Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Вновь она стояла на берегу загадочного пруда посреди мистического леса. Уставшая, голодная, злая, гонимая всеми принцесса народа Огня. Скорее всего её уже заметили. Брат всё же не был конченым идиотом, и завозил бойцов воздушными кораблями с первого дня её побега. Рассаженные им по лесу следопыты наверняка уже доложили новоиспечённому Хозяину Огня. А это значит, что времени мало. Солнечные лучи окрасили верхушки деревьев там, наверху, в оранжевый цвет. Скоро и здесь, под пологом леса, станет светло. Растает скрывающий её от посторонних глаз туман, что поднимался с неподвижной глади одного из трёх заветных прудов великого духа. Знаки его влияния, подмеченные в прошлый раз, были повсюду на растениях вокруг. И хотя она благополучно избежала всех ловушек, сейчас она столкнулась с действительно великим испытанием. У неё было много причин вернуться сюда: обида, злость, ревность и клокочущая ненависть переполняли её. Ненависть к бездарному братцу, который забрал всё, что было уготовано ей. Ненависть к аватару и его банде, которые разрушили все её планы. Ненависть к бывшим подругам, которые в час испытания ударили в спину. Ненависть к матери, которая в желании забыть родную дочь отказалась от собственного лица. Она ненавидела весь мир. И мир отвечал ей взаимностью. Но сейчас, стоя перед святилищем могущественного древнего духа, она не могла подобрать слов. Матерь Лиц была одним из тех немногих созданий, что не сделал ей ничего плохого. Загаданное желание дух исполнил беспрекословно. Вот только его исполнение не принесло долгожданного облегчения — только новые страдания и боль. — Почему? — негромко спросила у пруда Азула. — Почему она ненавидела меня? Но лес вокруг хранил безмолвие. — Ты великий дух, Матерь Лиц. Ты говорила, что любишь всех людей, как своих детей, — произнесла отверженная принцесса, подходя ближе и заглядывая в тёмную воду. — Так почему ты молчишь? — Моя милая Азула, — ответила появившаяся в отражении на застывшей глади пруда её мать. — Я всегда любила тебя. — Заткнись! — сорвалась на крик брошенная дочь, в ярости ударив кулаком по воде, разбивая ненавистное отражение. — Я не с тобой разговариваю! Лес вокруг приглушённо зашелестел, когда потревоженные криком птицы и звери ринулись прочь. Если соглядатаи брата ещё могли не заметить её в предрассветном тумане, то такой переполох они точно не оставят без внимания. Не нужно было быть ясновидящей, чтобы предсказать дальнейшее развитие событий. Догадаться о подкрадывающихся бойцах, которых Зу-Зу послал за ней. Но эти люди боятся её. Боятся её силы, а потому старательно прячутся, не рискуя показаться на глаза. И в то же время совершают ошибки, подбираясь ближе, иначе их было бы не слышно. А шорох не стихает полностью, зависая едва уловимым шуршанием вдалеке. Азула знала, что её слух не настолько тонок, чтобы услышать, как двигается по-настоящему профессиональный боец. Зуко не послал бы простых солдат, а значит страх заставил их ошибаться, наступать на небольшие ветки, что хрустели под ногами, задевать кусты, которые они, всегда такие бдительные, уже едва замечали, сосредоточившись на цели. Они боялись. Девушка едва ли не кожей чувствовала их страх. И правильно. Те, кто посмеют помешать ей, тут же получат молнией в лицо. И это будет последним, что они увидят в своей никчёмной жизни. И всё же их слишком много. Нужно уходить, пока они не сомкнули кольцо и ловушка не захлопнулась. Но прежде нужно получить ответ от великого духа. Иначе видения и тихие голоса в голове загонят её на погребальный костёр ещё раньше любых убийц. Это последний шанс сохранить если не жизнь, то хотя бы рассудок. — Ответь мне, Мать Лиц! Как мне изменить свою судьбу? Но ответом ей опять стала тишина. — Почему ты молчишь? — спросила принцесса, в голосе которой смешались отчаяние и разочарование. — Отвечай! Сверху раздался рёв летающей коровы аватара. Братец определённо решил подстраховаться, позвав всех своих дружков. А это значит, что время на исходе. — Ответь мне! — крикнула Азула, в ярости обрушивая огонь на несчастный пруд. Голубое пламя опалило поверхность воды, подняв облако пара. Единственный ответ, которым древний дух удостоил дерзкую смертную. — Да как ты смеешь игнорировать меня?! — не помня себя от гнева воскликнула отверженная принцесса, начиная сплетать молнию. Её движения были точны и уверенны, поскольку этот приём она давно отточила до совершенства. А желание наказать надменного духа стало непреодолимо. — Азула, нет! — крикнул аватар, выскочивший на поляну перед прудом. Но кричать было поздно, да и бесполезно. Слова не могли остановить её руку. Искрящийся голубой заряд сорвался с тонких пальцев, дугой устремившись к центру пруда. Вода в точке попадания мгновенно вскипела, а по поверхности проскочила сеть отчётливо видимых