Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

      Следующие три дня они провели в лесах, скрываясь от лазутчиков и шпионов. Подъём, умывание, разминка, завтрак, марш, иногда перемежаемый краткими привалами и обедом из овощей и вяленой рыбы. Вечером - нормальный лагерь и нормальный ужин, часть которого становилась следующим завтраком. Такой ритм жизни был непривычен принцессе, но она не жаловалась. На колдуна её истерики не действовали, да и сама Азула терпеть не могла нытиков. Разговоры не клеились. Чародей не спешил делится секретами, и на её расспросы отвечал всё так же коротко, односложно, и с явной неохотой. Из всей кучи незнакомых названий и терминов, вытянутых из чужака, Азула составила весьма смутное представление о родном мире Николы. Воображение рисовало ей картину огромного континента, раза в три больше Царства Земли, на котором теснились с полдюжины озлобленных друг на друга государств, отношения между которыми варьировались от вооружённого нейтралитета до войны на уничтожение. Рассказы о технических устройствах и научных открытиях больше походили на сказки о всемогущих духах древности, но при этом сам чужак не знал, сколько в его мире континентов. Упомянул лишь, что доподлинно известно только о трёх, а все отправленные кругосветные экспедиции так и не вернулись. А ещё её спутник поведал о диких землях, лежащих за пределами "Железных Королевств", где обитали нечеловеческие племена, разумные твари и жуткие монстры. Мельком упоминал о государствах нелюдей, которые тоже не отличались дружелюбием. Таким был этот странный, полный опасностей мир, породивший такого могучего воина. Один раз ей удалось подвести разговор к теме чужого мира духов и населявших его потусторонних кошмаров, с которыми, по словам Николы, сражались такие колдуны как он. Но чародею эта тема была крайне неприятна, и тянуть из него подробности было сравнимо с хождением по болоту. В итоге всё свелось к фразам, что ей лучше ничего не знать для её же блага. В дальнейшем тема пресекалась великаном как не относящаяся к текущему положению дел. Главное, что ей удалось вынести из всех этих бесконечных недомолвок — в его мире не было аватара. Вообще. Даже само понятие реинкарнации было ему чуждо. Просто потому, что считалось ненаучным. При этом многие верили в загробную жизнь и богов, которые были кем-то вроде великих духов, и могли влиять на происходящие в мире события. И забирали души умерших в загробный мир, не давая тем блуждать по земле и мешать живым. В свою очередь, Азула делилась с ним основами искусства покорения огненной стихии. Но когда уточняющие вопросы начали повторяться со слегка изменёнными формулировками уже по третьему кругу, она была вынуждена смириться с поражением. Собеседник совершенно не понимал её. Как можно объяснить смысл правильного дыхания для усиления энергии Чи тому, кто из всего объяснения цепляется к слову "энергия", допытываясь у неё, почему она берёт начало в желудке, а не голове? Когда же Никола начинал расспрашивать её о технике, разговор и вовсе превращался в пытку. Принцессу никогда не интересовали подробности того, как именно работал тот или иной механизм. Ей достаточно было того, что корабль плывёт туда, куда она прикажет, поезд едет в требуемом направлении, баллиста посылает ядро на добрый километр, а катапульта и того дальше. Для всего остального у неё под рукой всегда были специально обученные подданные. А теперь у неё допытывались, из какой именно стали делали корабли. Хорошо ещё, что он не стал спорить с тем, что стальные корабли могут плавать. Но вот объяснить этому тугодуму, что гребные колёса - позапрошлый век и удел убогих деревянных лоханей Царства Земли, а настоящие боевые корабли приводит в движение гребной винт, оказалось невозможно. После ожесточённого спора с показыванием на пальцах, рисованием на земле и обвинении друг друга в идиотизме и вранье, ей пришлось пообещать колдуну отвести его на верфь и лично ткнуть носом в "невозможное". Помимо длинных маршей и лишённых взаимопонимания бесед у этого похода проявился ещё один существенный недостаток — еда. Первоначальное впечатление о кулинарных талантах Николы только подтвердилось. Когда жареное мясо