Вселенная держится на поцелуе. Д. Шейнман
Хранитель
Часть 1. Криона
Неприятностями завоняло ещё во время входа в атмосферу Крионы — буквально. Запах расплавленного пластика и жжёной резины настырно лез в нос и рот. После очередного доклада пилота Крис велел всем надеть маски и молиться — это всё, что они могли. Хорошо уже, что шаттлу полагалось грохнуться где-нибудь в заданном квадрате, так что вэрса нашли бы их тела без особых трудностей при крайне неудачном стечении обстоятельств. Шаттл снова затрясло. Крис зажмурился и крепче вцепился пальцами в подлокотники, сражаясь с чувством тошноты. Тошнило не только от тряски, но вообще от всего: от экономических войн, внутренней и внешней политики, условий контракта и проклятой Крионы. В отношении последнего пункта Крис покривил душой, но извиняться не стал бы. Вэрса к людям вообще не лезли — причин для этого хватало. И это люди втянули их в войну с гампоками, но это не отменяло того обстоятельства, что Крис не хотел лететь на Криону. Опять. Крис уже был здесь. Четыре года назад. Прилетел зелёным новобранцем в розовых очках и с грандиозными планами. Через полгода улетел с наполовину седой головой и в глубокой депрессии. Так Криону и запомнил: тропический ад под ярким солнцем, вэрса, светлые ночи и бесконечные стычки с гампоками. Боевые выходы чередовались с разборками между людьми и вэрса. Шаттл снова затрясло и даже закрутило, а потом с оглушительным грохотом под занавес всё растворилось в манящей тишине, раскрашенной непроглядными тенями покоя. Вынырнув из беспамятства, Крис заученным движением вскинул перед собой левую руку с дисплеем аптечки. Несколько ушибов, инъекция стимулирующего коктейля и приличный график функциональности организма — жить можно. Крис отстегнул ремни и выбрался из кресла. — Сканирование сигнала. Десять секунд ожидания закончились благополучно. В отряде Криса никто не пострадал, как и представитель посольского корпуса. — Господин Мао! — Крис безжалостно приложил затянутой в боевую перчатку ладонью по бледной щеке, чтобы привести посла в чувство. — Ох... Уже всё? — Нет. Надо ещё выбраться наружу и дойти до встречающей группы живыми, — мрачно напомнил расклад Крис. — Собирайтесь. Оружие держите под рукой. Крис двинулся от кресла к креслу, расталкивая бойцов. Из них он знал только четвёрку ветеранов, а остальных прислали и собрали в отряд накануне вылета. Это было ещё одной причиной для беспокойства. Крис терпеть не мог идти на задание с несыгранной группой. Паршивое чувство довольно-таки, когда не знаешь, кто и на что способен, а отвечать надо за всех скопом собственной головой. — Капитан Ву, отряд готов, — отчитался через четверть часа пилот — из чужаков. Звание лейтенанта его в глазах Криса не оправдывало. — Почему вы потеряли управление? — Поломка, капитан. Если верить бортовым компьютерам, при входе в атмосферу возникла неисправность в машинном отделении. Перегрев, сильные температурные перепады. Оба двигателя последовательно вышли из строя. Удача уже, что удалось выдержать курс по максимуму. Если прикажете, мы с техником поглядим на месте, что там и к чему. Так сказать нельзя толком... — Посудина старая, кэп, — протянул вечно жующий жвачку Барыга — тот самый техник из ветеранов, с которым Крис пуд соли съел. — Ремонт проводили до вылета, но база русская — сам понимаешь. Они ж там вор на воре и вором погоняет. Верняк говорю — материалы некачественные, вот и поплавилось всё, что могло. Я ж тебе жаловался ещё, помнишь? Крис помнил, как Барыга орал пять суток назад, размахивая пучком проводов. Дескать, медь пусть себе в задницу кое-кто засунет, а Барыге провода нужны латунные под изоляцией. Но не дали, и пришлось ставить медные. — Ладно. Сканирование по периметру. При отсутствии угрозы выходим и двигаемся двойной цепью к точке рандеву. — Чисто, кэп, — флегматично отозвался двухметровый Малыш с ранцем на спине. Ранец нашпиговали всевозможной техникой, и Крис тихо радовался, что никто этот ранец не смог бы тащить, только Малыш. Правый и Левый — белокурые близнецы родом с Онкуро — уже вскрывали люк в шлюз. Все прочие в отряде вели себя бестолково, и Крис даже не пытался скрыть обуревавшее его раздражение. Одно дело — вести стаю, другое — отару овец. — Собрались, разбились на двойки, держать связь, курс — на восток. Друг друга из вида не терять. Оружие в руки и на автомат. — Капитан Ву, разве этот квадрат не зачищен? — заметно сбледнул с лица посол Мао. — Зачищен. Был. Перед нашим прибытием. Но мы шлёпнулись в двадцати километрах к западу от точки рандеву. Всякое может быть. Пока не встретим группу вэрса, мы уязвимы. Будем сидеть на жопе ровно — будем уязвимее вдвойне. Пойдём к точке, быстрее встретим вэрса. Они наверняка видели нашу траекторию движения. Да и Восьмая Мать в курсе всего, что творится на её земле. — Час от часу... — проворчал