0o0o0o0o0o0o0o0o0o0
Катара уговаривала себя разобраться с этим гусем. Потому что это был просто гусь. Глупо было бояться гуся. Гусь вовсе не был страшным. Гусь может быть обедом! «Ах, ты, глупый гусь» было ласковым обращением. Она была гораздо крупнее гуся. Она сохранит хладнокровие в данной ситуации. Трагично, но столкнувшись с реальностью раздраженного гуся, гогочущего и переваливающегося, всё хладнокровие испарилось. И она завизжала и упала на зеленую изгородь, как самый нехладнокровный человек на свете. Если бы тот, кто до неё был наименее хладнокровным человеком на свете, смог бы её увидеть, он покачал бы головой, сказал «Ах, ты, бедная бедняжка» и ушел бы, оставив её с её нехладнокровностью. Она ненавидела гусей! Зуко встал между ней и гусем и протянул ей руку, чтобы помочь восстановить равновесие. Когда она встала на ноги и отряхнула одежду, он сжал её ладонь и бросил на неё воодушевляющий взгляд. Этот взгляд одновременно говорил «Я спасу тебя от гуся!» и «Реально? Это же просто гусь!» Зуко задвинул её себе за спину, вышел вперед и произвел смешной отгоняющий жест руками. — Кыш! — громко и твердо велел он. Гусь посмотрел на Зуко и моргнул. Гусь определенно не пошел «кыш». Зуко снова сказал «кыш!» Гусь стоял на месте. Зуко попробовал применить третий «кыш», и гусь клюнул его в руку. Зуко слегка пнул гуся. Гусь вгрызся в его руку снова и на этот раз не отцеплялся. Зуко завопил от удивления и начал трясти рукой, к которой намертво пристал гусь. Катара почувствовала, как в ней борются гнев и страх. Этот проклятый гусь укусил её Зуко! Зуко тряс гуся в совершенно неэлегантной манере, гусиные перья летели повсюду, и вся сцена походила на кошмар. Ужасный, полный гусей кошмар. Зуко запустил небольшой огненный залп той рукой, с которой не свисал гусь, и птица в испуге отскочила. Гусь упал на землю и принялся переваливаться по кругу в весьма раздраженной манере. Гусь вознамерился направиться к Катаре, но Зуко встал между ними. Однако Катара почувствовала прилив храбрости. Катара раскрыла свой мех с водой и создала вокруг гуся огромный ледяной шар. Получи! Хренов гусь! Никто не смеет кусать её Зуко! Голова гуся торчала из шара, и птица несколько раз довольно сердито прогоготала. Катара, не обращая на пернатого внимания, обошла по кругу на как можно большем расстоянии и подошла туда, где Зуко стоял и рассматривал свою ладонь. — Эта тварь меня укусила! — сердито заявил он. — Так гуси и поступают. Я же говорила, что они — зло! — с чувством сказала Катара и взяла его за руку. — Дай посмотреть. С этими словами, она начала рассматривать его ладонь. Ладонь кровоточила, но совсем чуть-чуть. Катара исцелила рану небольшим количеством воды, а потом почувствовала необходимость сделать что-то проказливое. — Я поцелую, и всё пройдет, — заявила она и легко поцеловала его руку. Что привело к поцелуям в других местах. Что, естественно, привело к облокачиванию на живую изгородь, небольшому распусканию рук и обжиманиям. Однако было очень трудно поддерживать романтическую обстановку под постоянное гоготанье раздраженного снежного гуся, запертого в ледяном шаре в нескольких футах от них. Зуко осторожно разорвал поцелуй. — Катара, думаю, нам надо идти. Я применил покорение огня, и это привлечет Акуму, — с сожалением сказал он. — Мы должны будем столкнуться с ним, рано или поздно, — просто ответила Катара. Она сразилась со своим монстром и одолела свою гусефобию. Может быть, сражение с Акумой пойдет Зуко на пользу. Они завернули за угол и оказались на большой поляне. В центре во главе стола сидела самая жуткая и пугающая тварь из всех, что когда-либо видела Катара. Кожа монстра была