Исчезнувший

      «Это вторая».       — Чтоб ты сдох, сволочь! — собирая последние силы, гневно закричала куда-то в пустоту молодая темнокожая женщина. Ее красивое лицо исказилось в гримасе. Темный ржавый крюк, торчащий из плеча, причинял невыносимую боль, однако она все еще оставалась в сознании, возможно, благодаря раздающемуся совсем рядом, оглушающему и не дающему возможности забыться колокольному звону. Ну почему, почему ее не убили сразу, а подвесили на гнилую конструкцию, заставляя мучиться еще больше? Вся её одежда пропиталась кровью. Несколько капель упало на окрашенную красным траву. Она потеряла слишком много сил, чтобы сопротивляться дальше.       То, что случилось спустя несколько секунд, заставило ее в ужасе замереть, не веря своим глазам. Небо заволокло темной поволокой, туман, казалось, заполонил все вокруг, а где-то за спиной раздался противный треск и шелест. Вязкую, клубящуюся под ногами черноту, казалось, можно было потрогать руками.       «Когда они находятся на грани, я ощущаю их эмоции еще ярче. Отчаяние. Ужас. Гнев. Они ненавидят меня. Всегда ненавидели и боялись. Они не понимают лишь одного. Не я выношу приговор. Я лишь исполнитель. Как и тогда…       Женщина кричит. Я отчетливо чувствую ее телесную боль. Однако тишина — вот главное условие, что необходимо соблюдать. Иначе Оно придет быстрее.       Поздно. Оно уже здесь. Пробудилось, лениво потягиваясь и одобрительно рыча, словно удовлетворенный хищник перед добычей. Оно довольно проделанной работой.       Змей разжимает стальную хватку, опутывающую мое сердце. Становится легче. Я безучастно смотрю, как Его черные и острые шипы замахиваются на жертву. Надеюсь, на какое-то время этого будет достаточно, и Оно наконец-то успокоится. Покинет на время это проклятое место. Память еще хранит воспоминания тех ужасных дней, когда сотни людей нашли здесь последний приют. Даже сейчас ничего не меняется.       Она уже не кричит, побелевшими пальцами сжимая подступивший к ее горлу шип; лишь глаза, полные слёз, обречённо смотрят прямо на меня. Жизнь покидает ее стремительно, словно песок, утекая сквозь пальцы. Но не только отчаяние позволяет Ему насытиться, а тот слабый огонек надежды, что теплится в ее глазах, те мгновения, крупицы перед решающим ударом. Вот что является Его главной пищей. И все, что я могу, это прекратить ее мучения, не дать Ему больше сил. На сегодня вполне достаточно».       — Никто не придет.       «Никто никогда не приходит. Страх за собственную жизнь всегда был сильнее. Я понимаю их. Она вздрагивает от звука моего голоса, и спустя секунду шип протыкает ей горло. С неба спускаются темные ветви, отделяя душу от тела и унося наверх. В бесконечные объятия тьмы.       Оно неодобрительно порыкивает, слегка проводя когтями по моему сердцу. Посмел вмешаться в ритуал, хоть и не имел права. Однако душа уже скрылась в красном мареве, поэтому Оно быстро успокаивается. Темные щупальца исчезают, уступая место привычным пустоте и тишине. Я безразлично окидываю взглядом мертвое тело на крюке, стирая нарисованные сажей символы на колоколе.       Мне жаль. Мне действительно жаль.»

