***
Шелдо понял, почему так легко два других отряда прорвались из ангаров и тюрьмы: противники за небольшой промежуток времени просто забаррикадировались в наиболее целых частях корабля да заложили сколько успели взрывоопасных ловушек на подходах к укреплениям. Жертва одной из таких сейчас лежал на полу меж искорёженных кусков створок почти у самого прохода на мостик Теменоса и старательно изображал труп, зажимая крупную пробоину под правым подреберьем. Медик, находящийся в двух проёмах от него, оставил безнадежные попытки пробежать. Окопавшиеся по ту сторону наемники стреляли из всех орудий и не давали ему подобраться к раненому. — Ну что, Аквари? — шепнул на аудио командиру другого отряда Инстен, к которой пришлось добираться короткими перебежками от одной поддерживающей стойки к другой, и вытянул застрявшую в наплечнике пулю, что звонко упала на пол, вызвав новую очередь от кибертронцев. — А сам не видишь? — хмыкнула присевшая за створкой крупная ра’эсф в звании полковника, кивая в сторону единственного прохода на мостик. — Мы сюда добрались, разминировав две или три растяжки. А тут наш диверсант подорвался. Взорвали дистанционно, ilroinnta*! Так за двадцать ниту и не сдвинулись с точки! — Она было высунула голову в проход, но выстрелить не успела, тут же юркнув обратно и втянув голову в плечи. — Soitheanna**! — А «мирно» пробовали? — Ты с четвертой луны свалился! — Черная фем тихо рассмеялась приступу миролюбия Инстена, но местами с ним поменялась, поминая, что харизма иной раз способна творить чудеса. — Пробуй, сумасшедший! — Эйрахнид! — Шелдо, вспомнивший имя «доброй» знакомой, успел только показать голову в поле зрения наемников и тут же скрыться за укрытием от шквала под довольный смех сослуживицы. — Да чтоб их фурлуксы сожрали! — Где твой философ? — Сейчас вызову, — он дотронулся пальцами до передатчика. — Фрик, быстро ко мне! Нужно твоё веское слово! — Босс ты уверен? — прогудел в рацию штурмовик, который также не думал казать носу из-за своего укрытия. — Тут у нас застой! Мы не двигаемся! Я нужен, чтобы прорваться! — Фрикролл! — Шелдо замолк, раздраженно потирая переносицу: он понимал, что большая пушка его штурмовика могла переломить ход наступления на том участке, но что-то подсказывало, что не получится. Выпустив воздух, фа’эсф озвучил свою мысль: — У нас тут их «голова»! Отсечем её — остальные упадут! — Понял, босс, — Фрикролл показал сигнал командиру наступление, тот лишь гневно стукнул кулаком по стене, отпуская бывшего десептиконского офицера. Фрикролл достаточно быстро добрался до злополучного коридора. Значительно больше времени он потратил, чтобы безопасно добраться до позиции напротив своего командира: его собственные габариты, как и габариты его оружия, в таких стеснённых условиях были слишком лёгкой мишень для оборонявшихся. Шелдо всё это время пытался продумать план. Необходимо прорваться и убить всех, кого только возможно, иначе штурм захлебнётся и поминай, как звали. Чёрный мех поднял оптику на одного из своих диверсантов. Если у одного из гхирмо есть пара шок-гранат повышенной мощности, то им получится выиграть полтора десятка секунд. Этого вполне хватит, чтобы прорваться на чертов мостик и уже там развязать ближний бой. Эсф привлек внимание младшего из гхирмо по рации и на языке жестов, чтобы не расходовать силы связующего псионика, показал, что ему нужно. Гхирмо, немного поспорив на тему того, как передать гранаты, перекатили по полу коридора пять так необходимых шариков. Кидать гранаты он будет сам — его броня прочнее, чем у других. Теперь дело оставалось за малым — донести, что ему нужно от остальных. Он начал объяснять план действий в псионном поле, на который штурмовик и другие штурмующие понимающе кивали. Повторив алгоритм ещё несколько раз и, наконец, получив гневно-утвердительный посыл от подчинённого, начал отсчитывать свободной рукой время. Три. Два. Один. Бросок гранат в проход при перебежке на другую сторону коридора. Болезненный удар