такой яркой, что резало глаза, и он сидел, положив свои гигантские когтистые лапы перед собой на стол. Катара взяла свои слова назад. Сражение с Акумой не пойдет на пользу Зуко. Сражение с Акумой никому не пойдет на пользу. — Значит, рано, — прошептала Катара Зуко, принявшему забавный белый цвет. Он сглатывал и смотрел на монстра. Голова Акумы резко и настороженно повернулась. Монстр поднял ладони, в центре которых находились глаза, и стал водить ими по сторонам в поисках Зуко. Чудовище принюхивалось и взревело. Ах, чтоб тебя!0o0o0o0o0o0o0o0o0o0
Катара перешла к действиям со скоростью молнии и тут же создала водяного осьминога, которым хлестнула Акуму, чтобы отвлечь его. Зуко знал, что надо действовать быстро. Он осмотрелся и увидел на заставленном столе вазу. Что там Тим говорил про вазу? Принести ему, не повредив. На столе было столько всякой всячины, что, вероятно, он мог найти и разбить горшок с мозгами Акумы, затем схватить вазу, а потом они с Катарой уберутся из этого безумного лабиринта. Зуко побежал со всей возможной скоростью, стараясь даже не смотреть на монстра. Через миг его руки сомкнулись на вазе. Одной рукой он легко удерживал вазу, а второй шарил в разных соусах и приправах, расставленных по столу. Проклятье! Да что не так со всеми этими соусами? Неужели они все для покорителей огня, которых планировал сожрать Акума? Неужели монстр подумает «Зуко будет хорош под соевым соусом!», когда станет его есть. Приди в себя! Тебя не съедят, мысленно внушал он сам себе. Зуко должен был сосредоточиться. Он не должен истерить. Он должен думать! Он должен сделать всё быстро, потому что Катара сражалась не на жизнь, а на смерть на другой стороне поляны, которая в данный момент почти полностью пылала. Зуко видел, как девушка невредимая перекатилась по траве, и с облегчением выдохнул. Быстро! Думай! Какой горшок выглядит так, будто его запечатал Аватар, а внутри содержится дух или мозг или что там ещё от гигантского монстра Акумы? Осознание ударило его с силой кирпича, и Зуко посмотрел на вазу в своих руках. Внутри плескалась жидкость. Теплая, даже горячая. Было что-то ещё, какое-то странное чувство от того, как жидкость двигалась внутри вазы. Словно сильное биение сердца. Внезапно Зуко в точности знал, что держит в руках, и подавил желание тут же разбить сосуд. Если так поступить, он никогда не узнает, что случилось с его мамой. Внезапно Катара испуганно взвизгнула, и Зуко принял решение в мгновение ока. — Эй! — закричал Зуко и послал в воздух огненный залп. Это привлекло внимание Акумы. Чудовище повернуло жуткую голову, посмотрело прямо ему в глаза и бросилось вперед. Вот, дерьмо! Зуко не проработал план дальше привлечения внимания монстра. Он просто хотел увести эту тварь от Катары. Возможно, ему стоило лучше планировать, когда дело касалось привлечения внимания гигантского, пожирающего покорителей огня монстра. Но дело касалось Катары, а он никогда не мог думать рационально, когда существовала возможность того, что она пострадает. Вот почему он без колебаний прыгнул под молнии. Вся эта ситуация была глупой. Им вообще не стоило приходить. Он хотел найти свою маму, но не ценой безопасности Катары. Он скучал по маме и отдал бы что угодно, чтобы найти её. Почти что угодно. Но если найти её невозможно, если он никогда не узнает, никогда не сможет сказать маме последнее прости или увидеть её снова, то он удовольствуется тем, что они оба целыми и невредимыми покинут этот Лабиринт Жути. Единственная разумная мозговая клетка, которая в данный момент не вопила «АААААААА!» велела ему «Убегай!» Поэтому Зуко побежал, не обращая никакого внимания на направление бегства. Акума последовал за ним. О, нет!0o0o0o0o0o0o0o0o0o0
