Заблудшая. Часть 1. Проект "Искандер"

[R0+1] Сегодня весь день идёт дождь. В такие печальные дни я вспоминаю тот город, где мы встретились с моей хозяйкой. Такой же тёмный и мрррачный, как тучи. Пропитанный кррровью и стрррахом, а по пятам гналась смерть… [R0] Управляющий контур. Формализованная структура заклинаний, наносимая на тело мага в момент заключения контракта автоматически, средствами магии. Её размеры и сложность зависят от возможностей духа, а место расположение заложено в контрактной магии. Как правило, татуировка наносится начиная от кистей рук и дальше разрастается, по мере роста возможностей духа. Она выступает в роли связующего звена между волшебником и призванным существом. Именно через неё осуществляется передача энергии в обе стороны, а также управление духом. Фактически, орнамент и структура тату напрямую отражает возможности духа и, лишь взглянув на неё, опытный маг способен рассказать о собеседнике многое. А магистры – эксперты в подобных вопросах. Для магов, в большинстве своём, духи не являются обязательным атрибутом и выступают как декорация, забавная игрушка и развлечение в их повседневных делах. Контракты заключают от силы четверть, ну максимум треть, от всех магов этого мира. Да и то, подавляющее большинство – в зрелом возрасте, когда уже не ни времени, ни желания занимать развитием с нуля этих «примитивных» созданий. Те же, кто с детства выбрал путь работы с духом, призывают их в возрасте от десяти до пятнадцати лет. Нет, конечно же есть исключения, есть вообще много чего, но именно этот возраст признан официальной магической школой, как оптимальный для заключения контрактов и продвигается в массы через книги, газеты и образование. Для многих магов количество духов слегка… ограничено. Не только официальной доктриной, но и «естественной» причиной: татуировки могут наложиться друг на друга, смешаться и начнут возникать коллизии, сбои, вплоть до летальных исходов. Сначала нарушается взаимодействие с духами. Они перестают подчиняться, хуже действуют (вплоть до «отката» развития) и могут вырваться на свободу, ставь «угрозой» для общества. Нет, разумеется, вина здесь, в первую очередь, на несовершенных тату и закладках в структуре контракта, но кто же признается? При этом, на личном примере, есть и альтернативные контракты, тату от которых защищены от коллизий, хотя бы частично. Это я понял, слушая разговоры студентов и прочитав ворох книг о контрактах из местной библиотеки. Различия классических контрактных заклинаний и моих были, так сказать, на лицо. Другой вопрос, что оба текущих контракта переработала Арк, накрутив там такого, что от изначальной структуры остался лишь внешний вид, как результат маскировки. Управляющий контур, заложенный Арк в тату, полностью отличается от представлений о контракте этого мира и, в первую очередь, завязан на том, что она уже полноценная личность и может больше меня. И знает. От её вывертов иногда встают волосы дыбом, но без огромного багажа знаний она бы либо была не способна на всё это, либо бы допускала ошибки. Я признаю её силу и опыт. Но что-то в ней странное есть. Не доверять ей не вижу причин, но и ждать от неё чего-либо не стоит. Она живёт тут сама по себе, словно вообще не мой дух, а так, зашла на огонёк по пути. Контур Арк. Он покрывает всё моё тело, опутывая его огромной многослойной схемой. В ней заложено, к примеру, вот эта возможность обмена телами. При этом внешне, для магов, видима лишь небольшая схемка на запястьях, соответствующая «навыкам», полученным за прошлый год. В моей энергии Арк не нуждается в принципе, но вместо этого прописала оплату печеньками с кофе за каждое применение магии мной, или ей в моём теле, с применением её маны. То есть, пока я работают с личным резрервом – проблем никаких, но если тяну с неё силу, которой мне хватает – будь добр, пачку печенья. А если и ей пришлось вмешаться – либо кофе, и чем вкуснее тем лучше, желательно с молоком, либо жёсткий откат с повреждением тела. Благо, отсрочка оплаты вмешательства может быть сильно отложена, а то бы я давно стал калекой. А вот управляющий контур Хелл… я думал, он будет похожим. Какая-то плата за ману, возможность общения и что-нибудь за вмешательство, пускай не столь простое, как кофе, но и не опасное, типа кровавых жертв. Ну, как минимум, для столь сильного духа, плата должна быть не меньше, чем Арк. Магистры будут косо смотреть… Но всё