***
Аукцион провели с колоссальным успехом и массовой оглаской. Тиммел Блейз мелькал во всех новостях в течение четырёх месяцев, как новый миллиардер и удачливый игрок. Его приглашали на различные передачи, где он отвечал на множество вопросов о ходе игры и о том, как смог добиться этого успеха. Хокрам разместил его фотографию и краткую биографию на главной странице сайта, вместе со снимками сокровища. Организаторы сделали себе отличную рекламу, и народ валом повалил в Саи, в надежде на жирный куш. Процент от этой рекламы Блейзу выплачивали до сих пор, поскольку, он одним своим именем привлекал людей самых разных возрастов для участия в Хокраме, а так же был включен в список привилегированных игроков. Пара модных журналов на общей волне ажиотажа пригласила Тима в качестве модели, найдя его внешность весьма привлекательной, и он позировал, ослепительно улыбаясь на камеру, в то время как в душе всё было черно от горя.***
Естественно, Эмили, его бывшая девушка, не могла обойти стороной такое событие, и одной из первых явилась поздравить на банкет, устроенный по случаю громкого успеха. Мероприятие проходило в фешенебельном ресторане, один из залов которого арендовали частично из фонда Хокрама, частично — на средства, выделенные самой Королевой. Хорошенькая блондинка всё-таки получила отставку у своего аристократа. После того, как она побывала у Блейза дома и осознала разницу между своим положением и статусом Тима, неуклонно растущим вверх, девица стала чересчур требовательной к любовнику, желая получить от него не только абонементы в дорогие косметические салоны и поездки на курорты, но и более весомые материальные блага. Артур Лойз, сын мелкопоместного дворянина, поначалу снисходительно относился к капризам девушки и делал небольшие подарки в виде вожделенных духов или золотых украшений. Но после того, как запросы любовницы возросли до собственного, очень дорогого авто, резко возмутился, популярно объяснив Эмили, где её место. Как и ожидалось, он вовсе не собирался предлагать ей руку и сердце, равно как и полноценно вводить в свой круг общения. Возмущённая девушка закатила скандал, всё ещё полагая, что имеет право претендовать на что-то, подле Артура, и это стало последней каплей. Лойз немедленно указал ей на дверь, и Эмили пришлось возвращаться к родителям, глотая слёзы. Её семья была небогатой, хоть и имела более высокий доход, нежели Блейзы. Амбиции блондинки не позволяли держать возле себя того, кто не мог обеспечить девушку всеми благами и роскошью, но Тиммел уже не являлся бесперспективным и жалким в её глазах. А уж после того, как из обычного студента внезапно превратился в миллиардера, молодого, красивого и успешного, возвысился настолько, чтобы Эми страстно желала его общества. Она добилась того, чтобы получить приглашение на банкет, где рассчитывала завоевать сердце Тима. То, что там может присутствовать красавица, с которой Блейз познакомился в Хокраме, Эмили немного пугало, но она твёрдо решила не отступать. Не мог Тим так быстро забыть её, он же столько добивался любви светловолосой куколки Эми! А роскошная брюнетка.… Да, надо признать, сравниться с ней невозможно, но и Блейз ей не пара. Даже со своим богатством, он оставался выходцем из простого среднего слоя населения. И наверняка флиртовал с аристократкой только для того, чтобы задеть её, Эми. Девица была убеждена в этом. Наряженная в небесно-голубое шёлковое платье, блондинка явилась в ресторан, эффектно появившись посреди залитого светом зала, словно фея, порхнув через порог, нежная, хрупкая, одинокая… Сияющие глаза и милая улыбка, обманувшие многих представителей мужского пола, немедленно привлекли к себе внимание. Окрылённая успехом, девушка подумала, что если даже не получится с Тимом, всегда можно охмурить кого-то другого, ведь тут сплошь присутствуют представители знати. Однако перспектива вновь стать чьей-то недолговечной игрушкой Эмили больше не устраивала. Она стремилась к стабильности, мечтала войти в ряды сливок общества, приняв дворянский статус и надев на палец обручальное кольцо от всемирно известного дизайнера. Впрочем, можно обойтись и без громкой фамилии, лишь бы были деньги. В данный момент девушка была вовсе не против через какое-то время стать госпожой Эмили Блейз. Тим появления экс-подружки совершенно не заметил. Он был увлечён разговором с ректором своего университета, который оказался весьма польщён тем, что такой замечательный юноша является студентом его учебного