кончилось, он принялся готовить разномастные каши и похлёбки. Каждый раз получалось одинаково безвкусное, пресное варево, даже на вид выглядевшее несъедобным. Азула была вынуждена есть эту дрянь только потому, что ничего лучше не было. Она даже начала скучать по тюрьме, где кормили хоть и мало, но вкусно. К счастью, глухая чащоба закончилась. На их пути всё чаще стали попадаться следы людей — едва угадывающиеся тропинки, старые кострища, аккуратно обложенные камнями, засечки на стволах клёнов для сбора сока. Что губительно сказалось на скорости их перемещения, утроив паранойю колдуна, который теперь не снимал свои очки-переростки даже ночью. Убедить его покинуть укрытие леса оказалось и вовсе непосильной задачей. Только упоминание о стремительном сокращении съестных припасов вынудило его согласиться. Всё же жрал он за троих, если не за четверых, и месячного запаса хватило меньше чем на неделю. А замаячившая на горизонте перспектива голода даже такого тугодума вынудила шевелиться. Эта часть острова была освоена значительно лучше северного побережья, и лес сменили рисовые террасы за многие километры от города. На открытом пространстве, усыпанном хижинами земледельцев, закованный в алые доспехи великан был заметен как прыщ на лице, а потому пришлось пожертвовать палаткой ради создания хотя бы минимальной маскировки. Получившаяся хламида выглядела крайне убого, превратив вселявшего страх воина в высоченного серого горбуна. — Может ты быть шить что-то приличный из этот ткань? — спросил Никола, очередной раз запутавшись в новом одеянии при попытке достать оружие. — Я — принцесса, а не швея, — снова ответила ему Азула, которую утомили его постоянные попытки скидывать на неё грязную работу. — Но я не есть способен снять это быстро. И доставать оружие тоже... — Не бойся, я защищу тебя от этих страшных крестьян! Да и ни к чему оно тебе, — вполне резонно заметила опальная принцесса. — Ты же колдун. Нашептал заклятье и готово. — Что я есть колдун не надо кричать каждый угол! — возмутился великан. — Шить надо не много. — Говорю же тебе, я не умею шить. — Любой девочка уметь шить... — Я не любая! — перебила его оскорблённая девушка. — Не смей равнять меня с остальными! — В мой мир даже императрица уметь шить, — довольно быстро нашёлся с контраргументом собеседник. — Если ты есть не уметь шить, я быть тебя научить. — Лучше научи меня колдовать! — раздражённо кинула Азула. — Тем более, раз ты умеешь, шил бы сам, а не меня заставлял. — И как я быть шить с такой руки? — спросил колдун, показывая ладони в стальных перчатках. — Я не есть способный вставить нитка в иголка. — А снять перчатки ты не пробовал? — Не помогать. — Тогда оставь сражения мне. Дойдём до города, подберём тебе нормальную одежду. — предложила компромиссное решение принцесса. — Хорошо, — пробасил чародей, оставив изначально обречённые на неудачу попытки сделать из неё швею. — Как быть с твой маскировка? — Да проще простого. — усмехнулась девушка, распуская стянутые в тугой пучок чёрные как смоль волосы. — Так меня никто не узнает. — Ты есть так думать? — Я есть так знать. — передразнила собеседника Азула. — Я уже делала так раньше. Работает безотказно. Фокус заключался в том, чтобы скрыть от наблюдателя уши, линию подбородка и скулы, закрыв их волосами. Даже если Зу-Зу заклеит все стены плакатами с её изображением, она была готова поспорить на что угодно, что он использует один из её официальных портретов. Придворные художники всегда рисовали дочь Озая только с парадной причёской, подчёркивавшей фамильное сходство. А ведь достаточно было немного изменить чёлку, и визуально лицо делалось более худым и вытянутым. Красоты это не прибавляло, но время от времени этот трюк позволял обмануть слуг и стражу, помогая скрывать от родителей некоторые из её шалостей. — Ну как? — спросила она, снова подвязывая традиционный пучок на голове, чтобы не выглядеть как беглая преступница. Хотя, даже без зеркала она могла сказать, что узнать её теперь будет непросто. — Не видеть разница, — после пары секунд молчания изрёк Никола, для уверенности наклонив голову набок. — И зачем я только спрашивала? — всплеснула руками обиженная такой невнимательностью