недовольно сержант Ли, которого Крис тайно мечтал подстрелить как-нибудь собственными руками. В филейную часть, например, чтоб душу отвести. Сержант ещё на базе пытался качать права и завоёвывать авторитет в отряде. Да и пару попоек устроил с нарушениями устава. Сержант Ли вонял неприятностями и ненадёжностью, а Крис таких не любил. В собственном отряде — ненавидел. Но отряд собирал посол Мао из того, что лично ему казалось лучшим. Крис права голоса не имел. — Что вэрса, что гампоки. Одни нелюди вокруг. Кэп, а если послать сигнал бедствия? Пусть нас эвакуируют, а? — С какой стати? — Крис цедил слова с едва сдерживаемым отвращением. — Отряд цел и должен выполнить задание. — А возвращаться мы на чём будем? На крыльях ветра? — с откровенной злостью уточнил сержант и постарался выпрямиться. Носом всё равно только до подбородка Криса дотягивал. — На базе Кламп есть связь. Доберёмся и доложим, что остались без транспорта. Это несущественно. Отставить разговоры, выходим. Всех касается. Крис мгновенно облился потом, едва выбрался из шаттла. Солнце жарило немилосердно, прогревая зелень и окутанный тенями влажный воздух над размокшей землёй. — Как будто под водой, — проскулил Барыга, стирая широкой ладонью крупные капли влаги с лица. — Стройся. Оружие к бою. Парами с интервалом в пять метров — пошли. Малыш, идёшь в середине. — Как обычно, кэп, — кивнул Малыш и снова уткнулся взглядом в маленький монитор отслеживающей системы. — Вроде тихо. Движения не вижу. Только наши сигналы. — Хорошо. Крис оправил снаряжение, поставил в хвост близнецов и двинулся чуть левее, страхуя отряд с фланга. Время от времени поглядывал на интерактивную карту и корректировал курс. Сигнал встречающей группы вэрса на карте не маячил, но это было логичным — кто б на них маяки от привозного оборудования нацепил? Крис пробирался между лианами и извилистыми стволами деревьев, стараясь прислушиваться и принюхиваться сразу. Машинально выходило, хотя он сам знал, что бесполезно. Просто в своё время насмотрелся на вэрса-разведчиков. Но вэрса чуяли запахи и их оттенки даже кончиком языка. И слышали тоже лучше. Ну а их чувствительность и вовсе была на грани, с точки зрения людей. Люди потому и втянули вэрса в эту грёбаную войну — ради преимущества. Чтобы держать под рукой живые детекторы. Гампоки не могли спрятаться от вэрса — никак и нигде. И гампоки не могли найти неподвижных вэрса — никак и нигде. Для гампоков вэрса ничем не отличались от деревьев вокруг и растений, а вот люди — ходячие мишени и дичь. Забавный круг выходил по сути, если подумать. Люди всегда мнили себя венцом эволюции. Вэрса в их глазах мало отличались от туземцев: дай им железные побрякушки, погладь по голове — и они твои душой и телом. Гампоки — враги и конкуренты, да и вовсе чудовища: метра три в высоту, то ли насекомые, то ли рептилии, то ли кальмары — не разберёшь, только этот биоконструктор мог похвастать ещё и мозгами не хуже человеческих. Узколобые болтали, что в родном мире гампоков жили две расы. Ну и гампоки на представителей другой расы — гуманоидов — охотились. Убивали и ели. Деликатес. Вэрса же никого не трогали и чувствовали себя нормально. Да и никому до них дела не было. Вэрса не умели работать с металлами. Вообще. Зато отлично работали с кремниевыми элементами и стеклом. У них и оружие походило на осколки стекла. Прочнее железа оказалось. И всё бы шло своим чередом, если бы волей случая два сцепившихся корабля не рухнули как раз на поверхность Крионы. В разгар боя явились вэрса, посмотрели на творившееся безобразие и порешили гампоков за несколько минут. Если бы никто об этом не узнал, всё было бы отлично. Но тогда выжили люди. Человек пять от силы. И всё. Тут же отправили посла к Великой Матери, чтобы заключить военный альянс против гампоков. Уламывали вэрса лет шесть и уломали только под угрозой экономической блокады и активации ультрафиолетового щита; технологически вэрса здорово отставали от людей. Вот так Криона превратилась в поле боя всей системы. Людям оставалось только посылать на Криону контрактников, чтобы удерживать основные силы гампоков там. Крис провёл на Крионе всего полгода, но ему хватило. Если бы знал, что попадёт на Криону вновь, всеми правдами и неправдами перевёлся бы в какую-нибудь Богом забытую систему. Но Крис не знал — не пророк Моисей. — Кэп, запад-север-север. Вижу движение, — механически прозвучал возле уха голос Малыша, разбавленный шелестящими помехами. Крис стремительно развернулся, опускаясь одновременно на левое колено и прижимая к правому плечу тяжёлый приклад. Слева-справа-сверху-снизу-диагональ. На всё — две секунды. — Не вижу. — Тридцать метров. На тридцать метров пронзить зелень взглядом Крис при всём желании не мог. Оставалось только прислушиваться. — Двадцать, кэп. Множественные источники