Исчезнувший

      — Спасибо, что согласилась помочь, — Мег спешно обулась, стараясь не терять ни секунды свободного времени. Начало сентября в этом году выдалось теплым, поэтому девушка ограничилась легкой синей майкой и облегающими лосинами, а любимая спортивная красная куртка была повязана на ее поясе.       — Пока еще не за что, Меган, — стоящая рядом высокая, словно палочник, шатенка криво улыбалась. — Отработаешь за меня эти часы в понедельник.       — Как и всегда, — отрезала Мег, недовольная слишком уж нахальной ухмылкой своей коллеги. Она не любила, когда кто-нибудь напоминал ей о долгах и уж тем более называл ее полным именем. — Я приготовила вчера обед, просто разогрей его к двум часам, ладно?       Томас быстро проверила карманы. Телефон, ключи, пара купюр на городское такси… вроде все на месте.       — Надолго ты?       — Вернусь к ужину, — буднично ответила Мег. Затем на секунду обернулась и вслушалась в недра квартиры. — Ты уже дала ей лекарство?       — До часу она точно будет спать, не парься.       Томас облегченно кивнула. Меньше всего она бы хотела видеть на себе тревожный взгляд матери. Она всегда волновалась, когда Мег уходила из дома надолго по своим личным делам.       На этот раз все было чуточку проще.       — Я позвоню позже, — коротко сказала она, закрывая за собой дверь. — Не скучайте там.       Сухие листья скрипели под мягкими подошвами спортивных кед. Тихо пели птицы. В воздухе витала утренняя влажность, носимая легким ветром. Изо рта вырывались клубы пара, уносящиеся куда-то вверх, к кронам деревьев. Здесь пахло хвоей и сосновыми иголками. Этот лес на окраине успокаивал, забирал излишки энергии и приносил Мег душевный покой, которого ей очень не хватало в последние несколько месяцев. А длительный, двух-, а порой и трехчасовой бег помогал очистить мысли. Но одна мысль всё же не давала ей покоя.       Правильно ли она сделала почти год назад, отказавшись от зачисления в один из лучших спортивных колледжей страны? Она ведь шла к этому всю сознательную жизнь. Даже строгий, в какой-то степени заменивший ей ушедшего из семьи отца, тренер пророчил ей дорогу в большой спорт, поступи она туда. Ведь даже сейчас Томас могла бы поехать на районные соревнования по легкой атлетике. Несмотря на отсутствие серьёзных тренировок, девушка по-прежнему старалась держать форму, совершая редкие вылазки в лес. Но о чем-то более серьёзном пришлось забыть.       Она хорошо помнила тот день. Тогда единственный звонок на телефон поставил ее жизнь совершенно другим углом. Физическое и психологическое здоровье матери в последнее время и так было не очень, однако внезапно поразивший ее инсульт все изменил. Тогда Мег приняла единственно непоколебимое решение: словно ненужную пуповину, отрезала себе путь к хорошей жизни. И теперь уход за лежачей больной матерью и работа отнимали у девушки почти все свободное время. И хотя их отношения были сложные, Мег просто не могла оставить ее. Связано ли это было с семейными узами, или с ее главным жизненным принципом: «Я сама», Томас не могла сказать определённо. Но уподобиться жестокому характеру матери она не желала. Ведь Мег стала бы такой же, если бы бросила ее на растерзание болезни. Этого она допустить не могла.       Девушка слегка замедлила бег, пытаясь выровнять дыхание, в боку слегка кольнуло, что вызвало у Томас приступ раздражения. Еще пару недель назад она могла пробежать на пару десятков минут дольше, выдерживая гораздо более быстрый темп. Теперь же…       «Девочка моя, талант у тебя есть, но любой талант нуждается в подпитке, иначе через пару лет от него ничего не останется», — услышала она словно наяву голос любимого тренера и слегка улыбнулась. Чего уж теперь спорить. Времени для тренировок не было, а лесные пробежки стали случаться все реже и реже. Единственная поставленная ею цель разрушилась в один миг, словно карточный домик. Карьера спортсмена не может длиться долго, а посему ее нужно начинать как можно раньше. А Томас уже пропустила слишком много времени, и сколько пропустит еще, она не знала.       Посему надо было выбрать новую цель. Однако девушка совершенно не представляла, чем заняться. Ей нравился бег, нравился спорт. К остальному пока не тянуло. Та жалкая работа официантки в одном из придорожных кафе лишь давала ей возможность оплачивать жилье, еду и дорогостоящие препараты для матери. На большее можно было не рассчитывать.       Она подошла к одной из многочисленных развилок. Ее будущее все еще неясно. А неизвестность — это именно то, что пугало Томас больше всего.

