Аватар Защиты

      – Шепард, тебе по пути, говорили они, – раздраженно сопела коммандер, вжавшись в стену за узким арочным выступом. – Ты быстро справишься, говорили они, – огонь на подавление, коим щедро поливал Шепард и компанию отряд штурмовиков, занявший удобную позицию перед укрепленной дверью во внутренние помещения лаборатории, не позволял даже нос показать из укрытия. Если еще инженеры со своими турелями успеют обосноваться, дело примет крайне негативный поворот. – Это всего лишь очередная база «Цербера», – подражая тону адмирала Хакета, женщина окинула взглядом двоих напарников, ютящихся позади неё за такими же убогими преградами, – тебе же проще простого узнать, что они нашли на незаселенной планете и почему высаживают туда уже третью группу ученых и военных, – выудив из подсумка две гранаты, коммандер жестом подала сигнал отряду атаковать сразу же после неё. – Просто ворвись туда, перебей чёртову тучу вооруженных наёмников и забери это. Конечно, адмирал! Мне же заняться больше нечем!       Оранжевыми сотами обозначилась голограмма технической брони и, вынырнув из-за выступа, Шепард бросила гранаты за металлические боксы по обеим сторонам двери, «выкуривая» обосновавшихся там церберовцев. Позади неё мерно загудела винтовка Веги, изливая боезапас в подлетевших в воздух от взрыва штурмовиков, ей вторили очереди из пистолета-пулемёта Лиары, что азари чередовала с ударами биотики.       Роли на поле боя сменились – теперь отряд Шепард не дает врагу провести полноценную атаку. Истребив большинство противников по одному, – спасибо сингулярности Лиары – коммандер с Джеймсом пошли на штурм. Вдвоем ворвались во вражеское укрытие, намереваясь добить оставшихся выживших и совершить тем самым финальный штрих боя. Всё-таки не могла Джейн отказать себе в удовольствии насадить врага на резотроны. Дальний бой, конечно же, – эффективно и безопасно, но зарядить пособнику Призрака в челюсть – это уже полезно, так сказать, «для души». Хотя, лезть на рожон в толпу противника было куда интереснее, когда рядом работали могучими мускулами, словно сумасшедшие машины для убийств, Рекс или Грант. Ей не хватало этих кроганов, хотя, не только как воинов, но и как товарищей.       Естественно, дверь в лабораторию оказалась закрытой. Слишком много замков сегодня встречается на пути, будто полчищ наемников не достаточно для обеспечения обороны комплекса – всё-таки не достаточно, про себя усмехнулась Шепард – а её навыки в обходе защиты довольно посредственны. Легион, например, справлялся с такой мелочью за несколько секунд, ей придется возиться около минуты. Вспомнив еще одного друга, Джейн недовольно качнула головой – похоже, снова приступ ностальгии, причем не в подходящее время и не в нужном месте. Но, если в том, что с кроганами всё в порядке, Шепард была уверена, то о гете не было никаких известий с момента их расставания перед тем, как она сдалась под стражу Альянса Систем.        «Варрен тебя подери, Легион, пока я два года пробыла на операционном столе, ты прошел весь мой путь, начиная с Иден Прайм, и мы всё-таки встретились на том проклятом Жнеце, неужели не можешь найти меня сейчас, спустя всего лишь несколько месяцев, когда я никуда не исчезала и даже не умирала во второй раз?»       Вторжение Жнецов – всего лишь дело времени, они оба знали это. Легион обещал наблюдать за ней и, как только её освободят, – а с началом войны, они были уверены, что Шепард снова призовут на службу – присоединиться к её команде, но прошло уже почти пять месяцев.       Активировав инструметрон, Джейн принялась взламывать замок и, пользуясь моментом, связалась со вторым отрядом, направленным исследовать место раскопок.       – Явик, обрадуй меня. Скажи, что «Цербер» обнаружил что-то, что поможет покончить со Жнецами.       – «Цербер» обнаружил что-то, что поможет покончить со Жнецами, – флегматично отрапортовал протеанин по внутренней связи. Шепард даже сбилась с дешифровки от такого заявления.       – Ты серьезно?       – Нет.       Да чтоб тебя!       Коммандер пнула дверь сапогом. Они только тратят здесь время! А должны лететь на Деспойну, где есть хоть какая-то вероятность получить помощь от существ, что способны уничтожать кальмароподобных синтетиков-переростков.       – «Цербер» обнаружил здесь бункер, наподобие того, в котором вы нашли меня на Иден Прайм, но этот значительно меньше – всего несколько десятков стазис-капсул. Возможно, кто-то из знатных семей построил себе личное убежище, надеясь пережить войну. Какую-либо информацию извлечь не представляется возможным – ВИ неработоспособен. По-видимому, эти идиоты пытались взломать его, и произошло самоуничтожение.       – Прекрасно. Мы явились в семейный склеп!       Зря только отклонились от проложенного курса. Левиафаны знают, что их местонахождение обнаружили, им ничего не стоит покинуть своё убежище, ведь скрывались же они каким-то образом столько тысячелетий. В таком случае вероятность найти их снова будет равняться отношению размеров её хомяка к Цитадели, то есть близка нулю. Но, зная Призрака, коммандер была уверена, что тот не присылал бы столько ученых и охрану, если бы здесь не было, что исследовать и защищать. Слова Гарруса озадачили её еще больше.       – Все капсулы пусты, Шепард.       Сидящий на металлическом боксе Вега удивленно присвистнул и озвучил вопрос, совершенно точно совпавший с мыслью Джейн:       – Зачем «Церберу» сдались мумифицированные протеанские останки?       – Я полагаю, для экспериментов. Может, хотят исследовать их ДНК, ведь коллекционеры раньше были…       – Азари, капсулы пусты, потому что бункером так и не воспользовались, – если Лиару не остановить, размышления о протеанах затянутся надолго, и Явик, как никто иной, знал об этом не понаслышке. Поначалу он даже пытался отвечать на её бесконечные вопросы, но вскоре стал игнорировать или не в весьма вежливой форме требовать, чтобы она оставила его в покое. Шепард, может, и посочувствовала бы Лиаре, да вот только прекрасно понимала желание протеанина находиться в уединении. Сама бы с удовольствием послала всё и всех в огромную черную дыру и улетела на Нормандии «в закат». А там – поминайте, как звали!       – Довольно распространенный случай, – похоже, Явика это нисколько не удивляло. – Скорее всего, Жнецы уничтожили всех, кто должен был погрузиться в криостазис, – и ни капли сожаления в голосе. Ему правда плевать или у него стальное самообладание?       – Эй, Явик, Гаррус, сюда, – оклик Кайдена в наушнике прозвучал откуда-то издалека, – я, конечно, могу ошибаться, но, кажется, в этой нише не хватает одного саркофага.       После торопливых шагов в эфире повисла тишина.       – Эй, что у вас там? – не выдержала молчания Шепард. – Докладывайте.       – Коммандер…, – Явик осёкся, – человек прав – не хватает одной капсулы.       Возможно ли, что весь этот ажиотаж – из-за обнаруженного здесь еще одного живого представителя истребленной в предыдущем цикле расы? Если так, то как давно он в руках «Цербера»? Успели ли они провести какие-либо эксперименты? И вообще есть ли кого после этого спасать? Подгоняемая этими мыслями, Джейн с утроенным энтузиазмом снова принялась взламывать замок.       – Не может быть… – обычно невозмутимый протеанин был настолько взволнован разве что после выхода из криогенного сна.       – Явик?       Что он там такое увидел, что уже второй раз за несколько секунд потерял дар речи?       – Шепард, здесь…, – попытался описать увиденное Гаррус, но Явик, похоже, взял себя в руки:       – В пустой нише герб Императрицы. Есть вероятность, это была её капсула или кого-то из императорской семьи.       