плечом об стену — немного перестарался. Глухой взрыв и легкий звон в аудио после него. Еще доля сидур и Фрикролл прижимает остатки сопротивление долгой очередью своего оружия, продвигаясь вперёд и не давая наемникам очухаться и ответить. Следом за ним на мостик врываются остальные зачищающие, стреляя во всё, что еще живо или кажется живым — для верности. Медик же бросился к дополнительно оглушённому горе-диверсанту и оттащил за перегородку. Шелдо ворвался одним из последних, сбивая с ног ударом приклада кибертронца и тут же стреляя в того, кто был за ним. Как бы в этой суматохе не попасть по своим. Штурмующие уже сцепились с наемниками в рукопашную, подкрепляемую выстрелами из оружия. Среди мешанины конечностей то и дело сверкали заряды плазмы да псиатаки остервеневших псиоников. Инстен пригнулся от пси-гранаты, что звучно разорвалась о «лобовое». Вторая всё же подпалила цель. — Убью! — успевшая в последний момент отскочить к самому обзорному окну Эйрахнид, ослепленная яростью, бросилась на отвлекшегося Шелдо. Самоубийственная попытка уничтожить более крупного противника провалилась: мех, обернувшись, успел отстрелить короткой очередью плазмы хвост, а свободным манипулятором схватил наемницу за «волосы» и резко её вздернул, отчего та громко взвизгнула. — Я надеялся, что процессор у тебя лучше работает! — оскалился эсф, наматывая странный апгрейд на кулак. Недолго думая, он с размаху приложил извивающуюся и визжащую на пределах вокодера наёмницу о консоли. Она повисла без чувств. Эсф обернулся. Штурмующие также завершали схватку, некоторые из них выбивали остатки жизни из корпусов противника кулаками. У одной из стен осел офицер, оставив на ней чёрный след от кроги, смешавшейся с энергоном. У них получилось! — Свяжите всех, кто может быть полезен! — Аквари прихрамывая подошла к Шелдо и хлопнула его по плечу. — Ну что, поможем «аспидам» с остальным сбродом? — Я лучше поохраняю добычу и раненных, — Шелдо усмехнулся, наблюдая за тем как медик уже колдовала над осевшим у стены. — Как знаешь! Инстен небрежно бросил на консоль наёмницу и достал из субкармана нейроблокиратор, что немного погодя впился своими усиками в центральный нейроствол Эйрахниды в районе шеи. Также поступали и другие: ставили на колени и цепляли устройства, что блокировали все движения корпуса, заставляя пленников замирать в неудобной позе. — Хоронст! — капитан седьмого отряда обеспокоено обратился к своему заму. В более широких коридорах жилых отсеков было не менее жарко, чем на мостике, если не более по ряду причин. Кибертронцев больше, расстояние между стенами больше, а значит, передвигаться между укрытиями становилось в разы опаснее. Плюс ситуацию осложняло то, что приходилось разминировать себе путь прямо под шквальным огнем. — Что тебе в бездну надо! — Хоронст практически вжалась в свое укрытие, не решаясь вытянуть раннего из зоны поражения. Ей и так уже досталось: поврежденная нога не давала быстро перемещаться по полю боя. — Помощь движется! — Чудесно! А теперь катись к Иридию! — Хоронст оборвала соединение и приготовилась к рывку, сцепив денты до боли в челюстях. Бросок к раненому, схватила и утянула вместе с собой за соседнюю перегородку. — Твою нэра! — полковник скривилась от боли в ноге и тихо прокляла последние сутки и кибертронца, что валялся в её отсеке. Постаравшись забыть про своё ранение, фем начала обрабатывать рану у спасённого ею «аспида». Последний был без сознания, но всё равно дергался от грубых попыток извлечь пулю из груди. Ничего! Сейчас она его залатает, и он вновь, с ускорением от пинка под бампер, вступит в бой. Сейчас все бойцы на счету. Где-то над головой послышался скрежет и шум. Акьюатрон, поднявшая голову, к потолку довольно улыбнулась. Выпущенные отрядами дреллины придут к ним на помощь сверху.***