оказалось иначе. Вскрылась ещё одна возможность татуировки от Арк. Контракт с Хелл был заключен не со мной напрямую, а через посредника – Арк, и управляющий контур Хелл «встроился» в структуры от Арк, заняв в них один слой и тесно переплетясь с изначальной тату. При этом, в видимой области, осталась показная маскировка, покрывшая руки по плечи огненно-рыжим узором, который, на взгляд магистров, полностью соответствует силе и возможностям нового духа огня. Попытка покопаться в хитросплетениях татуировок сперва натолкнулась на лёгкое сопротивление Арк, но она вскоре сдалась, видимо просто решив, что вреда это не принесёт. Не принесёт. Вреда. Но головная боль мне уже обеспечена. В их договоре есть только два пункта: обеспечение полной поддержки мне со стороны духа огня в меру её сил и возможностей – раз, и безвозмездное и неограниченное снабжение Хелл энергией из татуировок Арк, причём идущее мимо нашего контракта о кофе с печеньем. Как бы, оплата есть между ними – полная протекция и поддержка меня Хелл, но прямой выгоду духу воды… а, нет, нашёл. Вот эта часть татуировок. Арк получает себе собутыльника, курьера и помощника в экспериментах, а взамен полностью снабжает Хелл энергией для всех уровней освобождения и материализации в мире. Если они начнут пить алкоголь, боюсь даже представить, чем может кончиться пьяный дебош. Чёрт. Всё это сущие мелочи. Откуда вообще у Арк столько энергии?! Она у неё ограничена чем-нибудь, нет?! Учёба. Снова учёба. Словно я мало учился за всю свою жизнь. Магистры, вдохновлённые успехом призыва и тем, что дух признал меня без дуэли, сократили мне лекции в минимум и стали гонять чисто практику по взаимодействию с духом. И ведь не скажешь им, что это всё бесполезно – как может простой новичок что-то мочь, будь он хоть сотню раз избранным? Нет! Как раз потому что он избранный – практика наше всё. Я должен, по их мнению, идеально освоить контроль над этим духом огня, научиться её заставлять применять заклинания лёгкой и средней сложности, научиться использовать её ману… раз уж первый дух был бесполезен и слаб. В общем, на мне отрывались по полной, пытаясь из обычного парня взрастить идеал. Что-то получилось сразу? Отлично, ещё сто повторений, чтоб закрепить результат! Не хочешь? Сейчас получишь по шее! Смог лучше? Неверно, так быть не должно, делай как мы сказали! И так во всём. Раздражает. Хелл же напротив, спокойна как фрегат, имитирует обучение, непослушание и небольшие ошибки. Свою разумность на практике почти не проявляет, а для присутствия в мире выбрала форму такую же, как у духа воды. Мелкая голая фея размером с ладонь, разве только без крылышек и из огня, не прозрачная. Типа я слабый и неуклюжий, почти ничего не умею, а потому потенциал её силы раскрыть не могу и даже не способен заставить бедняжку накопить столько маны, чтобы хватило сменить её форму. Конечно. А то я не знаю, чем они с Арк развлекаются. Заставить высшего духа принять материальную форму, вырядить в откровенный наряд, завалить на диван как подушку и заставлять держать кофе горячим. Или в скверике по выходным занять угол, расставить мангал и устроить пикник в стиле «барбекю на мягком огне от Хелл», угощая всех приходящих студентов и разливая вино из притыренных в городе пузырьков. Отличная практика, слабый дух! И главное всё так спланируют, что либо я торчу с кем-то из преподов, занимаясь, либо «а это подруга пришла, я с ней городе познакомилась, вы ведь не против?» и глазки строят такие, что меня просто за шиворот от них уводят, типа избранный не должен водиться с такими девицами, у него есть предназначение, и левым бабам не место в его судьбе. А ничего так, что это мой дух? Не заметили, да? Ну отлично. По ночам вообще полный бедлам. Арк обманула все заклинанья слежения в комнате и гонит им дезу целый день напролёт. Дождаться пока я завалюсь спать, сесть напротив и начать обсуждать проблематику построения высших стихийных заклятий – самое милое дело. Под свежий чаёк, с тортиком, испечённым прям тут в руках Хелл, и сигаретами. Без системы и отключения органов чувств я бы вообще не мог выспаться. Это начинает уже походить на персональный дурдом, когда все вокруг смотрят и видят образцовую сестрёнку и послушного братика с парой слабеньких фей, а стоит им отвернуться – феи вдруг вырастают и начинают буянить, доставать «братика», пить, курить и нарушать все уставы, о каких вспомнят. Всего через