***
— Тебе влетит. Саша, наблюдая за обеспокоенным Овном, который, как курица вокруг своих цыплят, носился вокруг раненой Киры, вздохнула. — За что? — развалившийся в соседнем кресле Кас окинул ее усталым взглядом. Лесса переместил их всех на остров Овна. По непонятной всем причине. Видимо, чтобы компания «драконоборцев» отхватила люлей еще и здесь, спасибо доброму Лессе. Сам же старший Близнец мгновенно смылся, ссылаясь на то, что его сестра ждет и вообще волнуется. Лев же вообще предпочел исчезнуть из поля зрения как Кастиэля, так и Киры. В общем и целом — сейчас Саша со Стрельцом оставались в гордом одиночестве, если не считать стонущей от зеленки Киры да порхающего вокруг нее Иннокентия Анатольевича. — Кира расскажет всем про Макса, — Саша вздохнула, закусив губу. — И? — Кас изогнул бровь. — Расслабься, Кеша его у тебя не уведет. Не та возрастная категория. — Иннокентий Анатольевич догадается, что ты намеренно послал со мной именно Алекса, — девушка развела руками. — И тебе влетит, готовься, Кастиэлька. Парня передернуло от его прозвища, за что Саша тут же схлопотала по голове подушкой. — Ну, для них ты же буквально подставил меня. Ты же все время знал, что Макс — Дракон. И отправил самого тупого Хранителя, с наклонностями бабника, — девушка недовольно фыркнула. — О, Зодиак, — Кас буквально простонал, закатывая глаза. — Я просто знал, по крайней мере, был склонен верить в то, что Макс — неплохой парень. А наши Кеша и Кира — просто два маразматика! — он всплеснул руками, проорав последнюю фразу как можно громче. — А ничего, что они в пяти метрах от тебя? Услышат же, — Саша с опаской скосила взгляд на замеревшую парочку. — Потому и ору! — Кастиэль, ты покойник! — вскочив, Кира мгновенно схватила с пола свой клинок. Иннокентий Анатольевич, вовремя спохватившись, перенес их на какую-то поляну за домом. Саша с Касом успешно свалились на траву, стоило креслам пропасть. — Остынь уже, тебе было мало?! — Стрелец, хвастаясь отменной реакцией, в следующую же секунду выхватил лук. — Кира, умолкни, ты знаешь, что я не промахиваюсь. Саша уже хотела возразить по этому поводу, но, окинув взглядом эту парочку, готовую в любой момент поубивать друг друга, она внезапно поняла кое-что. То, что среди Хранителей не было друзей. Каждый из них жил своей жизнью, и если Овен и Рыбы вели жизнь более или менее мирную, то про тех же Киру и Каса нельзя было сказать этого с уверенностью. В голове Саши внезапно собрались в кучу несколько осколков. «Моя задача обучить тебя каким-то стандартным приемам самозащиты. Со слов Кастиэля — ты полностью беззащитна», — Лев говорил это совершенно спокойно, казалось бы. Но в глазах парня плясали огни, словно он готовился к настоящей схватке, глядя на Макса. Он ведь заранее заметил его приближение. Что если он знал?.. «Да клянусь своим ледяным клинком, быть того не может!» — Кира размахивала лезвием еще при первой ее встрече с Сашей. А потом, кажется, Кастиэль упоминал, что она проиграла лезвие Рыбам. Зачем Рыбам оружие?.. «Хранители всегда боялись тех, кто был сильнее них», — Кастиэль вздыхал, говоря это. Говоря это Максу, при этом глядя на Лессу и Алекса. Они все враждуют не только с Астралом. — Для кого вы разыгрываете эту комедию?! — взвизгнув, Саша заставила воду из ближайшего ручейка взмыть в воздух. — Чего? — остановившись, Кастиэль удивленно взглянул на Сашу. — Ты о чем это? Даже Кира, которая секунду назад готова была покрошить своего напарника на салат оливье и порубить на холодец, кажется, мгновенно остыла, отвлекаясь на будущего Водолея. — Саша?.. — Вы же все мне лжете, — девушка всхлипнула, осознавая свое положение. — Какие