Назад в Орегон

      – ФЛЁР? – Сквозь закрытую дверь раздался голос Салли.       Нора нехотя подняла своё больное тело с кровати и приоткрыла дверь на несколько сантиметров.       – Тише, Салли, – прошептала она. – Я только уложила Эми спать.       Салли понизила голос до шепота, но дразнящая ухмылка не покинула её губ:       – Моя девочка, кажется, я недооценила качество твоих услуг! Должно быть, ты просто невероятна в постели! Твой клиент вернулся и хочет увидеться с тобой прямо сейчас!       – Который был прошлой ночью?       – Ох, нет, девочка, не волнуйся, это не он, – поспешила успокоить Салли.       Нора покачала головой, раздражённая прерыванием её личного времени, проводимого с дочерью. Она пообещала Эми, что когда та проснётся, она будет рядом, и намерена сдержать обещание.       – Салли, кем бы он ни был, прогони его. Ты же знаешь, я никогда не вижусь с клиентами днём.       Скрип лестницы привлёк внимание Норы, заставляя посмотреть вверх. На верхней ступеньке, неуверенно положив руку на перила, стоял молодой человек, который вчера спас Эми от хозяина конюшни.       Нора нахмурилась, от чего кожа на ушибленной щеке натянулась, причиняя боль. Последние и единственные две встречи с этим странным мужчиной приводили её в замешательство, и сейчас она даже не может предположить, что ему от неё понадобилось.       – Не волнуйся, – сказал он, будто прочтя её мысли. – Я здесь не для… Я здесь не как клиент. Просто хочу поговорить.       За последние три года избиений и страданий от рук клиентов только вчерашний день научил её осторожности. Отсутствие растительности на лице, может, и выставляет его молодым и безобидным, но Нора предчувствует, что в его случае внешность обманчива. Хотя его тело и выглядит худым, но в нём присутствуют мышцы и мускулы, вдобавок к настороженности в глазах.       – Это не займёт много времени, – сказал парень, видя её колебания. Он кивнул на полуоткрытую дверь, но с места не сдвинулся, ожидая её решения. – Обещаю, я не причиню вреда.       Наконец, Нора кивнула. Если бы он хотел её тело, то взял бы его три дня назад. Кинув взгляд на Салли, как бы прося, чтобы та держала ухо востро и не спускала с комнаты глаз, она открыла дверь, впуская его внутрь.       Она наблюдала за ним, пока тот осматривал чистую, с любовью обставленную комнату с разбросанными вокруг безделушками и игрушками.       – Это не та комната, в которой... – начал комментировать незнакомец, но быстро спохватившись, неловко откашлялся.       Так и есть. Та комната была холодной и рабочей, пропитанная желаниями клиентов. Здесь же она пыталась создать безопасный дом для дочери.       – Можно подумать, что это пустая трата денег, но я отдельно плачу Тесс за эту комнату. Не хочу, чтобы моя дочь росла там, где я… – не закончив свою мысль, Нора покачала головой. Встав между посетителем и мирно спящей дочерью, она вызывающе подняла подбородок. – Неважно. Зачем ты пришёл?       Он шагнул к ней, двигаясь медленно и безобидно. Пристальный взгляд остановился на её лице.       На этот раз Нора смогла осмотреть его в лучах полуденного солнца. Впервые она заметила слабые морщины в уголках глаз и небольшую шишку на переносице, которая говорила о старом переломе. По-видимому, он на самом деле старше, чем она думала.       – Я здесь, чтобы предложить… – немного колеблясь, он на мгновение отвёл взгляд в сторону, но затем серые глаза вновь встретились с зелёными. – Я хочу на тебе жениться.       Тишина.       Нора моргнула раз, потом ещё раз, а затем гнев вырвался наружу:       – Кто из твоих дружков-полудурков до этого додумался?       – Что? Нет, это…       – Если ты думаешь, что это забавно, высмеивать меня вот таким образом…       – Я не смеюсь над тобой, а хочу на тебе жениться, - сказал он.       