месяц я сбился со счёта подлянок, которые эти две ненормальные устраивали для студентов и преподов. Вроде по мелочам и безвредно, но нервный тик у декана уже начался. Мне скоро станет их жаль. Помимо превращения моей повседневности в филиал псих больницы, Арк занялась и полезными вещами. Во-первых, она ускорила свою скорость взросления, подгоняя тело из формата «ребёнок» в «подросток». Под этот повод она скорешилась с целой научной группой, что на базе академии проводит исследования в областях биологии, биохимии и расширения потенциала волшебников нетрадиционными методами. Они ей подгоняют препараты, концентраты питательных веществ и какие-то мази, что ускоряют рост, а она им – идеи, советы и тортики. И Хелл полуголыми сиськами светит им иногда, подогревая интерес от общения. А во-вторых, на второй месяц пребывания в академии в теле «сестрёнки», Арк уломала местного тренера с секции боевых искусств разрешить ей занимать с оружием с зале и преподать пару уроков в мечом, в обмен на свежие тортики «от доброй девочки» и сигареты от Хелл. Хелл с освобождением первого уровня легко создаёт себе тело с сексуальными формами, на непонятно где взятые деньги Арк её одевает, а пребывание на территории они умудрились легализовать. Ну подкупили кого-то в городе, кто признал Хелл сотрудницей магазинчика с вольным графиком. Ну чуть не спалили севших на хвост им ребят из СБ. Ну задобрили милой легендой и дорогим коньяком охрану центральных ворот и заведующего по персоналу. Право, подумаешь, какие мелочи, раз теперь могут гулять где хотят в академии и издеваться над всеми. Три официальных дуэли, несколько мордобоев и с десяток сожжённых причёсок. Счетчик жертв внешности Хелл и милой улыбочки Арк ещё только открылся, ох сомневаюсь, что это конец. Чтоб им пусто всем было. Но меня тихо бесит не это. А то, что даже во время их вылазок и выкрутасов, рядом со мной остаются висеть пара чёртовых феечек-духов и исправно играть свою роль, не нарушая какон перед публикой. Придушил бы. Под конец третьего месяца, от начала сего безобразия, я наконец-то не выдержал. Выловил Арк в коридоре и долго тряс, требуя прекратить безобразия, пока нас не выгнали нафиг отсюда. И рассказать наконец, у кого она деньги ворует. За такое пятно на моей репутации бить будут долго и сильно, могут вообще лишить статуса «избранный» и либо тихо убрать, как неудавшийся эксперимент, либо выгнать. Вот только, зная магистров, склоняюсь к первому варианту. Арк брыкалась и спорила минут десять, в итоге пообещав завязать с издевательством над персоналом и учениками, но взамен попросив обеспечить её присутствие рядом со мной в любых поездках. Пришлось согласиться, да это и в целом разумно. Как основной аргумент – она почти доросла до небольшого клинка, а обучение ближнему бою у тренера идёт полным ходом, и уже к сессии её признают достойной быть начинающим мастером. И это уже веский аргумент для магистров, которым можно представить просьбу держать её рядом, как альтернативу охране и официального телохранителя в публичных местах. Всё же дитя её возраста с званием мастера – весьма весомый аргумент, который за пару лет может вырасти в настоящего монстра для ближнего боя. А держать рядом со мной телохранителя старше меня – всем показать, какой я бесполезный как «избранный». Притянута за уши логика, но вдруг прокатит? Хотя бы похоже на чьи-то разумные мысли. Жаль, что опять не мои. А вопрос денег вышел значительно проще. На рынке есть руда. На рынке есть металл. На окраине города есть склад в аренду. Что можно из этого выудить, если одна дух огня с очень большим мастерством, а другая – бездонная батарейка? Конечно же они сперва нанялись переплавлять по дешёвке руду в очень чистые слитки, а потом сами вошли в оборот. Нехилая прибыль из воздуха, ещё и Нел кучу денег отправили, чтобы заполнила трюмы по спискам от Арк и ей самой чтоб осталось. Например, на очень дорогое оружие от лучших мастеров страны. Ну правильно, казённое то среднего качества, с её силой долго не живёт и постоянно ломается. А теперь у неё полиморфная пика от какого-то мажорного кузнеца, артефакт подавляющей силы, одна только сталь для которой, без обработки, влетела в такую копеечку, что можно было купить особняк в столице. С одной стороны, вроде дорого. С другой – для промышленности средства небольшие, просто обычно они уходят в расходники, зарплаты и кредиты, а тут целиком оседали