***
Начать поиски бывшего ученика Орочимару ты решила с южного храма клана Учиха, где в последний раз видела Саске, лежащим без сознания после кровопролитного боя рядом с полумёртвым телом своего аники. Наверняка, сейчас паренёк собой гордится, думает, что, наконец, отомстил за честь многострадального клана, сумев-таки убить братца — немного жаль будет его разочаровывать. Как нелепо… Не так давно ты сама изводила себя, выжимала последние силы из своего тела, думая как бы спасти старшего Учиху. Теперь ты бы многое отдала, лишь бы повернуть время вспять. Непредвиденная обуза в лице троих шиноби сильно тормозила передвижение, поэтому, по твоим подсчётам, добраться до храма вы должны были только к вечеру следующего дня. Однако, скорее всего, в словах Тсунаде всё же был смысл, и ты вряд ли бы в одиночку смогла одолеть младшего брата Итачи, предусмотрительно обзаведшегося командой подручных, поэтому ты верила, что эта неугомонная троица ещё сможет принести пользу для задания. В первый день коллективно было принято решение заночевать в лесу, несмотря на неудобства, поэтому быстро разведя огонь и перекусив, шиноби обустроились на отдых. Всю дорогу Наруто не переставал раздражающе подбадривать остальных, призывая ускориться, хотя не понимал, что на самом деле, даже он со своим голым энтузиазмом двигался чересчур медленно, по сравнению с истинными возможностями наёмников из АНБУ или Корня. Ты лишь искренне удивлялась, откуда у блондина столько стремления, ведь печальная история дружбы джинчуурики с младшим братом Итачи была тебе хорошо известна, и именно поэтому ты не понимала, как можно так сильно желать вернуть кого-то, кто предал тебя несколько лет назад и разорвал все узы. Конечно, у тебя самой никогда не было друзей, поэтому данная часть человеческих взаимоотношений, можно сказать, оставалась для тебя загадкой, но недавно ты тоже пережила предательство от самого дорогого человека, поэтому неосознанно проводила параллель. Хотя, наверное, эти два случая сложно было назвать похожими. Сидя возле костра, согнув ногу в колене, ты первой заступила на ночное дежурство, вглядываясь в ярко-алые языки пламени, будто заворожённая, и поглощённая своими мыслями. Под ночь в лесу стало холодать, а на тебе были лишь тёмные бриджи и длинная водолазка в тон с рукавом три четверти, которые обычно АНБУ носили под щитками брони, поэтому, поёжившись, ты поближе придвинулась к огню. — Почему ты так хочешь вернуть Учиху Саске в деревню? Он же предал её, — весь вечер наблюдая за Узумаки, который даже после целого дня, казалось, был полон сил и энергии, ты не удержалась от не дававшего тебе покоя вопроса. — Да он по сути-то ни в чём и не виноват, просто окончательно запутался! Совсем помешался на ненависти к брату… Да что это вообще за человек-то такой, этот Итачи! Одному убить всю семью, а затем поступить подобным образом с младшим братом — каким же чудовищем нужно быть! Ты не подала виду, что, сам того не желая, Узумаки нечаянно задел свежую рану. — На то он и преступник ранга S, разыскиваемый всеми Скрытыми Деревнями шиноби, — обманчиво равнодушно ответила ты, пожимая плечами. — Вы же видели его близко, Рене-сан, — обратилась к тебе Сакура с неподдельным интересом, прислушивающаяся всё это время к разговору. — Какой он, Итачи? — Помнится, ты тоже присутствовала в его камере. Пятая тогда приказала залечить его рану, — напомнив, ты пристально посмотрела на сникшую Харуно, которая тогда явно сплоховала, мастерски уходя от нежелательного вопроса. — Что ни говори, он — опасный убийца. — Несмотря на то, что Итачи — родной брат Саске, Саске совсем не такой, как он! Он — хороший человек, я знаю это. Он никогда бы не смог убить просто так невиновных людей ради каких-то глупых целей. — Мне кажется, ты заблуждаешься, — ты слегка прикрыла веки, смотря через костёр на блондина, на лице которого залегло негодование от твоих слов. — Людям всегда наивно хочется идиализировать тех, кто им дорог, — с грустью и подступающей желчью добавила ты, воскрешая в памяти образ нукенина Листа. — Рене-чан, ты так говоришь, потому что совсем не знаешь его! — с уверенностью изрёк Наруто. — Ничего, вот когда мы вернём этого упёртого осла в деревню, вы все сами в том убедитесь, вот увидите! — Ладно, Наруто, — примирительно изрекла ты, не желая развивать тему схожести или отличия двух братьев и понимая, что спорить с таким упрямцем бесполезно, — вам всем нужно хорошо выспаться — завтра придётся ещё целый день провести в дороге до южного храма. Сай, — обратилась ты к бледнолицему шиноби, — ты сменишь меня через три часа. — Хай.***
