Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Неп­ри­ят­но приз­на­вать собс­твен­ные ошиб­ки, но после нескольких часов марша у Ни­колы не осталось иллюзий. Он заблудился. Нужно было сначала заб­рать кар­ту с бор­та воз­душно­го ко­раб­ля, а уже по­том его взры­вать. Впро­чем, зад­ним умом все креп­ки, и за поспешность кол­ду­ну при­ходи­лось рас­пла­чивать­ся гу­дящи­ми но­гами, ме­ряя ша­гами зе­лёные хол­мы, пе­реме­жа­емые тор­ча­щими из зем­ли ска­лами и не­боль­ши­ми лес­ка­ми в ло­щинах. Днев­ной пе­реход до це­ли, ка­ким он ви­дел­ся по­нача­лу, рас­тя­нул­ся на двое су­ток. Не в пос­леднюю оче­редь из-за ус­та­лос­ти, ко­торая ва­лила ча­родея с ног. Так что ночью при­ходи­лось от­сы­пать­ся, что­бы хоть как-то вер­нуть фор­му пе­ред на­меча­ющей­ся бит­вой. И это ещё хо­рошо, что по­года сто­яла пас­мурная и сол­нце не вы­жига­ло моз­ги с преж­ней жес­то­костью. Еда за­кон­чи­лась, как и во­да, так что приш­лось раз­жить­ся при­паса­ми на од­ном из аван­постов, усе­яв­ших все до­роги. Чет­ве­ро бой­цов и рань­ше не пред­став­ля­ли осо­бой уг­ро­зы для ма­га его уров­ня под­го­тов­ки. Он при­кон­чил тро­их укусом холода, а пос­леднего пой­мал и доп­ро­сил. И хо­тя ра­зузнать что-ли­бо о Азуле у пе­репу­ган­но­го во­яки не по­лучи­лось, уда­лось уточ­нить нап­равле­ние. Вар­касте­ру по­вез­ло, в сум­ке од­но­го из уби­тых пат­руль­ных он на­шёл что-то вро­де ап­течки. Ра­на бес­по­ко­ила всё силь­нее. Но рас­смот­реть, что имен­но тво­рит­ся на спи­не у ча­родея не бы­ло ни еди­ного шан­са. Приш­лось ог­ра­ничит­ся толь­ко тем, что всле­пую за­лить ра­ну вод­кой. И пе­ревя­зать бин­том, смо­чен­ным ей же, родимой. А пе­ред на­чалом про­цеду­ры ещё при­нять внутрь, для храб­рости. Ка­залось бы, все­го ни­чего де­лов, а по­лови­ны фля­ги как не бы­вало. Хва­ла Ме­ноту, хоть нем­но­го по­мог­ло. Да­же пос­ле уточ­не­ния кур­са до мес­та уда­лось доб­рать­ся толь­ко пос­ле за­ката вто­рого дня по­хода. И то вар­кастер чуть не про­шёл ми­мо. Толь­ко ре­шив ог­ля­деть ок­ру­гу без ви­зора он за­метил баг­ро­вое за­рево, рас­цве­чива­ющее под­брюшье низ­ких об­ла­ков. Опа­са­ясь худ­ше­го, ча­родей пос­пе­шил заб­рать­ся на бли­жай­ший холм, ожи­дая уви­деть гро­мад­ное по­жари­ще. Как во вре­мя пре­дыду­щего по­бега от по­гони в го­роде. Но это ока­залась все­го лишь здо­ровен­ная го­ра ка­кого-то за­вода, из вер­ши­ны ко­торой вы­рыва­лись вих­ри баг­ро­вого пла­мени. С учё­том за­чаточ­но­го сос­то­яния мес­тной ал­хи­мии и ме­тал­лургии, на­вер­ня­ка это бы­ла раз­ду­тая до пре­дела печь для пе­реп­лавки же­лез­ной ру­ды. Рас­по­ложив­ше­еся на вер­ши­не хол­ма пред­при­ятие неп­ло­хо ос­ве­щалось, в от­ли­чие от по­сёл­ка в ло­щине и ма­лень­ко­го фор­та на хол­ме ря­дом. Кре­пость не от­ли­чалась вну­шитель­ностью, от обыч­ной де­рев­ни её от­ли­чали лишь низ­кий вал сте­ны да оди­нокая баш­ня дон­жо­на с ис­трё­пан­ным зна­менем. Жал­кое зре­лище. Не­уже­ли опаль­ную прин­цессу дос­та­вили имен­но сю­да? С дру­гой сто­роны, в этом бы­ла своя из­вра­щён­ная ло­гика. Ник­то в здра­вом уме и твёр­дой па­мяти не бу­дет ис­кать са­мую важ­ную плен­ни­цу в заш­татном узи­лище. Или офи­цер воз­душно­го ко­раб­ля сол­гал? Или Ни­кола непра­виль­но по­нял его от­ве­ты? Был толь­ко один спо­соб про­верить — пой­ти и ра­зуз­нать всё са­мому. Под пок­ро­вом не­види­мос­ти прош­мыгнуть по нем­но­голюд­ным ули­цам ока­залось нес­ложно. Доб­равшись до фор­та на хол­ме, ча­родей без по­мощи ма­гии взоб­рался на осы­па­ющий­ся вал и зап­рыгнул на не­высо­кую сте­ну. Стра­жа ока­залась до бе­зоб­ра­зия ма­лочис­ленной — ох­ра­на кре­пос­ти бы­ла чис­то но­миналь­ной. Толь­ко бла­года­ря ви­зору