White and Black

- Неужели это тупик?! Неужели ничего больше нельзя сделать?! – будущий глава дома Грэхемов, Уайт, мерил шагами кабинет отца, пребывая в довольно нервном состоянии. – Даже самый захудалый банк отказал мне в кредите под предлогом того, что наш дом уже заложен! Это немыслимо! Я всё перепробовал, но никак не могу достать деньги, чтобы погасить наши долги. - Сын, я же тебе сразу сказал, что обанкротившимся аристократам нынче не сладко, - его родитель, герцог Лирой, преспокойно сидел в своём кресле и наблюдал за мельтешащим туда-сюда молодым альфой. – Помнишь графа Стивенсона и его семью? Какие у них были балы и званые обеды! А его жена едва ли не каждый день покупала себе драгоценности! И где они сейчас? После того, как их мануфактуры продали за бесценок, всё семейство прозябает в какой-то деревне под Манчестером. - Явно и нас ожидает сия участь, - подытожил Уайт и внимательно посмотрел на папеньку. – Я что-то не разумею, почему ты такой невозмутимый? Я чего-то не знаю? Признайся, тебе кто-то ссудил энную сумму? Или того мошенника Питерса наконец-то поймал Скотленд-Ярд, и он готов возместить нам всё, что украл? Лирой замялся, но после пробормотал: - Понимаешь, сын, дело в том, что никто нам никакие деньги просто так не даст. Мы же вложились в очень рискованное дело, от которого нас многие отговаривали… - Не мы, а ты! - поправил его Уайт. – Ты вложился в эти мифические алмазные копи на Мадагаскаре. И тебя действительно многие отговаривали, в том числе и я. Так что не надо здесь употреблять «мы». Я с самого начала говорил, что этот Питерс мне не нравится, но ты упрямо стоял на своём! - Ладно-ладно! – замахал руками герцог. – Я, я всё испортил! Легче тебе от этого? - Не очень, - фыркнул Уайт и устроился на диване, закинув ногу на ногу. – Ну так что ты хотел сказать? - Я хочу сказать, что есть один выход из нашего щекотливого положения, - ответил Лирой. – Вот только нужно твоё согласие. - Ещё какая-нибудь финансовая авантюра? – сдвинул брови Уайт. – Отец, я, конечно, люблю тебя, но уволь от ещё одного позора. Нет-нет-нет и ещё раз нет! - Да ты послушай сначала! – герцог вскочил с кресла, быстро подбежал к дивану и плюхнулся рядом с сыном. – Ты знаешь горнопромышленника Биджея Патела? Альфа нахмурил лоб, припоминая седого семидесятилетнего старика, который являлся обладателем многочисленных рудников олова, меди и угля в окрестностях Корнуолла и Западного Девона. - Да, вроде, да, - пробубнил Уайт задумчиво. – Он ещё когда-то давно служил послом Бенгалии при батюшке нашего короля. - Вот-вот, он самый, - подтвердил Лирой. – Он как раз родом оттуда. Приехал в Англию вместе с дочерью Аванти, да так тут и остался. Через несколько лет выдал дочурку замуж за состоятельного владельца угольных шахт Джорджа Элдриджа, и у неё вскоре после свадьбы родился сын-омега, Блэк. Сейчас он уже взрослый, года на два постарше тебя будет. - Я помню его, - закивал Уайт. – Нас как-то представили друг другу на одном приёме, года три назад. Потом мы пересекались на различных раутах и балах, но особо не общались. Но какое отношение имеют Биджей Пател и Блэк Элдридж к нашей проблеме? Они согласились дать нам в долг? Под какие проценты? - Нет, ты не так понял, - хитро осклабился Лирой. – Ты - альфа, Блэк – омега, вы оба почти одного возраста. У нас проблемы, и у деда с внуком тоже, почему бы не помочь друг другу… Ты следишь за моей мыслью? Уайт в недоумении взглянул на отца, и в следующее мгновение вскочил с дивана от внезапно пришедшей в его мозг мысли. - Не хочешь ли ты сказать, что… Начал было он, но предок закончил за него: - Женитьба – лучший выход из сложившейся ситуации! - Отец, да как же так? – схватился за голову альфа и вновь забегал по кабинету. – Ты хочешь поправить наше положение посредством брака?! Ушам своим не верю! - А что в этом такого? – дивился герцог. – Многие так делают. Ты только представь, Биджей Пател уже на ладан дышит, родители Блэка мертвы, он единственный наследник