Поздним вечером вы достигли той небольшой деревни в нескольких километрах от храма Учиха, в которой Саске оставил других членов команды Така дожидаться его после боя с братом в прошлый раз. Обеспокоенные долгим отсутствием их негласного лидера, отправившись тому на подмогу, именно они тогда обнаружили полумёртвые тела двоих братьев, ошибочно предположив, что второй из них мёртв, и сосредоточившись полностью на исцелении любимчика Орочимару. Ты в тот момент скрылась из виду и остановила на короткое время циркулирование чакры, чтобы не быть обнаруженной, и уже только после того, как шиноби скрылись, унося с собой тело Саске, ты принялась за спасение Итачи. Начать поиски Саске и его отряда вы решили завтра утром, устроившись переночевать в одну из гостиниц. По счастливой случайности, она оказалась совмещена с горячими источниками. Сэкономив немного денег на вчерашней ночевке в лесу, сейчас было бы просто преступлением не воспользоваться такой прекрасной возможностью, и вы, не раздумывая, сняли две отдельные комнаты. В одной остановились вы с Сакурой, а в соседней — Наруто и Сай. Сами горячие источники также были разделены по гендерному принципу на два сектора, отгороженных друг от друга высоким забором. Наспех перекусив на общей кухне, вы быстро разбрелись парочками по отведённым зонам. Прохладный осенний воздух располагал к подобного рода купаниям, и шиноби без исключения не терпелось расслабиться в тёплой воде и погреть косточки. Раздевшись и положив возле полотенце и сандали на высокой подошве, ты зашла в горячую воду и с приятной истомой ощутила, как каждая клеточка тела наполняется лёгкостью, после устало выдохнула. Сакура, последовав твоему примеру, устроилась в воде неподалёку, так что на поверхности остались шея да розоволосая голова. Эту часть двора освещали лишь несколько бумажных шарообразных фонарей возле входа в дом, отгонявших ночной сумрак своим тусклым оранжевым светом от колышущихся внутри зажжённых фитилей. Из травы неподалёку и с деревьев доносилась многоголосая песня сверчков, ласкающая слух. Подобный обманчивый покой, словно затишье перед бурей, ты в последний раз ощущала на архипелаге, в Стране Чая, когда старший наследник клана Учиха был ещё рядом. А после последовало твоё возвращение в деревню и момент, когда всё рухнуло… Вспомнив то время, ты невольно поёжилась, погружаясь глубже в воду — почти по самый подбородок. — Рене-сан, — тихо произнесла Харуно, и вид у неё был ничуть не лучше твоего, — Вы правда думаете, нам удастся вернуть Саске? — Это наше задание, — спокойно отозвалась ты, продолжая вглядываться в водную гладь перед носом, будто думала совсем о другом. — Я не вижу никаких объективных причин, чтобы его не выполнить. — Мне страшно, — призналась девушка, — что у нас не получится. Боюсь, Саске-кун не захочет возвращаться в деревню до тех пор, пока не осуществит свою месть. Думаю, никакие доводы не смогут уговорить его отступить от намеченной цели… Что тогда? — Сакура, мы — прежде всего, шиноби, — ты подняла тяжёлый взгляд на одолеваемую сомнениями куноичи, заставляя ту вздрогнуть от решительности и категоричности твоего тона. — Если он не согласится, то придётся применить силу, хотя прямого столкновения с Така до последнего хотелось бы избежать. — Да, разумеется, — тихо согласилась напарница, отводя глаза, посчитав изливать тебе свои переживания неуместным. — Учиха Саске дорог тебе? — спросила ты, провоцируя лёгкий румянец на щеках ученицы Годайме. Возможно, это просто начал действовать жар от воды. Она ещё никогда не говорила о своих чувствах к Саске, тем более другим девушкам, то ли опасаясь конкуренции, то ли просто боясь быть осмеянной. Ведь где он, а где она. Однако, за последние два с половиной года, что он провёл у Орочимару, она изнурительно работала на износ, чтобы усовершенствовать навыки шиноби и уже разделить это нелёгкое бремя и груз ответственности вместе с Наруто, а больше не заставлять его одного рисковать собственной жизнью ради их общей мечты о воссоединении команды Какаши. — Саске — наш с Наруто товарищ и… — замявшись, она всё же решилась произнести вслух, — …и самый дорогой для меня на планете человек. Она могла больше не продолжать, поскольку ты поняла эмоциональную куноичи с полуслова, но той явно необходимо было выговориться, потому что держать в себе больше не было сил. — Мы вместе прошли через