Эсфы, оставшиеся на мостике, свалили в одну кучу останки кибертронцев, чтобы те, в случае чего, не мешались под их ногами. Медик, подлатав раненых до относительно боевого положения, оставила их с тремя другими охранниками и поспешила на помощь своим коллегам. Двое размалеванных фа’эсфов с нескрываемым удовольствием ходили между поставленными на колени пленниками, что боязливо и обреченно смотрели в пол. Они понимали, зачем их оставили — знания о том, что и где спрятано, и как к этому попасть. И живы они только до поры до времени. Шелдо же терял терпение от речей строптивой наёмницы. В какой-то момент, на обещании вырвать ему искру из груди, фа’эсф хохотнул и с нескрываемым удовольствием приложил прикладом ей в голову. По красивому, скривлённому в злобе личику наёмницы потекла голубая жидкость, подкрашивая изрядно поредевшую шевелюру — эсф, освобождая свой кулак из пут, не церемонился. Информации из неё не выбить, но вот избить для подавления духа других пленников было очень заманчивой идеей. Но избивать беспомощную фем, по мнению Инстена, было слишком низко. Необходим был один вау-эффект для того, чтобы развязать глоссы пленникам. И, кажется, он знал, как его добиться. На штурм технически-жилых отсеков отряды потратили около двух клугов и расплатились несколькими тяжелоранеными товарищами. Сторожа видели, как один из шаттлов направился в сторону крейсера отряда Аквари. В коридорах нарастал шум и ругань. Опьяненные победой эсфы грубо волокли пленных кибертронцев к мостику. У некоторых приведённых кибертронцев были откушены и вырваны конечности. Что же, они будут особенно болтливы после предстоящего шоу. Шелдо улыбнулся прихрамывающей Хоронст, что шла, опираясь на свой бердыш, и тихо бранилась себе под нос. Мех лишь покачал головой — она всегда теряет осторожность в пылу битвы, за что и платит такими глупыми ранениями. — Аки, — он, подскочив к полковнику, наклонился к самому аудио и произнёс, — надеюсь у твоей зверюги осталось место для десерта? Хоронст не ответила, лишь расплылась в довольной улыбке, мысленно зовя к себе Сафиру. Грохот в коридоре насторожил наёмницу, заставив её замереть. Шелдо вздернул её за волосы. — Я ведь ещё сто двадцать арин назад всех вас предупреждал, что за этот заказ вы поплатитесь жизнью, как враги Республики Энерейд, — практически промурчал в аудио наемницы эсф с нескрываемым предвкушением, смотря на появившуюся в проёме бордовую морду твари, перемазанную в энергоне и других сопутствующих ему жидкостях. В отсек зашло существо, внешне напоминавшее рептилий из древних опусов, с длинным хвостом, завершавшимся кисточкой из полупрозрачных пластин зелёного цвета, что звучно бряцали от соприкосновения с кораблем, отсчитывая последние мгновения. Такие же пластины были на загривке, а также служили антеннами и крепились у основания двух длинных, загнутых друг к другу, рогов. Эйрахнид почудилось, что и зверюга улыбается, капая токсичной слюной от одного её вида себе под лапы с загнутыми когтями. Понимание, что её ожидало, вывело систему на пик своих возможностей, и она с утроенным усердием начала вырываться из рук своего палача, выкрикивая проклятия в адрес присутствующих на мостике. — Я надеюсь, твоя зверюшка не откажется? — Шелдо с усмешкой задал вопрос Хоронст. Та в ответ ещё шире улыбнулась и ласково похлопала по бронированному боку заходящего дреллина. Сафира послушно села у обзорного окна, не сводя взгляда со своего вырывающегося и кричащего во всех диапазонах «десерта». После она перевела взгляд с него на держащего и наклонила голову чуть в бок в знак непонимания, чего же он ждёт и не радует её вкусной фемкой. — Я тебя предупреждал, — Шелдо заглянул в лицо феммы и, ещё ослабив действие нейроблокиратора, швырнул под лапы дреллина. Эйрахнид развернулась лицом к своему палачу и начала отползать. Дреллин поднялась и игриво попыталась понюхать свой ужин, но получила от него ногой в морду. Фыркнув, зверь повторил попытку, но вновь получил отпор от отползающей от неё наёмницы. Фемка скалилась и брыкалась, бросая проклятия в сторону наблюдающих эсфов. В какой-то момент огромной туше надоело играть, как маленькому котёнку, и она