***
Спустившись с маяка следом за Хлоей, Макс сделала селфи, чтобы запечатлеть свой первый подъем к одной из достопримечательностей, которыми славился Аркадия Бей. — Послушай, мы должны пойти на эту вечеринку, — упрямым голосом продолжила Хлоя разговор, который казался Макс уже давно законченным. — Там будут все. Понимаешь? Все! Это наш шанс попасть в Циклон и почувствовать себя частью элиты академии. — Хлоя, я уже говорила тебе, я не хочу чувствовать себя частью этого общества. Я не хочу идти на вечеринку, потому что там будет Виктория со своей свитой и… — Макс осеклась. Она никому не говорила о том, что желает по возможности избегать общения со своим сводным братом. — И твой сексапильный братец, верно? Чертыхнувшись, Макс закатила глаза. Хлоя читала ее, точно открытую книгу, и в этом не было почти ничего хорошего, потому что подруга могла отыскать в ее глазах правду, которую Макс не желала признавать. — Я не люблю вечеринки. Не люблю шум и гам. Я лучше пойду на вечер чтения стихов или проведу время в лаборатории Уоррена. — Только не говори, что влюбилась в этого гика, — насмешливо произнесла Хлоя, а затем плюхнулась на скамейку, стоящую недалеко от обрыва. — Можешь сделать шикарный снимок, Колфилд. Ну… что ты медлишь? Макс сфотографировала Хлою, сидящую на скамье, на фоне крутого склона. На горизонте виднелось море. Кадр мог даже претендовать на звание идеального, если бы Хлоя не показала средний палец. Сев рядом с подругой, Макс принялась смотреть вдаль. — Так, что насчет вечеринки? Ты ведь понимаешь, что я не успокоюсь, пока ты не скажешь «да»? Макс перевела взгляд на подругу, которая, точно назойливая муха, пыталась убедить ее в необходимости отправиться в Циклон на предстоящую вечеринку в честь Хеллоуина. — Если я скажу «да», тебе станет легче? — Хлоя принялась кивать, а Макс вдруг представила взгляд Нейтана, изучающий ее костюм сексуальной вампирши. — Ладно. Я согласна, но есть одно большое «НО». Я не стану пялить на себя костюм медсестры, покойника и прочих погибших существ. (В идеале Макс вообще хотелось отказаться от необходимости наряжаться во что-то). — Конечно! Это все слишком банально! У меня есть для тебя идея куда более интересная. — Хлоя подмигнула, а Макс почувствовала, как в животе все скрутило от тревоги. Звук сообщения, пришедшего на телефон, заставил ненадолго отвлечься от разговора о предстоящей вечеринки и от обсуждения загадочного костюма, который Хлоя уже подготовила для Макс (наглости ей не занимать). — Может, будешь выключать телефон хотя бы когда идешь со мной на прогулку? — сделав обиженный вид, бросила Хлоя. — Не могу, вдруг отец позвонит. Макс пожала плечами и взглянула на экран мобильного. Уоррен: «Привет, ниндзя Блеквелла! Как насчет похода в кино вечером?» — Ох, — тяжело выдохнула Макс, задумавшись над ответом. Ее устраивали дружеские отношения с Уорреном, и она даже не предполагала, что они могут враз измениться. — Что там хочет этот приставучий ботан? — Хлоя заглянула в телефон и прыснула от смеха. — Ты ведь не влюблена в него, Колфилд? — Макс отрицательно покачала головой. — Ну, так сходи! От одного визита в кино дети не рождаются. Макс удивилась, услышав такой ответ от Хлои, но, подумав еще немного, все-таки решила согласиться. Ей хотелось поменьше времени проводить в особняке, где в любой момент можно столкнуться с Нейтаном. Макс: «Бронируй билеты и пиши время начала сеанса» Уоррен: «Ууу-е! Уже забронировал 18:30. Не поздно?» Макс улыбнулась. В какой-то степени ей нравилась такая настойчивость, но с другой стороны, она боялась, ведь еще никогда не целовалась с парнем и не имела представления, как правильно делать это. — О чем думаешь? — Хлоя толкнула ее в плечо, вырывая из размышлений. — Я ни разу не целовалась. Даже не представляю, как это делается. — Макс пожала плечами. — Серьезно? Я бы показала тебе, но сомневаюсь, что ты правильно интерпретируешь мои приставания, — Хлоя засмеялась, а на щеках Макс появился густой румянец. — Расслабься. Он пригласил тебя в кино, а не в постель. Никто не говорит о том, что это вообще будет свидание. От слов Хлои на душе вдруг стало легче, и Макс облегченно вздохнула. Подруга права: поход в кино с Уорреном совсем не обязательно называть свиданием. Макс: «Нормально. Жду тебя в 18-00 у особняка великих и ужасных (так они в шутку называли Нейтана и Шона Прескоттов).***
