Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь.

Луна уже скрылась за глыбой вулкана и его северо-восточный склон погрузился в глубокий мрак, который не мог рассеять холодный свет мерцавших в вышине звёзд. Многочисленные тусклые огоньки, отмечавшие разбросанные среди скал позиции и огневые точки, казались продолжением звёздного неба. Азула не могла не отметить, что братец действительно очень хорошо подготовился к встрече. Это стало особенно хорошо заметно когда Никола дал ей взглянуть на поле предстоящей битвы через визор. Зачарованные линзы прибора не только превратили ночь в день, лишь слегка подёрнутый голубоватой пеленой, но и окрасили всех людей в красный, сделав их похожими на крохотные угольки гаснущего костра. И этих угольков было гораздо больше чем заметных простому глазу огней. Замаскированные позиции и секреты выдавались сидящими в них бойцами с головой. Принцессе даже показалось, что она увидела всех, кто хотя бы поднимал голову из окопа. Но даже это скорее всего были далеко не все сюрпризы. Без землероек тут наверняка не обошлось, а те действительно хорошо умели окапываться и строить. Атаковать в лоб подобную оборону действительно было глупо. Но среди пороков дочери Озая глупость не числилась. Чары невидимости колдуна позволили им вдвоём подобраться к вражеским позициям вплотную. Отдать девушке визор чародей наотрез отказался, а поскольку из них двоих только он один видел ночью как днём, ему пришлось нести принцессу к полю предстоящей битвы на себе. Просто чтобы она не переломала ноги, спотыкаясь о камни во тьме. Азуле оставалось только указывать ему правильное направление. Единственным неудобством была невозможность разговаривать, потому что чары поглощали все звуки кроме самых громких, и нужно было кричать во весь голос чтобы соратник хотя бы услышал её. А чем дальше они углублялись во вражеские позиции, тем выше был шанс, что их сможет услышать кто-то другой. Так что показывать дорогу приходилось знаками, что тоже было не так просто с размытыми пятнами вместо рук. Но то ли опыт, то ли волшебный прибор позволяли колдуну понять, что от него требуют. Скоро войска голубого пламени атакуют Кальдеру широким фронтом с северо-востока, создав значительную полосу напряжения. Потери будут огромными, но для Азулы это не имело значения. Армии не нужно прорывать оборону, достаточно отвлечь внимание гарнизона. Фронт стоило растянуть ещё сильнее, но находящийся на юго-востоке и юге порт с торговым пригородом были непреодолимой преградой ввиду стоящего в заливе флота, что утопил бы атакующих в огне, а завершить охват с севера попросту не хватило времени. Войска и инженеры брата не сидели сложа руки все эти месяцы, и склон вулкана был буквально утыкан ловушками, между которыми приходилось постоянно петлять. Такая плотность обороны была не случайной, потому что Зу-Зу, точно так же как и его сестра, знал, что здесь находилось. И позаботился о том, чтобы заставить магов земли изменить ландшафт, убрав все привычные ориентиры. Однако принцессу это лишь раззадорило. Даже если брат боялся, что она воспользуется секретным тоннелем, ведущим в катакомбы в теле вулкана, то прорыва обороны он наверняка боялся сильнее. И достаточно мощная атака вынудит его бросить в бой резервы. Которые так удобно доставить на поле боя по этому тоннелю, который так легко защищать. Ведь в узком проходе численность не имеет значения, а маг земли может за секунды обрушить потолок, похоронив под завалом любого смельчака. Зу-Зу наверняка думал, что предусмотрел всё. Когда они подошли к очередному прямоугольному окопу в скалах, на дне которого тлел маленький костерок, Азула жестами приказала колдуну остановиться. В этом укрытии обнаружилось шестеро солдат, но только один из них продолжал наблюдать за округой, пока его соратник без особого энтузиазма поддерживал огонь. Остальные спали вповалку. Разделаться с ними было проще простого, но сделать это нужно тихо. Принцессе пришлось довольно долго махать руками. Потому что привычного удара ребром ладони по раскрытой пятерне этот тугодум просто не понимал. Кончилось всё тем, что она просто махнула на всё рукой, дав знак двигаться дальше. Пускай обострившаяся в самый неподходящий момент тупость союзника жутко бесила, у Азулы уже родилась идея, как даже такое неудобство обернуть себе на пользу. Времени у них ещё предостаточно, так что даже такой крюк не должен был помещать исполнению плана. Да и до северных ворот было не очень далеко, чтобы переход мог вымотать такого верзилу. Раз найти спуск в катакомбы не получилось, то они войдут в Кальдеру через парадный вход. Благодаря чарам невидимости никто об этом не узнает. И ничто не сможет остановить их, потому что чародей умел проходить через любые стены, выходя из привычной реальности в