из вас союзники?! Да вы глотки готовы друг-другу рвать за свое мнение. Товарищи себя так не ведут! Прав был Макс: если бы в этот мир вернулся Змееносец — вы бы не справились с ним. В команде работать вы бы не смогли, и этот дешевый фарс… всего лишь комедия! — Кто там говорил, что она справится? — недовольно фыркнул Кас, заставляя свое оружие исчезнуть в белой дымке. — Я же говорила, что она не глупая, — Кира буркнула еще что-то себе под нос, но Саша ничего не поняла. Древние языки она не учила. Вокруг Хранителей медленно проступали очертания покинутой ими комнаты. Иннокентий Анатольевич не был уверен в том, собираются ли они еще сражаться, и потому в любой момент готовился вновь перенести их на поляну. Как-никак, а за свое имущество он переживал. И больше, чем за жизни своих «сослуживцев», если говорить с максимальной долей правды. — Так вы еще и обсуждали меня, — Саша сложила руки на груди. — Неудивительно! Готова поспорить, как диковинную зверушку обсуждали, да?! — Сашенька, успокойся… — Не называйте меня так! — девушка одернула Иннокентия Анатольевича. — Как зовут Змееносца? — Что?! — Кира и Кастиэль в один голос воскликнули, а затем почти синхронно поперхнулись воздухом. — А вы не называете его имени, что ль? — Саша скептично уперла руки в бока. — А как же вы его обсуждаете? «Тот, кого мы не называем»? Или, чего лучше: «Тот, чье имя нельзя называть»? — Его зовут Акай. И зачем тебе эта информация? — властный голос заставил всех присутствующих вздрогнуть. Войдя в комнату, Хора мгновенно создала вокруг себя мертвую зону. Стоявший около двери Кас мгновенно сгинул, открещиваясь от Весов. Казалось, что от этой Хранительницы веяло каким-то буквально могильным холодом. — Вау. Может, покажешь мне его карту? — Саша обернулась к вошедшей, окидывая ту взглядом. Весь ее апломб куда-то улетучился, стоило ей встретиться со взглядом слепых глаз. — Нет, — отрезала Хора. — Я не собираюсь с тобой ничего обсуждать, жалкое подобие Водолея. Сегодня в полночь твоя церемония посвящения. И помяни мое слово! — сжав кулак и тряхнув рукавом кимоно, Хора осклабилась. Кажется, кто-то явно был против появления Саши среди Хранителей.***
Если говорить про место проведения церемонии посвящения в Хранители Зодиака в целом, то его сложно было охарактеризовать. Это и не комната, при этом не поляна, не улица или веранда, не облако и даже не подземелье. В общем и целом — это можно было охарактеризовать как пространство. Других красочных выражений мозг Саши упорно не выдавал, ссылаясь на то, что литературу девушка знала на твердую четверку. Конечно, такой оценкой можно было похвастаться, но Саша предпочитала отмалчиваться и в случае чего заявлять «все-таки 4 — это вам не 5». Буквально зависнув в пространстве, ровным кругом располагались двенадцать «тронов», на каждом из которых гордо восседал один из Хранителей. И, если у Хоры это было кресло, поистине достойное того, чтобы удерживать на себе пятую точку какого-то монарха, то у обделенного жизнью Козерога «трон» больше походил на табурет. Близнецы же вообще расположились на роскошном диване, сидя на котором они умудрялись периодически швыряться друг в друга подушками. Благо, по какому-то из законов мироздания, подушки, улетавшие в никуда, автоматически возвращались в руки владельцев. В окружении всего этого безобразия, мало походившего на пафосный Круг Двенадцати, Саша находилась в самом его центре, стоя… опять же, в пространстве. Да и вообще все, что находилось в этом месте, в каком-то смысле зависло в воздухе, в каком-то отдельном временном промежутке между мирами. Не впервой было девушке ощущать на себе чужие взгляды, но