Её звали Рита.

      16 сентября, 2016 г., 15:06 по местному времени       Манхеттен, Нью-Йорк, США.       В Манхеттене шёл обычный рядовой день, немногим отличавшийся от других. Улицы были полны прохожих, которые спешили каждый по своим делам, а на дорогах стояли у светофоров и в пробках сотни машин.       Вряд ли бы кто-то заметил бы в этой будничной толчее собаку породы салюки, которая рысцой бежала куда-то по своим делам и несла что-то в зубах. Посмотрев на эту собаку со стороны, никто бы не назвал её особенной. Однако это было отнюдь не так.       Свернув в один из закоулков, коих в Нью-Йорке было много, Рита, а именно так звали салюки, подбежала к одному из ремонтирующихся зданий и осторожно оглянулась. Убедившись, что с улицы её не разглядеть, она выдохнула и выпрямилась, встав на две лапы. Для Риты такое было не впервой. Взяв в одну лапу аккуратно свернутые наушники и МР3-плеер, который она всё это время несла в зубах, и осколок стекла в другую, она подошла к шкиву, на котором висели шлакоблоки, прочно ухватилась за трос одной лапой, после чего осколком стекла перерезала другой трос. Шлакоблоки полетели вниз, а трос, за который держалась Рита – вверх. Салюки утянуло вверх. В последний момент она отпустила трос, в результате чего её по инерции забросило на крышу.       - Неплохо. – коротко и довольно заметила Рита после переката уже на крыше. Пробежав по крышам до самого конца улицы, она с разбегу ухватилась за край водосточной трубы и съехала по ней вниз. За два метра до земли Рита оттолкнулась от стены и перелетела на крышу проезжающего мимо автобуса. Что и сказать, а Рита успела наловчиться выполнять подобные фокусы и, что самое удивительное, оставаться при этом незамеченной.       Когда автобус проезжал по набережной реки Ист-Ривер, Рита спрыгнула обратно на тротуар и такой же бодрой рысцой продолжила путь в свой дом уже на всех четырех. А домом ей служил заброшенная баржа, пришвартованная на одном из старых пирсов.       Миновав всегда раскрытые ворота речного порта, Рита по пожарной лестнице взобралась на крышу портового ангара. Баржа была впереди. Но сегодня настроение у Риты было такое, что простыми путями идти было неинтересно. Подойдя к лежащему на крыше куску брезента, Рита достала из-под него слегка покрывшийся ржавчиной крюк-кошку с тросом.       - Ну что, ещё попрактикуемся? – сама у себя спросила Рита, вновь встав на две лапы. Размахнувшись, она закинула крюк на стрелу неработающего портового крана и, разбежавшись, прыгнула. Трос натянулся, и Рита, описав в воздухе едва ли не ровную полуокружность, отпустила трос. Благо, что рядом стояло ещё один ангар, только поменьше и пониже. С помощью переката смягчив приземление, Рита сразу же побежала к краю крыши и съехала по деревянной доске, что была там, как по горке. Удивительно, даже занозу удалось не посадить. Вот был бы конфуз, если бы Рита случайно посадила занозу на пятой точке. Выражение «заноза в заднице» стало бы буквальным.       Дальше уже можно было без выкрутасов. Мостиком на баржу служила такая же длинная доска. Взойдя на борт и пройдя дверь, ведущую в каюты внизу, Рита рассчитывала немного поболтать с друзьями, а после немного поспать – вчера она вернулась из соседнего штата и ещё не до конца акклиматизировалась, из-за чего немного не выспалась.       Однако, открыв дверь в каюты, Рита была слегка удивлена, увидев, что в кругу её друзей сидит незнакомая ей рыжая собака, ирландский сеттер, если уж на то пошло (а если совсем точно – сеттерша). Она оживленно говорила о чем-то с Доджером, которого Рита всегда считала лучшим другом, Тито, Эйнштейном и Фрэнсисом, который по случаю неожиданного визита даже отвлекся от просмотра пьесы Джузеппе Верди. Сеттерша то и дело обводила всех взглядом, что-то рассказывала, а в ответ раздавалось восхищённое «Уууу… Класс!» и одобрительный смех как в настоящей дружеской посиделке.       - … А финиковый кекс великолепен, аж слов нет. – театрально закатив глаза, сказала незнакомка, откусив кусочек пирожного.       - Просто вовремя оказались у одной хорошей пекарни, – скромно отнекивался Доджер. – а дальше, что говорится, дело техники.       Рита, ничего не понимая, хотела что-то сказать, но вместо этого смогла промычать что-то нечленораздельное. Однако этим она привлекла к себе внимание рыжей незнакомки. Та повернулась к Рите и, сверкнув изумрудными глазами, неожиданно воскликнула:       - Кого я вижу! Сколько лет, сколько зим, сестрёнка! – потом на повернулась к Доджеру и с хитрой улыбкой сказала ему: – Позвони мне, на выходных можно слетать в Атлантик-сити, я могу устроить. – после чего встала и подошла к остолбеневшей Рите. – Ну чего рот-то раскрыла, совсем не признала что ли? Давай лучше поболтаем в более приватной обстановке. Это на пять минут.       Пытавшуюся хоть что-то сообразить Риту не составило труда подтолкнуть к двери в соседнюю каюту. Как только обе собаки оказались в каюте, Саша (а это была она) поспешила задвинуть за собой старый засов, после чего метнулась к стоящей в углу ржавой бочке, в которую сплюнула прожеванный кекс.       - Слушай, какого чёрта тут вообще происходит? Ты вообще кто такая? И что забыла в нашем доме? И с какого это перепуга ты называешь меня сестрой? У меня не было сестер. – тут же со злобным оскалом спросила Рита.       В ответ Саша подняла палец, мол, погоди минутку. Только выплюнув остатки кекса, она сказала сначала:       - Финики терпеть не могу, а так вполне съедобно. – потом добавила. – Ладно, извини за этот маленький спектакль, пришлось сыграть по обстоятельствам. – затем взор сеттерши упал на плеер с наушниками, который несла Рита. – О, вы только гляньте. Это ж винтаж. Блошиные рынки? Комиссионки?       - Со склада утилизации. – отчеканила Рита, несколько смягчив тон разговора, то ли от того, что Саша не казалась недружелюбной, то ли от того, с какой уверенностью она говорила каждое слово, словно знала о Рите больше её самой. – А теперь отвечай, рыжая, кто ты такая? И что тебе от меня нужно?       - Ну-с, можешь называть меня Сашей, для краткости. – сев перед собеседницей и сложив пальцы «домиком» представилась Саша. – А от тебя мне нужно всего-ничего… - Саша стала хлопать себя по бокам, словно там было какое-то насекомое, после чего достала непонятно откуда взявшийся смартфон. – Рита, правильно?       - Угу…       - Рита, есть вопрос. Вопрос для разгона, чисто риторический. – включив смартфон, Саша выставила видеозапись, на котором уже четко виделась собака в капюшоне и с противотанковым ружьем. – Это ты?       - Конечно нет. – подчёркнуто-ровным и спокойным голосом парировала Рита. – С чего вдруг?       - Но ты неплоха. С трехсот тридцати метров точно в сердце из оружия вековой давности. Твои бы навыки… – протянула Саша, положив смартфон с поставленным на паузу фрагментом на укрытый брезентом ящик, выполнявший роль столика.       - Так на ютубе такого добра… – отмахнулась салюки, подойдя к окнам, чтобы поднять жалюзи. – Там всякое пустят. Фейк ведь на фейке, всё делается на компьютере. Вот и этот ролик тоже. Всё липа.       Пока Рита это говорила, она подняла жалюзи, чтобы свет из окон в борту баржи падал на вазоны с её любимыми ирисами. Из всей компании Доджера, с которым Рита была знакома очень давно, только у неё на барже была своя комната (ну, то есть каюта). Среди прочего Рита, отличавшаяся кое-какими эстетическими вкусами, завела в том числе и вазон ирисов.       А Саша тем временем подняла с пола какой-то железный прут и старательно разглядывала что-то на потолке, пока Рита, достав припасенную бутылку с водой, поливала ирисы.       - Ага, прям как то видео, «НЛО над Финиксом». – сказала сеттерша, ткнув прутом в люк на потолке. В обычных домах такие люки часто вели на чердак. Вот и здесь люк вёл, видимо, на верхнюю палубу.       Только вместо раскладной лестницы перед Сашей выпало то самое пальто песчаного цвета, что было на Рите во время мэнской заварушки. Завидев это, Рита рванулась к костюму, сорвала его с вешалки, на которой он висел, но сразу же остановилась, повернувшись к Саше со взглядом разоблаченной. Даже плечами пожала, мол, всё, твоя истина.       - Ну-с, ты – та неуловимая четвероногая карательница? Салюки-бронебойщица? – спросила Саша, не сводя с Риты пристального взгляда.       - Я Маргарет Принс. – опустив голову, ответила Рита. Её снедало какое-то странное чувство, не то простой дискомфорт, не то стыд из-за того, что её скелет в шкафу на раз два выявила какая-то залётная рыжая пигалица.       - Принс*? Тебя так родители назвали? – Саша недоуменно свела брови.       - Нет. Да я уже и вспомню… Как-то раз слышала в свой адрес, так и приклеилось. Хотя друзья всегда звали меня Ритой. – ответила Принс, не поднимая взгляда подошедшая к окну, у которого стоял второй вазон с ирисами. – А ведь сегодня всё так хорошо складывалось, просто супер. И домой без эксцессов вернулась, Доджер ухитрился найти нам еды на неделю, а потом нашла шикарный МР3-плеер чуть ли не на блюдечке. А тут, ты, Саша.       Саша же всё это время придирчиво рассматривала найденное пальто и прилагающиеся к нему предметы: перчатки, у одной из которых было только два пальца: средний и указательный, ножны с ножом и портупея с несколькими подсумками, в которых были патроны.       - Кто ещё в курсе? Есть такие? – показав на пальто, спросила Саша.       - Да нет вроде. – через плечо ответила Рита, несколько поколебавшись.       - Даже твой симпатичный приятель Доджер?       - Нет, нет-нет, что ты?! Если узнает, может психануть, хоть и кажется невозмутимым. А если мои друзья на нервах, то и я тоже…       Выслушав Риту, Саша перевела внимание на длинный деревянный ящик, лежащий рядом со стеной. Он был укрыт пыльным листом брезента, а рядом, как бы для прикрытия, лежала куча всякого хлама – бумажки, пустые бутылки, пустые клети для ловли крабов. Но от орлиного зрения Саши ничто не ускользало. Подойдя к ящику, она стащила с него брезент и, кашляя от поднявшейся пыли, скатала в рулон и положила рядом. Рита внимательно следила за ней, но ничего не предпринимала – всё равно секрет уже раскрыт. Открыв ящик, Саша обнаружила в нём и оружие, благодаря которому салюки и заслужила своё прозвище – противотанковое ружьё Mauser T-Gewehr М1918**. В том же ящике лежало три бронебойных патрона калибра 13,25 миллиметра.       - Меня больше всего поразило противотанковое ружье. – взяв в лапы тяжелое ружье, сказала Саша, проводя по нему взглядом и повернув рукоять затвора. – Неплохая бронепробиваемость и точность стрельбы. Откуда такой раритет?       - Свистнула, когда в наш военный музей завозили новые экспонаты. Потом, правда, дня два с этой штукой корячилась, пока до сюда не донесла.       - Массивная вещь, семнадцать с небольшим кило. Как ты такую носишь? Стимуляторы мышечной ткани?       Рита глубоко вздохнула. Ей прежде не доводилось отвечать на такой вопрос. Во-первых, она до сей поры хорошо хранила свой секрет и не предполагала, что когда-нибудь придется отвечать. Во-вторых, ответ был куда глубже простого пояснения, а некоторые моменты могли быть и глубоко личными. Поэтому сейчас салюки хотела либо промолчать, либо не церемониться и просто выпроводить рыжую проныру, что старательно вызнавала или даже вынюхивала всё про неё. Прям ищейка, а не сеттер.       