спутника девушка. — Ты же всё равно ничего толком не видишь из-за маски. — Твой одежда... — Всяко не приметнее твоих доспехов, — перебила его Азула, сразу давая понять, что не намерена переодеваться в рваньё и обноски. — Ты бы хоть рюкзак снял. — Это не есть нужно, — отмахнулся колдун. — Но твой одежда есть слишком хороший для странница. — Значит я богатая странница. — Богатый странница не есть ходить пешим одна. — вполне резонно заметил великан. — Слушай, давай я буду решать, кто и в чём ходит в моей стране! — заявила принцесса, опасаясь, что этому тугодуму может прийти в голову испортить её платье. К счастью, с фантазией у него дела обстояли даже хуже чем с логикой. И всё, до чего он смог додуматься — оторвать от палатки кусок ткани ей на плащ. Получившаяся накидка выглядела неказисто, но придавала некую гармонию их компании. Так что на дорогу они вышли парой серых призраков. Солнце припекало, и идти по тянущейся среди казавшихся бесконечными рисовых полей насыпи из-за висевшей в воздухе сырости было даже тяжелее, чем продираться через подлесок. Копошащиеся в затопленных по щиколотку полях крестьяне не оставили великана без внимания, ради такого зрелища даже отвлекаясь от работы. Когда они дошли до вытянувшейся вдоль дороги деревушки, дела пошли ещё хуже. На них смотрели все. И если взрослым обитателям этих убогих хибар хватало благоразумия держаться подальше от пары путников, все их отпрыски высыпали на дорогу, чтобы поближе рассмотреть великана. Принцесса никогда не любила детей, и ей было вдвойне неприятно слышать, как эти недомерки не стесняясь в выражениях обсуждают их за её спиной. Видеть, как в них тычут пальцами. Но колдун вряд ли оценит, если она подпалит пятки особенно горластым. Поэтому ей оставалось только игнорировать чернь, сохраняя бесстрастное выражение лица. К счастью, пытка детворой продолжалась недолго. Собравшуюся за ними толпу разогнали двое мужчин на тяжёлом фургоне, запряжённом парой комодских носорогов. Появление транспорта вызвало бурю восторга у принцессы, которая уже порядком устала от пеших маршей. Оба седока явно не из местных, в таком нищем поселении ни у кого не хватило бы денег на столь дорогих тягловых животных. — Посторонись! — окрикнул и их хозяин фургона. Ничего другого ему не оставалось, потому что колдун по одной ему известной причине маршировал строго по центру дороги. — Останови его, — негромко скомандовала Николе Азула, поспешно отходя на край дороги. Великан остановился и непонимающе посмотрел на неё. Он снова тупил, но принцесса на это и рассчитывала. Возница ещё раз окрикнул его, и колдун всё же обратил внимание на приближающийся фургон, но так и не сдвинулся с места. Как и предполагала Азула, его вид оказался достаточно угрожающим, чтобы у этой парочки не возникло даже желания его раздавить. Носороги остановились в двух шагах от стоявшего неподвижно чародея, недовольно заревев в ответ на слишком сильно натянутые поводья. — Ты что, глухой? — крикнул хозяин фургона, вскочив на козлы рядом с возницей, чтобы казаться выше собеседника. — Уйди с дороги! — Простите его, господин. — обратилась к этому самодовольному глупцу Азула, принимая роль нищей странницы. — Он действительно плохо слышит. — Так убери его оттуда! — приказал мужчина, демонстрируя характерное поведение мелкого торговца, кичившегося тем, что сумел хоть немного подняться над безликой массой простых крестьян. — Как мы доедем до города вовремя, если у нас на пути будет и дальше стоять этот истукан? — Вы тоже едете в город? — тут же зацепилась за эту примитивную попытку показать свою важность девушка, которая читала незнакомца как развёрнутый свиток. — Какое совпадение! Мы тоже туда направляемся. Может быть вы подвезёте нас? — Ещё чего! — возмутился торговец, всем видом демонстрируя пренебрежение к собеседнице, которую считал ниже себя. — Мне не нужна компания нищих оборванцев. Возница при этих словах чуть отвернулся от торговца. "Наёмный работник" — решила принцесса. — Что поделать, путешествие из новых колоний на родину получилось разорительным, — сказала Азула, махнув Николе, чтобы тот подошёл ближе. — Но как только мы доберёмся до столицы, всё образуется. Говорят, там