мир духов. Именно этот трюк позволил им миновать блокировавшие вход в северный тоннель ворота, толстые стальные створки которых были закрыты и подпёрты дополнительными стопорами и засовами. Азуле всё ещё было немного не по себе от подобных прогулок по изнанке бытия, но она старалась не подавать виду. Никола и так долго отнекивался, так что ей еле-еле удалось его уломать. Наверняка он до сих пор боялся, что его чары плохо на ней скажутся, хотя уже через минуту она чувствовала себя вполне нормально. Всё же как не крути, из колдуна получился бы идеальный шпион и убийца, если бы только он не тупил. И был бы чуть поменьше, а то не во всякую дверь и не всякий коридор удастся протиснуть такую тушу. Встречавшиеся им то тут, то там посты и патрули просто не замечали их. А те немногие бойцы, кто всё же различал в неровном свете факелов и фонарей движение смутной тени, наверняка сочли это игрой воображения и предпочли поскорее выкинуть из головы, нежели поднимать тревогу и потом оправдываться перед командирами за то, что им что-то там померещилось. Так что когда они вышли из тоннеля, им открылся вид на раскинувшийся в кратере город, погружённый во мрак. Редкие огни горели на улицах, напоминая о том, что здесь всё ещё есть люди, но они не шли ни в какое сравнение с привычным сиянием столицы. Только дворец в самом центре был освещён как обычно, словно напоминание о былых временах. И живое свидетельства силы и храбрости Хозяина Огня, что не покинул свою резиденцию. Какой дешёвый трюк. Найти вход в катакомбы внутри кратера для принцессы не составило ни малейшего труда. Их тут было несколько, и брат даже не озаботился дополнительной охраной, не говоря уже о маскировке. Давным давно, когда вулкан ещё во всю извергался, по этим пещерам и кавернам текла расплавленная магма, что со временем отступила в глубь огненной горы. Там внизу всё ещё булькали озёра жидкой породы, подогреваемой внутренним жаром недр. Созданная самой природой сеть пустот пронизывала весь вулкан. И людям оставалось всего лишь немного её доработать, прорубив дополнительные ходы и отведя немногочисленные потоки лавы в сторону для создания надёжных рубежей обороны от попыток проникновения извне, чтобы превратить огромные катакомбы в сеть надёжно защищённых бункеров и хранилищ. Но даже за прошедшие века активного использования большая часть пещер до сих пор оставалась не освоена. До них просто не доходили руки. Оставалось ещё множество гротов, проходов и каверн, где люди появлялись лишь от случая к случаю. И это было идеальное место, где можно остановиться на небольшой привал. Потому что доспех колдуна нуждался в обслуживании и загрузки новой порции воды и угля, чтобы наложенные заклятья продолжали работать. Ведь без них он был почти так же уязвим, как обычный человек. А пока чародей ковырялся со снятым рюкзаком доспехов, Азула могла как следует продумать следующий ход. Катакомбы она знала если не как свои пять пальцев, то достаточно хорошо, чтобы с лёгкостью в них ориентироваться. Конечно, пригнанные братом землеройки с помощью аватара могли перекроить карту подземелий до неузнаваемости, но даже в этом случае все ключевые объекты наверняка остались на своих местах. И она сможет их найти, поскольку в отличие от спутника не страдала топографическим кретинизмом, неплохо ориентируясь и чувствуя направление даже под землёй. Азула прервала медитацию и вскочила, снедаемая нетерпением. — Ну скоро ты там? — Пять минут, — громыхнул великан, прилаживая рюкзак к кирасе доспеха и подключая торчавшие из него трубы и кабели к разъёмам на броне. — Давление пара должно достичь рабочей отметки. — Что со временем? — спросила принцесса, прикидывая возможную реакцию брата и аватара с его бандой. — Полчаса до рассвета. — возвестил Никола, сверившись с показаниями золотого прибора. Значит атака уже началась. И с учётом заготовленного сюрприза, Хозяин Огня наверняка будет ждать исхода битвы в надёжном укрытии, пока его армии и аватар будут сражаться с главной угрозой. Так поступил Озай в день чёрного солнца, и так бы поступил Азулон, на которого, судя по всему, равнялся нынешний Хозяин Огня. По крайней мере, все придворные, министры, генералы и советники наверняка в один голос убеждали его сделать именно так. — Пошли! Нельзя дать им опомниться. — Угу, — отозвался колдун, кладя ей руку на плечо и снова набрасывая покров заклятья невидимости. До резервного бункера отсюда совсем недалеко. Конечно, шанс натолкнуться на брата там невелик, но проверить это убежище всё же стоит, чтобы потом не возвращаться от основного бункера, где наверняка и засел братец. Настало время поговорить с ним без посторонних. ***** Атака началась ещё затемно. В тот час, когда сон особенно сладок. После нескольких дней молчаливого стояния у подножия