вторичных разрядов, ушедших в берега. — Остановись, безумная! — выкрикнул Зуко, догнавший своего татуированного дружка, который замер в ужасе с округлившимися глазами. — Не гневай духов! Слишком поздно. Вода в пруду засияла и вспучилась. Столб пара рассеялся, когда появилась гротескная фигура хозяйки леса, сотканная из первородной тьмы. И хотя её мягко светящаяся зелёным личина не отражала никаких эмоций, гнев был более чем ожидаем. — Так вот какова людская благодарность! — сказала Матерь Лиц отпрянувшей принцессе. — Я исполнила твоё желание. И как ты отплатила мне? Осквернила мой лес и мой священный пруд! — Прости нас, Матерь Лиц, мы не хотели... — Довольно, аватар, — отмахнулся узловатой рукой дух. — Речами не смыть нанесённое оскорбление. — Ответь мне! — поборов оцепенение и страх крикнула Азула. — Почему... — Ответить тебе? Той, чьи наглость, хамство и эгоизм не знают границ? — голос хозяйки леса бы преисполнен возмущения и гнева. — Ты недостойна даже находиться здесь! — Но... — Моя любовь безмерна, но люди разочаровали даже меня. — Прости нас, Матерь Лиц! — снова попытался замять конфликт аватар. — Она не понимает, что творит! Мы... — Вы пользовались моими дарами, которых были недостойны. Вы неблагодарные создания, не ценящие даже того, что у вас есть. И по заслугам вы получите наказание. — Эй, а нас-то за что? — возмущённо крикнул дикарь из племени воды, что появился в компании сестрицы и слепой девчонки последними, и до этого момента молчавший. — Чтобы вы научились ценить свой мир таким, каков он есть. После этих слов гротескная фигура духа сложилась, обратившись в водяной столб. Сопровождавшее её желтоватое сияние сменилось голубым, разгорающимся всё ярче в огромном водяном пузыре, готовом в любой момент лопнуть. — Ну что, сестра, довольна? — язвительно спросил Зуко, надвигаясь на Азулу. — Ты перешла все границы! — Пригнитесь! — крикнул аватар, первым догадавшийся о том, какую пакость им подготовил мстительный дух. В следующий миг пузырь взорвался с ослепительной вспышкой потусторонних энергий. Людей сбило с ног мощной ударной волной. И вместе с водой из центра взрыва на них обрушился град из кусков земли, камней и всякого мусора. — Это было близко... — протянул водный дикарь, рядом с головой которого в землю воткнулся здоровенный топор. — Почему неприятности всегда сыпятся на меня? Азула не обратила внимания на причитания этого придурка. Она удивлённо разглядывала предмет, что чуть не зашиб её вместе с братом, впечатавшись в дерево ровнёхонько между ними. Невероятно большой и тяжёлый красный доспех неизвестного воина, скорее всего с владельцем внутри. Настоящий великан, обвешанный кучей сумок и подсумков, с здоровенным мечом в ножнах и несуразным ранцем за спиной. С тихим скрежетом мертвец медленно сполз с дерева на землю, где и замер. По берегу оказались разбросаны и другие предметы. Некоторые выглядели вполне привычными и понятными, как те же палки и камни. Были предметы странные: вроде здоровенного щита, украшенного весьма устрашающим комплектом шипов; или короткого копья, у которого вместо нормального древка была железная труба и изогнутая деревянная рукоять. Были и менее приятные вещи: какие-то грязные тряпки, покорёженные железяки, изуродованные части человеческих тел, обагрившие траву свежей кровью. Головы, ноги, руки, а где-то и куски торса покрупнее. На некоторых даже сохранились фрагменты одежды и брони. Но почти все они были изломаны, перекручены и будто только что вырваны из тел невероятной силой. Неужели с помощью этих дешёвых фокусов Мать Лиц надеялась устрашить ту, в ком текла кровь Созина? Азула пришла в ярость от подобного пренебрежения. Гнев вспыхнул в ней так внезапно и мощно, что она забыла и про великана, и про осторожность. — Это всё, что ты можешь, проклятый дух? И ты против меня? Ты с ними заодно! — Азула, хватит! — поднялся на ноги Зуко, тут же вставая в боевую стойку. — Видят духи, я терпел твои выходки долгие годы. Но с меня довольно! Слышишь? Ты меня достала! — Что ты там лепечешь, Зу-Зу? — безумный смех бывшей принцессы был едва слышен. — Вы все заодно! — Схватите её! — крикнул Хозяин Огня друзьям. — Ну, нет... Не в этот раз! Три быстрых удара огня слились в один. Резкий бросок в сторону, чтобы уйти от водяного хлыста, контратака в подъёме. Как раз вовремя, чтобы земляные клещи не успели сомкнуться. Азула металась по усыпанному мусором берегу на пределе возможностей тела и разума. Противников слишком много, и сосредоточиться на ком-то одном не получается. Вместо этого приходится всё время маневрировать, чтобы не подставляться. И сыпать ударами огня почти не глядя. На её счастье, противник сдерживался. Аватар и его прихвостни не решались лишний раз потревожить священный лес вокруг. Вместо того чтобы убить комбинацией магии стихий, они упорно оттесняли её от пруда, отвлекая на себя