у этой психованной парочки. На резонный вопрос, где Нел научилась владеть копьём – меня послали подальше, заявив, что уж такие заурядные навыки передать своей прелести и любимой - Арк была просто обязана. А я могу и дальше возиться с магистрами, покуда не надоест. Когда до третьей сессии осталось всего пару месяцев, поползли слухи, что объявился ужасающий враг, пришедший из какого-то… тут мнения разошлись, но если кратко – из жопы мира. Так вот, некто, страшный, могучий и ужасный напал на мирное соседнее королевство. А дальше сводки пошли день за днём. С одной стороны, студенты, которые слухи разносят, узнав их из разных источников и перевирая их на ходу. С другой магистры, хранящие молчание и запретившие персоналу академии распыляться на тему событий до официального заявления. И с третьей – сводки от Нел через чат, отряд которой бросили на границу боевых действий, вести разведку и исполнять странные приказы. Им запретили активно мешать вторженцам, разрешив лишь защищаться и наблюдать, если в приказах не указано иное. И это «иное» слишком часто всплывало, до нескольких раз на дню, отправляя их в бой, отнюдь не на стороне пострадавшего королевства. А вместо вторженцев и страшных чудовищ из слухов – свои же войска, армии соседей и наёмники всех мастей. И как венец всей картины – чудовища, в виде прекрасных демонесс или страшных демонов всех сортов и расцветок, изредка защищающих горожан от армий «освободителей». Выходки Хелл и Арк резко сошли на нет, а вместо вечерних и ночных посиделок у меня в комнате теперь просто валяется сильно подросшее тело «сетрёнки», пока сознание Арк где-то шарится. Её настроение хуже день ото дня, вместе с растущими слухами о сожжённом дворце королевства, уничтоженных землях и проповедями магистров о вторгнувшемся зле. Примерно за неделю до того, как в академию пришли слухи о нападении – меня полностью сняли с лекций и начала усиленной гонять в практике по боевым направлениям. Атака огнём и водой, защита ими от разных стихий. Никаких обучений по тактике боя или тренировок по рукопашной, только чистая магия с минимумом подвижности. Или ты держишь щиты, или труп. Интересно, они считают что я не способен «освоить» всё сразу и долбят это в меня как основы, или тут маги по жизни такие?... Да нет, такая глупость на них не похожа. Ох не спроста это всё, но, если честно, без разницы. Мой персональный дурдом прекратился и можно спокойно вздохнуть, а остальное, право, не важно. Так вот, вместе со слухами о сожжённом дворце, магистры включились в игру. Они на каждом углу причитали об ужасах, что там случились, о вероломном исчадии ада, что напал на невинных людей, о долбестных рыцарях и колдунах, что изгнали нечистую силу с сожжённых земель и загоняют в их логово. И теперь каждая моя практика у всех преподов начинается с душещипательных историй о войне, о доблести, героизме и чести. Каждый преподаватель вдруг счёл своим долгом поведать, какое плохое тут зло, как его надо прогнать и что наш мир надо спасти, не уточняя, кто будет спасать. Вот только как-то всё вяленько, без огонька. Другое дело магистры, которые, навещая меня каждый день, с пылом, жаром и полной самоотдачей, не замечая кривых улыбок людей, вещают о пути света и силы, добре, справедливости и предназначениях в этом мире. Даже Хелл в образе феи демонстративно изображает уныние, скуку и «как же ей всё надоело». Когда до сессии осталось всего пару недель – мои тренировки превратились почти в избиение, а в академию пришёл новый слух, что принцессу того королевства похитил и взял в жуткий плен ужаснейший и порочный владыка-демон, а храбрые «мы» должны бедняжку спасти. Ну, не мы лично, решили студенты, а вон так армия союзных королевств, а во главе, ну конечно же, кто-то особенный. Например, вон тот избранный, чем не вариант? Он умён и талантлив, красавчик, силён, владелец высшего духа и боевого раба, который затыкает за пояс местного тренера. Всем хорош! Вот пускай и идёт, а мы будем болеть за него и мечтать, ведь куда нам, обычным смертным… И магистры, жужжащие в уши картину несчастной жертвы судьбы и перспектив доблестного героя, что выгонит тьму прочь из мира. Всё эти дни Хелл вела себя тихо и никуда не лезла. Нел выпала с общего чата, перейдя на закрытый канал с одной Арк. Сама Арк – днём тренировалась как проклятая, чтобы магистры признали ей право быть рядом со мной, когда пойдёт заварушка, а по ночам где-то