заведения. В уме господин ректор уже прикидывал перспективы для блага своего ведомства. Можно дать широкую огласку и получить значительную выгоду в виде повышения репутации университета, наград для себя и королевской премии за вклад в развитие молодых талантливых специалистов. А то, что Тиммел Блейз талантлив, было ясно для любого заинтересованного лица, ведь он получал повышенную стипендию и входил в десятку лучших студентов. Недалёк тот день, когда парню вручат золотой диплом, с возможностью устроиться на работу в какое-нибудь очень престижное место. Ректор мысленно потирал руки, решив непременно сделать это громким событием, запустив в новости душещипательную историю о юноше из бедной семьи, неустанно трудившимся на ниве знаний и не бросившим благородную цель, став в одночасье миллиардером. Мужчина даже глаза прикрыл от удовольствия, в то время как его голос бархатом обволакивал собеседника, суля всевозможный успех и поддержку со стороны всего ректората, как сейчас, так и потом. Эмили еле дождалась, когда полноватый лысый мужчина, наконец, отойдёт от Тима, и устремилась к парню. Незадолго до этого к ней подошёл весьма неприятный тип, разодетый в пух и прах, с недвусмысленным предложением. Блондинка поморщилась и едва не топнула ногой от досады. В её воображении отношение к ней окружающих рисовалось совсем иным. Девушка, заметив, что мужчины поглядывают на неё с удовольствием, принялась привычно хлопать глазками и кокетливо улыбаться. И сейчас очень хорошо ощутила, какую совершила ошибку. Ну, почему она так и не научилась правильно вести себя в светском обществе! А всё из-за Артура, который ни разу не пригласил её в компанию друзей, где Эмили могла бы взять пример с какой-нибудь молодой леди. Девушка ужасно злилась на бывшего любовника, даже не задумываясь, насколько не права. Ведь ей ничто не мешало посмотреть уроки правильного воспитания в сети, однако Эми находила подобные вещи скучными и считала, что способна научиться всему и без занудных лекций. Увы, можно сколько угодно полагаться на собственную смекалку, но, не сделав попытки понять глубинный смысл, никогда не сможешь применить полученные навыки в правильном направлении. Эмили так и не осознала, что её ошибка не столько в неуместном флирте, сколько в выражении глаз, нескрываемо горящих жаждой лёгких денег. Тим встретил Эмили отнюдь не с восторгом. Прохладно поздоровавшись, он мягко высвободил руку, в которую блондинка вцепилась, словно утопающий в спасательный круг. Девушка сделала вид, что ничего не заметила, и тут же принялась поздравлять Блейза с победой и шикарным богатством. В глубине души она дико досадовала, что не успела напроситься к Тиммелу в гости, чтоб хотя бы примерить королевский сет до отправки его на аукцион. Уж она бы не упустила случай, выклянчить себе что-нибудь из украшений. Объёмные, панорамные фотографии драгоценностей, усыпанные бриллиантами и сапфирами, заворожили Эмили. Закрыв глаза, девушка старательно представляла, как они будут на ней смотреться. Пожалуй, в таком убранстве можно было бы оспаривать первенство по красоте с той брюнеткой. Тиму хотелось расхохотаться в голос. Нет, Эми ничуть не изменилась. Все её намерения видны насквозь, а ведь раньше она их успешно скрывала. Или это сам Блейз ничего не замечал, будучи пылко влюблённым? А может быть, у девушки просто отказал здравый смысл, и закружилась голова в предвкушении обеспеченной жизни. Не мудрено — где ещё она могла видеть обилие высокородных господ, сияние великолепных драгоценностей и роскошь нарядов? Уж явно её аристократ не водил Эми по светским раутам. Блондинка всё щебетала, но Тим её даже не слушал. Уверенная поза и дерзкий взгляд девушки ясно давали понять, что в отсутствие соперницы, прекрасной Тайры, она убеждена в собственном успехе и неотразимости. И наверняка думает, что Блейз ещё не остыл в своих чувствах. Знала бы она… Тиму внезапно расхотелось быть здесь, среди всех этих высокопоставленных людей, потянуло в тишину и уединение. Так бывало часто, когда накатывала грусть из-за разлуки с Нейлом. Тем более, что Тим совершенно не представлял, когда они смогут увидеться. Извинившись, Блейз быстрым шагом покинул ошарашенную Эмили и устремился на широкий балкон, подышать и немного прийти в себя. Он понял, что банально сорвётся на самонадеянной девчонке, настолько она внезапно начала его раздражать. Захотелось высказать ей всё, от начала до конца. Более того, появилось даже мерзкое желание высмеять