Но Рита была не такой собакой, чтобы просто выставить гостя за дверь. А Саша всё-таки была гостьей, хоть и незваной. Плюс ко всему, не поднимался у Риты голос на эту рыжую девицу, которая точно была настроена на совсем мирный лад.       Собрав волю в кулак, Рита ещё раз вздохнула, после чего сказала:       - Это так просто не объяснить. Со мной… как бы сказать…       - Прости что перебиваю, – Саша вновь вернулась к пальто и нашла в ножнах немалых размеров боевой нож. – но, Иисусе, откуда у тебя такой нож? Ты Рэмбо обокрала? Хотя по мне, это больше похоже на оружие Риддика.       - Положи это. – раздраженно отчеканила Принс.       - Боги! И ты в таких стреляешь? – Саша словно нарочно надела ещё и перчатку с двумя пальцами. Она показалась очень неудобной. Терпение Риты, похоже, лопнуло, и она молча подошла, выхватив перчатки прямо у Саши из лап.       - Я-то как раз могу в них стрелять с тех пор, как со мной случилось то, что случилось. Мне нужно как-то уменьшать нагрузку при спуске. Просто теперь все органы чувств работают на 110%. Вот и мышцы подчас более чутко реагируют. – пояснила Рита, бросив перчатки к ящику с оружием. – Мне нужно как-то смягчать нажатие на спуск. Плюс, так я берегу пальцы от натирания. Не хотелось бы, чтобы меня определили по «снайперской мозоли».       - Тебе просто необходим апгрейд. Системное обновление, тюнинг. Для того-то меня и прислали. – заверила Саша.       - Кто?       - Мы называем себя «Призраки». – Саша достала из-за платка, который был повязан на её шее, небольшую черную визитку и протянула её Рите. Та повертела визитку, но увидела только стилизованный рисунок черепа и ничего более.       Погодя ещё некоторое время, Саша уже с более серьезным взглядом спросила:       - Что тобой движет, Рита? Я серьезно, в чем твое кредо? Что поднимает тебя по утрам?       Рита некоторое время молча смотрела на неё, словно не знала, что ей ответить. Потом, отведя глаза куда-то вниз и в сторону, неуверенно начала:       - Просто… Я всю жизнь была собой, а такая всего полгода. Знаю весь город, тусуюсь с друзьями. Да и я бы показала, на что способна. Но с чего вдруг, если раньше не умела?       - Было бы подозрительно. – кивнула Саша.       - Точно. Об этом никому не расскажешь, вот и молчу. Ммм… Саша, а ты смотрела «Первый мститель»?       - Который из трех?       - «Противостояние».       - Смотрела, а что?       - Просто там есть такие хорошие слова: «Но когда ты владеешь такой силой и не пользуешься ей, ты всегда будешь виновен в том, что не предотвратил». – процитировала Рита.       - Хочешь оберегать покой мирных людей, наводить огнем и мечом страх на преступность, вносить свою лепту? – спросила Саша.       - Да, точно. Оберегать и устрашать. Вот и всё кредо. – кивнула Рита. – Собаки ведь друзья человека.       И с плеч словно свалился тяжеленный рюкзак со снаряжением, либо, что греха таить, гора. Небольшая, невслух усмехнулась салюки, старавшаяся по жизни не зацикливаться на проблемах. Но в последнее время даже это её качество меняло форму. Сейчас Принс удивлялась, а почему её вдруг перед какой-то приезжей дерзкой «каштанкой» накрыло такое смущение, что она действительно стала немного похожей на школьницу. Всё это было, мягко говоря, забавно и бредово одновременно.       - Ты бы спасла даже тех, кто выгнал тебя из дома под Рождество? – заметила Саша.       - У них были веские причины. Не хочу быть обузой. Да и… я давно простила своих прежних хозяев. С этим просто надо научиться жить. – ответила Рита.       Саша лишь молча кивнула. Что тут ещё сказать? Что взять с собаки с такой судьбой? Поэтому Саша подошла к Рите и нерешительно похлопала её по плечу. Мол, я понимаю. Знакомо.       - Есть ветеринарный паспорт? – сев рядом, спросила рыжая.       - Нет. Да какое там, свидетельства о рождении и того нет. – отмахнулась Рита.       - Бывала в России?       - Нет.       - Тебе понравится.       - Да нельзя мне в Россию. – не унималась Принс.       - Почему? – Саша спросила так, будто причина должна быть прямо-таки высшего порядка весомости. Рита же, выдохнув, сказала немного тише обычного:       - Я только вчера вернулась сюда из Мэна.       - А я сделаю вид, что этого не слышала. – бесцеремонно отчеканила посыльная «Призраков» с хитрой улыбкой.       - Я что, возьму и брошу друзей сразу после возращения? – заметила Рита.       - На случай если согласишься: перелёт в Россию за счёт конторы. Друзьям скажешь, что в гости на пару дней. – сказала Саша, встав и подойдя к двери.       Но стоило ей потянуться к дверной ручке, как Рита пустила в ход «туз в рукаве». За тем вазоном с ирисами, у которого она сидела, было припрятано бола***. Размахнувшись, Рита с силой швырнула связку тонких тросов, на конце которых были закреплены увесистые стальные шарики. Связка просвистела всю комнату и, долетев до Саши, накрепко примотала её лапу к дверной ручке.       - Только ни слова Доджеру! Вообще никому ни слова! – потребовала Рита.       - Договорились, бронебойщица. – Саша кивнула головой. Две собаки около полуминуты молча смотрели друг на дружку, пока первой молчание не нарушила Саша, показав на прикрученную лапу. – Может, уже…?       - Ах, да. Минутку. – встрепенулась Рита, и подбежала к старой тумбочке, из которой она достала ножницы.

***

      Ночь того же дня.       В тот день в Нью-Йорке стемнело рано. Уже когда солнце заходило за горизонт, в каютах баржи стояло приглушенное сопение спящих собак. Вернее, спали все – Доджер, Тито, Эйнштейн и Фрэнсис. Но только не Рита. Она ворочалась всю ночь, прогоняя в голове события минувшего дня.       В конечном итоге, не совладав с собой, она встала со своей подстилки, сердито пробормотала себе под нос что-то нечленораздельное и, стараясь не шуметь, зашла в свою комнату, прикрыв за собой дверь.       - Вот уж не думала, что буду так серьезно заморачиваться из-за залётных посланниц от какой-то супергеройской тимы. – с ироничной усмешкой полушепотом сказала Рита. – Но с чего бы?       Рита сама не заметила, как начала ходить по комнате взад-вперед. С ней такое было впервые. Нет, не только хождение по комнате. Риту впервые так сильно занимала одна мысль. Проходя мимо окна, Рита случайно бросила взгляд на стоящее на полу, наполовину прикрытое холстом зеркало. Подойдя к нему и скинув холст, салюки около минуты молча смотрелась в зеркало.       - Приглашение в команду? «Призраки»? Серьезно, никогда раньше не слышала такого чудного названия. – усмехнувшись, заметила Рита. – Какие нормальные назовут себя живыми мертвецами? Хотя стоп, призраки же – это духи, нет? Проехали. – затем, пойдя в другой конец комнаты, добавила: – В общем, я работаю одна.       Но похоже, что мысли вслух мало помогали. Рита была одной из тех, кто верил во «внутренний голос» и частенько прислушивалась к нему. И в данный момент этот самый внутренний голос говорил, что к предложению этой Саши следовало бы прислушаться.       - А может… Дерзнуть? Посмотрю хоть, что это за контора такая. – задумалась Рита, взяв со стоящей рядом гладильной доски, выполнявшей роль журнального столика, визитную карточку, врученную Сашей. Как и днем, стала пристально разглядывать. Но ничего нового для себя не нашла. Обычная визитка, с темно-синим переливающимся на свету фоном. Но смотря на неё, Рита словно слышала ту фразу, сказанную Сашей днём: «Твои бы навыки…».       - Да нет, ты что, серьезно? – спросила Рита, когда заметила на доске четвертак. – Как там говорится? Орёл или решка?       Загадав, какая сторона соответствует какому решению, Рита подбросила монетку вверх. Когда та со звоном упала на пол, Рита стиснула зубы, боясь, как бы этот звон не разбудил друзей. Никто не проснулся. А монета упала стороной «орёл» вверх. Это был сигнал к действию.       - Ну ладно. Я дала слово, а слово надо держать. – кивнула головой Рита, после чего неожиданно для себя заметила вслух. – Стоп, а с кем это я говорю? – а затем, когда поняла, что всё это время вела монолог, сначала улыбнулась, а потом тихо засмеялась. – До чего ты дожила, Маргарет Принс? Разговариваешь сама с собой. Ха-ха! Первый признак сумасшествия.       Но, как говорится, посмеялись и хватит. Вздохнув ещё раз, Рита потянулась к люку, в котором она прятала своё пальто. Одев его, портупею и перчатки, затем она достала из ящика свое противотанковое ружье и десяток патронов. Ещё десяток был в двух подсумках. Затем в ножны был вставлен ещё не запятнанный кровью нож и за пояс заткнуты пара метательных бола.       Последний шаг, который решила проделать Рита – записка. Писала она вообще-то плохо, но надо было как-то объяснить свое неожиданное исчезновение. Достав из тумбочки помятый тетрадный лист и огрызок карандаша, Рита, выводя букву за букву, пусть и очень неровные, записала: «Не люблю слезные прощания. Хочу на пару дней съездить к сестре в Айдахо****. Простите, что не задержалась. Обещаю вернуться поскорее. Рита».       Сложив листок с запиской пополам, Рита как можно тише подошла к мирно спящему Доджеру и подложила ему в лапы записку. После чего накинула капюшон, вернулась в комнату, закинула винтовку за спину и выпрыгнула на улицу через окно.       Выбросив крюк и уцепившись им за высокую мачту освещения, Рита в один прыжок долетела почти до самого ангара, по которому она сайгачила ещё днем. Благо, доска, выполнявшая роль мостика, была ещё на месте. Взобравшись по ней на крышу, салюки устремилась в город, к точке встречи. Ещё днем Саша на случай, если Рита согласится, назвала точкой встречи въезд на Бруклинский мост. К нему и направилась Рита.       За полгода пребывания в своём новом амплуа она уяснила одну вещь: в ночное время лучше держаться крыш, подальше от земли – только так можно было свести к минимуму риск быть обнаруженным.       До Бруклинского моста добраться в этот раз удалось чуть быстрее обычного. Когда Рита решилась выйти на освещенный участок пешеходной тропы, пролегающей совсем рядом с самим мостом, она достала из кармана свои часы. Под откинувшейся крышкой стрелки показывали без девятнадцати минут двенадцатого ночи.       - Ты пришла. Признаюсь, я удивлена. – внезапный голос, раздавшийся позади, заставил Риту вздрогнуть, хотя та была не робкого десятка. Повернувшись, она заметила приближающуюся к ней фигуру в странной, словно винтажной кожанке и с тростью. Но вот голос показался Рите знакомым. Так и есть – когда незнакомка сняла капюшон, перед Ритой предстала уже знакомая ей Саша.       - Клевый прикид. – подколола Рита.       - Мерси. Ну что, готова?       - Смотря к чему. Но ты мне… интересна. Не знаю, как бы поточнее сказать. Короче, честь имею.       - А она у тебя есть? – подколола Саша, после чего достала из кармана куртки рацию и сказала: – Она здесь. Ждем только вас.       - Мы на подходе. Где вы? – ответил кто-то по рации.       - Минутку. – ответила Саша.       Вслед за этим она скинула с плеч небольшой треугольный рюкзак, из которого достала какие-то ремни с карабинчиками и защелками. Один из них она обвязала вокруг чуть выше своей талии (если проводить аналогии с телом человека), второй – вокруг талии Риты к большому недоумению той, а третьим она соединила пояса их обеих.       - Что ты делаешь? – недоуменно спросила салюки.       - Сейчас узнаешь. – спокойно ответила Саша, достав из рюкзака сигнальный фальшфейер. Одним движением она выдернула чеку и тропу озарил яркий зеленый свет поднятого вверх сигнального зеленого огня. Прислушавшись, Рита различила воздухе постепенно нарастающий гул двигателей винтомоторного самолёта…