впервые она чувствовала в них столько заинтересованности. А как вообще Хранители планировали проводить голосование, если добрая их половина не была даже знакома с предполагаемым Водолеем? Несколькими часами ранее Лисса пояснила Саше суть церемонии: каждый из уже существовавших Хранителей должен был отдать свой голос «за» или, соответственно, «против» кандидатуры нового их соплеменника. И еще ни разу не было такого, чтобы голоса разделялись поровну или большинство было «против». Но времена меняются, и нынешние Хранители — уже не те, что прежде. — Церемонию будет проводить Водолей, — сухо констатировала Хора, глядя на Сашу. — Прошу. Со своего места поднялся дряхлый старик. Он одновременно напоминал как доброго старца или даже волхва, так и старого колдуна, от которого веяло могильным холодом. Перебирая меж пальцев некое подобие четок, он приблизился к Саше, обдав ту ароматами каких-то трав и… рыбы. — Что ж, будем знакомы, — прошамкал он, оценивающе глядя на свою преемницу. — Меня зовут Светозар, а ты… — Саша, — девушка сглотнула ком, вставший в горле. — …Не перебивай, я знаю. Не сильно уж мне и хочется уходить на покой, так что я бы оспорил решение заменить меня молодой кровью. Так что, дорогуша, можешь молиться своим богам о том, чтобы мой голос не оказался решающим, — старик криво улыбнулся сухими губами. — Пожалуй, — прокашлявшись, он повысил голос, заставляя всех собравшихся прислушаться к нему, — мы начнем. Телец, прошу, — взмахнув рукой, Водолей удалился на свое место, видимо, планируя управлять процессом оттуда. — Но ведь первый в списке Овен… — протянул Лесса, за что его мгновенно одернула сестра. — Лучше помалкивай, эти старожилы уже давно выжили из ума. Они не воспринимают новеньких вроде нас. Или ты хочешь получить по первое число? Я не против, — прошипела Лисса, наблюдая представление. Со своего места поднялся горообразный мужчина. Его четкий профиль и слегка смуглая кожа выдавали в нем коренного грека. Замотанный в греческий хитон, он походил на персонажа с картинок из учебника по всемирной истории. — Мое имя — Ясон, — приблизившись к Саше, он окинул ее взглядом, протягивая руку для рукопожатия. Девушка, грешным делом, ответила на мнимый жест вежливости. За что тут же была резко схвачена за руку и прижата к земле. — Ты слабая, доверчивая и такая хрупкая. Тебя легко уничтожить, — спокойно констатировал Телец, даже не помогая Саше подняться. Лишь добивая ее своим презрительным взглядом. Та молчала. — Я голосую против тебя. Нам ни к чему такая слабачка. Хора со Светозаром хитро переглянулись, пока Ясон возвращался на свое место. — Овен, продолжи. — Не приказывай мне, — фыркнул Иннокентий Анатольевич, бодрым колобком подкатываясь к Саше. — Меня зовут Иннокентий. Ты как, не ушиблась? — На физ-ре бывало и хуже, — Саша фыркнула, улыбаясь подбадривающему взгляду своего учителя. — Вот видите. Она не сдается, перед лицом опасности всегда продолжает улыбаться. А еще очень умная и способная девочка! Я голосую за тебя, Сашенька, — он подмигнул девушке, все так же бодро укатываясь на свое место, не упустив возможности показать сжавшей кулаки Хоре язык. — Продолжаем, — зевнул Водолей. — Близнецы, ваш черед. Толкаясь на ходу, эта парочка приблизилась к Саше. Вид у них был не особо довольный. Кажется, Лисса явно жалела о том, что не предупредила Сашу о странностях некоторых Хранителей. Уже было поздно. — Мое имя — Лесса, а это… — Я сама в состоянии представиться! — …моя сестра Лисса, — довольно закончил Лесса. — Мы тут посидели, подумали… — Мы за тебя, Саш, — закончила его сестра. — Почему? — Светозар топнул ногой, заставив Лиссу вздрогнуть. — А