баснословного состояния. Рудники приносят несколько сотен фунтов стерлингов в день, их горнодобывающая кампания платит в виде налогов в королевскую казну тысячи в год, и всё это может быть твоим! Сын, если ты женишься на Блэке Элдридже, то никогда не будешь знать нужды, и мы сможем погасить все долги! И, возможно, выкупить назад все наши имения! Глаза Лироя блестели при одной мысли, что его Уайт будет ворочать такими деньжищами, а на лице был написан необычайный восторг от перспективы быть свёкром едва ли не самого богатого омеги во всём Соединённом Королевстве. - Нет! – вскричал альфа. – Я не собираюсь продаваться за деньги, словно проститутка! В конце концов, у меня есть гордость! И я не желаю жениться на первом встречном только из-за того, что у меня нет денег! Я вообще-то рассчитывал взять в мужья того, кого полюблю, а не того, кто больше заплатит за меня! - Что за вздор! – вскипел Лирой. – Что-то я не замечал за тобой таких романтических порывов! Мы с твоим папой, земля ему пухом, тоже, знаешь ли, не испытывали друг к другу особой страсти, когда шли под венец. Но со временем полюбили друг друга, да так, что я до сих пор ни на кого смотреть не могу! Так что и у тебя всё будет нормально. Стерпится-слюбится! - Я не согласен! – упрямился Уайт. – Мне претит мысль быть в положении содержанки! - Да что за глупости ты тут городишь? – удивился герцог. – Пател мне поведал по секрету, что Блэк хоть и наследник, но по завещанию Джорджа Элдриджа кампанией будет владеть его муж, а не он сам. Биджей - всего лишь исполняющий обязанности главы предприятия, но до того момента, когда его внук вступит в брак. Так что это не он тебя будет содержать, а ты его. - А если Пател умрёт раньше, чем Элдридж выйдет замуж, то кому всё достанется? – прищурился Уайт, вся эта история с завещанием ему жуть как не понравилась, но вместе с тем альфа чувствовал какой-то подвох. - На случай такой ситуации никаких распоряжений Джордж не оставил. Поэтому Биждей и хочет побыстрее отдать его замуж, - ответил Лирой. - А с чего ты взял, что этот бывший посол отдаст за меня Блэка? - скептически произнёс Уайт и кинул подозрительный взгляд на отца. – Богатый дед хочет выдать внука за нищего? Он что, его так ненавидит, или тут ещё что-то? - Всё проще, чем тебе кажется, - рассмеялся герцог, но альфа заметил, что он мандражирует больше обычного. – Всё дело в титуле. Биджей хочет, чтобы его внук, а также остальные потомки, которые появятся со временем, носили дворянский титул. Он рассчитывал на виконта или графа, но я подсуетился, и в итоге мы достигли консенсуса. Джордж Элдридж – выходец из рабочего класса, поэтому кроме денег он ничего не смог оставить сыну. А звание баронета, которым король когда-то наградил Патела за его труды, по наследству, как ты знаешь, не передаётся. Вот и получается, что Блэк богат, аки Крез, но в высшем свете его неохотно принимают, как потомка простых работяг. - Нет, не поэтому Пател с тобой связался, отец. Идти на такие жертвы из-за титула – просто смешно! Если Блэк такой состоятельный, то любой маркиз или даже родственник короля посчитает за честь связать с ним свою судьбу. Но этот старикашка снюхался именно с нами. С теми, у кого гроша за душой нет. Ранее ты упомянул, что у деда с внуком тоже проблемы. Так говори в чём дело! – громогласно потребовал Уайт. Лирой вздрогнул, с опаской глядя на сына, который вперился в него своими голубыми глазами. - Я же тебе уже сказал, что всё дело в герцогском… - Не ври мне! – оборвал его Уайт. – Я же вижу, что ты мне нагло врёшь! А ты знаешь, что я могу определить, когда человек врёт, а когда нет! Герцог вздохнул и тихо проговорил: - Блэк - не девственник… - Что? – переспросил Уайт, думая, что ослышался. – Не девственник? Что это значит? - А то ты не знаешь, что это значит! Дурака из себя не строй! – разозлился Лирой. - Ах, вот в чём соль! – выдохнул Уайт и глухо засмеялся. – Хотят скрыть, что омега уже обесчещен, а я должен признать бастарда как