вулкана армия опальной принцессы пошла на штурм. Налаженная армейскими система предупреждения об атаке сработала моментально, поставив в известность и Хозяина Огня, и аватара с его друзьями. Им пришлось вскакивать с постелей и спросонья нестись навстречу битве. Как угрюмо заметил Зуко, подобные мелкие пакости были в стиле его сестры, которая стремилась получить максимальное преимущество. Хотя бы не дав противнику нормально выспаться. И у неё это получилось, потому что даже Аппа летел медленнее обычного. — Они атакуют с северо-востока, — напомнил Сокка, для надёжности встряхнув зевающую сестру за плечо. — Была красная ракета. Монстр там. — Да не сплю я, — отмахнулась Катара. — Луна ещё на небе, так что у нас есть шанс. — Смотрите! — неожиданно воскликнула Мей, указывая правее их курса. Туда, где над краем кратера в начинающее светлеть предрассветное небо взмыла яркой алой звездой сигнальная ракета. — Что там? — встревоженно спросила Тоф у опешивших друзей. — Что случилось? — Ещё одна ракета, — сглотнув ком в горле ответил Аанг. — Так что, этот Спарки так быстро скачет по скалам? — И ещё! — испуганно заметила Катара, показывая на две алые ракеты, что одна за другой взмыли в небо по левую руку. — Не может быть, — упавшим голосом произнёс Сокка. — Он же не может быть всюду сразу. — Или может, — со сталью в голосе заявил Зуко. — Нужно разделиться. — Ты в своём уме? — попыталась осадить его Мей. — Тебе прошлого раза было мало? — Полная луна зайдёт за горизонт меньше чем через час. У нас нет времени чтобы всем вместе проверять каждый сигнал, — ответил Хозяин Огня. — Нам не нужно вступать в бой с монстром. Нужно просто найти его, и дать сигнал остальным. — Как именно? — На постах оповещения должны остаться запасные ракеты. Сигнал — красная и белая ракета одновременно. — Похоже на план, — кивнул Сокка. — Ты и Катара останешься на Аппе, так вы успеете нас догнать. Суюки и Тай Ли пойдут с Тоф, — привычно начал раздавать приказы Зуко, даже не замечая своих командирских замашек. — Эй, мне не нужны няньки! — возмутилась наследница рода Бейфонг. — Тебе нужны глаза! — отрезал Хозяин Огня. — Вдруг этот монстр ещё летать умеет. — Ну и сволочь же ты, Зуко, — зашипела Бейфонг, — как я тебя ещё не убила? — Какой есть, — отмахнулся Зуко. — Прикрывай девчонок. В отличии от тебя, они против него совершенно беспомощны. — Не боись, горячий парень, я их не дам в обиду, — Тоф ударила в плечо жалобно ойкнувшую циркачку. — Мей со мной. Аанг, ты на планере. — Ладно, — кивнул аватар, передавая поводья Сокке. Спрыгнув из седла, он уже в падении раскрыл планер, используя набранную за счёт гравитации скорость чтобы обогнать остальных и первым перемахнуть через край потухшего вулкана. Открывшаяся его взгляду картина завораживала и пугала одновременно. Погружённое во мрак подножье вулкана оказалось озарено светом множества огней, что непрерывно летали между позициями обороняющихся и рядами атакующих. Стрелы, снаряды баллист и огненные шары градом осыпались на людей, что бежали навстречу смерти через мины, что взрывались у них под ногами, и камни, что катились им на встречу. Потери были огромны. Вся эта атака была сущим безумием. Это была не битва, а бойня, где у нападающего не было ни единого шанса на победу. Но армия Азулы продолжала идти на штурм, потому что их вёл тот самый стальной монстр. Его было легко заметить среди вихрей огня по знакомым очертаниям брони и тому бесстрашию, с которым он шёл навстречу громадной крепости. Но в этом чудовище было что-то неправильное. Что-то неуловимое, что не давало просто развернуться и полететь назад, чтобы позвать остальных. Аанг хорошо помнил этого закованного в сталь великана, которого видел на расстоянии всего нескольких шагов. И то голубоватое сияние, что его окружало. А здесь его не было. Даже когда тот отражал случайный удар огня. Отражал! Монстр никогда не пользовался никакими приёмами магии огня, кроме молнии, принимая все удары на свою броню, что казалась неуязвимой. А движения этого человека были вполне узнаваемы. — Фальшивка... — прошептал поражённый коварством противника юноша. Азула снова обманула их всех. И даже тех, кто пошёл за ней, отправив на самоубийственную атаку вслед за ряженным, а не за неудержимым чудовищем. Её расчёт был прост и понятен — для тех, кто не видел монстра вблизи, различить фальшивку действительно было трудно. Однако даже раскрыв обман аватар не мог просто развернуться и улететь. Позволить людям погибать из-за коварства рвущейся к власти безумной принцессы, что без всякой жалости бросила их на смерть. И потому он направил планер вниз, стрелой устремившись в самое пекло. Ведь если обман Азулы раскроется, то вся бессмысленность атаки станет очевидна даже самому фанатичному последователю, и они отступят. Но всё