движения. — Готовность. — Неопознанные сигналы к востоку. — Вэрса. Успеют или нет? Собраться в кулак и ждать нападения. Стрелять наверняка. Ждать прибытия вэрса. — Кэп, десять метров. — Вижу. Он в самом деле увидел тварь на высоте в шесть метров. Она обвила щупальцами толстый ствол и напружинила толчковые конечности для прыжка. Крис отточенным движением переставил боевой режим на стрельбу очередями и потянул за спусковой крючок одновременно с прыжком гампока. Заряды со смещённым центром тяжести ударили прямо в раскрытую пасть со жвалами. Голова лопнула как переспелый арбуз от удара кувалдой. Во все стороны брызнуло сизо-белёсыми ошмётками. К счастью, импульсной пулей тварь остановило и отшатнуло к дереву, иначе Крис не пережил бы приземления такой туши на себя любимого. Он едва успел навести оружие на новую цель и пальнуть в выскочившего из зелени второго гампока, как сверху свалился третий. Крис и видел-то лишь тень на земле — тварь оказалась у него за спиной. Скорее всего, времени развернуться Крису просто не хватило бы. Внезапный тихий свист заставил Криса пригнуться. Над головой сверкнуло. Спустя миг рядом тяжело шмякнулся гампок. Всего каких-то двадцать сантиметров правее — и Криса раздавило бы. Откуда взялся вэрса, Крис так и не понял. Миг назад он был один против гампоков, а тут уже не один. Ещё и в стороне защёлкали выстрелы. Крис замер на месте под лёгким нажимом горячей ладони. Вэрса стремительно оттолкнулся от его плеча и в прыжке ударил обеими ногами в очередного противника. На сапогах сверкнули стеклом шипы. Гампок и вэрса вместе рухнули на влажную землю, только у гампока вываливались внутренности из распоротого от грудины до паха тела. Толчковые длинные конечности-ноги подёргивались, как и пара отростков по бокам вытянутого корпуса. По три пальца на передних лапах конвульсивно сжимались в попытках ухватить воздух. Левую щиколотку вэрса оплело щупальце. Крис потянул за спусковой крючок, но услышал только холостой "клак". Выронив оружие, он машинально ухватил вэрса как придётся. Пальцы даже сквозь перчатки опалило жаром гибкого тела. Вэрса бросил короткий взгляд на него снизу и вскинулся, чтобы метнуть свою стеклянную хрень. Попал как раз в центральный глаз гампока, и тот покачнулся, чтобы через миг завалиться вперёд. Прямо на вэрса. Крис с отчаянием рванул вэрса к себе и отлетел назад. Прижав вэрса спиной к собственной груди, пялился на тушу на земле и тяжело дышал. Тварь не дотянула до узкой ступни, но ещё немного — и раздавила бы. Вэрса медленно повернул голову, продемонстрировал Крису строгий профиль и слегка хлопнул по ладони кончиками пальцев, быстро сложил руку в кулак и резко выпрямил пальцы в стандартном жесте: "Всё в порядке, чисто". Крис осторожно выпустил вэрса из объятий. Тот грациозно поднялся, подхватил зацепившееся ремнём за ногу оружие и вернул Крису. Со слабым интересом понаблюдал, как Крис перезарядился, после указал нужное направление. Впрочем, Крис и сам знал, где вверенный ему отряд. Вэрса сейчас интересовал его больше. Чёрный стандартный армейский комбинезон сидел на вэрса так, будто был пошит на заказ, что вряд ли. В текстиле вэрса тоже не блистали талантами, так что комбинезон явно взяли из обычной торговой партии. Определить возраст вэрса Крис не рискнул бы — он ничего не смыслил в тех циклах, какими вэрса измеряли длину своих жизней и цепочки перерождений. Крис знал лишь, что такой вот бронзовый оттенок кожи и высокий рост говорили о принадлежности конкретного вэрса к касте приближенных Матери: щит или голос Матери, а может, воля. Вэрса заметил изучающий взгляд Криса, но не смутился. Остался стоять на месте с гордо вскинутой головой и принялся открыто разглядывать Криса в ответ. При своём высоком росте вэрса всё же был немного пониже Криса и намного проворнее. Тонкий в поясе и широкий в плечах, с крупными ладонями и сильной шеей, гибкий, как змея. Черты смуглого лица тоже были крупными и резкими: их будто вырезали наспех умелой рукой из неподатливого материала — просто, без изысков, но твёрдо и грубовато-красиво. Тёмные волосы спадали длинной чёлкой до самых глаз. На широком закруглённом кончике носа осталось пятнышко: вэрса испачкался влажной землёй. Кожа на полных губах обветрилась и потрескалась. На упрямом подбородке рядом с дерзкой ямочкой пролегла грязно-пыльная полоска — след от пальца. Красивый. Но красивый той самой красотой, от которой ощутимо фонило опасностью. Отрава. Можно подохнуть от крошечной царапины. Вэрса неподвижно стоял на месте и продолжал смотреть на Криса, пока сам Крис с любопытством его разглядывал. — Кэп, где ты там застрял? Только не говори, что тебя схарчили чёртовы гампоки, — напомнил о себе Малыш и повторил вызов по резервному каналу связи. — Всё в порядке. Скоро буду, — отозвался Крис, не отводя глаз от вэрса. Тот едва слышно фыркнул и прошёл