внимание и не давая сосредоточиться на ком-то одном или сбежать. Правда скоро бежать будет некуда — на поле боя выступили солдаты двух элитных отрядов. Воины Киоши, ставшие новой личной гвардией нового Хозяина огня. И лучники Ю Ян. Их стрелы быстры и смертоносно точны, а потому единственное спасение — быстрое, непредсказуемое движение в вихре огня с резкими изменениями направления. План Зу-Зу очевиден — прижать градом стрел и вихрем магических атак к земле, а потом окончательно обездвижить, завалив мотивированным и самоуверенным мясом. Круг голубого пламени скрыл пруд и принцессу от их глаз. Сколь бы не были талантливы эти лучники, они не попадут в цель, которую не видно. Да и размалёванным девчонкам Киоши потребуется больше храбрости, чтобы прыгнуть в костёр, глубину которого они не знают. Стена огня сменила цвет на красный, взмывая метра на три. Ветви ближайших деревьев тотчас занялись и обуглились, но это всё мелочи. Скрывшись от очередного удара огня от брата и созданного аватаром воздушного потока за стволом дерева, Азула принялась вновь плести молнию. Пока дикари из племени воды и слепая были заняты тушением созданного ею пожара, у неё была пара секунд, чтобы нанести сокрушительный удар. Ударить по кому-то из водных дикарей? Или по слепой девчонке — никто из них не сможет защититься. В отличии от Зуко, который уже доказал, что умеет перенаправлять молнию. Но, как назло, никого из них Азула не видела за клубами дыма и пара. А молния — не обычный огонь, её так просто не погасить. Её можно только направить, дав выход накопленной энергии, иначе она убьёт того, кто дерзнул ею воспользоваться. Выглянув из-за дерева, она заметила аватара, что помогал своим друзьям тушить пожар. Момент для удара был идеален, а потому Азула незамедлительно атаковала. Низко присев, используя труп великана в качестве укрытия, она выкинула вперёд правую руку, позволив молнии сорваться с пальцев. Но татуированный сопляк заметил движение, и успел выкинуть руку ей навстречу. Это казалось невозможным, но мощный заряд, что должен бы если не разорвать в клочья, то спалить этого малолетку дотла, не причинил ему никакого вреда, обернувшись вокруг его тела спиралью. А когда аватар с перекошенным гримасой ненависти и злобы лицом выкинул руку в её сторону, уже с его пальцев сорвался ослепительный голубой разряд чистейшей энергии. Аватару явно не хватало практики обращения с молнией — он не смог толком прицелиться, а потому молния ударила не в опальную принцессу, а в её импровизированное укрытие. От полученного удара труп великана дёрнулся, резко выпрямившись, словно все его мышцы разом напряглись, после чего снова обмяк. Азула не могла не отметить ироничность того, что в этом бою её единственным союзником оказался мертвец, принявший на себя смертельный удар. Что ни говори, а такой соратник уж точно не предаст. Пламя, несмотря на все её старания, гасло. Принцесса атаковала с максимальной скоростью, перемещаясь так быстро, как только могла, но кольцо окружения сжималось всё туже. Враги травили её, как загнанного зверя, не позволяя покинуть крохотный пятачок опалённого леса. Лучники Ю Ян тоже вступили в дело, их стрелы впивались в землю и деревья всё ближе и ближе. А размалёванные девки Киоши обнаглели настолько, что вступили с ней в рукопашную. Азула буквально чувствовала, как кончаются её силы. Внезапно по поляне прокатился раскатистый рёв, и вражеский натиск резко ослаб. Даже аватар перестал бить в неё воздушными потоками. Только Зуко атаковал как заведённый, яростно защищая свой трон от возможных посягательств. Простой и прямолинейный болван. Привык драться так же прямолинейно и тупо, полагаясь на силу и скорость. И ждёт от врага того же самого, словно находится на дуэльном поле. Но они не на Агни Кай, они в настоящем бою. Здесь нет никаких правил. Тот, кто грамотно использует особенности местности, получает преимущество. И побеждает. Кувырок, удар огня, прыжок, ещё два быстрых удара, прыжок за дерево. Секундная пауза с широким языком огня за спину, чтобы девки Киоши не скучали, и удар брата прошёл мимо. Стремительный выход с двойной атакой и переходом за другое дерево, которое покачнулось от ответного удара огня, приглушённо ухнув. Понимая, что столь ненадёжное укрытие долго не выдержит, Азула выскочила с другой стороны, готовясь нанести новый удар. И только благодаря быстроте реакции успела вовремя пригнуться, чтобы не получить удар локтем в лоб. И не потому что её кто-то атаковал, а потому что мёртвый великан в красной броне не заметил её с высоты своего роста. Гигант стоял, ощупывая свой нагрудник и медленно ворочая башкой в низко надвинутом шлеме. Со спины лица было не видать, но на остальных его вид явно произвёл сильное впечатление. Опальная принцесса прыгнула за укрытие, не снижая скорость атак. Чего только не привидится в этом проклятом