кончилось даже раньше, чем он успел приземлиться. Что бы не наговорила опальная принцесса тому, кто принял на себя личину монстра, наряд не сделал его неуязвимым. И взрыв очередной мины поставил жирную точку в его атаке, разорвав несчастного на куски. Устрашившись гибели своего якобы непобедимого предводителя и уже понесённых потерь, солдаты дрогнули и побежали, спасая свои жизни. Вздохнув с облегчением, Аанг снова пошёл на набор высоты. Эта атака захлебнулась, но на других участках обороны бой только разгорался. ***** — Аанг, милый, ты живой! — радостно воскликнула Катара, когда он приземлился рядом с ними. — Да, любимая, всё в порядке... — Это победа! — перебил его радостным воплем Сокка. — Ты чего? — Когда я ссадил всех остальных, то подумал, а чего зря время терять? И полетел к тому сигналу, на который наших групп не хватило. — принялся самодовольно излагать воин, активно жестикулируя. — Мы заметили, как наступал Спарки. Это было далековато, чтобы Катара смогла прихлопнуть его своей магией. Поэтому я попросил находившегося неподалёку агента Дай Ли устроить небольшой обвал. И знаешь что? — Что? — Мы его закопали! Похоронили под кучей камней вместе с целой толпой прихлебателей этой сумасшедшей стервы! А остальные в панике бежали! — Это был не Спарки, — как можно мягче ответил Аанг, чтобы не сильно расстраивать друга. — Это был просто человек в костюме Спарки. — Что? — Азула снова обманула всех нас. Она пустила в атаку нескольких ряженых на разных участках. Я раскрыл четверых. Трое погибли до того, как я успел что-либо сделать. Один сбежал, когда меня увидел. Я не стал за ним гнаться. — Я же говорила, что для Спарки он слишком мелкий, — ехидно заметила Катара. — А ты ещё не верил. — Я с ним не так близко знаком как ты, — обиженно огрызнулся Сокка. — Ребята, не ссорьтесь. У нас осталось мало времени, — поспешил успокоить своих друзей аватар. — Летим скорее. Нужно собрать остальных. Может быть кто-то уже нашёл настоящего Спарки? ***** — Снова фальшивка, — раздосадованно фыркнул Зуко, возвращая подзорную трубу офицеру артиллерии. — Нам тут делать нечего. — Ты уверен? — Мей перехватила трубу и вгляделась в фигуру шедшего в авангарде атаки ряженного. — Ведь у него даже дым из-за спины идёт. — Я видел его как тебя сейчас, — старательно сдерживая злость, чтобы не сорваться на любимую, ответил Хозяин Огня. — Он должен быть как минимум на две головы выше... Про отсутствие вьющихся вокруг "монстра" голубых иероглифов он умолчал. Этот спектакль был рассчитан на людей незнающих, которых могут ввести в заблуждения даже похожие черты доспеха. И он сработал. Азула не любила повторяться, но на этот раз трюк с двойниками удался. Она подсунула им ряженых, бегая за которыми они только теряли время. — Какие будут приказы, господин? — замерший по стойке смирно офицер нарушил затянувшееся молчание. — Сконцентрировать огонь на авангарде наступающих. Цель — самозванец. — Слушаюсь, повелитель, — с поклоном ответил вояка, отходя прочь. — Пошли, дорогая, нам нечего тут делать. Но стоило им с Мей отойти на дюжину шагов от командирской башни, как перед ними приземлился Аанг, обдав обоих ветром и пылью. — Это фальшивка! — сообщил юный аватар, бросаясь к ним. — Азула нас обманула. — Спасибо, о великий аватар! — саркастично заметила Мей. — Без твоей космической мудрости мы бы не опознали в этом задохлике ряженого. — Вы не понимаете, они все фальшивки! Настоящего монстра нет! — И что ты предлагаешь? — Бежим скорее! Сокка и остальные уже летят сюда. — Бежим куда? — Зуко ссутулился, опустив голову. — Мы опять пляшем под её дудку. — Остался всего один сигнал на юго-востоке! Нужно его проверить! — Ребята, сюда! — окрикнул их Сокка, когда летающий бизон с рёвом приземлился перед ними. Стоило только друзьям подняться в седло, как Аппа тут же взмыл в воздух, неся их к последнему участку, где всё ещё продолжалось наступление. — Все эти монстры фальшивые, — заявила Тоф, как только они взлетели. — Вы что, сговорились все по очереди ткнуть меня носом в очевидное? — вспылил Хозяин Огня. — Я знаю, что это всё обман! Что все сигналы ложные, а монстры — ряженые! Я же не слепой! — Ну знаешь... — тут же насупилась Бейфонг. — Знаю что? Что моя сестра провела нас вокруг пальца? Или что уже почти рассвело и о нашем плане можно забыть? — Ещё не всё потеряно, — попытался осадить разбушевавшегося мага огня аватар. — Остался всего один сигнал. Мы его одолеем. — Там такая же подделка! Судя по повисшему молчанию думать об этом не хотелось никому. Тем более что последние звёзды над их головами уже погасли, а небо окрасилось в нежно лиловый, переходящий в розовый, золотясь на востоке в преддверие нового дня. Восходы и закаты в Стране Огня всегда были стремительны, и сейчас это было на руку опальной принцессе