она в те же игры играет, что и я, — пожал плечами старший из Близнецов, также подмигивая Саше. — Это не аргумент! — вспылила Хора, явно порываясь вскочить со своего места. Она жалела о том, что в списке была далеко не первой. — А еще она в фильмах разбирается, и пижама у нее классная, — поддержала брата Лисса. Кажется, эти двое впервые в чем-то были согласны друг с другом. — Мы «за», и точка! — А за пижаму ты мне еще пояснишь, — шепнул Лесса на ухо сестре, вместе с той возвращаясь на свое место. По кругу Хранителей прокатился хохот. Кажется, они явно потешались либо над братом и сестрой, либо над смущенной Сашей, которая не находила себе места. — Рак, продолжай этот балаган, — лениво протянул Водолей, мысленно абстрагируясь от происходящего. Со своего места поднялась хрупкая, миниатюрная девушка. Внешне — типичная японка. Укутанная в потертый шарф, в широких брюках. Она поправила черную, как смоль, косу в руку толщиной, убрав ту с плеча. Подойдя к Саше, девушка мягко улыбнулась ей, слегка поклонившись в лучших японских традициях вежливости. Саша же сочла необходимым поклониться в ответ. Она так переусердствовала, что была близка к тому, чтобы коснуться лбом груди своей предполагаемой собеседницы. — Мое имя — Мару. И я — «за». — Аргу… — Помолчи, — она продолжила мягко улыбаться, заставив Хору проглотить окончание слова. Кажется, среди Хранителей еще и действовала система естественного авторитета. — Я не закончила. Мой голос уходит в пользу нового Водолея по причине того, что старый скряга Светозар меня до дрожи раздражает, и я была бы рада его замене. А еще потому, что мне нравится поведение этой девушки. Она не проронила ни единого лишнего слова, пока ее ни о чем не спрашивали. Вопросы этикета — самые важные вопросы в общении. Думаю, этого достаточно? — Мару, обернувшись, одним взглядом темно-карих глаз пригвоздила к месту Водолея, явно порывавшегося выяснить с ней отношения. — Благодарю за внимание. — Лев, выходи, — прошипел Водолей, планы которого рушились на глазах. Поднявшись со своего места, одетый в стиле Джеймса Бонда, Алекс приблизился к Саше. — Мое имя — Алексей, — процедил он сквозь зубы, внутренне убеждая себя в том, что зовут его только Алексом и никак иначе. — И я тоже «за», как иначе-то. Мне нравится Саша, она умеет веселиться. Да и вообще хороший собеседник. Обняв девушку, он похлопал ее по спине, ободряюще шепнув: — Все будет о’кей. — Оставь ее, — Светозар недовольно фыркнул, ухмыляясь и окидывая взглядом оставшихся Хранителей. Большая их часть не была в хороших отношениях с Сашей. Хотя этот же фактор совершенно не помешал Раку. — Дева, твой выход. — Мое имя — Стелла, — не соизволив даже встать со своего розового пуфика, отозвалась томная блондинка. — И я против ее кандидатуры. Такая одежда давно не в моде, неужели нам нужен еще один отсталый от мира Хранитель? Не думаю. Блондинка по всем статьям, как окрестила ее Саша, вызвала недовольный ропот среди уже голосовавших. Лисса целилась в Деву подушкой, а Мару явно подумывала над тем, чтобы забросить ей за шиворот скорпиона или другого своего сородича. — Отлично, следующая, дорогая Хора, — Водолей улыбнулся, глядя на свою союзницу. — Весы, попрошу! Вскочив с места, облаченная в кимоно Хора подлетела к Саше. Она уже давно мечтала это сделать. — Мое имя Хора, и я категорически против нового Хранителя. Ты наглая, любопытная, беспринципная девчонка, сующая нос не в свое дело. Знающаяся с Темными Хранителями вроде Змееносца и Дракона! — с трудом не выцарапав Саше глаза, Хранительница Весов победно ухмыльнулась. — Дамочка, попридержите язык, — улыбнулась со своего места Мару. — Она