мож­но бы­ло за­метить во мра­ке но­чи оди­ноко­го ча­сово­го, ле­ниво бре­дуще­го по пус­той сте­не. Вмес­то фо­наря не­из­вес­тный страж­ник ос­ве­щал до­рогу кро­хот­ным ле­пес­тком ог­ня в ла­дони. В та­кой тем­но­те он не за­метил бы вар­касте­ра, да­же ес­ли бы тот про­шёл в двух ша­гах, не та­ясь под за­щитой чар не­види­мос­ти. Да­же несмот­ря на ра­бота­ющую си­ловую ус­та­нов­ку дос­пе­хов, из-за низ­ко­го ка­чес­тва уг­ля из­вергав­шую ог­ненные фа­келы из труб и жут­кое ко­личес­тво ко­поти. Спус­тившись во внут­ренний двор и доб­равшись до дон­жо­на, Ни­кола про­вёл лез­ви­ем бо­ево­го но­жа вдоль сты­ка ство­рок за­пер­тых сталь­ных две­рей, а ког­да кис­ло­та про­ела путь, прев­ра­тил от­крыв­ший­ся сталь­ной за­сов в прах. Про­ник­нув внутрь и прош­мыгнув ми­мо ка­ра­ул­ки, он от­пра­вил­ся ис­кать офи­цера, ко­торый смог бы по­казать мес­то­поло­жение прин­цессы. Ведь ко­му как не ко­мен­данту фор­та знать, ка­ких осо­бых уз­ни­ков дер­жат в его сте­нах. Од­на­ко об­щая об­шарпан­ность стен, скуд­ность ос­ве­щения и за­пущен­ность зда­ния соз­да­вали впе­чат­ле­ние пло­хо об­жи­тых ру­ин. И с каж­дой ми­нутой по­доз­ре­ние о хит­ро­ум­ной за­пад­не толь­ко уси­лива­лось. По­тому что ес­ли этот жал­кий форт бу­дет пол­ностью унич­то­жен, ник­то не опе­чалит­ся. И кто зна­ет, сколь­ко де­сят­ков тонн взрыв­чатки ус­пе­ли ста­щить сю­да мес­тные. Лю­бая оп­лошность мог­ла стать фа­таль­ной. По­это­му, най­дя му­жика, по­хоже­го на де­жур­но­го офи­цера, кол­дун ре­шил­ся на от­ча­ян­ный шаг. И вмес­то на­паде­ния со спи­ны на ни­чего не по­доз­ре­вав­ше­го че­лове­ка, опу­тал его ча­рами до­мина­ции. А ког­да во­ля нес­час­тно­го ока­залась по­дав­ле­на, нак­рыл не­види­мостью и при­казал вес­ти к Азу­ле. Сом­не­ние в том, что он при­шёл в нуж­ное мес­то, зак­ра­лись в тот са­мый миг, ког­да они выш­ли из дон­жо­на во внут­ренний двор. Ни­кола нес­коль­ко раз так и сяк пе­реф­ра­зиро­вал при­каз, но без­воль­ный плен­ник про­дол­жал уп­ря­мо ид­ти к глав­ным во­ротам. Вар­кастер уже на­чал ду­мать, что ока­зав­ший­ся в его влас­ти че­ловек был мен­таль­но зап­рограм­ми­рован на слу­чай воз­дей­ствия на соз­на­ние, и те­перь вмес­то по­луча­емых при­казов ис­полнял дав­ным дав­но за­ложен­ный в его го­лову ал­го­ритм. По край­ней ме­ре так де­лалось в тюрь­ме осо­бого от­де­ла кан­це­лярии тай­но­го при­каза для ма­гов. Но в этом ми­ре не зна­ли ар­канной ма­гии, без ко­торой соз­дать по­доб­ные зак­ладки в че­лове­чес­ком ра­зуме бы­ло не­воз­можно. Что­бы про­верить эту те­орию, ча­родей пе­ренёс сво­его не­воль­но­го по­мощ­ни­ка че­рез сте­ну и про­вёл в сто­рону от во­рот, пос­ле че­го сно­ва при­казал вес­ти к Азу­ле. На этот раз плен­ник за­шагал прочь от фор­та в сторо­ну по­сёл­ка. Дер­жа его за пле­чо, колдун сно­ва про­шёл по мрач­ным ули­цам. Но они так и не свер­ну­ли ни в один дом, вый­дя на до­рогу к фаб­ри­ке. Чем бли­же они под­хо­дили к глы­бе за­вода, ос­ве­щён­но­го рос­сыпью ог­ней и за­ревом цик­ло­пичес­кой пе­чи, тем мрач­нее ста­нови­лись мыс­ли варкастера. Те­перь им на­чали по­падать­ся во­ен­ные пат­ру­ли, ко­торых да­же в го­роде не бы­ло. А на фо­не ста­рого фор­та с его кро­шащи­мися сте­нами и об­ле­нив­шей­ся стра­жей здесь ца­рил пря­мо-та­ки об­разцо­вый по­рядок. Да и сте­на вок­руг фаб­ричной тер­ри­тории бы­ла вы­ше и но­вей, не­жели осы­пав­ший­ся вал. А не­высо­кие баш­ни по уг­лам с по­доз­ри­тель­но выг­ля­дящи­ми ам­бра­зура­ми и вов­се на­води­ли на мысль о хо­рошо ук­реплён­ном объ­ек­те. Как и по­ложе­но лю­бому стра­теги­чес­ки важ­но­му пред­при­ятию. Так что пред­по­ложе­ние о пе­рево­де осо­бо важ­ной плен­ни­цы из об­ветшав­шей