и её ручному чудовищу. — Слишком поздно, — упавшим голосом вдохнула Катара, глядя как лучи восходящего солнца обагрили край вулкана. — Вон там, — указал Сокка на поле разворачивающейся битвы. — Снижаемся. — А что мы будем делать, если там окажется не фальшивка, а оригинал? — испуганно спросила Тай Ли. — Не окажется, — буркнул Зуко просто чтобы немного успокоить эту дуру, которая задавала такие неудобные и глупые вопросы. Ведь если бы там был настоящий монстр, то первая линия обороны уже перестала существовать. — Доложите обстановку! — приказал Хозяин Огня, как только они оказались на передовой. — Враг прижат огнём и прекратил наступление, — бодро отрапортовал выбежавший к ним офицер. — Обстрел со стороны атакующих слабый. — Приоритетная цель? — Занял позицию в воронке от мины. Мы не можем его оттуда выкурить. — развёл руками вояка. — У катапульт не хватает точности, а снаряды баллист летят слишком настильно. Простые удары огня и стрелы его не берут. — Может быть это действительно он? — с надеждой спросил Аанг. — Ждите здесь. Я разузнаю, — неожиданно заявила Тоф, парой движений создавая в скале тоннель. — Погоди, я с тобой! — тут же воскликнул аватар, кидаясь следом. — Я тоже с вами! — бросилась за ним Катара. — Может тогда все сразу пойдём? — предложил Сокка, но все остальные восприняли его шутку всерьёз. Зуко только тяжело вздохнул, прежде чем спуститься в новый тоннель, зажигая огонь в ладони, чтобы осветить дорогу себе и остальным. К счастью, его опасения по поводу того, что слепая заведёт их не туда, не оправдались. Аанг вовремя скорректировал направление, так что очень скоро они оказались прямо под позицией предполагаемого монстра. — Это всего лишь человек, — положив руки на камни, после минутного молчания внезапно заявила Тоф. — Монстра здесь нет. — С чего ты решила? — с сомнением спросила Мей, которая всё ещё скептически относилась к способностям слепой девочки. — Я слышу, как бьётся его сердце. — У того великана нет сердца? — удивилась Тай Ли. — Он потому и чудовище, что у него нет сердца, дура! — неожиданно выпалила наследница рода Бейфонг. — Да быть того не может! — воскликнул Сокка. — Сердце есть у всех. Даже у рыбы! Даже у осьминога! — А у монстра нет! — отрезала маг металла. — Даже через весь тот грохот сверху я сейчас слышу сердца каждого из вас. И ещё нескольких человек наверху. Но я не слышу того железного урода. — Может быть ты ошиблась? — осторожно спросила Катара. — Не тебе судить меня, глухая тетеря! Я этого урода за километры услышу. — Он так громко топает? — с лёгкой улыбкой спросила Мей. — Он гудит. — В смысле? — удивился Сокка. — Ну конечно же, никто из вас ничего не слышит. — всплеснула руками Тоф. — В каждом человеке бьётся сердце. Тук, тук, тук. А у него нет сердца, только гул на одной ноте. У-у-у-у-у-у. И так громко, что его должны слышать даже такие глухари как вы. — Я действительно слышал в его присутствии приглушённый гул, — признался Зуко, вспоминая свой отчаянный танец со смертью. — Просто не придал этому значения. — Раз это очередной ряженый, то нам нечего здесь делать, — напомнила собравшимся о самом важном Суюки. — Эту битву ещё нужно закончить. — Делов-то, — презрительно бросила Бейфонг, ударив кулаком в свод пещеры. — Раз плюнуть. — Что ты сделала? — Вышибла того сидельца из гнезда. О, а вот он приземлился. Теперь удирает. — Возвращаемся, — позвал всех наружу Аанг. — Раз тут везде были фальшивые монстры, боюсь даже предположить, где сейчас настоящий. ***** Основной бункер оказался пуст. Резервный так и вовсе оказался закрыт снаружи. Создавалось такое впечатление, что глупышка Зу-Зу снова решил показать всем свою храбрость, оставшись во дворце. Видно позабыл урок последней схватки с колдуном. Коль так, пусть немного потешит свои самолюбие и гордость победой над какой-нибудь фальшивкой. Чтобы поставить этот спектакль Азуле пришлось отвалить кузнецам кучу денег за изготовление доспехов по образу и подобию брони чародея. Найти подходящих кандидатов на такую сложную роль тоже оказалось непросто. Пришлось отбирать самых сильных и рослых бойцов во всей повстанческой армии. И пускай сама принцесса оценивала качество подделок довольно низко, на простых солдат фальшивые колдуны произвели колоссальный эффект. Столичное подземелье практически вымерло. Если здесь и были патрули, их всех сорвали на усиление фронта, а потому они с Николой могли свободно гулять здесь безо всякой маскировки. Даже когда они подошли к лестнице во дворец, на привычном месте не нашлось пары караульных гвардейцев, которые всегда дежурили на этом посту. И такая вопиющая безалаберность изрядно встревожила принцессу. Ведь если даже абсолютно преданные и дисциплинированные бойцы личной гвардии Хозяина Огня покинули свой пост, то либо брат бросил их в