***

      «Неизвестность — вот что страшит меня сейчас. Для смертных все просто: для них смерть — это конец. Ну, а я… Я много раз видел черту, за которой таилась абсолютная пустота. И, безучастно глядя на то, как Оно насыщается, я все чаще задаюсь вопросом — а что же дальше? Пожалуй, «Оно» — единственное, что все еще вызывает во мне трепет. Пространство вокруг меняется — я буквально ощущаю это физически. Оно нетерпеливо. Оно чувствует рядом присутствие душ. Словно прекрасные бабочки, попавшие в паутину, они еще не осознают: паук уже здесь. Разрывающая внутренняя боль и чужой голод, просящий... нет, остервенело требующий, чтобы его успокоили — ничто. Неизвестность — самая мучительная из всех пыток».       Где-то в глубине автосвалки в затерявшемся подвале, раздались первые звуки чудовищного колокола.

***

      По мере того, как она уходила все глубже в лес, тропинка под ногами сужалась все больше. И если раньше она представляла собой довольно широкую дорогу, покрытую гравием, через которую каждый день проходили сотни отдыхающих, то сейчас было отчетливо видно: в эту часть леса люди заходить не любили. Была ли причиной труднопроходимая местность или необъяснимая тишина чащи — неизвестно.       А вот Мег — наоборот. С каждой вылазкой девушка становилась все более авантюрной, меняя маршрут своих пробежек, находя новые и неизведанные места, забредая всё дальше в лесную глушь.       Отсутствие людей давало ей те ценные минуты одиночества, которого в последнее время очень недоставало.       — Вот дьявол! — вдруг резко вскрикнула она. Правая нога зацепилась за не замеченную ею небольшую корягу, стелившуюся на тропинке. Дыхание сбилось. Где-то резко каркнули вороны, нарушив повисшую тишину.       Мег сбавила темп до шага, выдыхая и вытирая испарину со лба. Мышцы приятно ныли от усталости. Сколько километров она уже сумела преодолеть сегодня? Тридцать? Явно не меньше. Сейчас бы присесть где-нибудь ненадолго...       Голова слегка кружилась от перенасыщения чистым воздухом, однако Томас продолжала двигаться вперед, периодически сдувая с лица короткие рыжие пряди волос.       Неожиданно ее утомленный взгляд зацепился за едва заметные янтарные отблески. На границе слуха, еле уловимо различался треск поленьев.       «Лагерь? Здесь, в такой глуши?»       Мег часто приходилось видеть в лесу палаточные лагеря приезжих охотников, что периодически отстреливали мелкую дичь, грибников, или просто компаний молодых тинейджеров, желающих весело провести выходные на природе. Пару раз она даже останавливалась ненадолго, беседуя с людьми, узнавая, какие тропы лучше всего подходят для безопасной прогулки.       Однако этот находился подозрительно далеко от основной туристической зоны. Даже пешком добраться сюда было довольно трудно, не говоря уж о машине.       Девушка свернула с дороги, ловко перепрыгнула через небольшой ручей, спеша к костру. Что ж, видимо, на этот раз, ей попались одни из тех туристов-экстремалов, что любят долго проводить время вдали от цивилизации. В любом случае, ей необходимо было немного перевести дух.       Однако чем ближе она подбиралась к лагерю, тем больше вопросов возникало в ее голове. Едва выйдя из тени деревьев, Мег удивленно огляделась. Определенно, это была точка привала. Примятая трава, несколько кусков деревьев валялись на земле, уложенные полукругом, видимо для того, чтобы компанией собираться вместе. Но на том месте, где, по идее, должны были стоять палатки, была пустота.       Кое-что удивило Мег еще сильнее. А именно — большой костер в центре. Довольно высокий и горящий очень ярко. Аккуратно, практически с филигранной точностью обложенный ровными камнями. Создавалось впечатление, будто его соорудили совсем недавно. Мег решительно набрала побольше воздуха в грудь.       — Эй, здесь кто-нибудь есть? — негромко, но отчетливо позвала она, обращаясь куда-то к лесу. Удушающая тишина была ей ответом, лишь где-то вдали каркнул ворон. Неужели тот, кто сделал такой большой костер, просто ушел с места стоянки? Но тогда он бы его потушил. Законами штата было запрещено оставлять дикий огонь на природе, за это грозил немалый штраф.       Повинуясь какому-то внутреннему зову, она подошла ближе к костру. В нос ударил яркий запах жженых цветов и травы.       «Пф, в конце концов, я заслужила пару минут отдыха», — фыркнула Томас, садясь на одно из поваленных деревьев. Она стянула куртку с пояса и накинула ее на плечи.       Сухие поленья приветливо потрескивали, убаюкивая. Ноги нещадно ныли, поэтому девушка вытянула их поближе к огню, двигая ступнями. Только сейчас она почувствовала, как накатывает тяжелым комом усталость. Видимо, она слишком перенапряглась.       Дым медленно тянулся вверх, источая приятный аромат. На мгновение лесное пространство сузилось до одной единственной точки. Мег прищурилась, с интересом рассматривая деревья через языки пламени. Кто бы то ни соорудил этот костер, он вряд ли ушел далеко, рискуя спалить пол-леса.       Скрип горящего дерева успокаивал, вытесняя все посторонние мысли из головы. Мег на секунду прикрыла глаза, наслаждаясь мягким теплом, и не замечая, что что-то неведомое в этот момент наблюдало за ней из подкрадывающейся тьмы.