Веге эта информация не сказала ровным счетом ничего, зато Лиара, прикрыв рот рукой, восторженно охнула и воззвала к какой-то из своих богинь. Шепард её эмоций не разделила, потому как голограмма замка вдруг пришла в движение, а она-то его еще не взломала! Это могло означать только одно…       – В укрытие!       Её отряду дважды повторять не нужно, и когда створки медленно разошлись в стороны, все уже заняли позиции за боксами напротив двери.       Сопровождаемый прерывистыми звуками сирены безопасности, с искривленным от ужаса лицом в коридор выбежал мужчина в форме исследовательского корпуса «Цербера», но не успел сделать и нескольких шагов, как его догнал удар биотики необычного цвета, и тот рухнул на пол – визор Шепард подсказал, что замертво. Из лаборатории потянуло запахом горелой проводки и человеческой плоти, а единственным источником света было дрожащее слабое желто-белое сияние в глубине помещения, которое то вспыхивало ярче, то почти угасало, будто вторя сигналу тревоги, на который, по всей видимости, уже не кому было откликнуться.       – Шепард, что у вас? – Гаррус был не на шутку взволнован, но коммандер ничего не ответила, напряженно глядя в прицел и жалея, что предпочла высокоточное улучшение оружия тепловизионному.       Под пристальным вниманием пистолета и двух штурмовых винтовок сквозь грязно-серый дым сияние приближалось к выходу, а потом померкло, и спустя несколько мгновений из темноты в дверном проеме показался тот, кто уничтожил лабораторию «Цербера» изнутри со всей технической начинкой.       – …б-богиня…

***

      Она не сразу осознала, что происходит. Незнакомые «плоские» голоса появились ниоткуда, становясь с каждой секундой все громче и четче, как если бы их обладатели приближались сквозь густой плотный туман. Из мрака возник свет, сначала мутный, пробивающийся сквозь тяжелые веки, как через пелену болотной воды, а затем болезненно-яркий. Но открыть глаза не было сил, тело вовсе не ощущалось.       Вот что происходит после смерти?       А потом кто-то жестоко вернул её в реальность наглыми прикосновениями, эмоциональная «грязь» от которых несвязным потоком образов и чувств внедрилась в её разум, заставляя еще не полностью пробудившийся мозг анализировать информацию, в ускоренном темпе возвращать к работе все системы организма, с которого еще не сошла изморозь криостазиса. Она надрывно глотала воздух, пытаясь дышать, но легкие отзывались лишь сухим кашлем, сердце сокращалось слишком быстро для этой стадии выхода из сна, приводя в движение застывшую кровь, и уже в следующую секунду по онемевшим мышцам разлилась боль, острая, словно тысяча иголок, и жгучая, как раскаленный металл прожигающий кожу.       Такая же, как когда ей ставили клеймо на шее, хотя сейчас, похоже, её с головой окунули в емкость с жидким огнем.       Клеймо…       Я помню, кто я.       С первой связной мыслью, что оказалась собственным воспоминанием, белый шум в создании обрел смысл и относительно структурировался. Не открывая глаз, за доли секунды она узнала, где находится, что за существа её окружают, их намерения касательно неё, множество абсолютно ненужной информации личного характера, но самое главное – галактическую дату и данные о том, что Жнецы вернулись.       Снова.       Чужие паника и страх смешались в воздухе густым маревом. Эти «люди» не планировали будить её, совсем не ожидали, что капсула сама откроется. Идиоты, неужели всерьез полагали, что саркофаг, извлеченный из общей «колыбели» – как называли протеане систему криогенной заморозки – можно открыть, когда им будет угодно?       А еще, судя по всему, они пытались взломать ВИ, управляющий бункером, и некорректно отсоединили капсулу от общей сети, либо за 50 тысяч лет ничего не способно работать правильно и без ошибок, но в программе, осуществляющей поэтапный вывод из криосна, произошел сбой. Собственно говоря, никаких этапов не было осуществлено, а произошло аварийное открытие капсулы.       