всегда нужны бойцы. — Да какой из него воин, если он глухой! — воскликнул хозяин фургона, отодвигаясь, когда великан подошёл ближе, как бы невзначай положив на борт ручищу в стальной перчатке. — Что толку, если он ничего не слышит? — Не обязательно иметь тонкий слух, чтобы быть хорошим воином, — парировала принцесса. — В нашей компании путешествие пройдёт спокойнее. Говорят, сейчас на дорогах небезопасно. — Я даже вижу, почему, — фыркнул торговец, садясь на своё место и пхнув возницу локтем. — Поехали. — Как знаете... — протянула Азула, кивнув колдуну, чтобы тот сделал что-нибудь. Щёлкнули поводья, носороги встрепенулись, но фургон так и не сдвинулся с места. Последующие попытки заставить повозку двигаться так же не увенчались успехом. Понукаемые ударами по спинам звери ревели, упирались и взрывали лапами землю, но фургон стоял как вкопанный. — Почему вы не уезжаете, господин? — вежливо спросила принцесса, заметив, что великан продолжал держать телегу за борт. — Может быть вы решили обдумать наше предложение? — Я... — судя по тому, как забегали глазки торговца, он наконец-то понял, что получил предложение, от которого не отказываются. — Ладно. Садитесь. — Большое спасибо, господин, — с лёгкими нотками сарказма ответила Азула, скрыв ухмылку поклоном. Поездка среди ящиков, мешков с рисом и коробок была не такой удобной, как в царском паланкине. Но всё равно лучше, чем пешком. Новые попутчики не донимали их расспросами, всю дорогу напряжённо сидя на козлах и оглядываясь по сторонам, лишь изредка бросая на них осторожные взгляды. А принцесса с колдуном хранили молчание, чтобы не выдать своё инкогнито. Лин Пао был довольно крупным городом, расположенным на берегах небольшой речушки. Для Азулы затеряться в толпе здесь не представляло ни малейшего труда, но её спутник продолжал привлекать всеобщее внимание. Хотя глупо было ожидать иной реакции от окружающих на того, кому они были в лучшем случае по грудь. Грозный вид чародея надёжно защищал их от нежелательных встреч, поскольку даже стражники предпочитали держаться на расстоянии. Что уж говорить о грабителях и прочих карманных ворах. Но с тем же успехом он отпугивал и потенциальных союзников. — Нужно разделиться, — озвучила своё решение Азула, когда они вышли к городской стене прочь от посторонних глаз. — Зачем? — с задержкой спросил Никола, вновь включив дурака. — Ты слишком привлекаешь внимание, а мне нужно поговорить с людьми, которые внимание не любят, — объяснила девушка. — И ещё мне нужны деньги и те вещи, что мы реквизировали. — Зачем вещи? — Продать, — закатила глаза принцесса. — А то один умник слишком бодро разбрасывался деньгами. Оставшихся грошей ни на что не хватит. — Ладно, — согласился великан, принявшись снимать с себя поклажу. Азула про себя отметила, что он даже не поставил под сомнение необходимость разделиться. Или Никола ей безоговорочно доверяет, или слишком тупой, чтобы понять, что она может просто уйти со всеми деньгами. Не то, чтобы она собиралась так сделать. Просто если бы разделиться предложил колдун, она ни за что не согласилась бы. Разложенное на остатках палатки реквизированное добро повергло Азулу в уныние. Много за это барахло не выручить. Отобрав самые дорогие вещи, она вернула остальное обратно. — Встречаемся на закате на этом же месте, — сказала принцесса, замотав предназначенное на продажу в свою импровизированную накидку. — Постарайся ни во что не ввязываться, пока меня не будет. — И что я быть делать? — озадаченно спросил Никола. — Не знаю. Отдохни, — неопределённо взмахнула рукой девушка, уже направляясь прочь. — А лучше раздобудь денег. — А как я найти это место потом? — Ты же великий воин и чародей. Я полагаю, ты справишься, — с улыбкой ответила Азула, подмечая панические нотки в голосе собеседника. — Не скучай без меня. До скорой встречи! Попрощавшись, она поспешила выскользнуть из переулка на улицу и затеряться в толпе. Неспособность её нового друга ориентироваться в городе была одной из ниточек, что позволяла им манипулировать. Хотя топографический кретинизм был не самой приятной чертой, и ей придётся разве что не за ручку водить его по стране, но это будет потом. А сейчас её ждали дела.