тюрь­мы в но­вень­кий за­вод­ской кар­цер ка­залось до­воль­но ло­гич­ным. Фаб­ри­ка, по­хоже, ра­бота­ла круг­ло­суточ­но, и че­рез от­кры­тые во­рота тя­нулись ве­рени­цы под­вод, дос­тавляющих сырьё и вы­возя­щих го­товую про­дук­цию. Так что про­ник­нуть на тер­ри­торию ока­залось до­воль­но прос­то. Ал­хи­мичес­кая вонь с пре­об­ла­да­ющим за­пахом се­ры чувс­тво­валась да­же че­рез про­тиво­газ. Ни­кола на ходу под­тя­нул раз­болтав­ши­еся рем­ни мас­ки, что­бы по глу­пос­ти не от­ра­вить­ся ка­кой-ни­будь дрянью мес­тно­го раз­ли­ва. А плен­ник про­дол­жал уве­рен­но ша­гать в од­ном лишь ему из­вес­тном нап­равле­нии, по­вину­ясь тран­сли­ру­емой зак­лять­ем во­ле кол­ду­на. Пе­ред­ви­гать­ся по тер­ри­тории за­вода было нелегко да­же под прик­ры­ти­ем не­види­мос­ти. Варкастер едва успевал уворачиваться от снующих повсюду рабочих и военных патрулей, одновременно управляя пленником. Од­на­ко чем даль­ше они уг­лубля­лись в ла­биринт про­из­водс­твен­ных по­меще­ний ос­новно­го це­ха фабрики, тем мень­ше лю­дей встречалось им на пу­ти. Ми­новав од­ну из то­поч­ных, где полуголые кочегары продолжали закидывать уголь в жерла ревущих топок, Никола с пленником спус­ти­лись в под­вал под ли­тей­ным це­хом у са­мого ос­но­вания ги­гант­ской пе­чи. Ос­ве­щение здесь бы­ло не в при­мер луч­ше ко­ридо­ров фор­та, но вот ре­шет­ча­тый по­толок, по ко­торо­му изредка гре­мели са­поги ра­бочих, заставлял варкастера идти задрав голову. Мало ли кто может стоять наверху. Следуя за проводником, Никола невольно восхитился фантазией тюремщиков. За­переть прин­цессу в от­водном ка­нале? Если бы не магия доминации, он мог искать Азулу до конца жизни. За очередным поворотом ко­ридо­ра показалась дверь, у ко­торой де­жури­ло чет­ве­ро бой­цов в пол­ных ла­тах с ро­гаты­ми шле­мами и бе­лыми мас­ка­ми, от­да­лён­но по­хожи­ми на ос­ка­лен­ные че­репа. Никола понял, что он у цели. Быс­трым уда­ром но­жа да­ровав сво­ему не­воль­но­му по­мощ­ни­ку лёг­кую смерть, Ни­кола дви­нул­ся на встре­чу ка­ра­уль­ным, шеп­ча сло­ва но­вых чар. Бой­цы даже не успели за­метить метнувшуюся к ним тень. Сор­вавше­еся с паль­цев кол­ду­на зак­лятье ле­дяных оков зак­лю­чило их в хо­лод­ные объ­ятия, превратив в исходящие паром статуи. Отод­ви­нув зас­тывших лю­дей с до­роги те­леки­незом, вар­кастер прошёл к тя­жёлой сталь­ной две­ри за их спи­нами. По удив­лённо­му воз­гла­су и ляз­гу шагов над го­ловой кол­дун по­нял, что ма­гичес­кое си­яние не ос­та­лось не­заме­чен­ным. План скрыт­но­го про­ник­но­вения с трес­ком про­валил­ся, и нуж­но бы­ло дей­ство­вать как мож­но ско­рее, по­ка ещё не под­ня­ли тре­вогу. Спрятав нож, ча­родей вых­ва­тил меч, про­будив зак­лю­чён­ную в его ру­ничес­кой фор­му­ле си­лу хо­лода. Два взма­ха на­по­ён­ным ма­гичес­кой энер­ги­ей лез­ви­ем вспо­роли тол­стый ме­талл, тут же пок­рывший­ся ле­дяной кор­кой. Ни­кола опус­тил меч. Под дей­стви­ем низ­ких тем­пе­ратур да­же за­калён­ная сталь ста­новит­ся хруп­кой, что уж го­ворить о мес­тном же­лезе. Так что ту­пить лез­вие больше не име­ло смыс­ла. Зак­лятье та­рана раз­би­ло прег­ра­ду, раз­ме­тав две­ри вих­рем ос­колков про­мёр­зше­го ме­тал­ла. Под­хлестнув­ се­бя ма­ги­ей, вар­кас­трер ри­нул­ся в про­лом через ещё не осевшее облако ледяной пыли, сбрасывая пе­лену не­види­мос­ти и шеп­ча сло­ва зак­ли­нания воз­душно­го клин­ка. И ку­барем сле­тел с не­высо­кой, но кру­той лес­тни­цы, с жут­ким ляз­гом и гро­хотом рух­нув на пол прос­торно­го по­меще­ния, ос­ве­щён­но­го дю­жиной го­рящих фа­келов и крас­но­ваты­ми от­блес­ка­ми гро­мад­ной пе­чи над го­ловой. Ре­шёт­ча­тый по­толок здесь под­держи­вали два ря­да круг­лых ка­мен­ных ко­лонн