даже не знакома со Змееносцем, а Дракон вполне себе неплохой парень, не стоит катить на него бочки из-за событий более чем тысячелетней давности. — Тебе-то откуда знать?! — вспыхнула Хора, оборачиваясь к обидчице. — Сейчас будет драка, — констатировал Кастиэль. — Как обычно, — пожала плечами Кира. — Если ты не забыла, я охраняю все проходы из Хаоса в наш мир. И Змееносец своего места уже лет семьсот как не покидал, так что эта девочка физически не может его знать. А Эвра вполне себе неплохой парень, хоть и задается, — Рак пожала плечами. — Так что придержи коней, Хора, сядь на место и не пускай пар из ушей. Дискуссия окончена, так что завянь. Ошеломленная, в самом некультурном смысле этого слова, Хранительница Весов бросила на Сашу испепеляющий взгляд, одарила таким же покатывающихся со смеху Близнецов и гордо вернулась в свое кресло. — Продолжим, — Водолей прокашлялся. Он все еще не отошел от апломба внезапно ожившей Мару. Дело в том, что на предыдущих церемониях ее не было видно или же слышно. — Скорпион! Сорвав с руки пластырь, Кира приблизилась к Саше. Оценивающе глядя на ту, словно пытаясь прожечь ее взглядом, девушка ухмыльнулась. — Мое имя — Кира. И я против тебя, Саша. Меня воротит от одной мысли о том, что я буду общаться с девушкой Дракона. — Кирушка, — Мару вновь подала голос, поднимаясь со своего места. — Ты можешь с ней и не общаться. Как со мной. — Сам факт того, что она с ним… — Слушай, а тебя не колышет тот факт, что я его сестра? — Рак прикусила губу, наслаждаясь полным удивления взглядом Киры. И аналогичными взглядами половины более или менее молодых Хранителей. Хору или же Кастиэля этим фактом было сложно удивить. — Ты?! — И что, меня теперь за это надо вздернуть на рее? Обломись, твоей зубочисткой меня не напугать, — Мару пожала плечами. — Мне, конечно, глубоко наплевать на конкретно твой выбор, но за девушку своего брата я могу и устроить кому-то косметическую стрижку крабами, — улыбаясь самой милой из своих улыбок, Рак оставила Киру с Сашей в полном недоумении. — Кхм, — воцарившуюся тишину прервал Светозар, — продолжаем! Наша церемония слишком затянулась. Стрелец! Поднявшись со своего места, парень приблизился к Саше настолько, что почти дышал ей в переносицу. — Мое имя Кастиэль. И я отдам свой голос за тебя с одним условием. Саш, ты могла бы пригласить меня на свой выпускной вечер? — он улыбнулся, положив руку на плечо девушки. — Чего? — Саша округлила глаза. Она была не готова к подобному вопросу. — Да, конечно! Приходи. — Спасибо, — Кас улыбнулся, потрепав девушку по волосам. — Так ты «за» или «против», Кастиэль? — Водолей, пребывавший в глубочайшей депрессии от происходящего, непонимающе уставился на парня. — Еще спрашиваешь? Я «за», чисто из принципа, потому что Кира против! — Наглец, — фыркнула Кира. Она хотела добавить еще что-то, но всего на секунду блеснувший в руке Кастиэля лук заставил ее прикусить язык. — Шутка. — Козерог! — голос Водолея эхом отразился от несуществующих в этом месте стен. — Мое имя — Эльза, и я против, — покачиваясь на своем табурете, девушка сделала приличный глоток из бутылки с текилой. — По личным соображениям. — А что, так можно было?! — воскликнул Кастиэль. — А я-то маялся с выбором причины. — Прекратите балаган! — простонал Светозар, жалея о том, что Хранителей целых двенадцать штук. Определенно надо было оставлять штук пять, максимум шесть. Двенадцать — явный перебор. — Все сядьте. Мой черед. Все мгновенно притихли, и Кастиэль спешно сгинул на место, оставляя Саше ее личное пространство и давая ей возможность делить его с приближавшимся старцем. — Я не хочу говорить с