многое, когда были одной командой: я, Наруто и Саске… Честно говоря, мне не всегда хватало сил, чтобы поспеть за ними, но я искренне хотела быть чем-то полезной своей команде… чтобы Саске-кун, наконец, обратил на меня внимание, признал меня, а не смотрел как на обузу. Он всегда был замкнутым и неразговорчивым из-за тех ужасных событий, которые произошли с его семьёй, но мне казалось, что рядом с друзьями он становился счастливее, на время забывал о мести и о клане, чему я втайне радовалась, надеясь, что однажды он совсем откажется от мрачных мыслей… В день, когда Саске ушёл из деревни, я пыталась его остановить, умоляла остаться с нами, рядом со мной, но он… — её голос заметно дрогнул, — он сказал лишь, что я его раздражаю… Тогда со слезами на глазах я призналась ему в своих чувствах и предложила взять меня с собой, потому что очень сильно его люблю. Я знаю, у него есть очень важная цель, которая стоит на первом месте, и что он сильно изменился за время пребывания с Орочимару, но всё равно продолжаю верить, что в глубине души это всё ещё тот самый Саске… Рене-сан, — девушка запнулась и с особым чувством робко выговорила. — Вы когда-нибудь любили кого-то? Ещё несколько месяцев назад слова куноичи показались бы тебе абсурдными и отдающими инфантильной романтической наивностью, чуждой настоящим шиноби, так же как разного рода чувства, привязанности, симпатии. Все эти далёкие для хладнокровных убийц переменные в большинстве случаев порицались в суровом мире шиноби, особенно в касте АНБУ. Их с детства вытравливали и из тебя, но только несколько недель назад ты осознала, что без них, в действительности, жизнь ниндзя уподоблялась просто азартной борьбе за выживание. Испытав другую «запретную» сторону, ты с точностью могла сказать, что подобное «правильное» существование довольно убого. Но, как это обычно бывает, за вкушением запретного плода закономерно и неизбежно последовала расплата. Та сладость, блаженная боль, тихая томная грусть в Его бездонных глазах стоили той цены, которую ты заплатила, когда Он беспощадно разбил тебе сердце. Этой ране никогда не зарастись, и Его имя… уже не вытравить из памяти. — Простите! … Разумеется, это не моё дело, — расценив затянувшееся молчание за реакцию на попытку сунуть нос в чужие дела, Харуно глупо улыбнулась, желая сгладить установившуюся атмосферу. Однако, исподлобья глянув на твоё покрывшееся розовым румянцем лицо из-за горячей воды в источнике, на мгновение куноичи даже показалось, что его черты стали мягче, а в твоих глазах отразились её собственные чувства. — Ты готова простить Саске, что он пренебрёг твоими чувствами? Что предал друзей и селение? — отвечая вопросом на вопрос и смотря куда-то в сторону, ты понимала, что спрашиваешь далеко не равнозначные вещи. Т.: «Он не убивал твоих родных, не лгал и не играл с тобой. Хотя бы за честность младшего Учиху можно уважать… Он долго и целенаправленно не привязывал тебя к себе, в отличие от…» — Уже простила, — прямолинейно ответила Сакура, приводя тебя в замешательство. — Должно быть, Вы думаете, это неправильно? Наверное, я кажусь смешной в Ваших глазах со своими чувствами? — к удивлению, в этой фразе розоволосой было больше вызова, чем стыда, и ты поняла, что за свою любовь та, действительно, готова бороться. — Но я всем сердцем верю, что Саске может исправиться! Я и Наруто приложим для этого все усилия, чего бы это ни стоило… Я понимаю… Мы совсем мало знакомы, а я уже рассказываю такое… — Харуно немного стушевалась, уходя глубже под воду, будто внезапно устыдившись, что рассказала всё, что на сердце, сэмпаю. Горестные воспоминания захлестнули ещё сильнее, почти нестерпимо. Несмотря на утопические надежды и их иллюзорность, чувства куноичи и надоедливого блондина странным образом внушали тебе уважение. Их отвага, самопожертвование и решимость без колебаний и любой ценой вернуть друга и любимого человека где-то глубоко в душе тебя восхитили. — Я думаю, что понимаю, о чём ты, — внезапно сказала ты совершенно серьёзно. — Правда? — изумление, трогательная радость и лёгкая растерянность зажглись в её глазах, от чего девушка даже стала менее напряжённой. — То есть… Я хотела сказать, вот как! Не то, чтобы я считала, что АНБУ совсем бесчувственные или… Аа… Я так, на самом деле, не думаю! … Я…- Харуно заволновалась, что ты могла неправильно её интерпретировать, но судя по твоему спокойному флегматичному лицу, тебе это было совершенно неважно. — Простите… — Уже поздно, — спокойно и без