из то­го же ма­тери­ала, что пол и сте­ны. Зал выглядел так, словно его выдавил в скальной породе, как в мягкой глине, какой-то гигантский пресс. Варкастер под­бро­сил се­бя им­пуль­сом за­щит­но­го по­ля, проклиная невовремя пробудившееся любопытство. Он сюда не архитектуру изучать пришёл! Ни­кола зашептал сло­ва рас­павше­гося при па­дении зак­лятья, но за­кон­чить ма­гичес­кую фор­му­лу так и не ус­пел. В цен­тре за­ла, меж­ду дву­мя ка­мен­ны­ми стол­ба­ми он увидел под­ве­шенную на це­пях де­вуш­ку в се­рой ро­бе. Ко­торая ка­залась шо­киро­ванной его по­яв­ле­ни­ем да­же боль­ше пе­репу­ган­ных страж­ни­ков. Те столпились по­лук­ру­гом вок­руг плен­ни­цы, на ко­торую нап­ра­вили сжа­тые ку­лаки, слов­но го­товясь уда­рить. Рот девушки был заткнут кляпом, но глаза её яростно сверкали. Кар­ти­на от­да­вала от­кро­вен­ным бе­зуми­ем, пос­коль­ку ник­то из двух де­сят­ков сол­дат, карауливших принцессу, не уг­ро­жал вва­лив­ше­муся в по­меще­ние вар­касте­ру, да­же ког­да тот ва­лял­ся на по­лу, разглядывая камни. Не­кото­рые да­же сто­яли бо­ком, чуть ли не спи­ной, под­став­ля­ясь под воз­можный удар. Буд­то они зна­ли, что не смо­гут про­бить его бро­ню и за­щит­ное по­ле, а по­тому прев­ра­тили плен­ни­цу в за­лож­ни­цу. В до­каза­тель­ство этой ги­поте­зы ко­ман­дир это­го ко­мен­дант­ско­го взво­да вы­шел впе­рёд и что-то прок­ри­чал. Это был один из тех слу­ча­ев, ког­да кол­дун прос­то не знал, что де­лать. Он мог пе­ребить всех в этом за­ле, да и на всей фаб­ри­ке, но что тол­ку с то­го, ес­ли он не спа­сёт от смер­тель­но­го уда­ра за­кован­ную в це­пи де­вуш­ку? Вра­гов слиш­ком мно­го, что­бы мож­но бы­ло ней­тра­лизо­вать их всех сра­зу. Ле­дяные око­вы не мог­ли ох­ва­тить столь­ко че­ловек од­новре­мен­но. И нак­рыть их од­ним уда­ром об­ли­тера­ции то­же бы­ло не­воз­можно. А с учё­том то­го, ка­кими лов­ки­ми и юр­ки­ми бы­ло або­риге­ны, у не­го в луч­шем слу­чае хва­тит вре­мени на од­но зак­лятье. Конечно, у вар­касте­ра бы­ло в ар­се­нале под­хо­дящее, но да­же ес­ли за­быть о сколь­зя­щих вдоль са­мой гра­ницы тон­ко­го пла­на бы­тия тва­рях, ча­ры приз­рачнос­ти ско­рее всего убь­ют Азу­лу. По­тому что она очень пло­хо пе­ренес­ла на­хож­де­ние вне ма­тери­аль­но­го ми­ра, а ес­ли ока­жет­ся там од­на, по воз­вра­щении её на­вер­ня­ка ожи­дает му­читель­ная смерть в ка­кой-ни­будь сте­не или по­лу. Па­уза за­тяги­валась. Ча­родей сто­ял не ше­велясь, оза­рён­ный си­яни­ем ру­ничес­ких кру­гов вок­руг ле­вой ру­ки, от­блес­ка­ми элек­три­чес­ких раз­ря­дов на пра­вой, мягким свечением рун на лезвии меча и за­ревом пла­мени, вы­рыва­юще­гося из ды­мовых труб си­ловой ус­та­нов­ки дос­пе­хов. Стра­жа не дви­галась, зас­тыв в сво­их стран­ных бо­евых стой­ках и да­же не гля­дя на втор­гнув­ше­гося к ним чу­жака, ожи­дая ли­бо его ре­ак­ции, ли­бо при­каза. И толь­ко опаль­ная прин­цесса, ви­сящая на це­пях, дёргалась изо всех сил, и едва слышно мычала через кляп. Не дож­давший­ся ре­ак­ции на свою реп­ли­ку ко­ман­дир стра­жи сде­лал знак ру­кой, и не­ожи­дан­но воз­никшие из-за ко­лонн аген­ты тай­ной по­лиции раз­дви­нули ка­мен­ные стол­бы, меж­ду ко­торы­ми ви­села прин­цесса, вздёр­нув ту ещё вы­ше. Азу­ла выгнулась от бо­ли, ког­да по­дошед­ший ещё бли­же ко­ман­дир схва­тил её за во­лосы, намотав их на кулак, и под­нял её го­лову. Ни­кола чуть не об­ру­шил на не­го го­товя­щий­ся удар воз­душно­го клин­ка, но этот му­читель бес­по­мощ­ных де­виц лов­ко ук­рылся за хруп­кой фи­гур­кой сво­ей жер­твы, де­монс­тра­тив­но под­не­ся к её ли­цу ла­донь, в ко­торой вспых­ну­ло жел­то­ватое пла­мя. Странный кляп, закрывавший нижнюю часть лица принцессы, рассыпался