лесу. Ей ли привыкать к видениям, мнимым отражениям и разговорам с воображаемой матерью? Если великий дух решил наказать её, подселив в медленно пожираемый безумием разум ещё одного призрака, она разберётся с этим потом. Пока что хватает других проблем. Стремительность и ярость напора её атаки отогнали врагов, расширив круг доступного пространства и давая краткую передышку. Противникам же словно наскучило с ней бороться, они постоянно отвлекались на что-то в стороне. Это злило. Злило даже сильнее этого раскатистого рёва, что время от времени оглашал поляну у пруда. И не просто злило, а жутко бесило принцессу. Как они смеют игнорировать её? Ну, кроме Зу-Зу. Только этот дурень не отвлекался по пустякам. Азула нырнула за широкую спину ожившего мертвеца от очередного огненного снаряда братца. Который предсказуемо промахнулся. Слишком медленно. Азула уже приготовилась отбить следующий удар брата, но в этот миг великан в красном сделал шаг в сторону, приняв на себя уготованный ей огненный заряд. Надо сказать, что для порождения больного воображения и расстроенной психики это укрытие просто отлично держало удар. В отличие от матери, которая всегда являлась в зеркалах, стёклах, или других отражающих поверхностях, этот мираж стоял на твёрдой земле. А судя по бурной реакции окружающих, они тоже видели его. Похоже, безумие и правда заразно. Великан, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу в нелепых прыжках на носках кованных сапог и широко размахивая руками, двинулся в сторону леса. Сложно сказать, сколько ударов огня он получил, но на красной броне со всеми этими нелепыми ремнями, сумками и подсумками не осталось и следа. Даже краска не обгорела. Кто там был внутри брони, опальная принцесса не знала, да и не хотела знать. Пока он отвлекает противников на себя, этого достаточно. Одна из девок Киоши, только что ловко отпрыгнувшая от удара огнём по ногам, оказалась слишком близко к великану. Пусть его движения были медлительными и неуклюжими, он всё же сумел схватить не ожидавшую удара в спину воительницу за левый наплечник доспеха. Без заметных усилий оторвал её от земли и поднял на уровень своей головы. От визга перепуганной девчонки, которая отчаянно пыталась вырваться, даже уши заложило. Но сколько она не дубасила его закованную в броню руку своим коротким мечом и боевым веером, сколько не лягалась, ей это не помогло. Оживший мертвец даже не думал защищаться, никак не реагируя на проявление агрессии. На помощь попавшейся в его лапы дуре кинулись её подруги, от которых великан вяло отмахивался свободной рукой, глухим басом перекрикивая визг жертвы. Поскользнувшись на очередном куске кровящего мяса, Азула с трудом сохранила равновесие, прыгнув от очередного удара брата за ближайшее дерево. Где выдохнула облачко голубого пламени и схватилась за голову. Что она здесь делает? Зачем сражается в безнадёжной битве? Наваждение какое-то. Пересилив дикое желание остаться и убить всех, Азула рванула на прорыв, остатками сил прокладывая дорогу к свободе, подальше от этого проклятого места. Её случайный союзник глухим, громоподобным голосом что-то вещал на незнакомом языке. Нападение великана на девку Киоши застало врагов врасплох, окончательно сместив на себя внимание. Поэтому раскидать оставшихся в оцеплении было не так уж и сложно. Воистину, её единственным союзником оказался мертвец, пусть и оживший. Забавно, конечно, но месть разгневанного духа пошла ей только в прибыль. В отличие от исполненного желания. *** — Да успокойся же ты! Вот ведь зараза... Никола аккуратно держал визжащую девочку с замазанным белилами лицом и сложной, но уже слегка растрёпанной причёской на рыжей голове. Зелёное платье, поверх которого привязан кожаный нагрудник из множества маленьких пластинок с такими же наплечниками. За один из которых он и поймал мелкую пигалицу, чтобы хоть так заставить обратить на себя внимание. Но вместо того, чтобы отвечать на вопросы, девчонка только верещала как резаная, продолжая извиваться как уж на сковородке, судорожно лягаться и тыкать ему в руку веером и изогнутым ножом. Словно не понимая, что подобным оружием не пробить доспех из легированной стали. Даже в сочленениях на запястье и локте, где ткань поддоспешника прошита стальными нитями и прикрыта дополнительными подвижными пластинками. Ощущение нереальности происходящего дополнялось ещё и удивительной лёгкостью в теле. — Что здесь происходит? — пересиливая головокружение и звон в ушах, строго спросил Никола у остальных девочек, что безрассудно кидались на него с тоненькими визгами и такими же веерами. — Где ваши родители? Отвечать ему никто не собирался. Хотя на выжженной недавним пожаром поляне в лесу собралось немало детей. Причём весьма субтильных. От метаний их цветастых фигурок уже начинало рябить в глазах, а от их воплей только сильнее болела