***
Целый день Хлоя крутилась вокруг Макс, то поправляя макияж, то вплетая искусственные водоросли в волосы. Макс старалась не вспоминать о Нейтане, хотя все-таки позвонила домой, в надежде, что Ванесса обмолвится, но ее мать ничего не сказала о своем пасынке. Одобрив желание Макс пойти на праздничную вечеринку в Циклон, Ванесса попросила ее не отключать телефон и по возможности звонить или писать сообщения. — Макс, иди-ка сюда, нужно подправить кое-что на твоем платье, — подозвала Хлоя в очередной раз, и Макс подошла к ней. Время медленно подползло к отметке 19:20. Макс нервозно оглядела подругу, которая не спешила переодеваться и стояла перед ней в джинсах с порезами и белой майке. — Хлоя, я, конечно, понимаю, что этот наряд — твой дебют в сфере дизайна, — Макс показала на свое платье, которое до сих пор не смогла разглядеть полностью, потому что Хлоя не подпускала ее к зеркалу. — Неужели ты сама не собираешься надеть карнавальный костюм? — Макс попыталась изобразить разочарование. — Собираюсь, подожди немного. Вот так будет гораздо лучше. — Расправив что-то на лямке, Хлоя повернула Макс к зеркалу. Макс приоткрыла рот, разглядывая собственное отражение. На мгновение ей показалось, что она смотрит на совершенно незнакомого человека, а, может, и не человека, а самую настоящую сирену. Платье изумрудного цвета облегало фигуру до колен, а ниже спадало на пол волнами, напоминающими русалочий хвост. Волосы были аккуратно уложены. Голову увенчал красивый венец, сплетенный из морских водорослей и ракушек. Макияжа не потребовалось, потому что именно так Макс выглядела, как самая настоящая морская дева. — У меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение, — произнесла Макс. — Сделаешь это чуть позже, а сейчас дай-ка я тебя сфотографирую со всех сторон. Хлоя взяла полароид Макс, лежащий на диване, и сделала несколько кадров, стараясь подчеркнуть красоту своего первого полноценного костюма. — А как же ты? — Макс взволнованно взглянула на часы. — Я тебя умоляю, мой костюм будет не таким сложным. Хлоя взяла в руки кисточку и, окунув ее в темные тени, быстро нарисовала глубокие впадины в области глаз. При помощи красной помады она изобразила на лице несколько порезов. — Ну что, я похожа на зомби? — Честно? Ты больше похожа на пьяную девушку, размазавшую по лицу всю косметику, — ответила Макс, и подруги засмеялись.***
Обстановка Циклона полностью соответствовала тематике праздника. Всюду была развешана атрибутика, напоминавшая о мертвецах, а в центре зала стоял огромный диско-шар в виде светильника Джека. Организаторы постарались на славу, и это заставило Макс невольно улыбнуться. Она чувствовала, что внимание многих студентов устремлено в их с Хлоей сторону, но старалась игнорировать это. Макс пыталась убедить себя, что пришла на вечеринку исключительно ради подруги и не пробудет тут долго. Им навстречу направился клыкастый вампир, в лице которого Макс почти сразу узнала Уоррена. Хлоя, вероятно, почувствовала, себя лишней, а потому направилась к бару, чтобы заказать Кровавую Мэри (ну, а какой еще напиток больше соответствует тематике?!). — Привет, ты обворожительно выглядишь, — видимо, борясь с желанием удержать накладные клыки, произнес Уоррен. — Спасибо, — Макс едва смогла усмирить подступающий смех. Уоррен выглядел довольно забавно. — Из тебя тоже получился классный вампир, — постаралась она сделать ответный комплимент. — Ты единственная русалочка на этой вечеринке. — Сирена, — поправила его Макс, зная, что Хлоя будет в ярости из-за неверного названия костюма. — Как пожелаешь. Разрешишь пригласить тебя на танец? Немного подумав, Макс протянула руку, позволяя Уоррену увлечь себя в толпу студентов, двигающих телами. — Виктория будет в шоке, когда увидит тебя. — Уоррен все время краснел, а Макс чувствовала себя виноватой в том, что дарит другу лживые надежды, ведь даже если бы она и постаралась, то не смогла ответить взаимностью. — Плевать я хотела на ее мнение. Я пришла