***

      Ей снилось серое пространство. Не было ничего осязаемого, лишь чувство собственного «я» и многочисленные красные корни, отдаленно похожие на нервную систему, окружающие ее, гроздями налипающие на стенки сознания. А еще тени, много теней, завывающих и просящих о чем-то где-то в темном облаке…       Громкий крик ворона заставил Мег резко отрыть глаза. Сон оставил неприятное чувство пустоты внутри, однако это сейчас мало волновало Томас. Она торопливо вскочила, озираясь по сторонам. Неужели она умудрилась заснуть? В лесу, одна. Костер уже догорал, а над верхушками деревьев светил полумесяц, обратив свою улыбку (или это был оскал?) к незваной гостье.       «Идиотка!» — обругала себя Мег, торопливо подбирая соскользнувшую с плеч куртку и застегивая её на груди. Лес уже покрылся влажным туманом, отчего девушку бил озноб. Она вытащила телефон, в ужасе осознавая, что ей давно уже пора быть дома. Дисплей показывал далеко за полночь, но что было еще хуже — это отсутствие связи. Внезапно тусклый экран, пару раз мигнув от нехватки заряда батареи, резко погас. Тихо ругнувшись под нос на собственную беспечность, Мег решительно направилась прочь от костра. Необходимо было найти обратный путь как можно скорее.       Однако это было проще сказать, чем сделать. Пройдя несколько десятков метров, Томас начала нервно озираться по сторонам. Конечно, она не относилась к тому типу людей, что по растущему мху могли безошибочно определить стороны света, однако проблем с ориентацией на местности у нее не было. Но здесь, в ночи было что-то не так. Широкие древесные кроны почти закрыли вид на звездное небо, а густой туман, стелившийся под ногами, словно назойливый домашний кот, мешал ей найди хоть какую-нибудь тропинку, которая вывела бы ее к людям.       Нет, все-таки она шла неправильно. Местность вокруг была неузнаваема, в этом Мег убедилась, когда напоролась на одну из поваленных сосен. Единственным верным решением в тот момент было вернуться к костру и начать поиски заново.       Однако, обернувшись, девушка с ужасом поняла, что туман плотной стеной окружил все пространство вокруг, позволяя видеть лишь ближайшие стволы деревьев, старательно, будто специально пряча от нее спасительный огонек костра.       Заблудилась. Мег осознала это довольно ясно, ощущая, как в горле противно скапливается ком нарастающей паники. Сделав волевое усилие, она помотала головой, отгоняя от сознания щупальца липкого страха. «Спокойно, девочка, ты же Томас, черт тебя возьми», — сказала она себе фразу, которую любил повторять ей тренер.       Она подняла голову. Можно было попробовать вскарабкаться на верхушки деревьев, туда, где нет тумана, однако толстые, способные выдержать вес ее тела ветки, находились слишком высоко, а перспектива сорваться и упасть представлялась ей отнюдь не радужной.       Оставался лишь один путь. Ускорив темп, она продолжала пробираться вперед через туман, который, казалось, лишь становился все гуще с каждым шагом. Теперь она не могла видеть абсолютно ничего дальше двух метров. Но что настораживало Томас больше всего, так это полное отсутствие звуков. Тишина, казалось, была абсолютной, поэтому, когда где-то вдалеке в ночи несколько раз послышалось воронье карканье, девушка едва ли не взвизгнула от страха.       «Все хорошо», — постаралась успокоить себя Мег — «Наверняка домашние забеспокоились и уже позвонили в полицию. Так или иначе, найти в лесу человека будет несложно».       Особенно днем. Конечно, ночевать на природе Мег не хотелось, но в отсутствие выбора... Нужно было найти какое-нибудь безопасное место, чтобы дождаться утра.       Она не могла сказать точно, сколько времени прошло, и когда уставший и отчаявшийся взгляд зацепился за узкую полоску протоптанной земли, Мег едва не поверила своим глазам. Выход! Нашелся! Там, где есть тропы, там чаще всего есть и люди.       Это открыло ей второе дыхание. Утратившееся чувство надежды вспыхнуло с новой силой, и, несмотря на усталость, Мег побежала вперед, стараясь не упускать дорогу из виду и проклиная окружающий ее туман.       Сто метров, двести… Тропинка слегка петляла под ногами, однако девушка, словно гончая, уже почуяла след. Триста метров…       Неожиданно ее внимание привлек темный силуэт среди деревьев. Подойдя поближе, Мег с удивлением обнаружила старую, потрескавшуюся от многолетней ржавчины машину. Создавалось впечатление, что автомобиль находился здесь уже много лет. Краска на нем почти стерлась, спущенные шины уже были наглухо обвиты корнями ближайших деревьев, а металлические части были разбросаны где-то вокруг. Приглядевшись Мег подняла с земли потертый номерной знак, стряхивая с него грязь. Старый. Слишком старый… кажется, это был знак штата Вирджиния…       Она бросила бесполезный кусок металла обратно на землю, уходя прочь. Но чем дальше она шла, тем больше вопросов возникало у нее в голове. То тут, то там из тумана, словно забытые и покинутые всеми призраки мелькали силуэты машин. Похоже, лет пятьдесят назад здесь была городская автосвалка.       Вот только за всю свою жизнь ни Мег, ни кто-либо из живущих в городе и слыхом не слыхивали о подобном месте. Девушка продолжала идти, удивленно озираясь по сторонам. Вокруг все чаще стал попадаться спрессованный автомобильный мусор, неровными горками сваленный между деревьями. Автомобилей становилось все больше и больше, теперь уже чуть ли не корявыми стенами, возвышающимися над девушкой метра на два.       «Неужели власти не знали про это место?» — шокированно подумала про себя Мег, оглядывая ближайшую горку из старых покрышек. Похоже, в бюджете их небольшого городка образовалась нехилая дыра, раз городская администрация не сочла нужным утилизировать подобный мусор должным образом.       Забыв про усталость, она продолжала шагать в быстром темпе, все больше удивляясь размерам этого места. Складывалось впечатление, что автосвалка занимала не один гектар земли. Над головой, подозрительно похоже на шепот, шумели листья, а тёмные тучи затянули тусклый полумесяц, мешая ей разглядеть что-либо впереди. Радовало лишь то, что порядком поднадоевший ей туман чуть рассеялся, белыми комьями собираясь над землей.       Неожиданно ее взгляд натолкнулся на небольшое одноэтажное деревянное здание. Эта сторожка, несмотря на свой непрезентабельный внешний вид, напомнила ей один из многочисленных домиков егерей, находящихся в этом лесу. Она была полусгнившая, с прохудившейся крышей, но вполне могла сойти за место для ночлега. Конечно, не сахар, но все же лучше, чем спать на улице.       Мег стремительно направилась к домику, намереваясь внимательно все осмотреть, однако не дойдя до входа пары метров, внезапно услышала тяжелое мужское дыхание. На периферии зрения мелькнул темный силуэт, и, не успев опомниться или испугаться, девушка почувствовала, как ее грубо сбили с ног на землю.       — Твою ж мать! — донеслось до неё. Мег уже прокрутила в голове множество вариантов развития дальнейших событий: от самых страшных до самых безумных, но все они рассеялись, когда она увидела перед собой высокого, слегка хилого, темноволосого парня.       Он так же, как и она, лежал на земле с самым непрезентабельным видом. Резко подскочив и забыв поправить съехавшие набок очки, парень уставился на девушку с таким видом, будто увидел привидение.       «Господи, только сумасшедшего мне тут и не хватало», — в ужасе подумала Мег, мигом позабыв про радость от встречи с другим человеком. Однако прежде чем она успела произнести хоть слово, юноша тихо спросил:       — Какое сегодня число?