бой всех до одного, абсолютно уверенный в отсутствии даже крохотной возможности удара с тыла, либо им уже было некого охранять. Когда же они проникли во дворец, то пустующие коридоры начали вызвать подозрение даже у обычно невнимательного к деталям колдуна. Так и продолжая идти с закреплённом на шлеме перед глазами визором, Никола крутил головой по сторонам как заведённый, словно ожидая засады. Он даже достал из кармана пусковую трубу, и теперь водил ею из стороны в сторону, словно это могло помочь нащупать невидимого противника. Но даже его колдовской прибор не помог найти врага. Дворец был пуст. Из-за горящих ламп складывалось ощущение, что люди покинули здание совсем недавно. И судя по царившему вокруг образцовому порядку, сделали это организованно. Даже кровати в спальнях были аккуратно застелены, словно тут только что прошла уборка. Хотя следы обитателей царских и гостевых покоев всё же были заметны в виде брошенных вещей, которые просто забыли забрать в спешке бежавшие хозяева. — Тут никого нет, — громыхнул Никола, снимая заклятье невидимости и убирая оружие. — Прятаться не от кого. — Должен быть, — раздражённо огрызнулась принцесса, сбрасывая с уставшего плеча руку колдуна. — Не мог же Зу-Зу сбежать! Он больше никогда не сможет смыть такой позор и унижение. — Ну и где он? — Сейчас узнаем. Только сделай нас снова невидимыми, а то ты топаешь так громко, что тебя весь город услышит. Азула специально не пошла в тронный зал сразу, поскольку этот ход был слишком предсказуем и очевиден. Если уж и устраивать на неё засаду, то именно там. Окажись она на месте брата, то поступила бы точно также. Но сейчас других вариантов просто не было. А раз впереди ждёт засада, лучше сделать своё появление как можно более неожиданным. Но вот они уже миновали галерею портретов и подошли к дверям тронного зала. Гвардейский пост на входе снова оказался пуст, и даже двери были не заперты, легко открывшись по мановению руки чародея. Хотя она пыталась жестами попросить его проверить вход на мины и прочие растяжки самострелов. В самом тронном зале царила темнота. Которая разом расступилась, как только большой факел голубого пламени вспыхнул в руке девушки, вышедшей из-под чар замешкавшегося колдуна и смело шагнувшей вперёд. Но ни за колоннами, ни под потолком не прятались притаившиеся в ожидании удобного момента убийцы. И только с пустующего трона поблёскивало нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся золотой заколкой Хозяина Огня, что стояла прислонённой к свитку бумаги. — Что за шутки? — раздражённо спросила принцесса, подойдя к трону и подняв заколку, бросившую холодный голубоватый отблеск на её лицо своей отполированной гранью. — Здесь тоже никого нет, — громыхнул Никола, снова став видимым. — Твой брат трус, который опять сбежал. Не обращая внимания на ворчание соратника, Азула погасила огонь и взяла в руки свиток. Вспыхнула стеной голубого пламени огненная завеса, залив тронный зал холодным светом. А пока чародей громогласно выражал своё удивление по поводу столь необычного источника освещения, она раскрыла оставленное послание. "Трон и страна отныне твои. Не надорвись." Свиток выскользнул из ослабевших пальцев и лёг на трон подобно палому листу ивы. Подобное развитие событий она не могла просчитать, потому что это было невозможно. Зу-Зу всегда был упёртым дурнем. Он должен был стоять до конца, даже если бы этим концом стала его смерть. К тому же он обещал ей это при последней встрече, а к своим обещаниям брат всегда относился серьёзно. Но само слово "невозможно" уже утратило свою категоричность в отношении людей и событий, что последнее время окружали опальную принцессу. И невозможный колдун в тихо гудящей зачарованной броне, что стоял сейчас неподалёку, был ярчайшим тому примером. Символ высшей власти в Стране Огня теперь был её трофеем. Но он был добыт не в пылу сражения или ожесточённой схватки, а просто оставлен ей, как надоевшая игрушка. Зуко проиграл по всем фронтам, но всё же сумел напоследок украсть у неё победу. Обида от несостоявшегося боя сдавила сердце девушки, которая так ловко обманула всех своих врагов только затем, чтобы самой оказаться обманутой. Разочарование оказалось столь велико, что она с трудом сдерживала слёзы. Огненная завеса потухла, более не поддерживаемая её волей, и тьма снова заполнила зал. Пускай колдун и видел в темноте как днём, но она всё равно не хотела плакать у него на виду. ***** — Ну же? Что ты узнал? — набросился на Аанга с расспросами Зуко, как только тот открыл глаза. — Ты их видел? Знаешь, где они сейчас? — Не видел, — ответил аватар, отстраняясь от друга, который его разве что за плечи не тряс. — Но духи сказали, что монстр сейчас во дворце. — Что? — только и смог выдавить из себя Хозяин Огня, от удивления