Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Пускай почти все аборигены были для Николы на одно лицо, этого парня со шрамом он запомнил. В который уже раз этот меченый пытался его убить? Впрочем, если Азула не солгала про брата, настырность была их семейной чертой. И предупреждал ведь уже, что следующая попытка встать на пути колдуна станет последней. Но мальчишка всё равно не отступился, бросившись на варкастера с парой коротких, широких сабель. — Умри! — выдохнул Никола, занося меч над головой. Но противник не стал покорно ждать смерти. Раз за разом шкет уворачивался от разрубающего воздух клинка, умудряясь контратаковать на противоходе. Заклятье ярости приглушало боль и придавало Николе достаточно сил, чтобы он мог одним тычком сломать этого сопляка пополам. Вот только не мог по нему попасть. Ведь в отличии от наваливавшихся гурьбой солдат, мешавших друг-другу, меченный не был ограничен в пространстве для манёвра. Более того, он активно использовал магию огня, но не для нападения, а для прыжков в стороны и вверх. Видимо понял, что алхимически обработанный доспех не горит в огне. Схватка затягивалась. Варкастеру приходилось постоянно наседать на прыгающего словно блоха противника, оттесняя от неподвижно лежащей принцессы. Единственную попытку сплести заклинание облитерации пришлось прервать, потому что меченый тут же бросился к сестре, метнув в неё огненный шар. Никола едва успел сдёрнуть её телекинезом и нагнать врага, вновь заставляя того уйти в оборону под шквалом ударов. К счастью, остальные солдаты разбежались в панике, устрашившись гибели своих товарищей, и на жизнь принцессы больше никто не покушался. Несмотря на заклинание ярости, Никола не смог удержать такой высокий темп и стал замедляться, чем тут же воспользовался противник. Ловко поднырнув под меч, этот прохвост сумел полоснуть колдуна саблей снизу вверх. И ведь в подмышку метил, гад. Если бы не прошитый стальными нитями поддоспешник, наверняка бы повредил руку. Но даже не сумев пробить броню он продолжил движение, перекатом уйдя за спину варкастера. Крутанувшись на месте, чародей был вынужден ловить этого ловкача телекинезом, чтобы не дать ему добраться до принцессы. Попытка ударить молнией с разрядника в притянутого противника кончилась только тем, что Никола получил собственный заряд обратно. Только-только поднятое после попадания артиллерии защитное поле снова ушло в перегрузку и перезарядить его сразу не хватило энергии. Турбина едва справлялась с работающими на полной мощности усилителями и компенсаторами, а его магический потенциал был ослаблен уже наложенными чарами. А ведь ещё приходилось сражаться. Оппонент сделал правильный вывод и теперь старался держаться поближе, чтобы его было сложнее поразить магией. Теперь его можно было достать только облитерацией, но без защитного поля с тем же успехом можно было самому остаться без ног. Выдерживать бешеный темп выпадов без помощи магии было невозможно. Преимущество в длине рук и оружия нивелировалось дистанцией боя, а колющие атаки удавались всё реже. В какой-то момент варкастер понял, что вынужден всё больше обороняться. Стоило отдать противнику должное — клинками он владел гораздо лучше чародея, привыкшего больше полагаться на свои заклятья, нежели на невеликие навыки фехтования. Да и сражаться с одним мечом против двух всё же было непривычно. Выручал Николу только прочный доспех да рост, не позволяющий врагу дотянуться до маски. Этот фарс зашёл слишком далеко, поскольку колдуну теперь приходилось отбиваться чуть ли не гардой и кулаками. Меченный просто издевался над ним, постоянно норовя поднырнуть под руку и зайти за спину, рубанув саблей на проходе. К счастью, у варкастера было подходящее оружие для столь близкого боя. Почувствовав скорую победу, противник совсем обнаглел. Начав новую атаку с отвлекающего удара левой саблей в голову, который было так легко заблокировать, парень использовал меч чародея как точку опоры для резкого разворота и широкого горизонтального удара правой в маску. Но его клинок так и не настиг цели, наткнувшись