И в данный момент эти приматы собирались экстренно усыпить её, а в перспективе изучить и нашпиговать имплантатами из технологий Жнецов по приказу их лидера – какого-то «Призрака», лица которого никто из присутствующих не был удостоен чести увидеть. Не для того она бежала с того цикла, чтобы здесь превратиться в полусинтетика, не для того, чтобы служить существам, что для неё еще вчера были обыкновенными животными. И сейчас это жалкое зверьё посмело желать контролировать её!       Протеанка бьет наугад – выпуская заряд биотики в пространство вокруг себя: в человека, что непосредственно прикасается к ней, водя прибором над её шеей и выискивая одну из артерий, коих в незамкнутой кровеносной системе всего несколько; в двух других, что удерживают её за плечи и ноги; в еще одного, что стоит у дальней стены комнаты, быстро перебирая руками над сенсорной панелью управления. Волна энергии сжигает их нервные клетки, равно как и всю электронику в помещении, и снаружи раздается дикий вой сигнала тревоги.       Тяжесть тела стремительно обрушивается на сознание, боль не отступает, но мышцы приобретают подвижность, окончательно сбрасывая с организма оцепенение, кровь пульсирует в висках и, наконец, появляются силы приподнять веки. Руки ищуще поднимаются в воздух и неуверенно цепляются за боковины металлической капсулы, что служила ледяной колыбелью 50 тысяч лет. Еще плохо управляемые пальцы с трудом держатся за края капсулы, а тяжелая голова несколько раз резко поворачивается из стороны в сторону, избавляясь от остатков тумана после длительного сна – и в итоге картинка перед глазами замирает.       Темно. Да протеанке и не нужен свет, чтобы по-настоящему видеть.       Предки, как же здесь непостижимо грязно!       Она едва сдерживает ошеломленный вздох – за цветастой рябью ДНК-маркеров, коими измазан каждый миллиметр этого отвратительного места, не сразу различается обстановка. Просторное помещение сплошь уставлено лабораторными приборами, и внешне только кушетки указывают, что всё это оборудование имеет медицинское, а не техническое назначение.       С первого раза выбраться из капсулы не получилось, зрение возвращается медленно, сфокусировать взгляд не удается, мир вокруг кружится, словно в дикой пляске безумного художника, решившего смешать все цвета воедино в не понравившейся ему картине.       Пытаясь удержать равновесие, протеанка опирается о приборную панель одного из приборов, и тут же одергивает ладонь от вороха нахлынувших отрывочных воспоминаний. Бесполезно. Ментальная защита ослаблена, концентрацию укрепить сейчас невозможно, нейронные связи не стабильны, нервная система еще не готова к нагрузкам, но безостановочно считывает всю информацию в комнате, впитывает, неумолимо приближаясь к перегрузке. И надежда, что удастся избежать этой нарастающей агонии после длительного бездействия, мгновенно разбилась на множество осколков, колкими образами и эмоциями неотвратимо вклинивающихся в сознание.       Обостренное осязание давно вышло за пределы ограниченного стенами помещения, создав в мысленном представлении сенситивную модель пространства. Тридцать секунд – и вооруженный отряд ворвется сюда. Ей повезло – на комплекс совершено нападение, и почти вся охрана задействована в его отражении. Жаль, что приматы, которых она убила, не знают, кто именно проник на их территорию, но протеанка решила, что определенно определит, причем сама найдет их. Беседовать с ними она не собирается, просто прочтет каждого в поисках нужной информации. Слишком долго объяснять, кого ей нужно найти, тем более, она сама вряд ли сможет пояснить, только показать. А судя по слабой нервной системе этих «людей», метод общения протеан может быть для них смертельным, тем более таких, как ОНА. Потом нужно добраться до корабля и улететь с этой планеты. Благо, научиться управлять техникой этого цикла она сможет за считанные секунды, всё, что необходимо, отпечатано на любом приборе осевшими мыслями их предыдущих пользователей.       