мимо Криса с лёгкостью и стремительностью. Ловкой бесплотной тенью проскальзывал меж ветками и лианами, выбирая лучший путь к отряду. Крис топал за ним, как слон — с треском, шумом, шелестом и сердитым сопением. Держал взглядом грациозную фигуру в комбинезоне и не отпускал. Вэрса на ходу сдёрнул с дерева прикинувшуюся лианой змею и отбросил в зелёные заросли — проявил заботу о Крисе. Если бы змея цапнула вэрса, что вряд ли, вэрса всё равно ничего бы не было. Скорее, змея сама бы издохла в муках. Но вот если бы змея цапнула Криса... Хотя тут уж хрен разберёшь, чей укус милосерднее — змеи простой или красивой змеюки в комбинезоне. Отряд выдержал нападение гампоков благодаря вэрса. Обошлось без потерь и даже без раненых. Только сержант Ли громко возмущался, потому что их встречала группа вэрса в десять бойцов, включая парня, что так вовремя пришёл на помощь Крису. Маловато, видите ли...***
Первым делом Крис убедился, что посол Мао в добром здравии, подхватил посла под локоток и потащил к группе вэрса. Они остановились в трёх шагах, и Крис окинул всех вэрса быстрым взглядом. Пять мелких разведчиков, четыре воина и — самый высокий — смуглый вэрса. Одеты все одинаково и одинаково вооружены метательными стеклянно-кремниевыми осколками разной формы и длины. Крис остановился на смуглом вэрса, потому что его взгляд был самым тяжёлым и властным. — Посол Мао благодарит вас за то, что вы встретили нас, несмотря на досадную случайность. Шаттл в силу непредвиденной поломки сел в стороне от условленного места. Я капитан Крис Ву, руковожу отрядом сопровождения посла Мао. На посла Мао вэрса ни разу не посмотрел. Просто шагнул вперёд и едва заметно наклонил голову. — Октава Кай. Восьмая Мать ждёт вас. Мы покажем дорогу к вашей базе Кламп. Выступили без проволочек, потому что октава Кай просто развернулся и повёл всех по тропе. Молча. Под возмущённым взглядом посла Крису оставалось лишь беспомощно пожимать плечами. — Не с моим статусом спорить с октава. — Но вы же сопровождаете меня! — негодовал посол. — И что? Октава — высший военный чин в иерархии вэрса. Тот, кто представляет волю Матери. Доверенное лицо. Цените то внимание, которым вас одарили. А я всего лишь капитан. Честно говоря, Крису манеры октава Кая были на руку. Чем меньше волокиты, тем меньше бурлений в отряде. Пока бойцы переставляли ноги по дороге к базе, они молчали и не создавали проблем. Да и к вэрса не лезли. Но неосведомлённость посла Мао о культурных нюансах вгоняла Криса в тоску и заставляла предполагать худшее. Переговоры требовалось провести тайно, потому, разумеется, о цели переговоров никто ничего не знал. Даже Крису ничего не сообщили. Всего лишь велели сопроводить посла Мао на базу Кламп, охранять во время переговоров, сколько бы на них ни ушло времени, и доставить обратно в целости. Но ещё Крису велели следить за тем, чтобы переговоры не сорвали. И в этом свете неосведомлённость посла Мао беспокоила Криса ещё больше. Он аккуратно придержал посла рядом с собой и тихо поинтересовался: — Что вы вообще о вэрса знаете? — А почему вы решили, что я ничего не знаю? — обиделся Мао, неуклюже переступил через толстую ветку и громко хрустнул сломанным сучком. Шагавший далеко впереди октава Кай услышал даже на таком расстоянии и оглянулся. Судя по его виду, его восторг от грядущих переговоров мало отличался от "восторга" Криса. — Вы чудно это продемонстрировали при встрече с вэрса. Даже не проявили уважения к октава и пренебрегли этикетом вэрса. — Вам откуда знать? — Я уже был на Крионе. Как видно, я знаю побольше вашего. — Избавьте меня от этого, я вас умоляю. Вэрса — это всего лишь низшая раса. Только взгляните на их оружие. Просто дикари. И шлюхи. Я слышал, они готовы лечь с любым, кто позовёт. — Правда? — живо заинтересовался поравнявшийся с ними сержант Ли. — Нет, — отрезал Крис и с досадой нахмурился. — Сразу могу предсказать вам неудачные переговоры с таким отношением. Вэрса — такие же люди, как и мы с вами. — Кэп, гонишь, — помотал головой сержант и гадко улыбнулся тонкими губами. — Они пахнут, как цветник. Я слыхал, у них иногда кожа блестит. И глаза цвет меняют. Ну и они вроде растений на самом деле. — Вообще-то, — начал Крис и тяжко вздохнул, — ещё во время освоения Сатурна и Плутона узколобые ставили эксперименты на людях. Эксперименты оказались неудачными. Все, кроме одного. Вэрса. У них тридцать пар хромосом. Изначально они от людей не отличались, но для освоения Сатурна и Плутона не подошли. Их способности сдвинулись непредсказуемо в другую сторону. Детали сейчас вряд ли кто-то знает, потому что проект был закрыт. Сначала их хотели уничтожить. Около сотни объектов. Но потом решили просто посадить на корабль и отправить подальше, потому что срок жизни у них отличался. Извлечь хотели выгоду. Корабль потерялся именно в этой системе, которая