схватила наёмницу за ногу. Один моток головы в бок отправил Эйрахнид в полёт, оставив ногу наёмницы в пасти. Фем не смогла даже вскрикнуть из-за посыпавшихся ошибок после удара о бронированный стеклопласт обзорного окна. Сквозь застилающие обзор помехи и стекающий по фэйсплэйсу энергон из расколотого шлема, она с трудом разобрала, как дреллин заглотила её конечность, медленно перемолов её мощными челюстями. Голодной палач, распробовав свой «десерт» на вкус, сократил расстояние одним скачком. Эйрахнид не успела среагировать и откатится, как челюсти со скрежетом сомкнулись на второй ноге, сдавив в единый кусок металла броню и эндоскелет, и её подкинуло вверх. Время для наёмницы словно замерло. В короткие мгновения падения в раскрытую пасть она не слышала ни улюлюканья офицеров республики, ни шум от разлетающихся в стороны частей брони и энергона. Только гулкая истерика собственных систем и удивительно четкая пасть под ней: сегментированный длинный язык, нашпигованные загнутыми зубами челюсти и бездонный чёрный зоб. Зверь сомкнула свои орудия смерти поперек корпуса несчастной и перекусила её пополам — эсфы невольно скривились от жуткого визга. Фем была всё ещё жива, когда та половина тела, что с искрой и головой, упала поломанной металлической игрушкой. Она уже не кричала, но желание спастись всё ещё горело в ней вместе с её искрой. Впиваясь когтями в пол, она из последних сил, оставляя за собой насыщенный синий росчерк, словно от кисти, доползла до Шелдо. Её полная ненависти, словно кровавый колодец, оптика встретилась с надменным токсично зелёным взором «судьи». — Республиканский выродок, — прохрипела Эйрахнид, несмотря на захлёбывающийся в энергоне волокодер, и попыталась подняться, цепляясь за выступы на ноге фа’эсфа. — Будь ты проклят! — Полковник Хоронст, почему ЭТО, — на этом слове лидер седьмого отряда картинно отшвырнул наёмницу в сторону от себя, — ещё живо? — Простите княже, — под гулкий смех офицеров Акьюатрон под стать своему командиру щелкнула пальцами. — Заигрались! Сафира быстро проглотила первую половину, что до этого тщательно перемалывала, и направилась к обессиленной жертве. Силы покинули её, и теперь ей только и оставалось, что в мыслях проклинать своего бога и мучителей. Проклинать трижды клятого Прайма и собственную жажду наживы. Она не почувствовала, как зверь подкинул её за манипулятор, как жуткое давление сломало остатки изящного тела, как зубы пробили ложемент искры. Всё утонуло в океане её ненависти и фатальных ошибок систем. Искра потухла, в последний раз вспыхнув красным. Дреллин проглотил последние болтики и облизнул перепачканную в энергоне морду, косясь на остальных пленных. — Ну-с, кто следующий? — Шелдо размял кулаки, хищно смотря на перепуганных пленников. — Но если любезно поделитесь с нами информацией о корабле, мы вас не скормим ей или другим дреллинам! Выбирайте!***
Как и ожидалось, все нужные сведения подавленные пленники выдавали без промедления и чуть ли не перебивая друг друга, лишь бы не погибнуть, как их командир. Эсфы сдержали своё слово — быстрая смерть от выстрела в искру. И теперь они рыскали по кораблю в поисках всего, что может пригодиться. — Босс, ты должен это увидеть, — короткое сообщение по внутреннему каналу связи отвлекло Инстена от скучного рассматривания различных документов, хранящихся на серверах корабля. Он взглянул еще раз на экран — ничего важного на них не было. — Иду! — ответил мех и тут же получил координаты, куда ему нужно направляться. Пропетляв по коридору, он вошел в нетронутую ни боем, ни штурмом часть корабля. Стены тут были крепче, чем в других местах. Здесь, судя по гомону на общем канале связи, хранилось всё важное для прошлого владельца корабля. У одного из отсеков его ждал взволнованный Фрикролл. За дверьми скрывалось явно что-то жуткое. — Взгляни, — штурмовик сдвинул перед своим командиром створку. — Больной bastaird***! — только и смог вымолвить Шелдо, что просунулся под рукой бывшего десептикона. Пред