на лезвие боевого ножа. Появление в левой руке колдуна удерживаемого обратным хватом короткого клинка стало для парня неприятной неожиданностью. Даже не напоровшись на озарившееся зеленоватыми рунами лезвие, он был вынужден остановиться, потеряв скорость. И этой заминки хватило Николе чтобы откинуть его прочь, используя своё подавляющее превосходство в силе и весе. Отлетев метра на три шкет с трудом удержался на ногах. Варкастер тут же контратаковал, чтобы не дать врагу вернуть равновесие. Не имея возможности отпрыгнуть от широкого горизонтального удара длинного меча, противник попытался парировать его левой саблей, одновременно отшатываясь ещё дальше назад. Но на этот раз клинки встретились почти под прямым углом, и местная сталь оказалась разрублена напоённым магической энергией лезвием как деревянная шпага. Уйдя перекатом назад, меченный ловко вскочил на ноги, готовясь продолжать бой. Но вскинув сабли перед собой он с удивлением обнаружил, что сжимает в руках только рукоятки с короткими обломками. Потому что кислота с кромки боевого ножа уже обрезала второй клинок линией ржавчины, которая теперь расползалась от скола, медленно обращая металл в прах. — Ну что, допрыгался? — тяжело дыша спросил Никола, стряхивая боевой нож от остатков кислоты и убирая в ножны. — А я ведь предупреждал. Судя по растерянному взгляду, парень только сейчас понял, чем может грозить битва с варкастером. Рукоятки сломанных сабель выпали из ослабевших пальцев. Судорожно отступая от надвигающегося чародея, меченый уже готов был задать стрекача, но заклятье телекинеза сложилось раньше, подняв его над землёй и потащив навстречу колдуну, вскинувшему меч для последнего удара. Всё же мальчишка был королевских кровей и хорошо дрался, а потому заслужил достойную и быструю смерть от клинка. Но меч с гулом рассёк лишь воздух в считанных сантиметрах под выдернутым из тисков телекинеза неведомой силой врагом. Не понимая, куда делась жертва, варкастер задрал голову к небу. Он увидел меченного, быстро взлетающего на цепях в раскрытый люк на дне воздушного корабля. Довольно оригинальный способ покинуть поле боя. Но, судя по тому, как быстро поднимался к кораблю противник, давно отработанный. — Трус! — в ярости крикнул Никола, перекидывая меч в левую руку. Против этого врага разрядник был бесполезен, а попасть заклинанием по болтающемуся в воздухе объекту было непросто. Поэтому он снова выхватил пистолет из кобуры, поймал врага на мушку, стабилизировал ствол магией и нажал на спуск. Но оружие только сухо щёлкнуло в его руке. — Твою ж мать! — прорычал варкастер, спешно открывая затвор, из которого вылетела пустая гильза. После того как он пристрелил боевого зверя, на перезарядку не хватило времени - пришлось срочно спасать принцессу. И теперь он терял драгоценные секунды чтобы достать патрон из патронташа, засунуть в патронник и закрыть затвор, пока враг поднимался всё выше. И когда Никола вскинул готовый к выстрелу пистолет, цель уже скрылась в чреве воздушного корабля. ***** Когда меч монстра разрубил палаш как бамбуковую палку, Зуко оказался в весьма невыгодном положении. Но не это поразило юношу, а то, что от второго клинка остался только короткий обрубок, кромка которого осыпалась хлопьями ржавчины. Словно для лезвия за несколько секунд минули столетия, обратив его в прах, но не тронув рукоять. Призрачные шансы вымотать врага на дуэли растаяли. Обломки палашей выскользнули из ослабевших пальцев Хозяина Огня. Гнев и ярость уступили место липкому страху и обречённости. А громогласно издевающийся монстр медленно надвигался, замахиваясь мечом. Когда юноша отступил на шаг, вокруг левой руки чудища снова закружились сияющие голубым иероглифы и неведомая сила взяла мага огня за поясницу, подняла над землёй как котёнка и поволокла навстречу смерти. Вырваться из захвата не получалось, сколько бы он не размахивал руками и ногами. Кошмарная тварь была всё ближе, и он не мог с этим ничего поделать. Всё это было похоже на страшный сон, но он не мог проснуться. Внезапно чьи-то крепкие руки схватили