голова. — Да где же я, чёрт бы вас всех подрал!? — гаркнул Никола раздосадовано. — Вы кто такие? Чьих будете? А ну отвечайте, шантрапа малолетняя! Алхимическая маска и высокий горжет доспеха несколько приглушили его рёв, но этого всё равно оказалось достаточно, чтобы наседавшие девчонки в ужасе отпрянули. Казалось, что они даже глаза нормально открыли. В таких условиях вести допрос было гораздо приятнее. Но взаимопонимания не прибавилось ни капли. Может окружение что-то подскажет? На Созерниские дубравы, правда, не похоже. — Сработала, значит, эта хреновина, — сквозь стиснутые зубы прошипел Никола, понимая, что лес вокруг не только ему незнаком, а откровенно чужд. Не должны на деревьях висеть плющи толщиной с канат, а листья быть размером с суповую тарелку, и даже больше. — Грёбаные эльфы с их грёбаной техномагией... С глухим лязгом в шлем ударила стрела, выпущенная невидимым под сенью леса лучником. Выстрел меткий, и пришёлся прямо в висок. Если бы снаряд был потяжелей раз в десять, то попадание стало бы смертельным. Тонкий намёк, что заниматься ботаникой придётся в другой раз. Он на поле боя. В памяти промелькнули воспоминания последних минут перед тем как он оказался здесь. Его отряд попался в засаду у казавшихся покинутыми руин форта, в десятках километров от предполагаемого лагеря наёмников возле Ла Росстана. Работа карателей была не по душе Николе, но главнокомандующий Ивадович хотел наказать распоясавшихся партизан, для чего и организовал эти “полевые испытания”. Которые закончились даже не начавшись, поскольку до отданной под испытательный полигон деревни на территории Свободного Ллаэля они так и не добрались. Когда с неба на головы солдатам со свистом начали падать длинные эльфийские стрелы с зажигательными бомбами-наконечниками, а из мрака леса с глухим шелестом полетели арбалетные болты, они едва успели перестроиться с марша для контратаки. Вокруг падали офицеры и сержанты, сражённые снайперским огнём невидимых стрелков. Его варджеки оттеснили нелюдей в глубь леса, и, казалось, победа была в кармане. Ровно до того момента, когда старая крепостная стена рухнула от чудовищного удара скрывавшегося за ней колосса. Весь зализанный, из-за белёсого цвета похожий на большой обмылок, эльфийский боевой автоматон возвышался над землёй подобно башне, озарённый сиянием дуговых разрядов между половинами громадного орудия, что покоилось на его плечах над утопленной в туловище маленькой головой. Выстрел. Поток нестерпимо яркого голубоватого света, в котором потонул весь окружающий мир. И сразу же болезненное от чудовищной силы спазма пробуждение здесь. Неизвестно где, неизвестно когда, в окружении сцепившейся в драке детворы. Хотя система вытеснительной защиты, встроенная в его доспех, должна была телепортировать носителя на небольшое расстояние прочь от направления атаки. А не отправлять к чёрту на рога на другой конец континента. Но даже для другого континента всё было слишком странным и чуждым. Не только растения, запахи, звуки, а что-то ещё. Что-то настолько привычное, что его даже не замечаешь. И только взглянув на испуганную девочку, что он продолжал держать на вытянутой руке, Никола понял, что ни капли не устал. Более того, девчушка была легче, чем весили его отключившиеся доспехи с закреплённым на предплечье экспериментальным разрядником. Или больше не весили? Неужели сама гравитация ослабила свою извечную хватку? — Этого не может быть, — пролепетал ошарашенный экспериментатор, чувствуя, как у него на глазах все его знания, полученные за долгие годы обучения в университете и последующей работы, разом обратились в прах. Ведь если одна из базовых констант неверна, то и остальные могут быть неверны. Но как может существовать такое неправильное место? И как его могут населять обычные люди? Хотя не совсем обычные. Было в них что-то странное. В зелёных, красных, серых, синих и даже жёлто-оранжевых одеждах, они все были черноволосыми, тощими как тростинка, и постоянно щурились. А кожа тех, кто не мазался белилами, имела непривычный цвет. От лёгкой желтизны до оттенков коричневого. Ну и обилие магии. Огненные сгустки, струи воды, камни и воздушные потоки летали вокруг так, что казалось здесь собрались одарённые дети со всего мира. Пускай они и применяли самую примитивную, стихийную магию, при этом скача как блохи и выделывая всевозможные кульбиты и акробатические трюки. Правда использования даже самых базовых арканных формул и магических приёмов Никола не заметил. Сотворив простенькое заклинание ауры холода, он со вздохом облегчения убедился, что арканы работают. Его эксперименты бесцеремонно прервал камень, попавший в руку. Удар пришёлся прямо в локоть, да такой силы, что чуть сустав не выбил. Варкастер выронил брыкающуюся девчонку, поворачиваясь спиной к источнику этих булыганов, подставляя под обстрел заплечную силовую