считалась в то время отдалённой. Это вот и есть потомки тех самых людей, на которых эксперименты ставили. У вэрса тридцать пар хромосом, но сейчас их анатомия отличается. — А что там про лечь с кем угодно? — Сержант Ли вряд ли слушал Криса, но хотя бы посол Мао задумался. — Вэрса очень чувствительные. Намного чувствительнее людей. У них кожа нагревается от прикосновений. Когда испытывают очень сильные эмоции — блестят, говорят, даже могут светиться. Это связано с особенностями кожи. Так на вид кажется, что у них кожа гладкая, но на самом деле они покрыты мельчайшими чешуйками. Если долго гладить вэрса по руке, кожа начнёт блестеть — им будет приятно. Соответственно, если их гладить, обнимать и целовать, им это будет ещё приятнее. Они могут вполне от этого кончить. Им нравится, они это любят. — То есть можно прямо любого позвать в кровать, и они согласятся потрахаться? Эта жалкая планетка начинает мне нравиться, — просиял сержант Ли. — Ну, приласкать позволят точно. По крайней мере, потрогать позволяют всегда. Наверное, это стимулирует какие-то необходимые им процессы, — пожал плечами Крис. — Предпочитаю трахать, — отмахнулся Ли. — Если у тебя получится, поделись секретом с остальными, — заржал шагавший позади Барыга, тоже в своё время отслуживший на Крионе. Крис невольно улыбнулся, прикинув масштабы облома Ли. — Кому брелок с жабой за бесценок? — Иди ты со своим брелоком... А в чём дело-то? Кэп же сказал, что они с кем угодно лягут. — Лягут, не вопрос. Но не с кем угодно, а с тем, кто понравится, — довольно осклабился Барыга. — Ну и... трахать их некуда. Зато они отлично могут потрахать тебя. Хороший же брелок, вот... — В смысле, некуда? — выпал из задумчивости ошарашенный Мао. — Вы и анатомию их не знаете? — удивился Крис. — Понаблюдайте, как и что они едят. Их организм похож на ионный реактор — полное поглощение и расщепление топлива. Ну и да, трахать некуда, потому что им анальное отверстие не нужно. Незачем. Вот его и нет. — Серьёзно? — недоверчиво уточнил сержант Ли. — Более чем. Если так тянет на приключения, на базе позови любого и посмотри сам. У них там даже наименее чувствительные чешуйки. — Ладно, а бабы у них есть? — поскучнел Ли. — Есть, но ты не увидишь ни одной. — Их так мало? Они поэтому с любым готовы развлекаться? — Нет. — Крис уже пожалел, что начал этот разговор, но всё же лучше бойцам знать, с чем придётся столкнуться, чтобы избежать проблем и недоразумений. При подготовке Мао переговоры обещали затянуться. — Женщин у них хватает, но к ним особое отношение. Чужим их не показывают. Берегут. А парни друг с другом никогда не развлекаются, только с людьми можно. Они воспринимают людей по-другому. Обычно соглашаются провести ночь, если позвать. Там уже спрашиваешь, что можно: потрогать или что-то посерьёзнее. — У них есть рот, можно в рот трахнуть, — решил после минутного размышления Ли. — У кого-то глобальный недотрах, — подытожил Барыга и заработал челюстями, перемалывая свою жвачку. — Нельзя, — снова обломал сержанта Крис. — За это могут и убить. Ты можешь делать с ними что угодно, но выше шеи не лезь. Целовать их можно, но не в губы. Им целовать людей запрещено. Это единственное правило. — Почему? — Да, я об этом слышал, — кивнул Мао. — Это считается преступлением, кажется? — Не знаю. Но это единственное правило, которое они всегда просят соблюдать. — Вы издеваетесь? — беспомощно возмутился сержант Ли. — Отнюдь, озабоченный ты наш, — заржал Барыга. — У них чуткие пальчики, поверь, тебе и твоему крошке хватит. Посол Мао шагал рядом с Крисом, но всё же рискнул тихо спросить: — Стало быть, Восьмую Мать смогу увидеть только я? Вам не позволят присутствовать? — Боюсь, даже вы не увидите её. Она будет говорить с вами с помощью Голоса или на расстоянии. Ваш статус не позволит ей встретиться с вами лицом к лицу. — Что ж... а сама база? Что там? Там много вэрса? — Нет. В основном контрактники. Крыло Матери обычно закрыто для людей. Его охраняют сменные отряды вэрса. Другие вэрса приходят нечасто и остаются гостями на базе. Эта вот группа, скорее всего, останется на базе в качестве гостей, потому что они нас сопровождают. Стало быть, должны и проводить после к шаттлу. Если, конечно, за эти годы ничего не изменилось. — Как думаете, что они доложат Матери? — Гм... — Крис окинул Мао насмешливым взглядом. — Зачем им докладывать? Октава уже позволил Матери увидеть нашу встречу. Все вэрса ментально связаны с Матерью. Как пчелиный рой, если угодно. Всё, что знает один, знает и Мать. У октава связь, считайте, напрямую. Насколько я знаю, октава становятся родные дети Матери — оцените доверие и оказанную честь. Я потому и удивился, что вы нарушили этикет. — Вот чёрт... — неподдельно расстроился Мао. — Не понимаю, как вас вообще отправили вести переговоры при таком невежестве? — Больше некого