песком, заставляя Азулу кашлять и отплёвываться. Держащий её за волосы командир что-то сказал. — Пол­ковник тре­бут, чтоб т бросл ору­жие! — кашляя, перевела Азула. — Инач он сжеч мн ли­цо. — Ска­жи им, что­бы от­пусти­ли те­бя. Ина­че ник­то из них не по­кинет этой ком­на­ты жи­вым, — Никола сам удивился, как он рад был услышать голос принцессы. — Они вс готов умреть! — Азула вскрикнула, когда вояка дёрнул её за волосы. — Т готов убив? — Не делай глупостей! — тут же осадил её чародей. — Я сам разберусь с ними. Чувствуя неладное, командир ещё сильнее дёрнул пленницу за волосы, от чего та зашипела от боли. А когда он начал приближать огонь к её лицу, девушка была вынуждена отвечать. И хотя варкастер не мог разобрать ни слова, желание посадить этого мерзкого труса на кол с каждой секундой становилось всё сильнее. — Полковник говорт, что они н боятс твой угроз, — озвучила ответ командира принцесса, взявшая на себя роль переводчика. — Что н т диктоват им условий. Он треб, чтоб т немедленн опустл оружие и сдалс. — Хорошо, — сквозь зубы процедил Никола, позволяя заготовленному заклинанию распасться, а заряду в конденсаторе разрядника через меч уйти в землю. Медленно, чтобы не нервировать и без того до предела напряжённых стражников, он вернул клинок в ножны и демонстративно поднял руки. — Я сдаюсь... — Никола, нт! — в отчаянии крикнула девушка, для которой он был последней надеждой на спасение. Но в следующий миг стиснула зубы от боли. — Притворись мёртвой, — ответил он, ухватившись за безумную идею с весьма опасным трюком. Который мог стать для неё ключом к спасению. Судя по недовольному ворчанию командира стражи, он ожидал, что его приказ будет исполнен буквально. Но швырять собственноручно выкованное оружие на голые камни варкастер был не намерен. К счастью, его оппонент решил не настаивать на дословном исполнении инструкций, удовольствовавшись тем, что устрашающий меч вернулся в ножны. По его команде четверо бойцов и один агент тайной полиции тут же кинулись вязать нового пленника. Варкастер не сопротивлялся, позволив свести свои руки за спину. Только когда каменные кандалы сомкнулись на его кистях, стражники вздохнули с облегчением. А их командир погасил пламя в руке и отпустил Азулу, с широкой улыбкой на лице поднырнув под удерживавшую пленницу цепь и двинувшись на встречу колдуну, смакуя одержанную победу. Уверенный, что жертва больше никуда не денется, он уже наслаждался триумфом, позабыв о принцессе. Тем более, что агент тайной полиции уже подходил к ней со спины, явно намереваясь снова заткнуть рот. Но Азула оказалась быстрее. Стоило только тюремщику оказаться в поле зрения своей жертвы, как она повернула голову в его сторону и закричала. Вместе с криком из её рта хлынул поток ослепительно-голубого пламени, разлившегося на половину зала. Командир стражи вспыхнул в этом огне как спичка, не успев даже крикнуть. Стоящих за ним стражников голубое пламя тоже задело, и теперь они корчились на каменном полу, заходясь криком и судорожно пытаясь сбить огонь. Остальные вояки на миг замерли, с ужасом взирая на фонтанирующую пламенем принцессу, которая сейчас была подобна тяжёлому огнемёту. Что и было нужно Николе, чтобы начать действовать. Каменные кандалы оказались покрепче ледяных оков, но мощный импульс защитного поля, совмещённый с ударом разрядника, позволил разорвать их, высвободив руки. Несостоявшиеся тюремщики отскочили прочь, спасаясь от потоков голубого пламени. Не тратя ни секунды варкастер тут же набросил на Азулу заклятье стальной плоти, чтобы хоть немного защитить её от атаки замешкавшихся стражников. Чары опутали хрупкую фигуру вращающимися кругами рун, остановив удар агента тайной полиции, в