лишившись дара речи, как и все остальные. И это ещё хорошо, что они выставили из бункера всех посторонних, чтобы они не мешали медитации. Потому что подобные новости могли посеять панику среди солдат. — Но как? Когда? — Они не знают. Духи теперь бояться приближаться к нему. Так что наблюдать за ним они могут только урывками. — А раньше они его не боялись? — саркастично спросила Тоф. — Раньше они боялись того, что он сможет проникнуть в мир духов и убить их там, но теперь... — Что теперь? — со страхом спросила Катара когда юный аватар осёкся на полуслове. — Простите ребята, я не хотел вам это говорить. — Говорить что? — холодным как лёд голосом поинтересовалась Мей. — Вчера ночью у меня было видение. Я не стал беспокоить вас, чтобы не портить вашу первую брачную ночь, но... В общем, аватар Рокку рассказал мне, что Спарки вчера ночью убил ещё одного духа. — И кого на этот раз? — хмуро спросил Зуко. — Пао Шао. Его ещё называли Подражателем. — Никогда о нём не слышал, — пожал плечами Сокка. — Это один из малых духов. У него нет собственной формы, поэтому он научился принимать форму других духов и даже людей, за что и получил своё прозвище. — Ну и как его угораздило попасть под горячую руку чудовища? — После того, как Азула научилась в-одиночку сжигать целые крепости, она стала угрозой балансу. Духи решили наказать её, но так как с ней рядом постоянно был монстр, они не могли просто выйти в мир и покарать её. Поэтому они послали Пао Шао, умеющего принимать любую форму и проникать в сны людей, чтобы он остановил её. Каждую ночь он насылал на неё кошмары, пытаясь заставить отказаться от своих начинаний и убить монстра, тем самым искупив свою вину за всё причинённое зло и восстановив нарушенный баланс. Но вчера ночью монстр заметил его. И убил. — И что тут такого? — фыркнула Бейфонг. — Это же не первый дух, которого он убил. Тем более такой мелкий. — Ты не понимаешь, Спарки убил его оставаясь в материальном мире, покуда тот был на грани реальности в виде астральной проекции. — Ты сейчас вообще с кем разговариваешь, Легконогий? Лично я из всего этого поняла только "мир" и "убил". Но земля под ногами вроде бы ещё целая. — Некоторые духи могут выходить в наш мир, оставаясь при этом невидимыми. Они не могут взаимодействовать ни с людьми, ни с предметами, кроме как при помощи магии духов. Но монстр увидел его. И убил. Поэтому остальные боятся даже приближаться к нему. — Дядя Айро! — в ужасе воскликнул Зуко, вскочив на ноги. — Он же остался во дворце! Летим скорее назад! — Ты что, совсем из ума выжил? — осадила его Мей, схватив за кисть и завернув руку за спину. — Азула только и ждёт, когда ты сам к ней явишься и подставишь шею под меч этого чудовища! — Она права, Зуко. Генерал Айро мудрый человек, — поспешила успокоить его Катара. — Он знает, когда нужно сражаться, а когда следует отступить. И умеет делать и то и другое. — Но что теперь делать нам? — разве что не завыл от безысходности Хозяин Огня. — Азула наверняка прознала про наш план, и потому обвела нас вокруг пальца. — Монахи говорили, что если гора не хочет спуститься к тебе, то ты сам должен подняться на гору. — Но теперь она наверняка будет готова к нападению. И каждое полнолуние будет куда-то исчезать, чтобы потом вновь появиться где угодно в компании монстра. — Это не последняя битва. Мы что-нибудь придумаем, — попыталась утешить всех Суюки. — О да... — протянула Тоф. — Тут ты права, подруга. Всё только начинается. ***** Выйти из знакомого с детства зала, пусть и погружённого во мрак, благодаря лившемуся через брошенные открытыми двери свету из галереи портретов, было совсем не сложно. Но одержав долгожданную победу, опальная принцессе теперь просто не знала, что делать. Как в тумане она брела по коридорам пустого дворца, понурив плечи, сжимая в руках символ своей власти. Более не сдерживаемые слёзы беззвучно катились по её щекам. Но теперь ей некого было стыдиться. И только грохот кованых сапог колдуна сопровождал её в путешествии по этому покинутому царству. Оставаться и дальше в опустевшем дворце не было никакого смысла, поэтому Азула направилась обратно к вратам Кальдеры. Идя без какой-либо маскировки, она надеялась, что на неё нападёт хоть кто-то. Хоть один воин, кто готов вступиться за право своего господина на трон. Если же таковых не осталось, то она вернётся к своим людям, для которых она уже была госпожой. Однако когда она распахнула створки парадных дверей и уже вступила на ведущую к главным воротам лестницу, то внезапно оказалась отдёрнута назад возникшей невесть откуда силой, а уже в следующий миг ей на плечо легла тяжёлая ручища в стальной перчатке, просто сдвинув в сторону. — Ну чего тебе? — раздражённо спросила у вышедшего вперёд колдуна принцесса, но тот не ответил. Только молча