раздражения отозвалась ты, поднимаясь из воды и быстро закутываясь в полотенце. — Завтра мы нагоним Така, так что день будет не из лёгких. Нужно выспаться. Твой лаконичный и вполне дружелюбный по меркам АНБУ ответ Харуно восприняла лёгким кивком, а внутренняя Сакура бодро закивала, признавая правоту сэмпая. Давно не решаясь поговорить с кем-то о своих чувствах к противоестественно красивому и талантливому отступнику, по совместительству являющемуся учеником Змеиного Саннина, убившему Третьего Хокаге, Сакуре почему-то очень важно было твоё мнение, и девушка от всего сердца обрадовалась, что оказалась услышанной и понятой. Вскоре вы обе ушли в дом, погасив огни у входа. Ночью ты долго в одной позе провалялась на футоне, но так и не смогла сомкнуть глаз. Дождавшись, когда твоя напарница сладко уснула, расслабленная купанием в горячем источнике и довольная состоявшимся между вами разговором, ты бесшумно оделась и выскользнула из комнаты.***
На рассвете Сай встал, как обычно, раньше остальных и решил, пока другие спят, отправиться собственными глазами посмотреть на разрушенный легендарный храм Учиха, где происходила битва двух братьев. Для шиноби, путешествующего по воздуху на нарисованной птице, подобная вылазка не заняла бы много времени, поэтому он как раз успел бы вернуться к завтраку. Однако, добравшись до храма, непроизвольно расширившимися глазами он увидел следующую картину: на уцелевшем каменном изваянии, напоминающем трон, среди серых развалин, трогательно свернувшись калачиком, мирно спала ты, ни о чём не подозревая. Через разрушенный свод храма сверху вниз в подземелье проникали первые лучи восходящего солнца, расссеивая полумрак вокруг спящей, а за спинкой трона всех пожаловавших гостей встречал висевший символ проклятого клана в виде нескольких чёрных томоэ на алом фоне. В центре узора немного устрашающе и многозначительно, так что Сай почувствовавал холодок, чёрными чернилами был выведен иероглиф «Лис». Ты вернулась в это мрачное и запущенное место, послужившее точкой отсчёта твоих новых душевных терзаний. Источник самых горьких минут в твоей жизни, подобно живому существу, использующему дзюцу призыва, ждал и звал тебя, и ты подчинилась, мысленно замыкая круг и оставляя прошлое в прошлом. Впереди — новая цель, новые миссии и новая жизнь.***
— Наруто, Сакура, помните, что я вам сказала, — перепрыгивая с ветки на ветку во главе своего маленького отряда, ты обратилась к тем, за чью стабильность переживала сильнее всего, ведь именно она могла привести к провалу задания. — Действуем строго по плану без самовольств! Особенно ты, Наруто. — Да понял я, даттебайо! Положись на меня, Рене-чан, я не подведу! — Будем надеяться, что так и будет, — уже менее строго добавила ты, окинув нетерпеливого джинчуурики внушительным взглядом. — Если Саске и Така нападут, дождитесь, пока я завершу использование своей техники. Ещё перед уходом из Конохи ты, выстроив всех в шеренгу, «просканировала» членов команды доудзюцу, определив возможности и потенциал каждого, формируя окончательное впечатление относительно своего нового отряда, которое можно было описать одним словом — «Впечатляет». О Наруто с его скрытым резервом биджу можно не говорить, и про Сая, который состоял в Корне, но факт того, что Харуно Сакура оказалась одной из самых квалифицированных куноичи своей возрастной группы, тебя слегка поразил и приятно удивил. Подобный расклад тут же перевёл новых сокомандников из ранга «обуза» в разряд «может пригодиться». Единственным слабым звеном и уязвимым местом девушки и блондина оставались их же эмоции. Через несколько часов солнце сядет за горизонт, но ты чувствовала, что вы настигаете цель. Чакра Саске, такая же плотная и холодная, как у брата, служила отличным ориентиром для тебя, привыкшей долгое время находиться рядом с нукенином Листа из Акатсуки. Однако, одновременно тот факт, что мститель совсем не скрывал чакру, вызывал небезосновательные опасения, будто тот специально бросал вам вызов, заманивая в ловушку или просто уверенный на сто процентов в своём преимуществе. Ты видела, что Наруто ощутимо напрягся и ускорился, предчувствуя долгожданную встречу. Сакура нервозно напрягала глаза. И только Сай оставался по-прежнему хладнокровен. Напряжение усиливалось, а атмосфера нагнеталась до тех пор, пока вы не распознали вдалеке быстро движущиеся вам навстречу четыре тени в чёрных плащах…. Ошибки быть не могло. — Саске… — прошептал сквозь зубы Наруто, сжимая руки в кулаки.