сюда ради Хлои. Это она сделала костюм и ей важно, как на него отреагируют. — По-моему, она уже купается в лучиках славы, — Уоррен кивнул, в танце разворачивая Макс в сторону Хлои. Девушка сидела за барной стойкой с довольно симпатичным зомби, весело болтая о чем-то. Макс улыбнулась. — Значит, моя миссия выполнена, и я могу преспокойно сбежать отсюда, — пожала плечами Макс. — Не думаю, что это хорошая идея. Может быть, ты согласишься подарить мне прогулку? Циклон окружен прекрасным садом. Макс вспомнила слова Хлои о том, что от похода в кино дети не рождаются, и решила согласиться. Прогулка могла оказаться просто дружеской. Кроме того, Макс было душно в клубе, а еще она нигде не видела Нейтана и начала сомневаться, что ему удалось вернуться в город до шторма. — Ладно, идем, но после этого я уйду по-английски, если Хлоя не отыщет нас и не заставит вернуться. — Окей. — Уоррен согнул руку в локте, позволяя Макс ухватиться за себя. В свете полной луны сад, прилегающий к Циклону, действительно казался волшебным местом. Фонтан с купидоном, целящимся прямо в сердце, еще работал. Приятное журчание воды вперемешку с трелями птиц заставляло расслабиться. Макс не заметила, как далеко они с Уорреном отошли от входа. Остановившись около скамьи, увитой красивым плющом, Уоррен обнял ее за талию, вырывая из размышлений. Тело стало предательски дрожать. Макс не знала, как поступить в этой ситуации: позволить Уоррену поцеловать себя или сразу расставить все точки над i. Однако что-то глубоко внутри кричало о том, что следует попробовать. «Возможно, поцелуй поможет мне осознать, что чувства к Нейтану ненастоящие», — подумала Макс, признав, что ее действительно влечет к сводному брату с того самого дня, когда она впервые увидела его. Заметив, что Уоррен склоняется над ней, Макс приоткрыла губы, как это было в случае с Нейтаном. Вот только, если первый раз она действовала, подчиняясь инстинктам, то сейчас думала как все сделать правильно, вспоминая советы, прочитанные в интернете. Уоррен приблизился к ней, но едва открыл рот, как резко отстранился краснея. — Что-то не так? — Макс пыталась понять в чем допустила оплошность. — Господи! Я болван. — Уоррен показал на накладные клыки, и Макс пришлось в очередной раз сдерживать смех (целоваться с таким аксессуаром во рту вряд ли приятно, если вообще что-то получится). — Подожди меня пару минут, я сейчас вернусь. — Он умоляюще посмотрел на Макс. — Конечно. Иди. Оставшись в одиночестве, Макс вдруг подумала, что самое время уйти, если она не желает усложнять себе жизнь, но со спины послышался шелест листвы, хрустящей под чьими-то ногами. Макс хотела обернуться, но не смогла, потому что ее обхватили со спины и крепко прижали к себе. Почти сразу она поняла, что это Нейтан. Сердце стало учащенно биться в груди, а в душе началась борьба противоречивых чувств и желаний. — Еще пара секунд и я убил бы этого чертова ботаника, — прошептал Нейтан на ухо Макс, и от его горячего дыхания по ее телу скользнула волна возбуждения. Он ловко развернул Макс к себе, не отпуская из объятий. Сейчас она могла видеть его лицо. Нейтан не стал заморачиваться по поводу костюма, Макс вдруг подумала, что пришел он сюда не за праздником, а ради нее, и ей стоило большого труда скрыть улыбку. — Не смей подпускать никого так близко к себе, потому что я убью любого. Клянусь тебе. — В его словах слышалась угроза, но это только сильнее распаляло желание переступить черту. Нейтан склонил голову и приблизился к Макс. Когда губы Нейтана накрыли ее губы, девушка издала сладостный стон и запустила руку в его волосы. Это был такой желанный и в то же время запретный поцелуй. Макс наслаждалась каждым мгновением, дав себе обещание, что это больше не повторится. — Ты и правда сирена, потому что губишь меня. Сама не замечая того, губишь, — выдохнул Нейтан, отстраняясь от Макс, а затем он просто развернулся на месте и ушел. Снова ушел, оставив ее наедине с ураганом одолевавших эмоций и вопросов.