понимает. — Мне интересно, как так можно порвать? — продолжала Нимбл, с деланным удивлением рассматривая остатки униформы Тай, а потом резко перевела взгляд на земную пони и тише, но двусмысленнее поинтересовалась с фальшивым, издевательским пониманием: — Торопилась снять, да? Энтайсинг нервно сглотнула под усилившееся хихиканье и фырканье на заднем плане. Она оттянула копытом невидимый воротник и судорожно обмахала себя, почувствовав, как резко потеплело в обычно прохладном помещении. Незаметно тряхнув головой, Тай попыталась прикрыть засосы своей гривой. — Насколько я понимаю, легче сшить новую? — чуть ли не пропела от волнения кобылка, понимая, что пытаться скрыть румянец под такой белоснежной шерстью даже не стоит. — Ну-гу, — гнусаво подтвердила пегаска, убирая крылья и позволяя остаткам разорванной Флэймхартом униформы соскользнуть с них в кучу использованных, истерзанных, никуда не годных лоскутов. — Хорошо, тогд-да я… зайду завтра? — Тай попятилась и упёрлась крупом в грудь одной из выстроившихся позади неё кобыл. Земная пони резко развернулась. — И… извини, пропусти меня, пожа… луйста? — Куда ты так торопишься, Синг, поболтай с нами? — от тона голоса задетой её крупом единорожки Тай немного успокоилась, но следующие слова заставили её уронить уши. — Тебя ведь днями и ночами не видно с тех пор, как ты перестала везде подработки брать и затыкать собой все дыры. Неужели нашёлся спонсор? — Теперь он все дыры затыкает, — краем глаза, там, откуда донёсся голос, Энтайсинг уловила дружеское подталкивание локтем, словно говорящее: «Если ты понимаешь, о чём я». Тай не помнила, что мямлила дальше, перемежая свою спутанную речь истеричными смешками, призванными обернуть всё в шутку — потому, что зачем помнить, если она в итоге не справилась с этой задачей? Всё-таки прорвав полукруг, она рысью выбежала из помещения и, получив под круп слишком быстро закрывшейся дверью, упала на грудь. — Видели её лицо? — раздался из-за двери голос. Если бы не деревенское воспитание и вбитые в голову старомодные догмы, Тай восприняла бы это спокойнее, но… — А ещё что-то нам выговаривала за то, что флиртуем со стражниками на работе. Сама теперь вообще за биты спит с кем-то. — И даже понятно, с кем. Далеко ходить не надо, — земная пони, сглотнув, поднялась на ноги и порысила прочь, не дожидаясь, когда закончится смех и начнётся новая унизительная реплика. «Да, мне не следовало этого делать, — влетая в свою комнатку и так суматошно закрывая дверь, что она всё же не закрылась, оставив небольшую щель, признала Тай. — И не за биты я с ним сплю! В смысле… о-ох…» — она упала на ледяную кровать, зарываясь лицом в чуть ли не покрытую инеем подушку. Всё было намного сложнее, чем думали те пони, но ничуть не облегчало дела. Дверь осторожно приоткрылась. Флэймхарт заглянул внутрь, а затем обеспокоенно зашёл, спрашивая: — Тай? Что с тобой? «И как тут объяснишь?» — подумала земная пони. Холод постели сковывал все её мышцы, но она продолжала лежать неподвижно, даже не повернув к Флэймхарту лицо. — Устала. — вполне искренне ответила Тай. Её нижняя челюсть начинала постукивать. Пегас подошёл к ней, погладив копытом. — Что-то случилось? Энтайсинг помолчала несколько секунд, но так и не ответила на вопрос. Она подняла голову и посмотрела на Флэймхарта отсутствующим взглядом. — Ты отпустишь меня домой? — тихо спросила земная пони. — Домой, в смысле… Неужели что-то случилось с кем-то из родных? — Нет, нет, — почти испугалась Тай, приложив копыто ко лбу. — Слава Селестии, нет. Флэймхарт тихо облегчённо выдохнул и тоже ощупал лоб земной пони, непреклонно сместив её копыто. Голова земной пони почти горела. — Что же тогда? Тай, с тобой всё хорошо? — Я просто не видела родителей уже год и соскучилась по ним. «А ещё нужно скрыться, пока пересуды не утихнут», — подумала Тай, закрывая глаза. — У тебя жар… Здешние сквозняки не доведут ни до чего хорошего… Конечно, Тай. Если хочешь — сможешь поехать, но позже. Для начала тебе нужно избавиться от той дряни, которую ты опять где-то подцепила. — Я ничего не подцепила, — запротестовала Тай, убирая его переднюю ногу со своего лба. — У меня всегда так, когда я перенервничаю. — Так. И можно мне услышать, отчего ты перенервничала? «Дискорд…». Времени придумать ответ не было, пришлось танцевать от того, что уже было. — Потому, что я беспокоюсь за свою семью. — Она закуталась в одеяло, что ничуть не помогло согреться: почти затвердевшая от низкой температуры ткань пустила по коже Тай волну мурашек. — С ними действительно могло что-нибудь случиться за это время, но они просто не хотели расстраивать меня в письмах. Копыто ласково погладило земную пони по гриве. — Я… Ты так любишь свою семью… Конечно, Тай, я тебя отпущу. Только не придумывай себе всяких ужасов, хорошо? Флэймхарт нежно поцеловал кобылку. Даже её губы были холодными. — Где-то на неделю… — выдохнула земнопони, закрыв глаза и прижимаясь к пегасу. «Тёплый…». — Можно? — Ну конечно можно, глупое создание… богини, Тай, а ну иди под крылья, или ледышкой станешь! — перья укутали земную пони, прижимая к Стражу. — Конечно, можно. Только писать не забывай, ага? — У меня плохой почерк. И пишу я с ошибками. — Пробурчала Энтайсинг, обвивая Флэймхарта копытами. — И тем не менее. Хотя бы одно письмо, можно? Обо всём, что там происходит. Кстати, мне надо будет выкроить время и поехать знакомиться с твоей семьёй, вот только в ближайшие полгода это никак невозможно, уж прости. — Да ничего страшного, — немного оторопев, проронила Тай. — Они о тебе тоже не знают. — Это… не очень хорошо, что не знают. Ведь правда, Тай? — Я не знаю, как бы они отреагировали на наши с тобой… отношения, когда мы не женаты. Тай лукавила только в одном: всё она прекрасно знала. — Последний пункт можно исправить. Так, как тебе больше захочется. Хочешь, устроим свадьбу не хуже королевской, а хочешь — проведём всё поскромнее. Выбор за тобой, золотце. Земная пони окончательно впала в ступор, медленно прокручивая в голове слова пегаса и разбивая их на составляющие. — Это предложение? — наконец опасливо уточнила Тай. — Я думаю, ты понимаешь, что ты для меня не игрушка и не наложница, Тай. Так что… Флэймхарт усадил служанку на край постели, быстро сбегал за мундиром и кое-как напялил его, прочищая горло и преклоняя перед земной пони колено: — Энтайсинг Спаркл. Сим я, Флэймхарт, капитан королевской гвардии, предлагаю тебе своё копыто и сердце и прошу оказать мне честь стать моей женой. В копыте у пегаса появилась заветная для многих кобылок коробочка. Когда шок — кратковременный и приятный благодаря видению семейной жизни в качестве своей жизненной цели — отступил, первым порывом Энтайсинг было спросить, когда он успел эту самую коробочку… достать. Она слабо покраснела, как девственница, впервые оставшаяся наедине со своим кавалером, и, обнаружив, что не может вымолвить ни слова, как ни хлопай ртом, только уверенно кивнула. Пернатый открыл коробочку и уложил её Энтайсинг в копытце, крепко обнимая её и целуя. — Чудно! Значит, осталась только свадьба. Ну, и знакомство с твоими домашними, конечно. — Их очень много, — посмотрев пегасу в глаза и улыбнувшись, предупредила Тай. — Восемь братьев и сестёр. Список не поможет, там близнецы есть. — Вот это семейство, — завистливо присвистнул Флэймхарт. — Но это же здорово, да? — Да, пока не начнётся драка за что-нибудь, — усмехнулась Энтайсинг. — Разнимать мне, как старшей. — Ты же мне позволишь их муштровать, когда я стану частью семьи, правда? — Но не слишком усердно, — застенчиво попросила земная пони. — Всего лишь три часа в день, — улыбнулся Страж. — Для моих болванов это так, разминка. — Да брось, они всего лишь жеребята. — Пауза. — Ну, пять из них. — Да я шучу, Тай, шучу. Кстати… Я плохо разбираюсь в генеалогии, кем я буду им приходиться после нашей свадьбы? Тай подсчитала что-то на передних копытах, просто водя одним по другому. — Зять, вроде… — наконец ответила она и обнаружила себя поднятой на спину Флэймхарта. — Пошли, — усмехнулся он. — А то точно заболеешь. Страж перенёс земную пони к камину в своих апартаментах, ссаживая её на коврик и укрывая захваченным с кресла пледом. Благодарно посмотрев на пегаса, Энтайсинг протянула к огню озябшие копыта и погрузилась в свои мысли, но тут Флэймхарт деликатно тронул крылом её плечо: — Тай, ты говорила, что тебе нужны деньги? Я обещал помочь тебе с этим. Сколько, ты говоришь…? Земная пони с недоверием посмотрела на Стража, но протянула копыто к журнальному столику и нацарапала на лежащей там салфетке пятизначное число. Пегас молча кивнул, подошёл к стенному сейфу и открыл его, извлекая требуемую сумму. Энтайсинг несколько секунд неподвижно смотрела на мешочки, в которых было больше трёх лет упорной работы на износ, перед тем, как взять их. Земная пони не вернулась ни через неделю. Ни через две. Ни через три…