установку и рюкзак. В отличие от огненных зарядов, камни были уже реальной угрозой, поскольку алхимическая защита спасала от жара и кислотных ожогов, но не от метательных снарядов. Но стоило только вырвавшейся девчонке откатиться прочь, как на него обрушился поток стихийной магии. Очередь огненных зарядов опалила броню, так и не сумев нанести сколь-либо значимого урона, но всё же заставив отшатнуться, отступив на шаг назад. Ледяные диски разлетелись градом осколков от удара в щиток на внешней стороне левого предплечья и толстую кирасу, так и не нанеся никакого вреда. Но это была только прелюдия к удару мощного воздушного потока, что навалился с силой урагана, буквально волоча по земле. Устоять на ногах под таким натиском чертовски сложно, а запнувшись за камень и вовсе невозможно. Одно радует, что падать при низкой гравитации не так больно. Доспехи, оружие, экипировка — от них нет никакого прока, когда лежишь распластанный на земле, подобно перевёрнутому жуку. Невидимые лучники сменили тактику. Теперь они стали бить по сочленениям пластин и элементов, старательно ища слабую точку. Это ещё хорошо, что ноги прикрыты полами шинели, в которую вшиты стальные пластины. Одна стрела воткнулась в подмышку, застряв в ткани поддоспешника и не добравшись до тела на считанные миллиметры. — Да хватит уже! — рявкнул варкастер, возвращаясь в вертикальное положение одним стремительным ударом. — А ну брысь отсюда! Взревела пробуждённая силовая установка, огонь в которой уже успел угаснуть. Из труб за спиной вырвались языки пламени вместе с клубами чёрного угольного дыма, покуда вода в котле закипала под напором направленной туда магической энергии. Оживлённая растущим давлением арканодинамическая турбина с приглушённым гулом набирала обороты, давая жизнь остальным системам доспехов. А когда невидимый энергетический кокон защитного поля окутал варкастера, он уже мог без особых проблем вынуть мешавшие стрелы, чтобы в пылу боя случайно не вогнать их в себя. Пускай большая часть детского воинства была изрядно напугана такими спецэффектами, лучники не прекращали обстрела до тех пор, пока не убедились, что все их стрелы просто отскакивают от невидимого барьера, подкреплённого магической силой варкастера. Стихийная магия была ему неподвластна, но ему хватало и сырой магической энергии, позволяющей добиться от меканических систем доспехов невероятной эффективности. Теперь эти сопляки поймут, что не стоит нападать на того, на чьей стороне вся мощь передовой аркмеханики. Первым под раздачу попал пацан с ожогом на лице, который кидал огненные шары как заведённый. Слишком сильно полагаясь на свою стихийную магию, он, по видимому, решил, что пробить защиту противника можно тупо нарастив количество атак. Никола выкрутил мощность разрядника на минимум, прежде чем активировать его. Так заряд накопится быстрее. Запитываемая от арканодинамической турбины меканическая система сработала штатно, и преобразованная рунической пластиной в форму электричества энергия устремилась в фокусировочную камеру, а затем через разрядник и направляющие проводники к жертве. Надо сказать, что вид запускаемой прямо из опутанной паутиной разрядов руки искусственной молнии всегда был впечатляющим. Но парень не то что не отшатнулся, даже глазом не моргнул, только выставил вперёд левую руку. В которую и ударила тонкая ломаная линия разряда. По идее, этого должно было хватить, чтобы человека подобной комплекции отправить в глубокий нокаут, если не убить. Но этот безбородый юнец не упал, а только поджал руку к себе, после чего выкинул вперёд другую руку. И к ещё большему удивлению Николы, с его пальцев тоже сорвалась молния, на сей раз ударившая в обратном направлении. И это ещё хорошо, что изоляционный слой поддоспешника выдержал. Варкастер выругался — демонстрация мощи обернулась против него самого. Он перестал недооценивать атакующих его детей, которые мало того, что были одарёнными, так ещё и демонстрировали невероятные способности. К тому же действия парня со шрамом ободрили их, и в варкастера полетело ещё больше каменных глыб и потоков огня, а извивающийся подобно змее водяной хлыст, котором орудовала девочка в синей одежде, стал наносить удары ещё быстрее. Враг давил числом, и Никола понимал, что купол защитного поля вот-вот схлопнется, не выдержав нагрузки. "Не отступать! Не сдаваться!" — прозвучали в голове слова, которые варкастер слышал когда-то давно. Он уже не помнил, где и кто это сказал, но они крепко засели в памяти. Они помогали, когда нужно было идти в атаку против самой мощной обороны противника. Народ Хадора знает, что такое жертвовать собой ради общей цели, и если нельзя отступать — они не отступают. Но сейчас был не тот случай. Он сражался на незнакомой территории с численно превосходящим противником, который обладал неизвестными навыками. Выйти из