***
Эрин Гилберт — лучшая ученица в колледже. Каким бы никаким ни было образование в дистриктах Панема, её родной Пятый всё же должен был предоставлять своим жителям курс физики: на них, всё-таки, лежало энергообеспечение всей страны. Эрин повезло родиться именно в этом дистрикте, ведь она ещё с самого начала обучения поняла, что наука — её страсть. Мало кто из детей в Панеме имеет заветные мечты, ведь из-за работы на них не хватает ни сил, ни времени, но у Эрин Гилберт есть мечта. Она будет учиться, пока это возможно, а потом станет преподавать физику так, чтобы в этой науке видели не только единственный способ заработать на кусок хлеба, но смысл жизни. Чтобы поняли истинное значение физики, прониклись ею. Но не суждено этой мечте сбыться. Звёзды ли, что-нибудь там ещё не сошлось на просторах бескрайней Вселенной, но когда на последней Жатве в жизни, которую девушка намеревалась чисто официально отстоять, чтобы потом спокойно пойти домой писать реферат, она вдруг услышала своё имя, произнесённое противным писклявым голосом. Не до конца осознавая происходящее, Гилберт медленно направилась к сцене. Время будто остановилось для физика, чьи планы на жизнь разрушились, как карточный домик. Она смотрела со сцены на знакомых с детства людей, и они уже казались ей такими далёкими, такими недосягаемыми. Следующим вызвали смазливого парня по имени Кевин Бэкман, и Эрин невольно покраснела, увидев его флиртующий взгляд. Кевин стоял, бестолково улыбаясь и любуясь собой. "Плохой помощник на Играх, хоть и красавчик", — со вздохом подумала новоиспеченный трибут от дистрикта 5, пожимая крупную огрубевшую ладонь. Не успели они оба опомниться, как расфуфыренная капитолийская дамочка в окружении вооруженных до зубов миротворцев, не переставая увлеченно о чем-то щебетать, повела своих подопечных к поезду.***
Едва оставшись в полном одиночестве, Эрин Гилберт села в дорогое кожаное кресло и взяла первую попавшуюся книгу, непонятно откуда появившуюся здесь. Но не успела она прочесть и строчки, как прямо перед ней резко включился яркий экран, на котором транслировались уже прошедшие во всех дистриктах Жатвы. Сначала первый и второй дистрикты — самоуверенные профи, настоящие монстры Игр. Кто-то из них, возможно, и перережет ей горло... Но девушка старалась не думать об этом. Потом на экране появилось изображение третьего дистрикта, занимавшегося различной техникой, электроникой, гаджетами. Имя первого трибута было Джиллиан Хольцманн, и это был поистине колоритный персонаж. Светлые волосы её, вьющиеся и спутанные, торчали во все стороны, поддерживаемые только кривовато надвинутыми на лоб гогглами; вместо привычного, как у всех девушек, платья, на Хольцманн был надет затертый комбинезон, заправленный штанинами в огромные ботинки. Когда её вызвали на сцену, она лишь закатила глаза, выразив разочарование, а потом развязной походкой поднялась на сцену. Очевидно, никто в дистрикте не был расстроен тем, что её отправили на верную смерть. На имя трибута мужского пола реакция была прямо противоположной, но Эрин уже не слышала этого имени, потому что в вагон вошёл ментор вместе с всё так же тупо улыбающимся Кевином.