Нора уставилась на него. Сначала он отказывается спать с нею, а теперь делает предложение? Она недоверчиво хихикнула:       – Хочешь на мне жениться?       – Да, – ответил он, будто они уже стояли перед алтарём.       – Это смешно! Я даже твоего имени не знаю!       Она никогда не спрашивала имён у клиентов и не называла своего.       Он спокойно улыбнулся:       – Я тоже твоего не знаю,… сомневаюсь, что «Флёр» твоё настоящее имя.       Этот мужчина знает о жизни в борделе больше, чем она ожидала.       Нора продолжала на него пялиться, но своего настоящего имени не сказала. Она не доверилась ни одному мужчине за последние три года и не видела смысла начинать сейчас.       Казалось, у него тоже некоторые проблемы с доверием, поэтому прошла минута, прежде чем он протянул руку.       – Лука Гамильтон.       Нора минуту колебалась, затем с осторожностью пожала руку. Ладонь его на ощупь была грубой по сравнению с её ладонью мягкой и немного влажной, доказывая, что он вовсе не так спокоен, каким хочет казаться.       – А теперь мистер Гамильтон, пожалуйста, объясните мне, откуда взялась нелепая мысль сделать мне предложение?       – Я собираюсь присоединиться к обозу и отправиться на запад. Большинство эмигрантов уже состоят в браке или путешествуют семьёй, поэтому я подумал, что лучше взять с собой жену, – ответил Лука Гамильтон.       Он не пытался её впечатлить своим ответом, что на самом деле порадовало Нору. Она не испытывала никаких романтических иллюзий по поводу брака или любви и давно не ждала прекрасного героя, который ворвётся в её жизнь и перевернёт с ног на голову.       – Я понимаю, почему ты хочешь взять с собой жену, но почему я? Я не тот тип женщины, который мужчины берут в жёны. Ты…статный мужчина, и полагаю, имеешь достаточно денег, чтобы обеспечить семью. Тебе без труда удастся найти… незапятнанную женщину.       Она прекрасно осведомлена, что хоть мужчины и наслаждаются её компанией, всё равно предпочитают нетронутых невест.       – Мне не нужны девицы из высшего общества, которые будут ныть и жаловаться на каждом шагу пока мы будем две тысячи миль добираться до Орегона, – он посмотрел девушке прямо в глаза. – Я предполагаю, ты пережила достаточно трудностей в жизни, чтобы не сдаться при первой возникнувшей проблеме.       Нора всё ещё не была удовлетворена ответом.       – Почему я? – Снова спросила она, махая рукой в сторону двери, за которой находился коридор. – Ты мог постучаться в любую дверь на втором этаже, и уверена, получил бы незамедлительное «да» в ответ от каждой из девушек. Так почему постучал именно в мою? Почему обратился к нежеланной проститутке с чужим ребёнком? – Внезапно её глаза расширились. – Ты же не думал, что я брошу Эми здесь?       – Конечно, нет. Я могу обеспечить твою дочь и дать ей свою фамилию.       С каждым словом Нора всё меньше понимала причину, почему тот остановил свой выбор на ней. При первой встрече он ясно дал понять, что не желает находиться в её компании.       ‘Что я могу предложить такому мужчине? У меня даже приданного нет! Что ему от меня надо?’       Опыт подсказывал, что за всё в этой жизни нужно платить. Разумеется, мужчины вроде него не станут без веских на то причин жениться на падших женщинах.       – Почему я? – Повторила она. – Только не говори, что внезапно в меня влюбился.       – Нет, – Гамильтон не испытывал к ней чувств. – Это не имеет никакого отношения к любви. Мы будем вроде…бизнес-партнёров, - пояснил он. – Я хочу начать в Орегоне новую жизнь и подумал, что ты со своей дочерью можете сделать то же самое.       