Хозяина Огня за плечи и в последний миг рванул наверх. Да так сильно, что чуть руки не оторвали. Украшенный светящимися иероглифами клинок рассёк воздух, пройдя под ногами юноши. Несколько мучительно долгих секунд болтания в воздухе, и багровое зарево пожара резко уступило место жёлтому свету ламп в трюме воздушного корабля, куда Зуко влетел через раскрытый люк. При этом его чуть не размазало о потолок, но захваты на руках вовремя дёрнули в сторону от бездны под ногами. Хозяин Огня упал на палубу к ногам спасителей, под аккомпанемент лязга цепей. — Вот это улов! — услышал он торжествующий голос Тоф Бейфонг. — Учитесь, как надо рыбу ловить! Захваты на руках мага огня наконец разжались, и он увидел, что это были каменные перчатки агентов Дай Ли на концах цепей. — Зуко! Живой! — радостно завопила Тай Ли, помогая ему подняться и тут же затараторив: — Мы едва нашли тебя. Так перепугались! Особенно когда нашли твой сгоревший дирижабль. Мы думали... — С чего вы вообще... — вопрос застрял в горле растерянно озирающегося юноши, когда он заметил свою невесту. Мей стояла рядом с открытым люком, молча взирая на своего жениха. Отсветы пожара окрашивали её тёмные одеяния в цвета запёкшейся крови, на фоне которых ярким пятном выделялось точёное лицо. А пара агентов Дай Ли за её спиной была похожа на безмолвные статуи. — Сбросить бомбы, — приказала она тоном холоднее полярных льдов. Матросы тут же бросились исполнять её приказ, открывая направляющие бомбомётов. — Мей, я... — лязг механизмов, свист падающих бомб и грохот взрывов заглушили все звуки, и Зуко замолк. Напряжение боя, горечь поражения, ужас прошедшей рядом смерти, радость от того что выжил, счастье видеть друзей — все эти чувства нахлынули на мага огня, и он едва устоял на ногах, вцепившись в ойкнувшую Тай Ли и молча глядя на невесту. Боеприпасов не жалели, и на поле отгремевшего боя с небес обрушился настоящий огненный дождь, наполнив воздух грохотом взрывов. А освобождённый от груза дирижабль резко пошёл вверх, погружаясь в низкие облака. И только когда зарево горящего пожара погасло, она отошла от люка. — Мей, я... — повторил Зуко, прежде чем она оттолкнула возмущённо фыркнувшую Тоф и испуганно ойкнувшую циркачку, и, схватив юношу за грудки, впилась в его губы страстным поцелуем. — Я победила! — торжествующе возвестила Тай Ли. — Что я тебе говорила, а? Мей резко отстранилась от Хозяина Огня и со всего маху залепила ему звонкую пощёчину. — А что я говорила? — хмыкнула Тоф. — Это за то, что чуть не оставил меня вдовой до свадьбы, — ответила на немой вопрос девушка. Судя по дрожанию уголков губ, прорывавшемуся через маску ледяного спокойствия, её переполняли эмоции. Но развить эту мысль юноша не успел, потому что она снова огорошила его долгим поцелуем. — Я тоже рад тебя видеть, — пробормотал Зуко как только она отстранилась, растирая горящую левую щёку. — Это за то, что ты выжил. — с лёгкой улыбкой прошептала Мей. И тут же залепила ещё одну пощёчину. Так что теперь след её ладоней украшал обе щеки Хозяина Огня, придавая его лицу симметричность. — А это за что? — возмутился юноша, не привыкший видеть такие резкие перепады настроения своей невесты. — За то что сослал меня на проклятый остров! — выпалила метательница ножей. — Я планировала выйти замуж за тебя, а не твою мамашу! А ты забыл обо мне! — Нет! — запротестовал Зуко. — Я всегда помнил о тебе! Просто тут столько всего сразу навали... Договорить ему помешал ещё один долгий поцелуй. За которым уже не последовало пощёчины. — Я знаю, — ответила Мей, кладя голову ему на плечо. — Я получала твои письма. И боялась за тебя. — Не мог же я подвергать тебя опасности... — Не говори мне об опасности, пока я ещё раз не съездила тебе по морде, — тут же предупредила его девушка, тем не менее не спеша отстраняться для удара. — Я не для того тебя искала, чтобы снова потерять. — Мда, милые у вас отношения, — протянула Тоф, прежде чем ткнуть Тай Ли в бок. — Так что там с нашим пари? — О чём спорили? — спросил у девушек Зуко, заключая любимую в объятья и стараясь не думать о