Ищи меня в полночь на распутье под ивами у деревни Янтры.
Ты смотришь на воду, она такая спокойная... Ты берешь ее в руки, а она стекает сквозь пальцы... В огне — хаос. Но если прикоснуться к нему, он навсегда останется с тобой.
Только что где-то далеко, в Новиграде, городские часы пробили полночь. Но в деревне Янтры часов не было. Полночь определяли наугад, препочитая в это время, а то и за несколько часов до из деревни, а лучше и из дома, не выходить. Никто из жителей не мог достоверно сказать, отчего место под ивами, что у распутья, зовется проклятым и что за ужасы творятся на нем в полночь. Редкие смельчаки, заезжие гости, не ведавшие об этом суеверии, случалось, бывали в нужное время в нужном месте. Но ничего не происходило. То ли нечистая сила не любила гостей, то ли облюбовала себе иное место. Ивар, подмастерье кузнеца из Янтры, часто ссорился с отцом и убегал на проклятое место, чтоб побыть в одиночестве. Отец был человеком суеверным, потому Ивар знал: он не пойдет за мальчишкой. Сидя на нижней ветке одного из деревьев, парень чувствовал себя хозяином жизни. Никто не осмеливался подойти к нему и за шкирку увести домой. Изредка захаживали маги да культисты, рисовали странные и смешные картинки на земле да свечи жгли. Простой люд сюда не приходил, особенно по ночам. Но не в эту ночь.***
Человек появился из ниоткуда. Он был не похож на чародея или культиста. Одетый по-простому, будто торговец на ярмарке, лысый, небритый. Ивар мог головой поклясться, что еще секунду назад его здесь не было. Но мужчина стоял прямо на распутье, посреди очередного магического круга, аккуратно начерченного кем-то накануне. В круг была врисована пятиконечная звезда, на лучах которой уже потухали невысокие огарки свечей. Вокруг витиеватой вязью, которую Ивар не понимал, перетекали друг в друга символы, буквы, знаки... Мужчина обернулся и осмотрел их, будто читал, после затоптал ногой символ в одном из лучей звезды и вышел из круга. Человек отряхнулся от пыли, осевшей на его одежде таким слоем, будто он от самого Новиграда катился кубарем по тракту. Хлопнул в ладоши - облако серой пыли вокруг исчезло. «Чародей-таки...» — подумал Ивар и в страхе поджал коленки ближе. — Не трону я тебя, парень, главное не суй нос не в свое дело — и все будет у тебя отлично. Ты молчишь обо мне, а я за это никогда не наведаюсь по твою душу. Если ты, конечно, сам меня не позовешь... — вдруг отозвался мужчина, совсем не поднимая глаз на мальчишку. Ивар оцепенел от страха, но пересилив себя, кивнул. — Вот и славно. — Мужчина еще раз обернулся на магический круг. С краю, там, где все еще горела самая большая свеча, лежало что-то светлое и круглое. «Череп! Человеческий!» — ахнул Ивар. Человек поднял с земли череп и осмотрел его. Мужской череп, действительно человеческий, возраст... примерно сотня лет. Чародей или ведьмак. Мужчина сочувственно вздохнул и выкинул череп через плечо в густые кусты берберки, предварительно вытянув из глазницы темно-синюю шелковую ленту. Ленточку он небрежно засунул в карман и усмехнулся: — Хорошая девочка... Тьма впереди него довольно расплылась в клыкастом оскале.