было, — ещё больше помрачнел Мао. — Сами знаете, никто особо вэрса не интересовался. В базах данных по ним почти нет информации. Они же сидят тут на Крионе, никуда не лезут. Угрозы от них никакой. Не будь они настолько эффективным оружием против гампоков, о них бы и не вспомнил никто. Всё, что большинству известно, так то лишь, что вэрса умеют регулировать температуру и запахи, почему они для гампоков невидимы фактически. Ну и те самые слухи... понимаете? Обычно контрактники говорят, что затащить вэрса в постель ничего не стоит. — Они любят прикосновения. Всего лишь. Но вряд ли это делает их доступными. В своё время я слышал рассказы, будто вэрса умеют считывать эмоции при прикосновениях. Если им прикосновения не понравятся, вряд ли они согласятся стать ближе ещё раз.***
После полудня отряд остановился у широкой реки. Один из новичков вознамерился полезть в воду, и Крису пришлось недотёпу отогнать от берега. — В воду не лезть, — строго велел он подопечным и жестом приказал близнецам проконтролировать, сам же сунулся к вэрса. Те уже пометили несколько деревьев, которые требовалось срубить. — Разведчик переберётся на тот берег с канатом и закрепит. Остальные переберутся на плоту в несколько заходов, — коротко объяснил октава Кай, стараясь не смотреть на Криса вовсе. — А разведчик ничем не рискует? — Крис помнил, что в реках хватало сюрпризов. Хищных. — В пределах разумного. Пойдёт опытный. — Кай повернулся спиной к Крису, подчеркнув, что беседа окончена. Выбранного разведчика звали Дью. Он был тонким и изящным, выглядел юным ангелочком. Дью сбросил комбинезон, натёрся листьями, что ему притащили товарищи, прихватил стеклянное лезвие и красиво прыгнул в мутную воду. — Вот это фигурка! — восхитился сержант Ли. — Вы видели? — Туда лучше глядите, — флегматично посоветовал Малыш и указал на волны. Прозрачностью вода не отличалась, но это не помешало разглядеть крупных червей, устремившихся к разведчику. Дью заметил червей, но плыть продолжил ровно. Черви покрутились рядом и скоро потеряли интерес. Дью благополучно добрался до противоположного берега и торопливо выскочил из воды. Вовремя. Черви заклубились на мелководье. — Они так опасны? — Посол Мао нервно сжимал пальцы. — Я видел, как три таких сожрали человека. Меньше минуты — и даже костей не осталось, — неохотно поделился воспоминаниями Крис. — На Крионе пресная вода сулит смерть, зато морские воды по большей части безопасны. Акул и прочих подобных хищников нет, только кое-где водятся опасные медузы. Но они не нападают на людей, если не провоцировать. — А на суше бояться нечего? — Змеи. Растения-хищники и ядовитые растения. Хищных млекопитающих мало. Травоядные в основном. Крис отвернулся от берега и пошёл к вэрса, чтобы помочь скрепить брёвна в плот лианами. Когда с этим покончили, Крис проверил надёжность протянутого Дью каната. И Крис вошёл в число счастливцев, которые первыми опробовали плот. Он страховал посла Мао, потому что плот ощутимо покачивало из-за активности червей, чуявших вкусное. За раз на плоту переправлялись пять человек, потом плот тянули обратно за прикреплённую лиану. Итого выходило пять ходок. Последними переправлялись Кай, вэрса-разведчик и близнецы — четверо, потому что Дью добирался вплавь первым. Крис беспокоился: ещё на четвёртой ходке несколько лиан расползлись, а вытаскивать потяжелевший от воды плот на сушу и снова скреплять силами четвёрки было неразумно, да и вряд ли получилось бы. Кай, как видно, тоже отметил ненадёжное состояние плота и велел всем натереть открытые участки тела и одежду теми листьями, которыми недавно натирался Дью. Плот медленно двинулся по мутным волнам. Правый проворно выбирал канат, все остальные сохраняли равновесие, чтобы плот как можно меньше раскачивался. Держаться при этом все старались ближе к центру, чтобы их не ухватили за ноги кишащие в воде черви. Крис машинально бросил приклад к плечу, чтобы заглянуть в прицел и прикинуть состояние плота. Бревно по левому борту собиралось отчалить. Несомненно. Выстрелил Крис на одних голых рефлексах. Попал точно в голову — наверное, это была голова — червю, что вознамерился заползти на плот и цапнуть за ногу октава Кая. Крис в прицел поймал быстрый взгляд, которым смерил его Кай. После Кай отвернулся и выдернул из-за голенища сапога прозрачный нож, что-то коротко скомандовал остальным — те тоже взяли оружие наизготовку. Метрах в семи от берега два бревна отчалили-таки. Осталось четыре, и всем пришлось смотреть в оба за обнаглевшими червями. Ещё одно бревно отвалилось от плота в двух метрах от берега. Кай ухватился за канат вместе с Правым, а Левый и разведчик-вэрса прыгнули. Оба удачно свалились на траву и отползли подальше от берега, пока Правый и Кай пытались удержать равновесие на трёх покачивающихся брёвнах. Из-за двойного толчка плот отбросило