прилюдно, чего допустить было никак нельзя, ведь это вообще не достойно мужчины. Облокотившись на перила, Тим вдыхал свежий воздух и старательно подавлял негативные эмоции. Эмили слегка разозлилась, внезапно оказавшись в одиночестве, но вынужденно улыбалась в пространство, держа бокал вина и стараясь, чтобы рука не дрожала. Стремительный побег Тиммела Блейза видели все, в том числе и журналисты, и это приводило девицу в бешенство. Так опозориться! Уже не в первый раз она оказывается в невыгодном положении по вине Тима. Одни только воспоминания из Хокрама, когда Блейза поцеловала сногсшибательная красотка на зависть всем присутствующим парням, в то время, как на саму Эми даже не смотрели, жгли калёным железом унижения. Когда Блейз вернулся, девушка больше не смогла подойти к нему, хоть и старалась — парня оккупировали многочисленные гости, каждый из которых стремился выразить свою радость и поздравить; ректор таинственно шепнул, чтобы Тим не терялся и завязывал нужные знакомства. Миром во многом правят деньги и связи, сколь бы гуманным он ни был. Парень решил, что последует совету, и приветливо улыбался, расспрашивал, проявлял интерес, от чего его собеседники приходили в восторг и тут же принимались разливаться соловьями. И, конечно же, находили молодого Блейза очень приятным, душевным и внимательным, что лишь возвышало его в своих и чужих глазах.***
Эмили ехала домой в такси, едва сдерживая слёзы ярости. За весь вечер она смогла поговорить с Тимом только раз, да и то, парень её, похоже, не слушал. Ни разу не удостоив блондинку взглядом, потом он и вовсе сбежал, словно за ним гнался сам Падший. Ей пришлось поспешно выбрать себе спутников на вечер, чтобы не быть мишенью для непристойных предложений. Эми остановила выбор на двух, весьма пожилых, джентльменах, и предложила им составить ей компанию. Оба седовласых старца заулыбались в пышные усы и с удовольствием приняли девушку в своё общество, по-отечески опекая остаток торжества, развлекая рассказами о собственной молодости и различными сплетнями, которые хорошенькая блондинка слушала куда с большим вниманием. К её величайшему сожалению, привлечь внимание Тима больше не удалось. Парень совершенно забыл о ней, поглощённый своими разговорами. И сейчас Эми рвала и метала. Мало того, что Тим ускользнул из рук, как вода сквозь пальцы, так ещё и замену ему не удалось не только найти, но даже хоть сколько-нибудь присмотреть. Боясь, что её снова примут за девицу легкомысленного поведения, блондинка сочла за благо не высовываться. И, всё же, Эми не хотела сдаваться. Даже разбогатев, Тим продолжал так же легко и непринужденно общаться с прежними друзьями. И это было девушке на руку, ведь она входила в ту же компанию, хоть и была достаточно редким гостем. Они ещё встретятся. И Эмили будет не Эмили, если не уложит Тима в постель, заставив впоследствии снова стать её парнем.***
Закат отгорел, погружая берег океана в голубоватый сумрак, а саму гладь воды раскрашивая синим. Тим медленно поднялся и побрёл в сторону отеля, загребая ногами в плетёных сандалиях тёплый песок.***
Вот уже год как он трудился в крупном исследовательском центре компьютерных технологий. Заступив на должность младшего специалиста, всего за восемь месяцев парень поднялся до ступени старшего, с увеличенным окладом и дальнейшей перспективой карьерного роста. Приобретённые на банкете почти двухлетней давности связи значительно повышали его возможности в привлечении дополнительных инвесторов для развития центра, от чего руководство ценило его ещё больше. Ещё немного, и он сможет возглавить небольшой отдел, используя для работы собственные идеи, скрупулёзно накопленные ещё со времён обучения в университете. Размещённый в одном из лучших банков капитал приносил высокие проценты. По расчётам Тима, одних только дивидендов ему хватило бы, чтобы жить припеваючи не один десяток лет. Грамотно используя депозиты, он вкладывал их в те предприятия, которые в будущем должны были ещё больше увеличить его состояние. Разбираться в экономике и финансах парень научился не сразу, но не постеснялся обратиться к ректору университета за поддержкой. Польщённый его вниманием, мужчина, и без того довольный тем, что выпустил высококлассного специалиста, подарившего его заведению немалый престиж, немедленно развил бурную деятельность по поиску нужных людей, могущих проконсультировать и научить. В данный момент Тим уже самостоятельно изучал рынок предприятий в поисках