Помощница дьявола

      За столом придорожной таверны сидели двое.       Лысый мужчина, одетый по-простому — в легкую коричневую свитку поверх белой рубахи, с сумкой-сухаркой наперевес, сидел в углу у окна и наблюдал за дракой в зале, меланхолично пожевывая длинную зеленую травинку.       Женщина наоборот — сидела спиной ко всему происходящему, не проявляя никакого интереса ни к драке, ни к спутнику. Она сидела, будто бы уставившись в одну точку, и не шевелилась, сжимая острыми тонкими пальцами ремень своей сумки. В отличие от лысого, одета женщина была богато и немного не по погоде. Закутанная с ног до головы в черный шелк и бархат, по-хорошему она должна была уже расплавиться под пылающим летним солнцем. Длинное платье с воротником-стойкой, перчатки, сапоги, поверх всего еще и плащ. Волосы женщины в несколько слоев закрывала длинная черная вуаль, скрывая не только лицо, но и частично плечи.       — Не знаю даже, на кого поставить... Может, на одноглазого? — отозвался лысый, примериваясь к бойцам. — Хотя бы потому, что не очень понимаю, почему второй нервничает и поддается.       Женщина в черном отвернулась в окно и ответила:       — Он вампир. Нервничает, потому что чувствует. Поддается, чтоб...       — ... чтоб не открыться. — Лысый вытащил травинку и ухмыльнулся. — Не знал, не знал...       Вуаль на лице его собеседнице шелохнулась.       — Чего смеешься? — спросил мужчина.       — Да так... — женщина наконец-то повернулась к нему. — Не думала, что есть в этом мире что-то, чего ты не знаешь.       — Должно же быть... — снизал плечами лысый. — Иначе жить не интересно.       — И то верно... — еле слышно откликнулась женщина, ее голос затих в складках вуали, и снова замерла.       Тем временем за ее спиной закончился бой, и вампир одним точным ударом отправил в нокаут своего противника.       — Наш клиент... — довольный, как кот, объевшийся сметаны, потянулся лысый и встал из-за стола.       Женщина молниеносным движением перехватила его за пояс.       — И ты ведь знаешь, чего он попросит, — прошипела она.       — Знаю, — кивнул лысый, — Знаю...       Женщина отпустила своего спутника и развернулась лицом в зал. Она безучастно посмотрела на усевшегося в сторонке вампира, уже накинувшего на голову плащ, чтоб никто не увидел, как исчезают друг за другом полученные в драке синяки и ссадины, как срастается рассеченная бровь. Потом повернулась к стойке, где заливал себе глотку уже пришедший в себя его противник. Она видела, как он косится на фигуру в плаще, как смотрит на стоящего у барной стойки лысого, как вливает в себя еще одну кружку дешевого мерзкого пойла... Женщину начало подташнивать. Она снова уставилась в окно и начала прислушиваться.       — ... Выродок неместный! Сидит тут, думает, что дома... Пускай катится к себе!..       — ... кажется, он не так прост...       — ...Я хочу побеждать! Еще никто так не унижал Сандера Бригроуда!..       — ... уезжать... Пора уезжать...       — ... Хочешь? Будешь! Но проиграешь хоть один бой...       — ... Главное, не выйти из себя...       — ... решайся. Один глоток –и ты чемпион...       — ... Редания подойдет. Там, наверное, и останусь...       — ... Любого человека?..       Женщине захотелось во весь голос расхохотаться. А он знал толк в развлечениях! Этот пьяница сейчас затребует реванша со своим обидчиком. И поплатится за свое самодовольство. Он победит, но в последний раз.       Она встала и медленно прошлась к другому концу таверны. Там заказала себе вина и, перелив вино из деревянной кружки в серебряный кубок, который достала из сумки, уставилась на вампира в плаще. Вампир осторожно выглянул из-под капюшона. Женщина отсалютовала ему кубком:       — За победителя! — и улыбнулась под своей вуалью.       Ее аккуратно вброшенный тост подогрел запал Сандера Бригроуда.       — По рукам! — хлопнул драчун лысого по плечу. — Эй ты!..       Вампир в открытую обернулся к черной фигуре у барной стойки. Женщина кивнула на Бригроуда.       Мир вокруг замер. Черная дама медленно приблизилась к вампиру.       — Живи, красавчик, живи... — шепнула она ему на ухо и вернулась на свое место прежде, чем мир пришел в себя.       Вампир натянул плащ и попытался просочиться к выходу. Стоявшая у двери компания перегородила ему путь, один из громил показал ему на середину таверны, где уже разминал кулаки поддатый Бригроуд.       Вампир улыбнулся уголком губ и сбросил плащ на ближайший стол.       