шлялась без тела. Она стала собрана и молчалива, прекратила все шутки и выходки. Даже кофе уже не пила почти месяц, но прекратила хмуриться и злиться. Теперь это само воплощение спокойствия и отстранённости. А когда пошёл слух про принцессу, она вышла в чате на связь. «Дейм.» «Ты очнулась?» «Тебе это не кажется странным?» «Они меня утомляют. Ты что-то нашла наконец?» «Да. До многих деталей пока не добраться, но всё это – единый план. Части чего-то целого, о чём знают здесь единицы.» «Мы можем добраться до них?» «Не совсем… видишь ли, в академии, например, только ректор имеет общее представление об этом всём. Остальные – обычные пешки. Нету вообще ничего, что помогло бы связать воедино их действия. Но при этом, процесс слишком чётко организован и его двигает много сторон. Это идея не ректора. Я…» «Тогда чья?» «Я не знаю. Точнее, есть пара намёков, кто ещё может за этим стоять, но в чём смысл подобного фарса? Ты пока что не в курсе, но это «логово зла» окружили так плотно, что хватит захватить пару стран. Ты вообще им не нужен там, чтобы зачистить врага.» «Может ты и права…» «Не веришь мне?» «Верю. Но я хочу знать, что я должен исполнить для них, чтоб они отвязались.» «Прости…» Когда настал день перед сессией меня загрузили в карету у главного корпуса, прямо у всех на виду, вместе с Арк, и отправили в путь. В неизвестность. Пасторальный пейзаж за окном. Города, где жизнь течёт, как ни в чём не бывало. Но сам вид кареты, идущей к границе и с эмблемами академии, пробуждает живой интерес в горожанах. Они словно звери, встающие в стойку учуяв манящий их запах. Несколько остановок в пути в оживлённых местах, где играются дети, и снова неспешный заезд к границе. Спустя несколько дней потянулись чёрные тучи, а в воздухе запахло гарью. Мы въехали в земли, опустошённые войной. Но они «неживые», как декорации. Здесь нету беженцев, нету людей и трупов. Только разрушенные поселения и выжженные поля. Если бы Арк не указала мне на этот странный момент, я мог бы решить, что всё в норме. В межзвёздных войнах нет выживших, мы не считали возможной саму вероятность, что враг будет будет оставлен в живых. На третий день пути по опустошённой земле, впереди показались шпили башенных комплексов какого-то замка. Их плотность застройки такая, что кажется, будто можно шагнуть с одной башни в другую. Их шпили тянутся в небо, стремясь пронзить облака, что чёрным грозовым сгустком зависли над замковым комплексом. И посреди всех этих башен – огромный, чуждый здесь купол, чёрный как ночь и поглощающий свет. Вокруг замка, до самого горизонта, раскинулись ряды войск. Кавалерия, пехота и маги. У правого края полей, что тянутся за горизонт, видны контуры осадных машин. По левому краю от замка – пыхтят и шевелятся огромные корпуса механизированной армады, которая, даже на мой неопытный взгляд, способна сравнять этот замок с землёй. Но на два километра от замка со всех сторон – выжженная равнина, по которой клубится туман, скрывая подступы к замку. Мы подъехали к штабу командования, что стоял прямо на нашем пути. Меня вывели как гостя из кареты и провели через парадный строй в самый крупный шатёр. В нём уже собрались командиры всех этих армий, их помощники и представители служб и отделов. В центре шатра – карта местности, на ней в режиме реального времени видны проекции всех частей, что собрали вокруг странного замка. Знамёна нескольких стран. Послы и дипломаты в цветастых одеждах. Эти мужчины собрались в отдельную кучку и первыми стали приветствовать нас, разглогольствуя, как они ради и что принцесса уже, несомненно, заждалась своих спасителей. Офицеры кривятся от слов, но не лезут. По их лицам видно, что они лучше смели бы противника сами, чем возлагали надежды на безусого юнца и салагу, который не нюхал войны. В итоге, закончив с торжественной речью, нас пригласили обедать. Отдельный роскошный шатёр, длинный стол, что ломится от яств. Служанки в нарядах, от которых взгляды послов соловеют и между речами и тостами не отрываются от декольте. А по периметру шатра, вдоль стен, стоят люди в форме. Пока шёл обед и лились громкие речи, ни один из молодых людей в форме ни повёл даже бровью. Я не вижу их аур, не чувствую магии в них, но Арк обходит их стороной, косится на них и размышляет. «Элитный штурмовой отряд боевых магов. Похоже, они наш эскорт.» Сразу после обеда меня отвели на другой конец лагеря и целая стайка полуголых