Его слова казались искренними, и впервые за долгое время, Нора действительно позволила себе об этом задуматься. Каждую весну эмигранты покидали Индепенденс, и она втайне желала отправиться с ними в путешествие. Ходили слухи, что на Западе мужчины менее требовательны. В новом, развивающемся городе усадеб, ранчо и шахт люди меньше задают вопросов о прошлом приезжих. Но владельцы большинства обозов отказывались брать с собой одиноких женщин, да даже если бы вдруг ей дали добро, у неё не было средств на это путешествие и дальнейшее выживание на Западе. Так она и осталась здесь, больше идти некуда, несмотря на то, что ей уже давно порядком надоело терпеть ежедневные унижения в руках незнакомцев.       ‘Но ведь лучше исполнять прихоти и желания одного мужчины, чем многих? А можно и из сковороды попасть в огонь, девочка.’       Он сделал шаг вперёд, чтобы стоять перед женщиной на расстоянии вытянутой руки, и аккуратно коснулся пальцем её ушибленной щеки.       Нора вздрогнула. Не потому, что прикосновение причиняло боль, это не так, а потому, что она поняла: он видит её без обычно тщательно нанесённых румян и фасада формальностей. Она так устала прятать синяки, разбитую губу и другие издержки работы от дочери. Чем старше становится Эми, тем труднее получается скрывать её род занятий. Выйди она замуж за этого мужчину, стала бы порядочной женщиной, а у дочери было бы будущее, которое она заслуживает.       ‘Может, это твой шанс’, сказала она себе. ‘Через несколько месяцев ты, скорее всего, даже работать не сможешь,…что тогда будешь делать?’       Да, они с Тесс подруги, но как хозяйка борделя она не может себе позволить содержать неработоспособную женщину. А если она не сможет зарабатывать, их с дочерью выгонят на улицу, бросив на произвол судьбы.       – Итак? Каков твой ответ?       Серые глаза были почти равнодушны, он просто ждал ответа, будто это не имело особого значения.       Нора понимала, что выбора у неё нет.       – Ты уверен, что после не пожалеешь об этом?       – Нет. Ни капли не уверен.       Честный ответ удивил Нору, и она в очередной подумала, какой этот мужчина странный.       – Признаю, это одна из самых безумных вещей, которые я делал.       ‘Одна из самых безумных… Он делал ещё более сумасшедшие вещи? Хотела бы я знать, что именно!’       Она чувствовала на себе его взгляд, напоминающий, что он всё ещё ждёт ответа.       – Да, - ответила она.       – Да, это безумие или да, ты выйдешь за меня? – Вопросительно поднял он бровь.       – И то, и то.       – Хорошо, - кивнул он с такой лёгкостью, будто заключил коммерческую сделку. – Ты будешь готова через час?       Теперь настала очередь Норы поднять брови.       – Через час? – Эхом переспросила она.       Как можно менять свою жизнь так резко, за один короткий час?       – У нас мало времени. Мой обоз отправляется завтра в семь утра, я уезжаю на нём с вами… или без.       Нора кивнула.       ‘С нами’, для себя решила она, полная решимости изменить свою жизнь.       – Ладно. Тогда тебе пора начинать упаковывать ваши личные вещи, - сказал Гамильтон.       – Вещей немного.       Он осмотрел комнату, будто подсчитывая их немногочисленные пожитки, а затем направился к двери.       – Я вернусь через час с судьёй и кольцом.       Нора оцепенело кивнула. Мысль о том, что она через час станет замужней женщиной, всё ещё казалась нереальной.       В дверях он остановился и посмотрел на неё искренними серыми глазами:       – Так ты скажешь мне своё имя, или обращаться к тебе «дорогая»?       Нора улыбнулась. По крайней мере, у будущего мужа есть чувство юмора. Она колебалась ещё секунду, затем решила ему довериться. Хотя бы чуть-чуть.       – Зови меня Нора, – сказала она. – Нора Маколи.       – Нора Гамильтон, – бросил он через плечо и вышел, закрыв за собой дверь.