чуть назад. Крис торопливо выстрелил одиночными шесть раз. Пять — попал, один — промазал. Следующим прыгал Правый. Угодил в жаркие объятия брата-близнеца, и оба поспешно отскочили от берега. Кай остался на плоту один почти в трёх метрах от земли. Подобраться ближе не выходило из-за клубившихся у берега червей. Крис оттолкнул близнецов подальше, шагнул к берегу, переставил оружие на режим стрельбы очередями и принялся палить прямо в месиво у берега, чтобы проредить червей и позволить плоту подойти ближе. Третье бревно отделилось от плота, и Кай теперь балансировал на двух оставшихся, удерживаясь за канат. Крис выпустил последнюю очередь, закинул оружие за спину и протянул руку. — Прыгай, я поймаю! Давай! Кай смерил его изучающим взглядом, резким движением вбил нож в голову твари возле ноги, разбежался и всё же прыгнул. Крис ухватился за горячую ладонь, дёрнул и завалился на спину. Ошарашенно смотрел в смуглое лицо и прижимал Кая к себе. Тот выразительно вскинул бровь и усмехнулся, приподняв уголок рта. — Благодарю, — негромко обронил, осторожно вывернулся из объятий Криса и грациозно поднялся. После медленно протянул руку. Крис с минуту пялился на крупную ладонь с сильными узловатыми пальцами, потом решительно ухватился за неё. Дальше отряд двигался уже веселее по широкой тропе. Время от времени на земле попадались оттиски колёс, что указывало на близость базы Кламп. Вэрса транспортом не пользовались, зато им пользовались люди. — Сколько осталось? — Крис рискнул подойти к октава Каю и задать вопрос. Кай глянул на него искоса и пожал плечами. — Почти пришли. Сейчас будет водохранилище, а за ним — база. Крису пришлось вернуться к послу Мао, поскольку тот явно не привык к пешим переходам по жаре и еле ноги волочил. Как выяснилось, он даже умудрился натереть себе мозоли и теперь стенал по поводу и без. В силу обстоятельств в обязанности Криса входила и такого рода помощь послу, хотя сам Крис не испытывал от этого ни малейшего восторга. Жару он переносил неважно, а дополнительная тяжесть в виде посла заставляла потеть больше. К ним вскоре ещё и сержант Ли прибился, что окончательно испортило Крису настроение. — Кэп, ты, я вижу, времени напрасно не теряешь. Уже и важную птицу потискать успел. Собираешься заманить к себе в постель? — Сержант, я туговат на намёки, — отрезал Крис, но взглядом нашёл спину Кая. Тот уверенно шёл впереди и достаточно далеко от них, только Крис отлично помнил, что у вэрса слух куда тоньше, чем у людей. — Как по мне... — начал сержант и осёкся, различив мрачное выражение на лице Криса. — Сержант, ты бы болтал меньше, что ли, — посоветовал Барыга. — Если их мир отличается от нашего, это вовсе не значит, что они идиоты. Уяснил? Кэп, купишь медальон? У Малыша выменял.***
Кай верно всё сказал — они миновали водохранилище и вышли на финишную прямую. Верхний купол базы маячил перед самым носом, а основная часть здания уходила на сотни метров под землю. Под землёй обороняться от гампоков выходило намного лучше, не говоря уж о благословенной прохладе и защите от палящего солнца. — Как по мне, то под этим солнцем пустыня должна быть, а не такая тьма зелени, — нудно жаловался пилот. — Марш-бросок не рекордный, но у меня сил ни на что не осталось. Как тут жить вообще можно? Вэрса как-то жили и сложностей не испытывали. Взмокли они не меньше людей, но не особенно из-за этого страдали. Хотя и понятно — это люди воняли кто чем, а вот от вэрса всё равно пахло лесом и цветами, чистым небом и дождём. На базе на вэрса никто не косился, но и на контакт не шёл, словно те были сами по себе. Их явно знали бойцы местных подразделений, но дружбу так и не завязали. Это Крис тоже понимал. При всём внешнем сходстве и общих корнях мир вэрса сильно отличался от мира людей. Даже в столовой они собрались к ужину отдельной группой: устроились в углу и потягивали из фляг собственную "еду", переговариваясь больше не словами, а прикосновениями. Октава Кай сидел в стороне от сородичей, особняком. Фляга стояла по правую руку, а перед ним лежала раскрытая книга, которую он увлечённо читал. Настолько увлечённо, что забрался на стул с ногами, обнял колени и водил взглядом по строчкам. Крис пару минут помолчал, выпав из общей беседы, а потом бесшумно поднялся и отошёл к столу Кая. Присел напротив без приглашения и принялся ждать, когда его заметят. Кай перевернул страницу и выпрямился. Посмотрел на Криса с немым вопросом в глазах. — Интересная книга? — Пока не знаю, ещё не дочитал. Крис вытянул шею в попытке оценить текст и сообразить, что именно Кай выбрал. Насколько Крис знал, у вэрса книг не было, значит... — Шекспир. "Ромео и Джульетта", — великодушно подсказал Кай. — Неожиданно, — немного растерялся Крис. — Просто беру книги подряд в отделе классики. — Кай смахнул флягу со стола и сделал небольшой глоток, но