***
Последний день занятий подошёл к концу. Впереди были летние каникулы и море впечатлений. Отпраздновать это радостное событие Эл, Кати и Томас решили походом в парк. Прошедшая буря оставила после себя запах свежести и чистоты, смыв городскую пыль. Наступило лето. Его приход вселял радость и какой-то, совсем детский, восторг в сердца людей. Разумеется, только тех, которые могли выкроить пару минут и остановиться в бешеном жизненном ритме, просто наслаждаясь красотой мира. Те же, кто не замечал ликования природы, продолжали спешить по своим делам, окунувшись с головой в повседневные заботы. Компания опустилась на деревянную скамейку в тени большого дерева. В руках у ребят было по мороженому. — Наконец-то этот ураган закончился! — радостно выдохнул Томас, снимая обертку со своего рожка. — Да его и не было! — весело отозвалась Кати, по-детски болтая ногами. — Несколько деревьев повалило и всё! А вот лет двенадцать назад — вот то был ураган! — глаза девочки всегда загорались, когда она говорила о буйстве стихии — истиной страсти будущего метеоролога. — Пятнадцать дюймов осадков, ветер шестьдесят миль в час, все школы были закрыты… Так дуло, так дуло! — восторгалась Кати. — В общем, «Флойд». Глядя на подругу Эл, всё это время увлеченно поедавший мороженое, тихонько усмехнулся. — Ну что ты смеешься, Эл?! — девчонка обиженно надула губки. — Нет-нет, — по-доброму ухмыльнулся Эллиан. — Я слушаю. Мне нравится твоя манера рассказа. Живо так. Как раз для меня: я об этом «Флойде» мог только из новостей слышать, ведь жил тогда в Англии, — рассуждения Смита прервал телефонный звонок. Посмотрев на дисплей, он нахмурился — звонил отец. — Да, пап. — Эл, ты где? — по голосу было слышно, что Майкл чем-то обеспокоен. — В парке… — растерянно ответил мальчишка. — Срочно приезжай домой! — голос Смита старшего чуть слышно дрогнул. — Зачем? Что-то случилось? — на лице Эла отразилось полное непонимание, тотчас вызвавшее беспокойство его спутников. — Эл. Приезжай. Домой, — отрывисто произнёс мужчина. — Дома поговорим. — Хорошо, — мальчик отключил телефон, растерянно взглянув на друзей. — Звонил отец — просит приехать. Мне пора, — он быстро поднялся со скамейки и зашагал по направлению к выходу из парка. — Эл, — крикнул вдогонку другу Томас, — завтра мы идём на Linkin Park! Ты же с нами?! — Конечно! — на ходу ответил Эллиан, не сбавляя шага.***
Серебристый «Порше» Нейтена Хоста остановился напротив трехэтажного особняка, отделанного облицовочным камнем цвета какао. Выйдя из машины и нажав на кнопку сигнализации, Нейт вдохнул полной грудью. Джерси… Казалось, воздух здесь разительно отличается от нью-йоркского. Нейту казалось. Окинув взглядом тихую улочку — в этом районе города всегда было спокойно, а сегодня ещё и безлюдно — Хост направился к дому. Поворачивая ключ в дверном замке, парень ощутил ностальгию. Как давно он не переступал порог дома?! Пройдя в просторную гостиную, оформленную в стиле хай-тек, истинным украшением которой был чёрный камин, гонщик опустился на большой белый диван. В это время послышались торопливые шаги. — Мистер Риксон… — дворецкий — худощавый седой мужчина в чёрном костюме — осекся, увидев вместо хозяина дома, его сына. — Нейтен? — удивился мужчина. — Здравствуй, Чарльз, — улыбнулся парень. Этот вечно спешащий, занятый домашними делами слуга остался в памяти Нейта добрым наставником. — Давненько Вы не приезжали, — заметил Чарльз. — Мистер Риксон говорит, что после получения диплома Вы с головой ушли в работу. Гордится, что Вы начали проявлять такое рвение в делах. Слушая дворецкого, Нейт отвел глаза, лгать Чарльзу не хотелось, но правду сказать он не мог. — Положение обязывает, — отозвался Хост, а затем, подумав, добавил. — Спасибо Вам, Чарльз. — За что? — удивился седовласый мужчина. — Благодаря Вам это место всё ещё напоминает мне дом.***