боя, чтобы в спокойной обстановке разобраться в происходящем — лучший в данный момент выбор. Вот только выйти из боя так просто ему никто не даст, похоже. Его ноги именно в этот момент оказались зажаты выросшими прямо из земли каменными колодками. А самая маленькая девочка, которой на вид было от силы лет семь, разразилась злобным смехом, вырывая из земли каменный штырь, слишком похожий на артиллерийский снаряд, и уплотняя его перед тем, как нацелить в сторону жертвы. Такому рукотворному сталагмиту уже хватило бы массы, чтобы на должной скорости проломить броню варкастера. А потому единственным способом выжить было не дать ей нанести удар. Заклятье тарана сложилось раньше, обратив каменный снаряд над головой вещавшей что-то малявки в облако пропоровших лес осколков. А последовавшее сразу за ним заклятье телекинеза не дало ей второго шанса на атаку, подняв в воздух и закрутив истошно вопящую девчонку. Играться с которой не было времени, так что вскоре она плюхнулась обратно и от удара отрубилась. Не помогло. Враги стремительно перестроились, чтобы прикрыть вышедшую из боя подругу, и усилили стихийные атаки. Лучники обрушили новый град стрел, на сей раз целясь в шею и голову, всеми силами стараясь вогнать стрелу между горжетом и шлемом. Туда, где горло прикрывала только армированная ткань капюшона, которая предназначена для защиты от отравляющих газов, а не снарядов. Никола чертыхнулся и кинулся к валяющемуся на поляне неподалёку щиту штурмовика-коммандо, расколов заклятьем тарана каменные кандалы на ногах. В отряде экспедиции был взвод этих специалистов по работе с алхимическим вооружением, которые должны были испытывать на вражеских наёмниках новый боевой газ. Их штурмовые щиты были отличным подспорьем в противостоянии с такими стрелками, позволяя сблизиться с целью на дистанцию применения газовых гранат и огнемётов. Заклятье телекинеза — тяжёлый кусок металла сам взлетел в руки к своему новому хозяину, когда тот пробегал мимо. Видимо поняв, что простыми атаками его не пронять, враги сменили тактику. Под ногами стали возникать ямы и кочки, так и норовя снова подставить подножку. Водяные пузыри облепляли броню и застывали коркой льда, раз за разом появляясь снова после разрушения импульсами силового поля. Воздушные потоки превратились в настоящий ураган, почти сбивая с ног. А арканодинамический конденсатор, призванный собирать разливающуюся по округе магическую энергию от заклинаний других чародеев, всё так же пуст, несмотря на царящее вокруг буйство стихийной магии. Те же противники, кто не обладал магией, пытались остановить его по-своему. Девчонки с размалёванными лицами цепляли на него верёвочные петли. Хотя с тем же успехом они могли попытаться связать варджек. Но хотя бы держались от него подальше, опасаясь подставиться под стихийный удар своих же. Только он этому порадовался, как одна из размалёванных девчонок улучила момент и прыгнула ему наперерез. Она что есть силы ударила своим маленьким кулачком в правое колено, по-видимому намереваясь выбить его. Наткнувшись на скрытый шинелью наколенник, эта дурёха с визгом и воплями отскочила прочь, отчаянно размахивая ушибленной рукой. Вместо неё на пути встал щуплый парень в синем, вооружённый коротким тесаком, как раз подходящим ему по размеру. Никола телекинезом подтянул к себе торчащий из земли рунический топор. Как у одного из коллег тройки усиления. Поймав рукоятку, он воинственно взмахнул оружием над головой, произнеся короткое заклятье, пробудившее заключённую в нём силу холода, прежде чем ринуться в атаку. Заметка на будущее — не состязаться с местными в фехтовании. Размашистые удары топора паренёк играючи пропускал мимо, на каждый такой удар отвечая тремя своими. Никола взвыл и ударил топором в стоящее рядом дерево, которое не могло уклониться. Украшавшие лезвие топора руны преобразовали силу мага в энергию холода, что нашла свой выход, когда оружие впилось в мягкую кору и древесину, пропахав глубокую борозду и заморозив всё вокруг до состояния чистейшего льда. Последовавшее заклятье тарана настигло цель практически одновременно с ударом щита. Взметнувшийся вихрь ледяных осколков и промёрзшей щепы заставил противников отступить, а оказавшееся практически перерубленным дерево с жалобным скрипом и треском ломаемых сучьев покосилось и упало. Дорога от этого не стала особо чище, но по крайней мере на некоторое время противники отпрянули, дав шанс на прорыв. *** Азула стремительно уходила вглубь леса. Прежде всего нужно было избавиться от преследователей, которых, благодаря новому союзнику, оказалось совсем немного. Трое воительниц Киоши и четверо лучников Ю Ян — не те силы, которые могут остановить принцессу народа огня. Стрелки представляли серьёзную угрозу, но лес достаточно сильно стеснял их в действиях, вынуждая подходить ближе, чтобы сделать уверенный