20 секунд…       Переступив через лежащие у капсулы дымящиеся трупы, протеанка вышла к центру комнаты, задумчиво поправила замявшуюся за длительное время жесткую ткань на длинных широких рукавах, а сознание тем временем отметило шесть органических целей, направляющихся к ней по смежному коридору. Все силы уходили на то, чтобы удерживать эту жалкую концентрацию. Достаточно ли их, чтобы выбраться отсюда?       10 секунд…       Мысли, наконец, собрались воедино – и ментальный щит возник как само собой разумеющееся, рефлекторно, сводя поток чужеродной информации к допустимому для стабильной работы мозга минимуму. Биотический барьер установился следом, едва заметно поблескивая желтоватыми искрами в темноте, его должно хватить, чтобы выдержать первую волну атаки, пока она снимет щиты врагов, а потом выжжет их нервную систему их же эмоциями, коих, пока была без защиты, накопила предостаточно.       5 секунд…       Приняв устойчивую позицию, протеанка передней парой глаз неотрывно глядела на дверь со сгоревшим замком, остальными же осматривала комнату, отмечая места за массивным оборудованием и металлическими медицинскими шкафами, куда придется укрываться в случае, если она не успеет всё сделать быстро и защитный барьер разрушится раньше, чем будет убит последний из противников.       В четко рассчитанное время между створками двери с металлическим стуком вклинился какой-то инструмент, раздвигая их в стороны, и вместе с этим комната изнутри озарилось желто-белым светом.       Что ж, её миссия здесь только начинается.

***

      Первое, что заметила Шепард – это четыре сияющих глаза, возникших из темноты, но из-за черной брони и темно-серой кожи на фоне дыма не сразу стало понятно, что это протеанка.       Она сделала шаг из тени и, скривив темные губы, прикрыла веки от слепящего света.       Чёрт, Явик был прав.       Собственно, когда он упомянул о том, что это может быть Императрица, Джейн ожидала увидеть какую-то помпезную даму в годах, наподобие матери Лиары – Бенезии. Но протеанка перед ней была худощавой и ниже роста Шепард, да и выглядела как молодая особь. Хотя, варрен пойми этих жуков. Может, кто-то из императорской семьи? Дочь? Но в том, что она из высшей касты, коммандер не усомнилась. Протеанка излучала спокойствие и уверенность, голова приподнята, а глаза из-под полуопущенных век изучают присутствующих, причем первая пара неотрывно сверлит только Шепард, а остальные два уделяют внимание Лиаре и Джеймсу. У Джейн всегда возникал неприятный холодок по спине от того, как Явик вроде бы смотрит куда-то в сторону, а на самом деле прожигает взглядом. Должно быть, такой обзор очень удобен, но не понять этого человеку.       Судя по всему, протеанку ничуть не беспокоило, что её держат на прицеле, да и агрессии она не проявляла, поэтому коммандер дала знак отряду опустить оружие, но находиться наготове.       Сюрпризом также стало то, что оказывается не все представители данной расы зеленые, как один ей известный. У этой была темно-серая кожа с черными пластинами на голове и необычная золотая отметина посередине верхней и нижней губы, тонкой линией тянущаяся по ложбинке к подбородку. Если бы не яркие глаза, такую ночью и не заметишь. Но больше всего Шепард удивило облачение протеанки, вернее, странное сочетание какой-то плотной ткани и обычной брони – металл, пластик? – на вид не слишком хорошая защита. Широкие рукава контрастировали с крепким облегающим нагрудником, а наплечники из подобного материала, скорее, имели чисто эстетическое назначение, равно как широкий тканевый пояс и спускающаяся от талии накидка.       