том, как сильно дрожали его руки. — Убьёт тебя Мей когда найдёт или нет, — флегматично заметила наследница рода Бейфонг — Предлагаю ничью, — буркнула циркачка, растирая намечающийся синяк. — Она же и поцеловала и ударила его несколько раз за минуту. Хотя поцеловала всё же раньше. — Как вы вообще тут оказались? — всё же задал терзавший его вопрос юноша. — Ты думал, что я буду сидеть на месте? Узнав, во что ты ввязался на этот раз, — без тени улыбки произнесла Мей. — Тоф и Тай Ли мне всё рассказали. Злой дух, которого не берут стрелы, который не горит в огне, которому подвластны все стихии и который может творить воду из воздуха, одним взмахом руки замуровывает десяток человек в лёд и взрывает всё подряд силой мысли. В компании твоей безумной сестрицы. О чём ты думал, когда шёл воевать с ними? — О том, что если не остановить их сейчас, они утопят в крови всю страну, — честно ответил Зуко. — Я мог предотвратить гражданскую войну и изгнать тварь обратно в мир духов... — Мог? — скептически перебила его невеста. — Самоуверенности тебе не занимать. Аватар не смог. А ты решил всё сделать сам. — Я недооценил духа, — покраснев, признал свою ошибку юноша. — Над ним не властно оружие смертных. Он пережил прямое попадание из баллисты. Даже жидкий металл не смог его убить. — Оставил бы аватару сражение с бестелесными тварями. — Но он не бестелесен! — воскликнул возмущённый маг огня. — Я сам видел искры, которые высекал палашами с его брони! — Хватит! — резко оборвала его Мей. — Я не желаю больше слушать эти ужасы. — Как скажешь, — примирительно произнёс Зуко, гладя её по голове. — Но всё же, как вы нашли меня? И откуда у вас воздушный корабль? — Мой жених — Хозяин Огня. К тому же я умею быть очень настойчивой. — Мы получили записку с соколом, где генерал Ким приказывал всем войскам в провинции свернуть поисковые операции и выдвигаться к тебе. — принялась объяснять Тай Ли. — Но весь день было облачно, и мы чуть не заблудились. Плыть в облаках так здорово! Но ничего не видно. — Зато ты теперь знаешь, как я всегда себя чувствую внутри этих маленьких железных коробочек, — заметила Тоф. — Не знаю, как мы не разбились. — Мы смогли найти тебя только по зареву пожара, — призналась Мей. — Я уже боялась худшего, но когда мы снизились, наблюдатели заметили синее пламя. По нему мы нашли Азулу. А потом и тебя. — Значит вы всё видели? — Очень смешно, — фыркнула Тоф. — Хотя первый раз бабахнуло так, что даже болтовню Тай Ли заглушило. — На то, как ты играешь со смертью, я насмотрелась досыта, — бросила Мей. — Я чуть с ума не сошла глядя на то, как этот верзила пытался тебя разорвать. — И потому мы решили поскорее вытащить тебя оттуда, — встряла Тай Ли. — Мы бы сделали это раньше, но Дай Ли смогли поймать тебя своими перчатками только когда ты остановился. — Даже не знаю, что сказать, — протянул Зуко, чувствуя нахлынувшую волну стыда. Ведь он выкрутился, а сколько человек оставило свои жизни на том поле? Сколько солдат он бросил на растерзание чудовищу ради своих амбиций и уязвлённого самолюбия? — "Спасибо что спасла мне жизнь, Тоф", — обиженно бросила наследница рода Бейфонг. — Этого бы было вполне достаточно. — Спасибо, что не забыли обо мне, — дипломатично ответил Хозяин Огня, не желая никого обидеть. — Все бомбы сброшены! — отрапортовал старший офицер нижней палубы дирижабля. — Какие будут приказы? — Курс на столицу, — холодно бросила Мей, не оборачиваясь. — Так точно! — моментально отозвался вояка, с поклоном делая шаг назад. — Как ты их выдрессировала, — удивился глава государства, которого даже не заметили. — И когда только успела? — Я же говорила, что могу быть очень настойчивой, — без улыбки заметила девушка, проведя рукой по щеке жениха, который почувствовал на коже лёгкое касание холодной стали отточенного лезвия ножа. Офицер встал как вкопанный, поняв свою ошибку. Не найдясь с ответом, он не придумал ничего лучше, чем вернуться назад и с поклоном начать оправдываться: — Повелитель, я... —Курс на столицу, — устало выдохнул Зуко, не желая слушать его лепет. — Этот бой мы проиграли.