того, куда он мог ещё выгодно вложить свои средства. Жажда денег вовсе не владела его умом и душой. Он жил исключительно своей деятельностью, участвуя в разработках новейших программ, с головой окунаясь в дебри формул, пытаясь хоть как-то заполнить пустоту внутри себя. Потеря Нейла была равна потери смысла жизни, превращая каждый прожитый день в серое, унылое существование. Боль не прекращала точить внутренности, порой отдаваясь в сердце болезненными уколами. Перепуганная его приступами мать почти силком отволокла Блейза к врачу, но обследование не дало каких-либо результатов. В конце концов, эскулап предложил обратиться к психотерапевту. Последний же вынес вердикт — реактивная депрессия*. На все расспросы родных он отвечал, мол, устаёт от нагрузок, хотя психотерапевту честно сказал, что страдает от потери любимого человека. Однако посвящать того в излишние подробности не пожелал. Ему хватило проверки Службы безопасности, которая в один из дней появилась на пороге его квартиры в лице двух людей в штатском с просьбой ответить на некоторые вопросы. Прибывшие господа вежливо поинтересовались, что Блейз может рассказать о своём спутнике в Хокраме, некоем Нейле Своне. Мгновенно подобравшийся Тим понял, что слухи о метаморфе-игроке всё-таки расползлись, и постарался поскорее отделаться от незваных гостей. Он передёрнул плечами и сказал, что не желает затрагивать тему личности Нейла. — Простите, мы бы хотели знать, почему? — всё так же вежливо уточнил один из службистов. — Потому что меня связывали романтические отношения с… этим человеком, — поколебавшись, ответил Блейз. — Но ведь вы знаете, кто он? — почти вкрадчиво произнёс второй. — Да, — отрезал Тим. — Но мне всё равно. — Конечно. Мы слышали, что юноша является вашим возлюбленным, — кивнул первый. — В таком случае должны понимать, что без его согласия я ничего не скажу, — нахмурился Блейз. — Безусловно, — спокойно согласился всё тот же собеседник. — Мы не вправе требовать от вас подробностей, согласно закону о защите прав граждан, однако Совет Высших вменяет каждому жителю Эратума в обязанность идти на контакт и сотрудничество с загадочной расой, если такая возможность появится. Полагаю, инструкции вы учили ещё в школе? — Именно так, — Тим опустил голову и горько усмехнулся: — И я куда как превзошёл эти инструкции. — Вы хотите сказать… — опешил первый, — что у вас была плотская связь?.. Извините за нескромный вопрос, — поторопился исправить оплошность службист. — Извиняю, — пожал плечами Тим. — Да, была. Некоторое время оба гостя ошарашено молчали. Затем взволнованно заговорил второй: — Господин Блейз, но ведь это прорыв! Ещё никому не удавалось сойтись с метаморфом настолько близко. Он… Он что-то к вам испытывает? — Не знаю, — очень тихо ответил Тим, глядя в пол. — Я бы хотел думать, что да. — Вы видитесь? — первый едва не подпрыгивал от нетерпения. — Нет, — сухо сказал Блейз, ощущая закипающее раздражение. — Он пропал после того, как передал мне в собственность сокровище Королевы, — не имело смысла скрывать детали, наверняка службисты уже опросили администрацию Хокрама. — Ох… — неподдельное огорчение отразилось на лицах обоих. — Господа, я рассказал всё, что знаю, — поморщился Блейз. — И больше не хочу затрагивать эту тему. — Понимаю вас, — вздохнул первый. — И всё же не теряйте надежды. Быть может, наступит время, когда вы подарите эту надежду и всем нам. — Хотелось бы верить… — слабо улыбнулся Тим. Когда мужчины ушли, Блейз долго сидел, уставившись в одну точку и морщась от покалываний в груди. Он очень, очень хотел бы верить в то, что Нейл вернётся.***
Яркие огни отеля ничуть не разбавили тоски Тима. Войдя в свой номер, он включил уютное настенное бра и, сбросив сандалии, босиком прошлёпал на широкую лоджию, где стояло плетёное кресло с наброшенным поверх мягким пледом и такой же плетёный столик с кувшином сока и стаканом, приготовленными заботливой горничной. Упав в кресло, парень поджал ноги под себя и посмотрел в иссиня-черное небо, усыпанное яркими, мерцающими звёздами. Далёкие-далёкие миры… Возможно, с какого-то из них прибыла в Эратум загадочная раса метаморфов, а может быть и всегда жила здесь, пока люди не заселили планету. Как знать… Тёплый ветер снова растрепал русые волосы, небрежно улёгшиеся несколькими неровными прядями на лоб. Ресницы медленно опустились, отрезая зрительный контакт с сияющими светилами. — Нейл, — тихо, с мукой в голосе, произнёс сидящий в кресле. — Я больше не могу…