тобой, — прищурившись, прошипел Водолей, — хочу услышать мнение окружающих! Какие положительные качества есть у этой девушки?! — Она пузыри из жвачки выдувает, — с неохотой призналась Кира. — И стаканы на голову роняет! — подхватил Кас. — Очаровывает парней, — мечтательно протянул Лев. — Ох, не могу не согласиться, — рассмеялся Лесса, бросая на Алекса испепеляющий взгляд. — У нее пижама классная! — поддержала брата Лисса. — А Рыбы тут говорят, что она котлеты классно тырит, — подсказала Мару, наблюдая за резвящимися лисичками. — Какой дивный набор качеств, — хитро ухмыльнулся Водолей. — Удивительный, да, но совершенно бесполезный для Хранителя! Такое бывает редко, точнее, такого на моей памяти еще не было, но я против тебя. Следующий голос будет решающим, Рыбы! Лисички взмыли в воздух, весело носясь над собравшимися Хранителями. — Как хомячки на каруселях, ей богу, — задумчиво протянула Саша. Кастиэль, Близнецы, Кира и еще несколько Хранителей покатились со смеху. Не сколько от фразы девушки, сколько от собственного воображения, услужливо предоставившего им картинку с хомяками на карусельках. Светозар же юмора явно не оценил. — Они — «за», — перевела Кира, ловя одну из Лисиц и заглядывая той в глаза. — Итак, девочка Саша, ты отправляешься обратно на Землю и… — начал Водолей, предрекая себе еще пару сотен лет спокойного правления. — Постойте, — вскочив, Лисса оборвала его, — но ведь количество «за» и «против» сравнялось! — И правда, — Кастиэль, перестав смеяться, подпер голову рукой. — И что теперь делать? Такого еще никогда не было. Все устремили взгляды на Хору. Та, порывшись в складках своего кимоно, извлекла оттуда увесистую книгу. Пробежавшись взглядом по одной из страниц, она, поморщившись, выдала: — Необходим тринадцатый судья. — Не будете возражать, если им стану я? — появляясь в центре круга, Макс хитро улыбнулся. — Всем привет. — О, братище, — улыбнулась Мару. — Сменил имидж? — Дракон! — Эвра! — Макс, — Саша повисла на шее у парня, заставив стоявшего между ними Водолея спешно посторониться. — Как ты сюда попал? — Скажем так, я использовал помощь одной своей неосмотрительной знакомой, — он извлек из кармана схваченную нитью прядь пепельных волос, показав ее Кире. — Узнаешь? Та лишь что-то прошипела. — А почему никто не хватается за оружие? — осведомилась Лисса, удивленная происходящим. — Просто в этом пространстве никому нельзя причинить вред, — пожала плечами сидевшая близ нее Мару. — Смысла нет железками размахивать. — Прекратите этот балаган! — взвизгнула Хора, явно пародируя Водолея, этим подобием ультразвуковой атаки заставляя всех зажать уши. — Как бы ни прискорбно было это признавать… правила гласят, что, если создается необходимость присутствия дополнительного судьи, он должен быть признан одним из Хранителей, чтобы иметь право голоса. — Так что, нас теперь будет тринадцать? — Кира вскинула брови. — А почему не двенадцать? — явно тупящий Козерог окинул взглядом собравшуюся толпу. — Да потому, что ежу понятно, что этот кавалер проголосует за свою девушку, — фыркнула в ответ Хранительница Скорпиона, недовольно откидываясь на спинку кресла. — Значит, отныне среди нас будет тринадцатый Зодиак, — вздохнула Хора. Как бы ей не хотелось оспорить это заявление, но у нее, как у хранительницы карт Зодиака и его установленных правил, была одна особенность: Хора не могла лгать, если вопрос задавался ей напрямую. И в данной ситуации правила гласили, что 13-й зодиак имеет место быть, а значит, и Саше дорога в Водолеи выложена желтым кирпичом. — Тогда мы можем расходиться?! — простонал Иннокентий Анатольевич. — Мне еще контрольные седьмого класса проверять!