Эллиан спешил домой. Голос отца, звонившего накануне, был взволнованным. Подходя к крыльцу, подросток ощутил странное беспокойство. Не понимая причин нахлынувшего волнения и злясь на себя за преждевременную панику (свойственную девчонкам) Эл постарался унять эмоции и открыл дверь. Переступив порог дома, он тотчас заподозрил неладное. Висевшая в воздухе тишина грузом давила на плечи. — Эл, беги! — неистовый крик Майкла, словно электрический разряд, ударил мальчика в сердце. Бросив сумку на пол, Эллиан бросился к двери, но путь ему преградил высокий мужчина в чёрном костюме. Щелчок взведенного курка заставил подростка затормозить. — Не торопись, — холодно сказал незнакомец, глядя на искаженное ужасом лицо Эла через тёмные очки. — В гостиную, — скомандовал он. У Эла подкосились ноги. С детства живя в кругу сильных мира сего, мальчик был хорошо осведомлен о тех методах, которыми порой они расправляются с неугодными. А в том, что отец попал в число таковых, Эллиан не сомневался. Теперь всё встало на свои места: телефонные разговоры, начавшиеся два года назад и выводившие Майкла из себя; неожиданное банкротство; переезд в Америку. Усилием воли Эл заставил себя повиноваться приказу. Оказавшись на пороге гостиной, он замер, пораженный царящим вокруг погромом. Вчерашний беспорядок мерк на фоне того, что творилось в комнате сейчас. Все вещи были вывалены на пол и разбросаны; ящики также были вырваны из шкафов и покоились сверху на ворохе измятых бумаг. А на диване, в окружении двух здоровенных мужчин в чёрных кожаных куртках, сидел Майкл Смит. Он не смел шелохнуться под дулом пистолета, направленным на него одним из «телохранителей». — Ну вот. Теперь вся семья в сборе! — Эллиан обернулся на звук слащавого голоса. Говорящий был одет в дорогой белый костюм, его неприятные круглые глаза прятались под очками в чёрной оправе. — Ублюдок… — сквозь зубы процедил Майкл. — Ну-ну-ну, — пропел незваный гость. — Полегче на поворотах, когда на тебя смотрит девятый калибр. Эллиан умоляюще посмотрел на отца. — Бери пример с сынишки: стоит себе, молчит, выжидает. Умный мальчик, — мужчина подошёл и нарочито ласково погладил Эла по волосам. Мальчишка презрительно скривился и мотнул головой, желая сбросить с себя руку «урода в белом». «Урод» жест не оценил и, притянув Эла за короткие волосы, наклонился к его лицу: — Смотри-ка, какой строптивый, — усмехнулся он. — Ну, ничего. Сейчас ты отправишься туда, где тебя быстро научат, как нужно вести себя со старшими. Там любят таких, как ты, — улыбнулся мужчина, проводя фалангой указательного пальца по щеке Эла. Это движение не вызывало в душе мальчика никаких эмоций — в его голове всё ещё звучали слова: «Сейчас ты отправишься». — Не смей к нему прикасаться! — крикнул Майкл, резко поднявшись. Охранник моментально скрутил Смита старшего и повалил на пол. — Сука ты Оуэн… — процедил мужчина, корчась от боли. — Папа! —Эллиан бросился к отцу, но его схватил за плечи тот самый Оуэн. — Так. Хватит игр, — скомандовал он, обратившись ко второму охраннику. — Забирай мальчишку и вези по назначенному адресу. Коротко кивнув, мужчина в чёрном подошел к Элу и, достал из кармана марлевую тряпку, поднёс её к лицу мальчика. Эллиан замотал головой, но это не помогло. Сознание по капле ускользало, оставляя один на один с неизвестностью. Откуда-то до слуха мальчишки донеслись слова незнакомца в белом: — Не переживай, Майк. Ты всё увидишь в прямом эфире. Спустя секунду Эл провалился в темноту.