шокированным фа’эсфом стояла установка для жизнеобеспечения нескольких десятков искр кибертронцев. Убитые, застрявшие в небытие по воле больного процессора наёмника и обреченные на вечные муки, метались внутри своих стеклянных оков. Инстен взял с крепежа на бедре автомат и, сняв его с предохранителя, нацелился на распределяющий узел. — Стойте! — на пути освобождения встал молодой эсф. — Генерал Инстен, не делайте этого! — Не делать чего?! — Шелдо раздражённо уставился в чужую оптику и попытался отодвинуть манипулятором настырного учёного. — Не спасать их от вечных мук?! Отойди! Немедленно! — Шелдо, послушай! — на помощь к преградившему пришла Аки, что вцепилась в предплечье манипулятора с зажатым оружием и заставила владельца его опустить. — Ты хоть представляешь потенциал этой находки! — Не представляю! — Послушайте, он просто огромный! — щуплый эсф обернулся на установку. — Это поможет понять, что такое искры! Как они оживляют кусок мёртвого металла, в котором они находятся! Сблизится с братским народом! Разрушить эсы непонимания! — Мы поймем и себя, командир! Мы такие же, но просто с другим устройством души! — Это больше похоже на игры в богов! — чёрный мех выпустил раскалённый воздух из систем. — Они уже мучаются! Может, хватит?! — Понимание сути функционирования стоит таких мук. Это ключ к спасению тысяч жизней! Не только кибертронцев, но и наших солдат! — Даже если в ходе эксперимента удастся спасти нескольких, — Аки с надеждой заглянула в оптику своего командира, — это станет не только научным прорывом, но и достойной платой за их мучения. Продолжить прерванные жизни! Командир! Шелдо опустил оптику, размышляя. Эсфеныш на фоне все еще восторженно перечислял возможные открытия данной находки. Понимать бы хоть половину того, чем эти открытия помогут. Где-то в глубине его сути скрежетал протест против всего этого. Долгожданная смерть для мучеников, всё же менее туманна, чем спасения нескольких из них в ходе эксперимента. Он поднял взгляд на молодого учёного. Да он скорее умрёт вместе с ними за свои идеи и перспективы. Фанатик, как и все служители науки. Генерал перевел оптику на автомат, а потом и на пальцы своего зама, что вцепились в его руку. Хоронст была для него практически равным примером того, как муки одного обречённого могут спасти тысячи таких же после него. И тогда мучилась она под его руками. Нужно рискнуть. — Хорошо, — Шелдо убрал оружие на место. –Делайте, что посчитаете нужным… –Да! — учёный чуть ли не подпрыгнул от ответа генерала и стал передавать по каналу, что нужно для того, чтобы безопасно демонтировать устройство и не лишить его работоспособности. — Босс! — оптика штурмовика расширилась от удивления. — Но… — Если это спасёт хотя бы нескольких, — Шелдо поднял взгляд на своего штурмовика, — нужно рискнуть! Вместо ответа бывший кибертронец ударил кулаком по проходу, оставив в конструкции глубокую вмятину, чем напугал зачинщика спора, и быстро направился прочь, к шаттлу седьмого отряда.***
Аквари уселась на своё капитанское кресло и раздраженно отмахнулась от назойливого искина, что мешал ей слушать говорящую на том конце канала. — Да, погрузили без проблем, — говорящая по коммуникатору активировала прямую трансляцию того, что происходит за бортом их крейсера. Судя по тому, как оживились диверсанты всех отрядов, стоило ожидать грандиозный фейерверк в ближайшие ниту. — О, он буквально светится изнутри от того, что сможет чуть дольше остальных изучать искры кибертронцев. Боюсь, придётся дать ему отпуск! Да, через сутки прибудем на Окену. А ты как туда поспеешь? Она недолго замолчала, заворожено смотря на большой прощальный взрыв за бортом, с которым ушла в небытие космическая кунсткамера. — Алло! Хоронст, что случилось! — Аквари отняла от аудиосенсора коммуникатор, задумчиво вглядываясь в экран. Связь прервалась под громкий мат по ту сторону канала, и теперь на попытки продолжить разговор устройство отплевывалось машинным голосом: «абонент недоступен».