взглядом при этом продолжал держать Криса. А Крис ломал голову над вопросом: что с этим вэрса не так? Крис в жизни не стал бы претендовать на научную степень за вклад в изучение расы вэрса, но знал он достаточно, чтобы обратить внимание на странности. Обычно вэрса большинству людей казались наивными и простыми, доброжелательными. В свете того, что ни один человек не попадал в их города или селения, даже их женщин не видел и детей, сложно было строить предположения о быте и традициях вэрса. Ещё одну сложность создавала невозможность определить возраст вэрса. Сам Крис даже не всегда мог точно разграничить вэрса по кастам, несмотря на внешние признаки. Любой боец на базе всего лишь видел вэрса, знал, что у них есть деление по кастам — или нечто подобное — и различал запахи вэрса. Помимо того, что наблюдал за вэрса в боях. И помимо того, что иногда кто-нибудь звал вэрса к себе в постель. На фоне всего этого вэрса в самом деле казались наивными детьми природы, отстающими в развитии туземцами. Но Кай читал Шекспира и вёл себя так, будто лучше прочих понимал, что именно скрывалось за словами людей. Понимал, как именно люди относятся к вэрса. Крис допускал мысль, что и прочие вэрса всё понимали, но их это не беспокоило. А вот Кая — беспокоило. — Можно попробовать? — Крис кивнул на флягу Кая. — Всегда хотелось, но раньше духа не хватало. Кай задумчиво осмотрел сначала ёмкость с "едой", потом Криса, слегка пожал плечами и медленно придвинул флягу к центру стола. Крис поколебался, но всё же взял угощение и поднёс к губам. Сначала понюхал — в нос ударил мягкий фруктовый аромат. Запахи получились знакомыми, видимо, использовали местные фрукты для приготовления напитка. Крис осторожно прикоснулся губами к горлышку и сделал небольшой глоток. Густая жидкость опалила вкусовые рецепторы во рту обилием оттенков и сладостью. Крис торопливо перебрал ассоциации в голове. На его взгляд, это напоминало больше всего сироп. — Ну как? — Кай с любопытством разглядывал его и едва заметно улыбался. На лице с резкими чертами проступили очаровательные ямочки, а глаза задорно сузились. — Гм... очень... богатый вкус. Но сытно. — Крис вернул флягу. — А нашу еду ты пробовал? Кай покачал головой, закрутил крышку на фляге и убрал её со стола. — Иногда у нас кто-нибудь пробует, но заканчивается обычно грустно. Говорят, потом болит... — Кай лёгонько стукнул себя кулаком в солнечное сплетение, после поднялся и прихватил книгу. Крис проводил его долгим взглядом, но задержать не рискнул. Стоило подумать об отдыхе, потому что руководство базы вписало отряд Криса в график рейдов и охраны. Криса и ветеранов это устраивало, иначе было бы скучно торчать на базе и предаваться праздности, но прочие бойцы отряда не оценили жест и недовольно забубнили. Как видно, они напредставляли себе поездку на курорт. — Проблемы с логическим мышлением, — хмыкнул Барыга. — Как будто они приехали не в горячую точку, где война в самом разгаре. — Не нравится мне это, — неожиданно высказался Малыш, который редко высказывался сам по себе. — Подозрительно всё это, кэп. О вэрса все невысокого мнения, но отправлять на переговоры некомпетентного сотрудника посольского корпуса и наспех собранную группу... Что-то тут не то. — Сам знаю, — раздражённо буркнул Крис. — Но у нас контракт. Деваться некуда. — Твой когда выходит? — Правый налил брату в стакан новую порцию сока и вопросительно посмотрел на Криса. — Это — последнее задание. Потом или заключать контракт заново, или на вольные хлеба. — Как и у нас, — кивнул Барыга, приобняв слегка Малыша. — Кому нужен мобильный насос, ребятки? Отдам за полцены. — А у нас только через два года финиш, — погрустнел Левый, привычно проигнорировав очередное предложение Барыги купить что-нибудь. — Ну или свершится чудо, и война закончится. — Даже если закончится, контракт не отменят. Патрули на границах останутся всё равно. — Но война вряд ли закончится, — вздохнул Барыга. — Дело прибыльное, как ни посмотри. Пока гампоки застряли тут, сюда выгодно посылать контрактников и грязные денежки отмывать. Война кончится, если там наверху найдут альтернативу получше. Сами видели, на чём мы сюда добирались. А в отчётах ведь напишут, что шаттл был новенький, только с завода. Ещё и навесят на нас поломку. Так что с наcосом? Надо кому? Там отличная поршневая система — сам проверял... Беседы о политике и выгодные предложения Барыги навевали на Криса скуку, так что он всех разогнал по жилым блокам отдыхать и отправился смотреть отведённый ему угол. Как начальник отряда получил целый блок в собственное распоряжение. Пока прочие томились в очереди в общий душ, Крис нежился в личной ванне и смывал с себя слои грязи. Завернувшись в большое полотенце, добрёл до кровати, рухнул на неё и тут же отключился. За время службы привык пользоваться каждой минутой отдыха.