служанок, в отдельном шатре, за несколько минут переодела меня в парадный мундир, подшив его по размеру. Затем, они же, отвели меня на передовую, а Арк двигалась рядом как тень, ускользая от рук расторопных вояк, что пытались её отловить и оставить здесь, в штабе. Несколько просьб не брать «ребёнка» в опасное место от дипломата, что лапал девиц за обедом, укрепили меня окончательно в мысли, что Арк нельзя здесь оставлять ни за что, даже если сама так решит. Её тело уже приближается к возрасту, который интересен мужикам. Она тут может бойню устроить, если зажмут в углу. И вот, перед целым торжественным строем, очередной красавец излил из себя громкую речь про честь, долг и отвагу. Затем ко мне подошёл офицер и кратко выразил мысль, чтобы я просто шёл куда скажут и зарывался, как мелкий щенок. Моя работа начнётся там, в куполе, а до него они обязаны меня довести невредимым. Ну, мы ещё там посмотрим, кто будет сражаться и где. Я, всё-таки, проходил и боевую подготовку, могу постоять за себя. А с магией Хелл и прикрытием Арк мои боевые возможности весьма высоки, даже по местным меркам. Хотя реального опыта мала, он прав. Да и в целом, мне так лень сражаться… «Штурм через десять минут. Мы идём на показ под прикрытием штурмовой группы, через главные ворота. Малые ударные группы заходят с флангов следом и оттягивают на себя основные силы защитников. Остальная часть армии ждёт.» «Чёрт. Может ну их? Мы сами быстрее дойдём, можно же в скрыте пройти и не драться.» «Не выйдет, они получили приказ.» «Эх. Обед же ещё не улёгся.» «Потерпишь.» Торжественные фанфары и вот я уже в окружении тех самых магов-элитников двигаюсь к замку. Пешком. Их лица собраны, тела напряжены. Они не сомневаются в своих действиях и чётко знают приказ. Они идут в этот бой. Они идут умирать. А я… что вообще я тут делаю? Какой идиот будет брать так открыто заложника, молча держать у себя и ждать, пока за ним кто-то придёт?! Туман не спешит исчезать. Видимость в нём – от силы метров на десять. Чувство, словно ты не идёшь, а топчешься на одном месте. Серый безжизненный гравий мрачно хрустит под ногами, но звуки вязнут и глохнут в этом густом тумане. Никто не спешит разогнать его или друг друга найти, но по приборам я знаю, что мы идём к замку, а отряд магов ни на шаг не нарушил формацию. Они идут, как единое целое. Слаженный организм, каждый жест и шаг у которого выверен до мелочей. Они и правда элита. Лёгкие шаги Арк вязнут в этом треклятом тумане. Временами мне кажется, что нет никакого замка. Нету ни магов, ни армии. Что просто я заблудился где-то в бездонном космосе, на самом краю галактики. Что вот сейчас сверху раздастся гул дюз от спас-бота, что придёт на посадку за мной. Ещё пара мгновений, вот-вот и выйдет связь инженер, скажет «Хэй, друг! Как дела? У тебя повредило помехами контур, мы сейчас всё подправим и будешь как новенький!». Но вот шевелится фея Хелл у меня на груди под одеждой, обжигая жаром покрытую потом кожу. Вот взмах крыльев водяной феи Арк мелькает на краю зрения. И липкий ужас уходит, сбегает в глубины сознания, чтобы вернуться опять через десяток шагов. Страх, что я остался один и скитаюсь здесь уйму лет, страх, переполненной безумной надеждой, что я вернусь вновь на базу и растворюсь в косме Деймоса, оставив позади ужас смерти. Страх, который уходит вновь, стоит тёплой ладони сестры коснуться моей спины, возвращая сознание в реальность. «Здесь истончилась граница миров. Но если ты вдруг сорвёшься…» «Спасибо.» Облезлезлые стены крепости выплыли из тумана, возвращая нас в реальность. Сквозь порушенные врата, сохранившие остатки величия, видны лабиринты внутренних строений. Война и время не пощадили ныне проклятый замок. Руины домов, обломки сорвавшихся шпилей. В этих мрачных тенях тут и там носятся странные тени, а из-за углов словно смотрят на тебя хищники. Они уже здесь, но они не решили – станешь ли ты их добычей или их новым сородичем в кровавой круговерти местной жизни. Сейчас бы как раз себя скрыть и спокойно добраться до купола, путь к которому очень не близок. Казавшийся компактным строением замок оказался весь окружён руинами крупного города. Вдалеке видны руины дворца, который раскинувшегося у подножия башен и я уверен, что путь этот лёгким не будет. Нам даже не дали продуктов в дорогу, они считают, что мы пройдём этот путь очень быстро? Мне… страшно? Страшно идти в неизвестность? С каких