***
Стоило Тайрону вылететь из ангара и оказаться в открытом космосе, он тут же нашёл на экране маленькую точку, обозначавшую истребитель Веджа Антиллеса. Что ж, значит капкан захлопнулся. Недалеко от республиканца находился ещё один корабль большего размера, видимо принадлежавший тому самому контрабандисту, что послужил приманкой. Бортовой компьютер обозначил его как нейтральную цель, и пилот решил не обращать на него внимание. Но тут произошло непредвиденное — со «Стремительного» к грузовозу понеслись лучи турболазерных батарей, превратив корабль в груду искорёженных обломков. Флосс оторопело уставился на место угасающего взрыва. Но… Это же была нейтральная цель. Как же так? Зачем было стрелять? Насколько он видел, контрабандист не представлял никакой угрозы. Но у командующего, видимо, было иное мнение на этот счёт. Покачав головой, пилот решил выкинуть ненужные мысли из головы и сосредоточиться на задании. Очень быстро лейтенант понял, что задумал Антиллес. Вражеский пилот отказался сдаться, он вообще ничего не ответил на предложение Империи, о чём недовольный командир сообщил им сразу же. И сейчас истребитель кореллианина на полной скорости направлялся к планете. Очевидно, Проныра-лидер решил, что так у него больше шансов не попасться как можно дольше. Да, СИДы были быстрее и манёвреннее, и вскоре они должны были догнать улепётывающий от них «инком», но в атмосфере шансы примерно уравнивались, поскольку в силу своей конструкции СИДы теряли своё преимущество. Любой лишний порыв ветра играл против них, делая неустойчивыми, зато «крест» будет чувствовать себя там не хуже, чем в космосе. Но, на взгляд Тайрона, спускаться в атмосферу ЭТОЙ планеты было чистым самоубийством. И тут лейтенанта озарило. Кажется, именно этого и добивался Антиллес, и параллельно он хотел забрать с собой как можно больше врагов. Вообще, это было логично, и на месте командира Разбойной эскадрильи сам Флосс поступил бы также. Наверное… Перспектива оказаться где-то посреди песчаной бури с кучей преследователей на хвосте молодого пилота нисколько не радовала. Тайрон помотал головой. О чём он вообще сейчас думает? У него есть дела поважнее, чем отгонять от себя назойливые мысли, что бы он выбрал — смерть в сражении или плен? Перед ним вообще такой выбор не стоит! И нечего проецировать на себя подобную ситуацию… Конечно, республиканец не успел добраться до атмосферы до того, как его со всех сторон облепили имперские СИДы. Но Антиллес был не дурак, он сразу понял, что противник осторожничает с ним, имея приказ взять его живым, и начал бессовестно этим пользоваться. Пока имперские пилоты пытались заставить его сменить курс и направить ближе к звёздному разрушителю, кореллианин без всякого стеснения начал собственную охоту — это было несложно, целей перед ним было множество. Загнанный в угол зверь показал зубы. Флосс закусил губу — они и так стартовали волнами, чтобы не мешаться друг у друга под ногами, но космос всё равно кишел от истребителей, выстрелов и взрывов. Те, кто был в первых рядах, увязли в бою с Антиллесом, а эскадрилье Тайрона ещё нужно было добраться до места заварушки. Тем временем командир Разбойной эскадрильи медленно, но верно продвигался к своей цели. Флосс видел, что сражение и для него не проходит бесследно — несмотря на прицельную стрельбу и немалую осторожность со стороны имперцев, «крест» уже несколько раз терял щит и получал повреждения, и если бы не обстоятельства, уже давно был бы распылён на мелкие атомы. Проныру спасал только приказ взять его живым. Вместо того, чтобы просто взорвать врага, имперские пилоты были вынуждены думать о том, куда им стрелять, чтобы просто вывести из строя важные системы истребителя, но не убить строптивого кореллианина. Сражение превратилось в гонку, кто кого опередит и быстрее выполнит задуманное. Во взгляде со стороны были свои преимущества — лейтенант невольно залюбовался смертельным танцем, что устроил Антиллес, и был вынужден признать, что этот человек не зря имеет славу одного из лучших пилотов Галактики. Сейчас, понимая, что он загнан в угол, командир Разбойной эскадрильи отпустил себя, и просто летал и сражался, не думая ни о чём другом. Республиканец творил настоящие чудеса, уворачиваясь от всё новых выстрелов, и уничтожая один за другим имперские истребители, что становились между ним и планетой. Даже жаль, что шансов у него нет всё равно. И это снова были странные мысли для имперского пилота. Почему ему жаль Антиллеса, а потери со стороны сослуживцев воспринимаются достаточно спокойно, как некая данность и жертва богу войны? Они захотели захватить Веджа Антиллеса, и вот результат… Лейтенант вздохнул. Как бы восхищение искусным врагом не перешло рамки разумного. Ни к чему хорошему это точно не приведёт.***