Хотя, чему удивляться? Джек вообще ходит почти в чем мать родила, а Миранда, Лиара или та же Самара ничем не лучше одеваются на задания. Ох уж эти биотики! Постоянно нужно глядеть, не подстрелил ли кто, пока щиты сняты. Поэтому Джейн редко брала их на высадки, куда спокойнее чувствуя себя рядом с мужчинами в броне.       Трехпалая ладонь едва заметно дрогнула, и лампа над отрядом Шепард, ярко вспыхнув, с треском разлетелась на кусочки, погрузив участок коридора в приятный полумрак. Вега вскинул винтовку, но коммандер подняла руку, останавливая его.       Итак, все друг на друга насмотрелись, пора делом заняться.       Вернув оружие в крепление за спиной, коммандер вышла из укрытия, становясь напротив незнакомки.       – Мы не враги.       Странная, кривая улыбка, больше похожая на оскал, исказила протеанское лицо, показывая белые острые зубы хищника.       – Я знаю, – у неё был гулкий, вибрирующий голос, с характерным акцентом, но всё же более мягкий, чем у Явика.       – Раз вы говорите на основном языке людей, очевидно уже прочитали кого-то из церберовцев и в курсе того, что происходит в галактике…       Сделав шаг назад, протеанка облокотилась спиной о стену и, продолжая смотреть на Шепард, медленно сползла на пол, опустила руки на колени и закрыла глаза, больше не произнеся ни слова.       Коммандер замолчала, ошеломленно приоткрыв рот. Она что ли присела вздремнуть?       – Что за…?       – Вега, ты сегодня читаешь мои мысли, – пробормотала Шепард, и осторожно приблизившись к ней, присела напротив. – Эй, дамочка… гм.. Императрица? Чёрт. Явик с меня три шкуры спустит, если мы потеряем её.       Только она активировала внутреннюю связь, как её оглушил голос протеанина.       – Коммандер! Почему вы выключили связь?!       Хорошо, что заблокировала канал, когда дверь открылась, чувствовала, что он будет доставать расспросами и, вполне вероятно, начнет рассказывать, как она должна встретить Императрицу и как вести себя с ней.       – Так, успокойся! Сделай глубокий вдох и слушай. Мы нашли её, – на другом конце линии всё-таки послышался вздох. – Она жива, но, кажется, без сознания.       – Не тратьте ни секунды и срочно доставьте её к доктору! Хотя вашего вряд ли можно назвать компетентным в вопросах нашей физиологии.       – Эй, я не хочу здесь…, – послышалось недовольное восклицание Гарруса, но турианец сразу же смолк, как была уверена Шепард, под пристальным четырехглазым взглядом.       – Сейчас Кортез прилетит за нами, потом мы заберем вас и возвращаемся на Нормандию. Дам команду, чтобы Чаквас ждала нас в грузовом отсеке.       – Нет! Она может быть ранена! Летите сразу, потом вернетесь за нами! – протеанин говорил с напором и непривычно быстро. – Только не касайтесь открытых участков кожи! И будьте аккуратны!       С одной стороны его волнение можно понять, но с другой – Шепард был важнее свой отряд, чем правительница давно погибшей Империи, у которой остался всего один подданный.       – Я сказала, что никого здесь не оставлю, значит так и будет, – ставя точку твердо произнесла коммандер и переключила связь на линию пилота.       – Джокер, гравитация на планете позволит Нормандии забрать нас? Отлично. Давайте ко мне как можно быстрее. Еще организуй нам каталку и Карин в грузовом отсеке. Нет, мы целы. У нас тут плюс один на борт. Я на это надеюсь.       Далее на связи был Кортез и отданная ему команда забрать отряд Явика, а затем вернуться на корабль.       Облегченно вздохнув, Шепард осмотрела притихшую команду. О том, что творилось в голове Лиары, даже думать не хотелось – на шокированном лице азари и так всё написано. Во взгляде Джеймса же было лишь естественное любопытство.       – Вега, что-то мне подсказывает, тебе можно доверить транспортировку женщины. Только осторожнее, месть древних нам вовсе ни к чему.