пор я, Порождение Деймоса, начал испытывать чувства? Я – дефектен? Пока размышлял, отряд магов выбрался весь из тумана и окружил меня плотным кольцом. Арк оттеснили наружу, но она явно не против. Я смог наконец сосчитать их – десяток парней и восемь девушек. Все в одинаковой форме, увешаны боевыми артами с ног до головы и вооружены оружием ближнего боя. Копья, кинжалы, мечи. Одинаковый стиль исполнения всех орудий и явное деление по стилям боя, вместе дающее им гармоничный отряд для сражений с тёмными тварями. Вот только здесь нету защитника, они все настолько уверены, что могут справиться так? Или нехватку защиты им компенсирует магия скорости? Но, допустим, они и впрямь так сильны, но почему здесь нет лекаря? Ни у одного из них аура и тип магии не подходят для применения заклинаний лечения. Поддержка да, есть. Плюс целый ворох миниатюрных украшений, заряженных усиляющей магией. Но ни одного на лечение. Что это – их самоуверенность, чей-то просчёт или же приказ сверху, которым их просто списали? Вопросов всё больше и больше, но ответ они вряд ли дадут. Мы стоим у ворот и ждём, играя в гляделки с тварями жуткого вида, что уже выползли нас встречать, но боятся пока пересечь ту черту, за которой клубится туман. Их голод и нетерпение больше ничто не скрывает. Они жаждут крови, они чуют мясо. И знают, что скоро мясо само к ним придёт. Когда толпа монстров заполнила площадь и растеклась по окрестным домам – грянул гром. В других концах города начался штурм и твари, привлечённые громом и магией, ломанулись на шум. Перед нами осталось лишь несколько самых крупных и самоуверенных монстров. Я собрался уже сделать шаг и прибить их… - Не дёргайся. Возле горла застыл острый стилет, перекрывая дорогу вперёд. - Применишь магию – и ты труп. Такая тряпка, как ты, будет нам только мешаться. И отряд двинулся в бой. Они разорвали чудовищ на площади раньше, чем те успели понять что случилось, и ломанулись вперёд. Меня ухватили за шкирку и почти волоком потащили вперёд, сквозь разрушенный город и трупы монстров, которых отряд убивал мимоходом, словно обычных людей. Где-то там, позади, шустро мечется Арк, сбегая от стычек с тварями и идя по пятам за отрядом. Её для них словно нет, но может это и к лучшему. Первый десяток кварталов мы пробежали мгновенно, я не успел даже дёрнуться в цепких руках бойца, что тащил меня. Мы заметно приблизились к замку и его шпили уже нависают над нами, тёмной громадой перекрывая тучи, закрывшие небосвод. Вблизи кажется, что этот грозовой фронт насажен на шпили башен, как чьё-то тело на копья, и, не способный сбежать, уже бьётся в агонии. Чем ближе подходим мы к замку, тем яростней извиваются тучи над нами, угрожая пролиться дождём. Вот мы ворвались в парк, огромный парк перед дворцовым комплексом, сейчас больше похожий на чей-то кошмарный сон. Вместо деревьев – чёрные остовы, сломанные во многих местах. Бурелом из поваленных веток, чёрных и скрюченных, как обгоревшие пальцы. Полчища мелких тварей, что ломятся по земле, падают с неба и все сгорают во вспышках защитных щитов. Но вот один щит полыхнул и погас, с тихим хлопком сложившись до самой земли вместе с девушкой, по которой пришёлся жуткой силы удар булавы от чудовища, вырвавшегося к нам из придорожных развалин. Его громкий рёв режет уши, а отряд тут же меняет строй. Впереди перед монстром стоят копьеносцы, жаля его с расстояния и провоцируя бить их. Вторым рядом скользят редкие мечники, подрезая мышцы чудовищу, когда оно тянет лапы вперёд иди отводит дубинку. И вокруг снуют юркие дагеры, вырезая пришедших на шум мелких монстров и полосуя чудовище в спину. Несколько кратких замахов и рыжий мечник, проходя позади копьеносца, незаметно толкает того чуть вперёд, мешая уйти от удара, и тут же сам протыкает глаз монстру, перешагнув через труп. Кто-то морщится, кто-то бледнеет. Арк тихонько ругается, дорезая в сторонке всякую мелкую шушеру. Короткий рык длинноволосого блондина и отряд движется дальше, слегка сменив построение. Теперь дагеры проверяют все закоулки и тени на нашем пути, а мечники охраняют меня. Я всмотрелся внимательней в щиты выживших и меня проняло отвращением. На блондине и рыжем защитные артефакты заряжены полностью, подключены резервные батареи и сам барьер усилен десятками плетений. У остальных внешне очень похоже, но у кого-то батареи с дефектом, а парочки просто разряжены, и почти у всех – структура заклинаний