Наконец в игру вступила и их эскадрилья. К этому моменту кореллианин всё же смог расчистить себе небольшой коридор и вновь ринулся к планете. Флосс со своим ведущим обнюхивали дюзы антиллесовского истребителя, и при входе в верхние слои атмосферы стало особенно заметно, насколько сильно повреждён «крест». Вообще чудо, что он ещё держался, но упёртый мятежник продолжал снижение. Перед Тайроном отчётливо замаячила перспектива провала задания… Ещё немного, и они точно перестараются, или Антиллес сам добьётся того, что его истребитель просто не выдержит перегрузок. Вернуть его на орбиту теперь было уже практически нереально, хотя бы в этом, но он переиграл Империю. Капитан Малтос мрачным голосом приказал им следовать за «крестом», он ещё не оставил надежду заполучить Антиллеса живым и невредимым. Но увидев, в какую сторону направляется республиканец, Флосс похолодел. Они находились над северным полушарием, внизу угадывались контуры горной гряды, и сейчас там разыгралась грандиозная песчаная буря. Кажется, Проныра упорно прокладывал путь именно туда. Если он сможет осуществить задуманное, его истребитель окажется в зоне поражения, и судьба пилота будет решена. У повреждённого «креста» просто нет шансов, сильнейшие вихри закрутят его как щепку, швырнут о скалы или о землю… Тайрон растерянно вздохнул. Ведж Антиллес сегодня упорно выбирал смерть. — Капитан, что нам делать? Ещё немного, и он окажется в зоне бури… — Вижу, — Малтос был ещё мрачнее, чем до этого, он не хуже остальных понимал, чем всё закончится. — Вот что, парни… Продолжаем следовать за ним. Стреляйте по своему усмотрению. Если получится зацепить так, чтобы этот псих просто рухнул на землю, сделайте это. Может быть, нам даже удастся убедить его катапультироваться. Во всяком случае, всё ещё остаётся шанс взять Антиллеса живым. — А если перестараемся и взорвём? — Он так и так не собирается сдаваться, Флосс. И в таком случае я лучше уничтожу этого гадёныша своими руками, чем позволю стихии сделать мою работу. Тайрон кивнул сам себе. Приказ был более чем понятен, оставалось попробовать выполнить его. Расстояние до «креста» сокращалось, но и фронт бури был всё ближе. Пилот уже сейчас ощущал усилившиеся порывы ветра, ещё минута, и буря накроет их с головой. Перехватчик трясло, прицеливаться было всё сложнее, но истребитель Антиллеса был сейчас так близко, что лейтенант решил полагаться не на технику, а на собственные глаза. Несколько раз он выстрелил наугад, не особо стремясь попасть в цель, оценивая реакцию противника и состояние его машины. Сила ветра и повреждения сказывались на маневренности «креста», кажется, пилот сейчас его уже почти не контролировал. Если один раз по-хорошему прицелиться, может ещё получится сделать всё так, как надо. Имперец облизал пересохшие от волнения губы, выбирая зону, куда нужно попасть. Но именно в тот момент, когда пилот нажимал на гашетку, особенно сильный порыв ветра ударил в корпус его перехватчика, сбив прицел. Выстрел ушёл в цель и проделал здоровенную дыру прямо за пилотской кабиной. Флосс выругался, он видел, как сильно задрожал и зарыскал «инком», у него явно были повреждены стабилизаторы и ещё какие-то важные системы, и истребитель стал заваливаться на правый борт. Пилот похолодел, наблюдая, как «крест» всё же входит в зону бури, которая внезапно оказалась даже ближе, чем он думал. Неужели именно он сделал фатальный выстрел?! Уже падая, Антиллес исхитрился сделать несколько выстрелов из своих лазерных пушек, как бы показывая на прощание, что он не сдался всё равно. А потом его истребитель скрылся из глаз, погрузившись в хаос. Тайрон не думал, что кореллианин стрелял прицельно, тем не менее, два выстрела угодили прямо в незащищённое брюхо СИДа. Кабина сразу наполнилась оглушительным ором и миганием огоньков, и лейтенанту пришлось побороться, чтобы выровнять машину. Быстрый взгляд на приборную панель показал, что перехватчик сохранил и маневренность, и целостность корпуса, но пока он боролся за управление, кто-то будто мощным пинком швырнул