руке которого блеснуло металлом тонкое лезвие стилета. А второго шанса у убийцы не было, поскольку его накрыл всесокрушающий удар облитерации. Мощ­ный взрыв пот­ряс цех, раз­ме­тав ре­шёт­ки по­тол­ка и зас­та­вив ка­мен­ный пол сод­рогнуть­ся. Прин­цесса и страж­ни­ки ис­чезли в под­нявшем­ся об­ла­ке пы­ли и об­ломков. Где-то на­вер­ху заз­ве­нел тре­вож­ный ко­локол и пос­лы­шались па­ничес­кие кри­ки раз­бе­га­ющих­ся ра­бочих. Ос­тавши­еся бой­цы, ог­лу­шён­ные и шо­киро­ван­ные столь не­ожи­дан­ным по­воро­том со­бытий, как один обратили свою огненную магию против колдуна. Ко­торый уже про­шеп­тал зак­лятье ярос­ти, да­вав­шее гру­бую фи­зичес­кую си­лу, и, вых­ва­тив меч, кру­танул­ся вок­руг оси, ши­роким взма­хом ру­бя тех, кто нападал на его. А что­бы ник­то из учас­тни­ков этой под­лой ло­вуш­ки не ушёл от его гне­ва, он под­коррек­ти­ровал дви­жение клин­ка ма­ги­ей, ра­зя без про­маха да­же столь юр­кие це­ли. Хотя агент тайной полиции всё же спасся, заставив пол под своими ногами вспучиться каменной колонной. И хотя напоённое магической энергией лезвие срубило эту рукотворную скалу, враг всё же успел зацепиться за решётчатый потолок. Где его и настиг удар воздушного клинка. Не прек­ра­щая дви­жения колдун за­пус­тил че­рез меч цеп­ную мол­нию, ду­говые раз­ря­ды ко­торой от­пра­вили ещё чет­ве­рых вра­гов у даль­ней сте­ны к пра­от­цам. А бли­жай­шую груп­по­вую цель ждал вихрь ле­дяных лез­вий уку­са хо­лода. Про­тив­ник ока­зывал от­ча­ян­ное соп­ро­тив­ле­ние, сра­жа­ясь с от­ва­гой об­ре­чён­ных, но ни ог­ненные за­ряды, ни вы­рас­та­ющие пря­мо из по­ла ка­мен­ные глы­бы не мог­ли ос­та­новить раз­бу­шевав­ше­гося вар­касте­ра. Не прош­ло и ми­нуты как всё бы­ло кон­че­но. Убе­див­шись, что про­тив­ник унич­то­жен, Ни­кола со всех ног ки­нул­ся к Азу­ле, что ле­жала не­под­вижно воз­ле об­ломков сло­ман­ной ко­лон­ны, к ко­торой бы­ло при­кова­на. Как и ожи­далось, на­ложен­ные ча­ры за­щити­ли её от огня и взры­ва, от­кло­нив об­ломки и от­ве­дя в сто­рону удар­ную вол­ну вы­пущен­ной на сво­боду ма­гичес­кой энер­гии. Агента ра­зор­ва­ло в клочья, и ос­таль­ные на­вер­ня­ка по­дума­ли, что прин­цессу пос­тигла та же участь. — Азу­ла, ты це­ла? — спро­сил кол­дун, опус­ка­ясь на ко­лени и от­кла­дывая в сто­рону меч. Под­няв на ру­ки ка­зав­ше­еся та­ким хруп­ким те­ло, он по­вер­нул её к се­бе, ос­то­рож­но уби­рая рас­трё­пан­ные во­лосы с бледного ли­ца. — Ты ме­ня слы­шишь? — Ни­кола... — от­крыв гла­за, про­бор­мо­тала она. — Это ловушк... — Я знаю, — пос­пе­шил ус­по­ко­ить её вар­кастер, осторожно опуская на камень. — Но мы с ней справились. — Нет! — принцесса попыталась подняться, но сил у неё, похоже, не осталось. — Мы в ловушк! Нужно бег! Урса, не мешат! — Тише, тише, — Никола придавил бредящую девушку к полу. — Всё уже позади. Дос­тав нож, он при­нял­ся за кан­да­лы на её щи­колот­ках и за­пясть­ях, на ко­торых до сих пор ви­сели ос­татки це­пей. Ме­талл не­дол­го соп­ро­тив­лялся кис­ло­те, быс­тро осы­пав­шись хлопь­ями ржав­чи­ны. ***** Монс­тра жда­ли, и всё рав­но он явил­ся не­ожи­дан­но, воз­никнув сре­ди но­чи пря­мо в цеху. Сам факт на­хож­де­ния опаль­ной прин­цессы на за­воде спе­ци­аль­но не дер­жа­ли в сек­ре­те, что­бы чу­дови­ще смог­ло най­ти при­готов­ленную при­ман­ку. Но как имен­но этот вер­зи­ла су­мел ми­новать все пат­ру­ли и ча­совых, объ­явив­шись пря­мо под дверью ка­меры Азу­лы, ос­та­валось за­гад­кой. Его по­яв­ле­ние вы­дала ма­гия во­ды, и то только ког­да он уже ней­тра­лизо­вал уси­лен­ный ка­ра­ул, ра­зом за­моро­зив чет­ве­рых бой­цов. Ког­да ди­рижабль не при­шёл к наз­на­чен­но­му сро­ку, Хо­зя­ин Ог­ня уже не сом­не­вал­ся, что