И снова начался бой. Толпа визжала, свистела и, разгоряченная, билась в экстазе, предвкушая небывалое зрелище. Казалось, что щуплый Бригроуд преисполнился сил, он излучал странную чертовскую уверенность в себе.       Сначала бой шел так же, как и в прошлый раз. Вампир медлил, Бригроуд прощупывал слабые места, вампир отмахивался, одноглазый уходил в оборону. Но когда подошло время заканчивать, вампир повторил свой коронный удар, который сделал ему поединок еще полчаса назад. Сандер Бригроуд резко, слишком резко даже для вампирского взгляда, уклонился и, вывернувшись из-под траектории удара, нанес ответный. Увесистый кастет проломил вампиру череп, и на пол рухнуло уже бездыханное тело.       Толпа вокруг загрохотала. Бригроуд залил в себя еще пол-литра залпом.       — Я тут чемпион! — орал пьяница. — Я!       В порыве азарта, он, да впрочем никто другой тоже, не заметил, как исчезло лежащее на полу тело чужака. Как захлопнулась дверь. Как закрылись ставни. Как друг за другом повалились на пол громилы, трактирщик, другие гости...       Только два человека невозмутимо стояли у стойки и неспеша потягивали свое вино, так напоминавшее по цвету кровь, что хлестала из разорванных артерий и заливала столы и стены.       — Я ему говорил: будет тебе таверна, будут тебе деньги, только не мешай вино со всякой дрянью. Нет, надо было ему разбавить... Даже не водой — уксусом каким-то! А врет, главное, сухое-сухое...       Женщина в черном молча слушала и кивала.       Вампир стоял посреди таверны и медленно, один за другим втягивал свои когти, злорадно ухмыляясь.       — Ты чего стоишь? Иди сюда, пить будем.       — А он? — спросил вампир, указывая на стоящего рядом Бригроуда.       — Ах да... — лысый подошел к пьянице, который неотрывно таращился куда-то вниз.       — Ты обманул меня, паршивец! — кинулся Бригроуд на чужака.       — Нет, - покачал головой мужчина. — Я тебе сказал, что ты будешь побеждать любого человека. Но ты решил меряться силами с вампиром. Иди сюда...       Лысый схватил пьяницу за ворот рубахи. Бригроуд покрылся мелкими трещинами. Из трещин вырывалось адское пламя, поглощающее пьяницу с ног до головы. Бригроуд завопил, он визжал нечеловеческим голосом, пока не вспыхнул в последний раз.       — И главное, даже не помнит, что пытался меня обмануть в том году... — лысый стряхнул с ладоней пепел и повернулся к стойке. — Теперь ты, трактирщик.       Из-за стойки послышался ужасающий вопль. Женщина в черном поморщилась по своей вуалью и отвернулась.       Вампир удивленно смотрел на происходящее, но вмешиваться не пытался.              — Пойдем на улицу, — мурлыкнула женщина и мягко коснулась вампирской руки. — Они были его должниками, пускай Гюнтер сам забирает то, что ему причитается. Нам здесь делать точно нечего.       Вампир схватил со стола свой плащ, выругался на кровавые пятна и посмотрел, куда перед тем, как сгореть, пялился Бригроуд, и на секунду ошарашено замер. Тело Бригроуда лежало на полу с разорванной глоткой, равно как и тело трактирщика.       — Души, красавчик, это их души... В этой таверне сейчас только души. И Гюнтер. — И добавила после недолгой паузы: — И ты.       Спорить вампир не стал. Хотя очень хотелось, потому что он до сих пор отчетливо ощущал присутствие в этом месте другого высшего вампира, слабого и беспомощного, будто ребенок или при смерти. Но никого клыкастого, кроме него, не было. Разве... Нет, она тоже душа, привязанная к этому демону? человеку? Кому? Или...       — Ирика! — Крикнул лысый, которого женщина назвала Гюнтером. — Домой! — и махнул рукой в ее сторону.       Под женщиной загорелась земля, языки черного пламени быстро поглотили ее фигуру, и женщина исчезла. Гюнтер вышел через дверь. Но когда вампир выглянул на улицу, там уже не было никого.       Душа. Никаких «или».       Ирика, Ирика, Ирика... Где-то он уже слышал это имя. Где-то в Нильфгаарде. Даже где-то при дворе... Ах да, Ирика Тейн, красавица, каких не сыщешь. По ней страдали поэты и музыканты, богачи готовы были продать все за один только взгляд... Но она выбрала какого-то безродного алхимика. И исчезла вместе с ним. Но Габриэль, а так звали вампира, знал: он единственный был ей ровня. Высший вампир. Только он погиб давно, без шанса на регенерацию. А она – сквозь землю провалилась. Если эта Ирика — та самая, чего она попросила у этого Гюнтера, что теперь ходит с ним, пряча свое лицо?       Габриэль еще раз оглянулся на таверну. Впрочем, есть вещи, которые лучше не знать.