истребитель вперёд и вниз, и песчаная буря приняла его в свои объятия. Флосс услышал крик командира. — Уходи оттуда! Но легче было сказать, чем сделать. Вокруг уже бушевал вихрь, песок с такой силой и с такой скоростью бил в кабину, что не видно было ничего, и приборы тоже словно сошли с ума. Пилот слышал, как жалобно скрежетал и стонал перехватчик, кабина снова наполнилась звуком сирен. Из последних сил Тайрон сражался с ручкой управления. Если ему сейчас так тяжело, что же стало с Антиллесом? Возможно, ему это лишь показалось, но Флосс будто бы слышал грохот где-то вдали. Впрочем, в этом хаосе пилот был ни в чём не уверен. Да и были другие, более важные дела, нежели размышления о судьбе республиканца. Сейчас нужно было постараться вывести истребитель из бури и как-то добраться до своих. До лейтенанта вдруг дошло, что только он забрался так далеко, и только он угодил в стихию. Остальные, видимо, были гораздо благоразумнее. Вот только как выбираться, если ты полностью потерял ориентацию в пространстве и совершенно не представляешь, где север, а где юг? И в какую сторону стоит попытаться направить истребитель, чтобы покинуть зону бури? А ещё пилот вспомнил, что есть и другая опасность — где-то совсем близко находилась горная цепочка, и имелся огромный шанс бесславно закончить свою жизнь, врезавшись в какую-нибудь скалу. Сжав зубы, имперец продолжил сражаться с истребителем и направил его в ту сторону, где, как он считал, его ждёт спасение. Пытаясь разглядеть хоть что-то, пилот упорно пробирался через бурю. Можно было назвать это чудом, но словно по чьей-то команде вихри стихли, буквально на пару секунд открыв обзор. Тайрон сумел разглядеть слева контуры горного кряжа, а справа густой столб чёрного дыма, тянущийся от одной из дюн — истребитель Антиллеса рухнул в песок одним большим куском металла, и сейчас машина лежала на склоне, глубоко зарывшись в него носом. Жив или мёртв пилот, понять было невозможно. А потом снова налетели песчаные вихри, скрыв от Флосса реальный мир. Пилот скрипнул зубами, когда понял, что теряет контроль над машиной. Видимо, у его перехватчика наступил предел прочности, и если он срочно что-то не предпримет, то разделит судьбу мятежного пилота. Ещё раз оценив повреждения истребителя и свои шансы, Тайрон понял, что благоразумнее всего попробовать посадить машину на поверхность и дождаться, когда буря закончится. Он надеялся, что корпус достаточно прочный, чтобы защитить его. А потом придёт помощь… Ведь не бросят же его? Пока лейтенант размышлял, машину снова ощутимо тряхнуло, и истребитель, жалобно взвыв, опасно накренился. С ужасом Флосс понял, что полёт перестал быть управляемым. Он боролся до самого конца, надеясь посадить свой СИД более-менее безопасно, но тот всё равно скакал как бешеный и пропахал брюхом несколько дюн. Тайрон уже был готов попрощаться с жизнью, когда движение всё же прекратилось. Молодой человек какое-то время старался не шевелиться, приходя в себя, и пытаясь понять, всё ли у него цело. Несмотря на шум в ушах, парень с удивлением понял, что он в порядке. Да, истребитель скорее всего превратился в груду металлолома, и за это его по голове не погладят, но сам он жив и здоров. Второе неожиданное открытие ждало пилота, когда он посмотрел в иллюминатор. Сквозь завывания ветра и песчаные вихри Флосс смог разглядеть контуры антиллесовского «креста». Оказывается, они потерпели крушение практически в одном месте, между ними было всего метров пятьдесят. Может, если дождаться относительного штиля, удастся выбраться и посмотреть, что стало с Пронырой-лидером? Тайрон пощёлкал переключателями, пытаясь связаться с командиром, но ответом ему был шорох помех, иногда прерываемый обрывками чьих-то фраз. Кажется, буря не лучшим образом влияла на систему связи, и сообщить о себе было на данный момент нереально. Оставалось надеяться, что его тут всё же не бросят и станут искать. Не должны его товарищи покинуть систему, не узнав, что стало с их пилотом и с человеком, ради которого они и затеяли всю эту операцию. Делать было нечего, только ждать. Флосс откинулся в ложементе, уставившись прямо перед собой, и надеясь, что его не засыплет песком по самую макушку. Впрочем, смотреть было особо не на что — видимость снова была нулевой. А ещё Тайрону не давала покоя мысль, что совсем недалеко от него лежит разбитый республиканский истребитель, пилот которого может быть ещё жив.