злоб­ный дух идёт по его сле­ду. Так что го­товить за­пад­ню при­ходи­лось в спеш­ке. Все до од­но­го со­колы с мес­тной поч­то­вой стан­ции бы­ли ра­зос­ла­ны по ок­ру­жа­ющим гар­ни­зонам, и под­ня­тые по тре­воге вой­ска уже пе­редис­ло­циро­вались к прев­ра­тив­ше­муся в ог­ромную бом­бу за­воду, ок­ру­жая его по пе­римет­ру. Но это не бы­ла пус­тая пре­дос­то­рож­ность, осо­бен­но пос­ле со­об­ще­ния о най­ден­ной на до­роге сре­ди хол­мов де­вуш­ке, ко­торую Азу­ла об­ма­ном нап­ра­вила в ла­пы чу­дища, ис­поль­зо­вав в ка­чес­тве курь­ера. Да­же с учё­том беговых качеств Пры­щика, у них от си­лы бы­ли сут­ки фо­ры. Ес­ли, конечно, Азулина тварь не уме­ла ле­тать. Во мно­гом из-за спеш­ки о монс­тре так и не по­лучи­лось ни­чего тол­ком вы­яс­нить. Азу­ла прос­то из­де­валась над ним и лга­ла. Лга­ла ис­кусно и нагло. Но её ис­то­рия о ду­хе вой­ны хоть и бы­ла до­воль­но склад­ной, но не мог­ла объ­яс­нить не­кото­рых де­талей. Нап­ри­мер то, как имен­но ве­ликан мог уп­равлять все­ми сти­хи­ями? Или как они спас­лись во вре­мя кру­шения по­ез­да? И что за фи­гур­ные ль­дин­ки вра­щались вок­руг рук ве­лика­на во вре­мя стол­кно­вения на кры­ше ва­гона? От­го­вор­ка про ма­гию ду­хов бы­ла от­кро­вен­но сла­ба, но сес­тра так и не ска­зала ни­чего луч­ше. Да­же под пыт­ка­ми. Зу­ко бы­ла про­тив­на са­ма мысль о том, что­бы из­де­вать­ся над сес­трой. Опус­кать­ся до её уров­ня. Но она са­ма не ос­та­вила ему дру­гого пу­ти, и ра­ди бла­га Стра­ны Ог­ня он был вы­нуж­ден пой­ти на столь от­ча­ян­ный шаг, стро­го-нас­тро­го зап­ре­тив аген­там и тю­рем­щи­кам ка­лечить пред­ста­витель­ни­цу пра­вящей ди­нас­тии. Дай Ли уве­ряли, что пыт­ка во­дой дос­та­точ­но эф­фектив­на и бе­зопас­на. Но он всё рав­но не смог смот­реть на му­чения Азу­лы. Ко­торая, впрочем, не ска­зала ни­чего но­вого. А по­том он при­казал при­ковать род­ную сес­тру це­пями на дне ямы, спе­ци­аль­но сде­лан­ной ма­гами зем­ли в по­лу ли­тей­но­го це­ха у ос­но­вания дом­ны. Выс­та­вил Азулу как при­ман­ку в кап­ка­не для монс­тра. Сто­ило от­крыть печь, или прос­то оп­ро­кинуть нес­коль­ко ли­тей­ных ча­нов, как жид­кий металл прож­жёт по­ложен­ные свер­ху ре­шёт­ки и за­топит ловушку, об­ре­кая каж­до­го внут­ри на не­мину­емую смерть. Но сколь­ко бы он не уте­шал се­бя мыслью о том, что толь­ко так мож­но ос­та­новить чу­дови­ще и на­чина­ющу­юся граж­дан­скую вой­ну, он всё рав­но чувс­тво­вал се­бя от­вра­титель­но. Да­же пос­ле все­го то­го зла, что она уже со­вер­ши­ла, Азу­ла всё ещё бы­ла его сес­трой. Хоть и не раз пы­талась убить его, при­том сов­сем не по­нарош­ку. И да­же все­силь­ный Хо­зя­ин Ог­ня не знал, как бу­дет смот­реть в гла­за дя­де и ма­тери, ес­ли убь­ёт сес­тру. Эта ди­лем­ма ли­шила юно­шу сна, так что он всё время проводил рядом с домной. По­это­му, ког­да под­ня­ли тре­вогу, он стре­лой бро­сил­ся к яме. Зу­ко до­бежал до за­готов­ленной ло­вуш­ки в раз­гар пе­рего­воров полковника с монстром. Аген­ты Дай Ли ис­полни­ли свою роль бе­зуко­риз­ненно, сом­кнув ка­мен­ные сте­ны двер­но­го про­ёма. Кап­кан зах­лопнул­ся, а монстр да­же не об­ра­тил на это вни­мание, про­дол­жая без­мол­вно изу­чать прин­цессу и тю­рем­щи­ков. Не заметил он и по­яв­ле­ния ещё од­но­го зри­теля, замершего над быв­шей дверью. Хо­тя раз­гля­деть что-ли­бо за шлей­фом чёр­но­го ды­ма из торчащих со спи­ны труб это­му соз­да­нию было проб­ле­матич­но, даже если бы у него были глаза на затылке. Пол­ковник Мао был прож­жё­ным во­якой, слиш­ком бескомпромиссным и жес­то­ким для мир­но­го вре­мени. Ес­ли не ска­зать ту­пым. Ему бы­ло пле­вать, кто си­дит на ог­ненном тро­не. В от­ли­чие от по­дав­ля­юще­го боль­шинс­тва