в артах нарушена или повреждена. Перегрузка, удар определённой стихии, да даже попытка включения. Все они обречены, защита не выдержит долго. Чтобы добраться до купола – надо войти во дворец. Он примыкает к замку вплотную, со всех сторон, а купол – сердце строения. В воротах дворца из теней вышел демон с секирой. Огромный, увитый мышцами монстр. Его магический фон ужасает, он мог бы тягаться с Хелл, если бы не был заточен под усиление тела. Отряд дрогнул, пытаясь выбрать стратегию лучше, чем переть в лоб, но громкий окрик блондина и выбитый глаз одной девушки вынуждают вступить в прямой бой. Результат столь бездарной атаки – два трупа. Дефекты всплыли не только в защитных артах. Чёрт, да будь у них нормальное снаряжение, этот демон упал бы мгновенно. Мастерство обращения с магией и артами и у этих бойцов вынуждает меня уважать их. Ведь даже в такой безнадёжной ситуации они пытаются выжить и «защитить» меня. Арк сковырнула рог демона и попыталась сжевать, когда мы вошли вглубь дворца. Ну, попытка не пытка, однако ей результат не понравился и рог полетел в боковые проходы, вместе с плевками и матом. У рыжего оказалась в наличии карта дворца, с примерной отметкой конечной цели маршрута и картой обвалов. Они с блондином проложили по ней маршрут и погнали бойцов вперёд. Мои попытки вмешаться и помочь магией кончились стилетом у горла и вежливой просьбой не лезть. Раздражает. Они же полягут тут все. Чем глубже мы уходим по лабиринтам дворца, тем реже, но сильнее чудовища. Они становятся всё более похожи на людей – вместо уродливых тварей, рождённых бредящим разумом, путь нам заступают демоны и демонессы с оружием. Их вид уродлив и страшен, но в глазах плещется разум и жажда крови. Они курсируют по лабиринту мелкими группами, либо по одиночке, пытаясь найти и убить нас. Эта облава… нет, эта охота на нас – словно игры со смертью. Демоны грызутся меж собой, не забывая атаковать и нас. Демоны убивают нас, наслаждаясь сражением. Демоны гибнут от наших рук, собирая кровавую жатву. Где-то там, в боковых ответвлениях, мечется Арк, вступая в короткие стычки с врагами и режа их на куски своим одноручным мечом, который в её подростковых руках смотрится крупным двуручником. Она старается не лезть на рожон и не светиться перед отрядом, но каждый раз, попадаясь нам на глаз в своей залитой кровью чудовищ одежде, её вид вызывает целую бурю эмоций у выживших. Испуг, что она – тоже враг. Облегчение, что врагов стало меньше. Надежду, что кто-то из них сможет выжить. С каждым прожитым вздохом мы приближаемся к цели. От истощения мы потеряли последних из девушек в группе. Кроме рыжего и блондина – целых нет никого. Злость, отчаяние, ненависть. Их чувства бросают выживших в бой, заставляя всех встречных демонов отступать в страхе. Последние пять человек, из начавших путь восемнадцати, прорубают проход в тронный зал, где мерцает граница купола, отсекая от нас почти весь зал, запирая на небольшом пятачке у парадных дверей. Но… в куполе зияет дыра, за которой, в бескрайней пустоте, виднеются всполохи молний и переливы огней. Там нет ничего, только тьма и эти жуткие вспышки. Края дыры в куполе, словно живые, тянутся навстречу друг другу, стремясь закрыть эту брешь, замкнуть купол в единое целое и скрыть ото всех свои тайны. - Пошёл. Рыжий толкает меня к проёму, щурясь на выживших. Вот я замечаю, как блондин занёс меч над товарищем, собираясь снести ему голову. Вот влетает в зал Арк, увернувшись от магии рыжего, и несётся ко мне. «Внутрь, тут сейчас будет бойня.» Она подбегает к дыре, что закрывается на глазах и ждёт меня. Из дверного проёма врываются демоны в зал, налетая с наскоку на всех, кто стоит на ногах. Их ярость заполнила воздух, и я понимаю, что цель их – не дать мне войти в этот купол. Они забыли свои разногласия и больше не мешкают. - Пошёл, идиота кусок! Громкий крик рыжего и он, прикрывая меня, принимает на купол удары прорвавшихся демонов. - Ты должен спасти эту бабу! Придурок! Его ор прерывается боем, он творит магию ничуть не хуже магистров и, пока что, способен сдержать натиск демонов. Арк машет призывно рукой, она с ним согласна - нам стоит войти в эту дверь, что почти что захлопнулась. Я… да пошло оно. Пара быстрых шагов и края купола сомкнулись у меня за спиной, отрезая от кровавой бойни. Впереди – неизвестность. Но мне уже наплевать, меня бесит весь этот мир. Меня бесит бездарная роль. Меня..