вскинул в направлении нескольких красноватых фигур на залитой солнцем площади раскрытую ладонь, вокруг которой один за другим вспыхивали вращающиеся круги голубых иероглифов. — Стой! — крикнула Азула, делая шаг вперёд и отстраняя его руку прежде, чем тот нанесёт сокрушительный магический удар по пятёрке мудрецов огня, явно пришедших сюда для переговоров. Тем более что они уже встали на колени, демонстрируя свою капитуляцию и покорность победительнице. — Они сдаются. Чародей ничего не сказал, но сияющие круги иероглифов угасли. Заклятье рассеялось, но не приступ паранойи, заставивший закованного в сталь великана вцепиться в пусковую трубу перед видом пятёрки стариков. Пускай все они были сильными магами огня, для него они не представляли никакой угрозы. Потому что она могла и сама справиться с ними безо всякой помощи. — Мы — мудрецы огня, хранители традиций и уклада нашего народа, пришли сюда с одной лишь мольбой. О мире, — затянул самый главный из этих старых хрычей. — Мы склоняемся перед тобой и твоей силой, принцесса Азула, и просим пощадить этот город. Не желая тратить время на пустой трёп, для которого у неё просто не оставалось душевных сил, Азула ничего не ответила. Только подняла правую руку, продемонстрировав блеснувшую золотом заколку Хозяина Огня, что сияла в лучах восходящего солнца подобно небольшому лепестку пламени в её ладони. — Для нас будет честью служить тебе, Хозяйка Огня Азула, — протянул глава делегации, сгибаясь в глубочайшем поклоне. Остальные мудрецы огня тут же последовали его примеру. — Когда вы желаете провести церемонию коронации? — Это подождёт, — устало бросила принцесса. — Где мой брат? — Улетел вместе с аватаром. — Кто командует обороной города? — Генерал Ким, госпожа. — И где он? — Его штаб находится на воздушном корабле, повелительница. Прикажете вызвать его сюда? — Найдите и соберите кабинет министров и правительство. У меня есть для них важное заявление. — Будет исполнено, госпожа. — И сообщите населению, что они могут покинуть укрытия и возвращаться в свои дома. Война окончена. — Ваши подданные будут счастливы услышать столь радостную весть. — Подожди меня здесь, — попросила девушка колдуна, ища взглядом парящий в небе дирижабль. — Я скоро вернусь. И не убивай никого без моего разрешения. — Я с тобой, — громыхнул Никола, явно не собираясь оставлять её одну. — Прости, но ты не умеешь летать, — слегка улыбнувшись объяснила она, отходя на пару шагов в сторону. — Не волнуйся, я быстро. Взмыв в небо на огненных струях, принцесса направилась прямиком к воздушному кораблю командующего обороной. Этот бой обещал быть достаточно лёгким, чтобы справиться даже без помощи чародея. Конечно, в его компании она ощущала себя гораздо увереннее, но некоторые вещи лучше было оставить в секрете от этого наивного идиота. Просто чтобы у него не возникало лишних вопросов. Ведь кто знает, как он тогда поведёт себя. Особенно если учесть, что этот образ дурака мог оказаться искусной маской, скрывающей острый и безжалостный ум. Как у той одноглазой стервы из сна, которую он наверняка называл коллегой. Так что лучше не давать ему лишнего повода подозревать в новой Хозяйке Огня угрозу, от которой будет лучше избавиться пораньше. Взлетев на один из пустующих пандусов бортовых стрелков, Азула спокойно открыла дверь и вошла внутрь, направившись прямо на капитанский мостик. Попадавшиеся ей на пути солдаты и матросы тут же падали ниц, боясь даже поднять глаза чтобы не вызвать её гнев. Что ж, такая репутация была ей только на руку. Когда она открыла дверь капитанского мостика, её взгляду предстала немая сцена. Все присутствующие застыли где стояли, уставившись на неё округлившимися глазами, словно увидели голубого дракона. Они даже не сообразили, что её нужно приветствовать как минимум как принцессу. Казалось, они даже дышать перестали. — Генерал Ким? — спросила Хозяйка Огня, снова показав царскую заколку в руке. — Я здесь, повелительница, — отозвался вояка средних лет, склонившись в глубоком поклоне. — Жду приказов. — Доложите обстановку. — Все атаки отбиты, госпожа. Враг... — генерал неожиданно замялся, не зная, как теперь называть тех, с кем он только что сражался. — Противник отброшен и бежит. — Бежит? — Так точно! — Предатели, — коротко прошипела Азула, недовольная таким недостатком преданности своих бывших сторонников. — Генрал, у вас достаточно войск для победы? — Да, госпожа, но... — Это сборище дезертиров и отступников ослушались моего приказа и подняли мятеж против огненного трона, и должны быть уничтожены, — отрезала новая Хозяйка Огня. — Не повторяйте их ошибки, генерал, если не хотите разделить их участь. — Да, госпожа, — судорожно сглотнув ответил покрывшийся испариной вояка. — Будет исполнено. — Справитесь без моей помощи? — Так точно!