Макс нервно перебирала одежду, висящую в шкафу. Несмотря на то, что мать купила ей кучу дорогих нарядов, выбрать что-то определенное было сложно. Наверное, даже тяжелее, чем раньше. Сжав руки в кулаки, Макс принялась еще раз просматривать свой гардероб. Одни платья казались ей чересчур вызывающими, другие слишком простыми. Хоть она и решила для себя, что это будет не свидание, а просто дружеский поход в кино, выглядеть хотелось необычно. Ее взор остановился на зелено-голубом платье до колен. Надев его, Макс принялась кружить вокруг зеркала, рассматривая себя со всех сторон. Ей казалось, что чего-то не хватает, а может быть, все было вызвано волнением от предстоящего (не)свидания. Девушка села на кровать и распахнула крышку своего старенького ноутбука. Введя пароль, который мог бы угадать даже ребенок при желании (Макс, сама не зная зачем, ставила паролем свое имя), она вошла в систему и принялась вбивать в поиске фразу «как правильно целоваться». Найдя пару обучающих пособий, Макс принялась увлеченно изучать их, вглядываясь в картинки, где языки партнеров соприкасаются. Она то и дело морщилась от необъяснимого отвращения (то ли представляя свой поцелуй с Уорреном, то ли просто не понимая, как это может доставлять удовольствие). Девушка настолько сильно увлеклась, что даже не заметила, как в комнату вошел Нейтан. Макс не знала сколько времени он провел за ее спиной, внимательно наблюдая, но она подпрыгнула с кровати и резко захлопнула крышку ноутбука, едва услышала его голос. — Так-так-так, сестричка, хочешь научиться целоваться? Макс буквально отскочила к окну, обхватив себя руками, словно ее застали за чем-то неприличным (теперь она могла прочувствовать состояние Нейтана, когда ворвалась в его спальню не в подходящий момент). Щеки пылали от стыда. Макс смущенно опустила взгляд. Нейтан сократил дистанцию, подойдя к ней ближе, и за подбородок приподнял ее лицо. — Неужели ты ни разу не целовалась? — Макс пыталась отвернуться, но он не позволял. Ей хотелось провалиться на месте от стыда. — Это довольно странно с твоей миловидной внешностью. «Это комплимент?» — пронеслось в ее голове, а щеки стали гореть от жара еще сильнее. — Не стоит краснеть. — Нейтан отпустил ее, отошел назад на несколько шагов и оглядел. — Шикарное платье. Знаешь, а ведь это я выбирал его. — Макс бросила на сводного брата гневный взгляд, собираясь с силами, чтобы прогнать его из комнаты. — Да-да… Не удивляйся. Ванесса была слишком занята подготовкой к твоему приезду. Она поручила мне заказать для тебя одежду. Видимо, я угадал твои предпочтения. — Он говорил, словно хитрый лис, отчего Макс становилось не по себе. Мгновенно ее захлестнула обида на мать… себя… Нейтана… — Что тебе нужно? — едва слышно выдавила из себя Макс. — Собралась на свидание, а ведешь себя как школьница — краснеешь и смущаешься. Впрочем, мне это даже нравится. — Нейтан снова вел себя слишком раскованно… Совсем как в тот вечер, когда привез Макс с первого дня в академии, прижав ее к себе в коридоре. — Хочешь посмеяться? Если пришел сюда по делу — говори, а если нет — проваливай. — Макс начала чувствовать, что становится смелее. — И это все, что ты можешь сказать? Ладно. Тебе повезло, что я не из обидчивых. Дам тебе совет — не читай всю эту обучающую чепуху в интернете. Учись целоваться на практике. Он мигом сократил расстояние, разделявшее их, обхватил Макс за талию, притягивая к себе, а свободной рукой запрокинул ее голову чуть назад, приближаясь к лицу. Макс инстинктивно приоткрыла губы. В животе все скрутило от напряжения, а предательская дрожь волной прокатилась по телу. — Вот видишь, ты умница. Ты быстро учишься. Доверься своим инстинктам, и все будет на высшем уровне, — заплетающимся языком проговорил Нейтан, отпуская Макс и отстраняясь от нее. Тяжело дыша, Макс наблюдала за ним, но продолжения не последовало. Нейтан развернулся на месте и скрылся за дверью. Слушая учащенный ритм своего сердца, на ватных ногах она подошла к кровати, присела на край, дрожащими руками набирая сообщение. Макс: «Уоррен, прости. Случилось нечто непредвиденное и кино на сегодня отменяется» Немного подумав, она написала еще одно сообщение. Макс: «Но ты всегда можешь позвать кого-нибудь другого. Уверена, что Хлоя не откажется составить тебе компанию» Макс выключила телефон и упала на постель. Слезы потекли по щекам, обжигая кожу. Она не понимала что конкретно вызвало их — раскованное поведение Нейтана или разочарование от того, что он так и не поцеловал ее.