***

      – Лука? Лука, это ты?       Лука не успела дойти до лестницы. Её остановил голос Тесс. Она со вздохом обернулась, не глядя вперёд и не горя желанием объяснять старой подруге, что днём делает в борделе.       – Здравствуй, Тесс, – попробовала беспечно ответить она.       Скрестив руки на груди, Тесс неторопливо приближалась.       – Тебе же известно, что я обычно не позволяю посетителям мужского пола подниматься наверх в дневное время?       На её губах был слабый намёк на улыбку при упоминании представителей «мужского» пола, но тем не менее поза Тесс всё ещё была угрожающей. За пределами спальни она всегда относилась к Луке как к другим своим клиентам, с которыми водила дружбу. Да Лука и сама не хотела никаких привилегий.       – Я… – Лука откашлялась. – Я знаю. Просто на минуту заскочил к ней поговорить.       Ещё минуту Тесс гипнотизировала его взглядом, затем, наконец, расслабилась и ухмыльнулась:       – Значит, тебе понравилось…общаться с ней, да? – Она подмигнула Луке. – Я надеялась, что не ошиблась, познакомив тебя с Флёр.       ‘Значит, Флёр… Нора не рассказала, что я отказалась с ней спать.’ Хорошо знать, что будущая жена знает значение слова «конфиденциальность». ‘На всякий случай.’       – Всё совсем не так.       – Конечно же, нет. – Тесс продолжала усмехаться, явно не веря словам Луки. – Ты заявился днём к ней в комнату, чтобы просто поговорить, ага.       Вздохнув, Лука решила бросить попытки объяснить. Беглый взгляд на разбитые карманные часы напомнил, что нужно поторапливаться, если хочет застать судью на месте до окончания его рабочего дня. Внезапно она вспомнила, что судья может потребовать свидетеля для проведения церемонии бракосочетания. Она присутствовала на одной или двух военных свадьбах, и если её не обманывает память, там всегда были шафер и подружка невесты. Глубоко вдохнув, она повернулась лицом к Тесс.       – Я сделал ей предложение. Не могла бы ты оказать мне честь и побыть нашей свидетельницей, когда придет судья? – Протараторила она.       Тесс на неё вылупилась:       – Ты сделал предложение?       – Да.       Лука сама с трудом могла в это поверить.       – Женщине?       Постепенно смысл слов Тесс начал до неё доходить. Лука кивнула. Она никогда не рассматривала другие варианты.       Глаза Тесс расширились, и она перевела взгляд на комнату, из которой вышла Лука:       – Ты сделал предложение Флёр?       Лука расправила плечи:       – Норе. Не Флёр, - исправила она.       Одна из причин, по которой она сделала рыжей предложение – это шанс оставить позади старый псевдоним вместе с жизнью.       Мгновение Тесс молчала, явно удивлённая, что Нора сказала Луке своё настоящее имя, а затем вздохнула:       – Лука, я не думаю, что это хорошая идея. Знаю, в порыве страсти всё кажется…       – Не было никакой страсти, – сказала Лука. – Я никогда с ней не спал. Она даже… Она не знает…обо мне.       – Ты в своём уме? – Тесс озвучила вопрос, который Лука сама себе задавала сто раз сегодня. – Ты попросил её руки, осознавая, что она понятия не имеет, что ты…       – Тесс!       Лука огляделась по сторонам, удостовериться, что их никто не слышит.       Тесс уже шепотом, но всё же продолжила свою мысль:       – …совсем не то, чего можно ожидать от мужа? – Хозяйка борделя засмеялась: – Уверена, Нора считает, что как проститутку её уже ничего не удивит брачной ночью, но, Боже, тело скрывающееся под этой мужской одеждой… - Тесс покачала головой. – Ты не сможешь этого от неё скрыть.       – Нет, смогу, – сказала Лука. – Нет причин ей знать об этом. Я не собираюсь спать с ней ни в брачную, ни в любую другую ночь. Мы договорились, что наш брак будет неким деловым партнёрством.       – Деловым партнёрством? – Брови Тесс поднялись. – И какая тебе польза от подобного партнёрства?       Лука пожала плечами:       – Ну, для начала, моей репутации не повредит брак с красивой женщиной. Люди будут думать, что я женат, даже ребёнок есть, никто не усомнится в моей мужественности.       Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга, затем Тесс высказала своё мнение:       – Я всё ещё считаю, что ты должен рассказать всё Норе и позволить ей решить, выходить за тебя замуж или нет.       Для Луки это не вариант. Ей не верится, что какая-либо женщина, узнай, кто она на самом деле, решит провести с ней жизнь. Даже отчаявшаяся проститутка.       – Так ты будешь свидетельницей у нас на свадьбе? – Спросила она вместо ответа.       – Я должна ответить тебе «нет». Ведь ты намереваешься украсть мою лучшую девочку, – Тесс пригрозила своей подруге указательным пальцем.       ‘Лучшую девочку?’ Лука сглотнула, прогоняя от себя мысли о талантах своей будущей жены.       – Так будешь?       – Буду, – выдохнула Тесс.