выстрел. А так как во время погони они не тратили времени на маскировку, обезвредить их было более чем по силам. Юркнув в ямку между корнями очередного дерева, девушка затаилась. А когда преследователи оказались ближе, обрушилась на них вихрем голубого пламени. Первый стрелок упал, так и не успев заметить её, а второй только повернуться в её сторону. Третий даже вскинул лук, прежде чем его сразил удар огня. И только четвёртый успел спустить тетиву, но стрела ушла в сторону, сбитая с пути боковым ударом. Шанса сделать второй выстрел у него уже не было. После такой короткой и яростной схватки подпалить трёх куриц Киоши было плёвым делом, поскольку им было нечего противопоставить ярости огненной принцессы, кроме своих глупых вееров. Когда с ними было покончено, она предпочла покинуть поле боя, сначала отбежав в сторону со своего прежнего маршрута. Но недалеко, решив вернуться к пруду с другой стороны и посмотреть, что будет дальше, при этом не попадаясь на глаза аватару с его друзьями. Может быть удастся спалить ещё кого, нанеся неожиданный удар в спину... Сделав небольшой круг и затаившись, бывшая принцесса наблюдала за боем, поражаясь той необычной магии, что использовал оживший мертвец. Воистину, он был силён, но какой стихией он владел? Сначала девушка предположила, что это был маг огня, причём, возможно, из прошлого — больно уж у него были необычные доспехи. Однако они были красного цвета, к тому же великан пустил в Зуко молнию. Но вот потом... Потом он взорвал каменный снаряд над Тоф, как маг земли. И под конец, вырвавшись из окружения, он явно применил магию воды. Это тоже был аватар! "Но как?" — не поверила себе Азула. — "Неужели дух и правда вырвал его из прошлого и отправил к нам? Тогда понятно, зачем Матерь Лиц это сделала — она хотела напугать Аанга, показав ему тело одного из прошлых воплощений". Мысль, что огромный воин мог быть из будущего, Азула отмела сразу. Сейчас этот гигант отступал. Удаляясь от места сражения, он передвигался короткими, неуклюжими прыжками, но при этом невероятно высокими для его комплекции и снаряжения. Наверняка помогая себе магией воздуха. Это позволяло ему идти быстро, даже волоча за собой повисших на верёвках девок Киоши. Азула поспешила следом за ним. Если этот аватар прошлого действительно был заброшен духом из прошедших времён, он наверняка не знает местных реалий. Значит, если ему их правильно преподнести, то он может стать ценным союзником. А там как знать. Может быть бывшая принцесса вернёт себе трон, который должен принадлежать ей по праву. Великан ломился сквозь лес подобно носорогу, оставляя за собой настоящую просеку из примятой травы и поломанной молодой поросли. Всё это сопровождалось таким шумом, что для опальной принцессы не составляло особого труда оставаться незамеченной. Однако с каждой следующей минутой дела у древнего аватара шли всё хуже и хуже. Смекнув, что своими силами такого врага им не остановить, девки Киоши додумались зацепить верёвки за ветки деревьев, а когда те оказались сломаны, то и за сучья, а затем и вовсе за стволы деревьев. Пускай сил ожившему мертвецу было не занимать, но порвать столько пут разом не получалось даже у него. Поняв, к чему всё идёт, великан принялся освобождаться при помощи топора. И хотя это чудное оружие рассекало натянутые верёвки с лёгкостью, их количество только возрастало, поскольку лучники Ю Ян, отчаявшись пробить его броню, постоянно подбрасывали новые, используя для этого последние оставшиеся стрелы. И вскоре союзник опальной принцессы оказался в настоящей паутине, не способный более применять с прежней эффективностью ни оружие, ни магию. Это был тот самый случай, когда принимать решения нужно было быстро, не раздумывая. И хотя риск нового столкновения с бандой аватара был велик, на фоне возможного противостояния двум аватарам в будущем он выглядел более чем оправданным. Шанс заполучить в армию собственного аватара нельзя было упускать ни в коем случае. За открывающиеся возможности она была готова заплатить любую цену. А потому она без колебаний ринулась в атаку, одним ударом огненного хлыста обрубая большую часть удерживавших великана верёвок. Гигант сбросил остатки пут, на секунду остановился, повернул голову в сторону Азулы и коротко кивнул, после чего продолжил свой путь. Девушка опять последовала за ним, но уже через минуту бега поняла, что преследователи либо отстали, либо прекратили погоню. Но с чего бы? Испугались того, что древний аватар вместе с таким могущественным магом, как она, сможет перебить весь отряд? Ведь в этот раз им не удастся застать его врасплох. Вдвоём они смогут с ними разобраться, девушка была в этом уверена. Там, у озера, великан сражался не в полную силу, она это видела, но если он проявит всю свою мощь, да ещё и Азула поможет... Вот тогда аватару с его дружками придётся очень, очень туго.