офи­церов его нуж­но бы­ло всё вре­мя оса­живать. Он жаж­дал вой­ны и нас­лаждал­ся са­мим про­цес­сом, да­же не за­думы­ва­ясь о той кро­вавой це­не, ко­торую тре­бу­ет­ся пла­тить за по­доб­ные раз­вле­чения. Но он при­вык под­чи­нять­ся при­казам не за­думы­ва­ясь. И ког­да Хо­зя­ин Ог­ня по­велел ему спус­тить­ся в ка­меру к опаль­ной прин­цессе и пле­нить чу­дови­ще, от чь­их рук уже по­гиб пол­ковник Цао и боль­шая часть его от­ря­да, Мао послушался без ко­леба­ний. Зу­ко ос­та­валось толь­ко ра­довать­ся, что аген­ты сес­тры не доб­ра­лись до это­го че­лове­ка рань­ше, по­тому что сыг­рав на тщес­ла­вии и жаж­де битвы они бы лег­ко пе­рема­нили пол­ковни­ка на сто­рону бун­товщи­ков. Не спо­соб­ный жить в ми­ре, он был опа­сен. По­это­му бро­сить это­го сол­да­фона на рас­терза­ние зло­го ду­ха бы­ло приемлемо. По край­ней ме­ре, он ум­рёт не на пла­хе, а от рук вра­га в пы­лу бит­вы, как подобает нас­то­ящему во­ину. Да и пос­лать его и его отборных го­лово­резов на смерть бы­ло зна­читель­но про­ще, чем Азу­лу. Од­на­ко да­же об­ла­дав­ше­му взрыв­ным ха­рак­те­ром Мао хва­тило вы­дер­жки и ума, что­бы тя­нуть вре­мя и вес­ти пе­рего­воры, а не ата­ковать сра­зу. Хо­тя ис­поль­зо­вать плен­ни­цу в ка­чес­тве жи­вого щи­та, од­новре­мен­но уг­ро­жая изу­родо­вать её, бы­ло дос­та­точ­но сом­ни­тель­ной так­ти­кой. Но она сра­бота­ла, удер­жав монс­тра от аг­рессии и зас­та­вив на­чать пе­рего­воры. Азу­ла при этом ока­залась вы­нуж­де­на иг­рать роль пе­ревод­чи­ка. И вслу­шива­ясь в её сло­ва и сло­ва ве­лика­на Зу­ко с удив­ле­ни­ем об­на­ружил, что то­же по­нима­ет его, пусть и че­рез сло­во. Речь чу­жака бы­ла не­веро­ят­но ар­ха­ич­на, слов­но текст ак­тё­ра спек­такля по древ­ним ми­фам, мед­ли­тель­на, с неп­ра­виль­ны­ми уда­рени­ями и всего одной монотонной ин­то­наци­ей, но всё же ос­мысле­на. И когда он сдался, позволив солдатам сковать его руки за спиной, Хозяин Огня искренне надеялся, что на этом история злого духа, что в сопровождении опальной принцессы прошёлся по стране кровавым смерчем, оставив за спиной длинный след из трупов, наконец-то закончилась. Что ему всё же удалось решить проблему без крови. И что теперь закованный в цепи и замурованный в камень монстр спокойно дождётся возвращения аватара, который решит его судьбу... Но сестра и тут смогла всё испортить, спалив полковника самоубийственной атакой. Каменные кандалы Дай Ли тут же разлетелись в яркой вспышке, а удерживавшие великана солдаты отскочили прочь, спасаясь от языков голубого пламени. Никто не успел ни понять, что происходит, ни тем более среагировать. Зуко успел ещё заметить, как вспых­ну­ли кру­ги вра­ща­ющих­ся фи­гур­ных ль­ди­нок спер­ва вок­руг за­пяс­тий монс­тра, а за­тем и Азу­лы, ко­торая в сле­ду­ющий миг ис­чезла в эпи­цен­тре мощ­но­го взры­ва, сот­рясше­го цех. Ра­бочие тут же бро­сились врас­сыпную, при­няв слу­чив­ше­еся за сработавший под­рывной за­ряд. Тре­вож­но заз­во­нил ко­локол, при­зывая всех как мож­но ско­рее по­кинуть дом­ну. Но сре­ди под­нявшей­ся су­мато­хи Зу­ко про­дол­жал сто­ять как столб, не ве­ря собс­твен­ным гла­зам. Он рас­счи­тывал ис­поль­зо­вать сес­тру как при­ман­ку для монс­тра, но да­же по­мыс­лить не мог, что тот сам ра­зор­вёт её на час­ти. А по­том наб­ро­сит­ся на сол­дат, учи­нив бой­ню. По­тому что наз­вать как-то по дру­гому столь не­рав­ный бой бы­ло нель­зя. Че­го сто­ил один удар мол­нии, убив­ший сра­зу чет­ве­рых... — Лей­те ме­талл! — при­казал Хо­зя­ин Ог­ня, отбегая. Пе­репу­ган­ные ра­бочие, понукаемые солдатами, за­меш­ка­лись с ис­полне­ни­ем, но всё же от­кры­ли зас­лонку дом­ны, и по­ток яр­ко-жёл­то­го ме­тал­ла об­ру­шил­ся в яму.