«Жизнь — странная штука», — думала Катара, пока бежала по следу горящего разрушения. Теперь она преследовала этого до смешного пугающего монстра! Нормальной реакцией для большинства людей, включая Зуко, было бы бежать от этого до смешного пугающего монстра. Но не для Катары. Эта тварь преследовала Зуко, и она не даст чудовищу причинить Зуко вред. Она очень хорошо отвлекала тварь, хотя монстр был совершенно двинутый. Его когти были острее ножей! У него глаза были на руках! Он пожирал покорителей огня на завтрак. Хватит болтать. Катара сформировала водного осьминога, чтобы не подпускать монстра слишком близко. Чудовище было быстрым и резким, а она не расслаблялась ни на миг. Она всё била и била его своими водяными хлыстами. Это приводило монстра в ярость. Он ненавидел воду. Он рычал, как огромный снежный волк, и бросался на неё. Она отскочила в сторону и быстро создала вокруг себя нового водяного осьминога. Форма оказалась меньше, чем в прошлый раз, и Катара поняла, что каждый раз, как она била по Акуме, воды возвращалось всё меньше и меньше. Кожа чудовища была настолько раскаленной, что вода испарялась при контакте. Ей нужно больше воды. Поэтому Катара вытянула воду из окружающих растений и снова нанесла удар. Зверюга снова бросилась на неё, и она с трудом уклонилась. Акума чуть не попал по ней и врезался в живую изгородь. Внезапно вся поляна вокруг неё оказалась охвачена огнем. Монстр, состоящий из чистого белого пламени, и живая изгородь, которая в результате предыдущего маневра Катары оказалась колючей и сухой, как старая кость, составили взрывоопасную комбинацию. Катара была окружена огнем. Она в тревоге взвизгнула, когда Акума снова бросился на неё, и откатилась на траву. — Эй! — услышала она голос Зуко от алтаря, а потом он направил в воздух огненный залп. Акума внезапно встрепенулся и бросился на него, оставив её в целости и одиночестве. Что творил Зуко? План был не такой. Эта хренова тварь питалась покорителями огня. Зуко убегал, а тварь его преследовала, а теперь она преследовала их обоих по Лабиринту Жути, внутри которого где-то находился частично вмороженный в лёд гусь. Вот же задница!0o0o0o0o0o0o0o0o0o0
Зуко забежал в тупик. Он прерывисто дышал и не думал, что сможет бежать дальше. Акума следовал за ним по пятам. На бегу Зуко придумал полуоформленный план. Если удастся найти выход, он отдаст Тиму вазу, и испытание будет закончено. Тим завел тут Акуму, так что, вероятно, он знал, что с ним делать, если монстр выбежит из лабиринта вслед за Зуко. Зуко всегда был грациозен и смог пробежать так, что не пролил ни капли из темного содержимого вазы. Зуко уже начал испытывать прилив оптимизма, что вот-вот это испытание закончится, но вместо этого свернул не туда и оказался в тупике вместе с монстром. Тварь стояла прямо здесь, и все идеи закончились. — Эй! — услышал он крик Катары из-за спины монстра, и внезапно грудь Акумы пробила гигантская ледяная сосулька. Чудовище яростно заревело и развернулось. Вода мгновенно испарилась, а дыра в груди исцелилась, как будто ледяного копья и не бывало. Акума поднял свои кошмарные руки. Сердце Зуко перестало биться от ужаса. Ни за что на свете Зуко не позволит Катаре пострадать. У него в голове мелькнула смутная мысль «Тим будет так рассержен», когда он поднял руки и разбил вазу. Поиск-шмоиск. Где бы ни была его мама, она не растила его человеком, который даст пострадать любимым людям… не тогда, когда он может что-то сделать. Он мог жить, не зная, он жил с этим годами. Но он не мог жить без Катары. От удара о землю ваза разлетелась на куски. И мир взорвался.