своего! Теперь всё встало на свои места. - Нет-нет, - кинулся переубеждать его герцог. – Бастарда никакого нет. Всё произошло не во время течки, поэтому на этот счёт тебе нечего беспокоиться. Просто у Блэка был роман со своим учителем по верховой езде. Мальчик влюбился по уши, а вот этот конюх оказался совершеннейшей сволочью, да ещё и вдобавок женатым с кучей детей. Он надеялся развестись и жениться на омеге из-за его наследства, оттого и вскружил ему голову. К счастью, всё раскрылось раньше, чем Блэк понаделал глупостей. Хотя, одну глупость он уже успел совершить и не раз, но всё же это не так страшно, чем произвести на свет несчастного, незаконного, никому не нужного ребёнка и обречь себя на пожизненный позор. Пател со скандалом уволил учителя, а вот Блэк очень сильно переживал из-за случившегося. Он заперся в своей комнате, замкнулся в себе и престал посещать светские мероприятия. Ко всему прочему масла в огонь подлили ещё и многочисленные грязные слухи, что начали распространяться по Лондону. И чтобы опровергнуть их, Пател хочет как можно скорее выдать замуж внука. Уайт, я понимаю, возможно, это не то, о чём ты мечтал, но нам выпал шанс всё исправить. Другого не будет. У Блэка имеются деньги и подмоченная репутация, у нас же – титул и положение в обществе. Если мы сейчас поможем Элдриджу, то его дед золотом тебя осыпет. - Выходит, мы в равном положении, - изрёк альфа, ощущая жалость к омеге, которого так жестоко обманули. – Но меня вот что ещё интересует: Пател только тебе рассказал о несчастной любви Блэка, или он уже всем аристократам в Лондоне предлагал внука? Знаешь, как-то не хочется слышать за спиной смешки и реплики, что твой супруг едва ли не подстилка из борделя. - Только мне, уверяю тебя, - с горячностью ответил Лирой. – Мы с Биджеем – давние знакомцы, поэтому я ему верю, как самому себе. Уайт усмехнулся. - То же самое ты говорил и про Питерса, а оно вон как вышло. - Да сколько можно меня упрекать? – топнул ногой герцог. – Ну ошибся, ну и что с того? Главное, что мы можем получить гораздо больше, чем у нас было раньше. Вы поженитесь, и каждый получит то, на что рассчитывал. - Погоди-ка, не гони лошадей, - осадил его сын. – Я ещё не дал согласия на эту аферу. Я просто поинтересовался, кому ещё Пател разболтал о романе внука. Это ещё ничего не значит. - Вот какой же ты ужасный! – бросил в сердцах герцог. – Нас вот-вот выгонят из родового особняка, а ты ломаешься, будто я тебе предлагаю яда выпить! Я же для тебя, дурака, стараюсь, чтобы ты не влачил жалкое существование, как бедные Стивенсоны в глухомани. - Да ну? – подивился Уайт. – То-то ты третий день страдаешь без своих трюфелей. Так мучаешься, что решил мою судьбу устроить без моего ведома и согласия. - Да что ты понимаешь, мальчишка?! – разнервничался Лирой. – На одной гордости не уедешь, и она тебя не накормит и не согреет в холодную ночь. На неё не купишь дров для камина или новое платье. Или ты надеешься, что твоего жалования будет достаточно, чтобы жить достойно? Я же не из-за нечего делать вкладывал деньги в различные предприятия. Я хотел, чтобы после моей смерти ты жил не хуже других и ни в чём себе не отказывал. Ты же кроме того, что пялиться на звёзды и подсчитывать свои парсеки, ничего не умеешь! Но при этом перечишь мне и насмехаешься! Герцог весь затрясся, а его лицо покраснело от гнева. Уайт осознавал, что доля правды в словах отца имеется, но что он мог поделать, если всё его существо противилось этому браку. Альфа ужасно не желал строить свою семью на обмане, недоверии, претензиях и тому подобном. Но, с другой стороны, ждать помощи ни от кого не приходилось, а судебные приставы уже в третий раз нынешним утром прислали извещение, что надо бы покрыть задолженности по кредитам. Уайт тяжело вздохнул, приглаживая ладонью свои светлые волосы, и сказал: - А вдруг сам Блэк не захочет иметь со мной дело. Мы с ним за всё время знакомства всего лишь парой фраз обменялись. Может, он меня и не вспомнит. - Вспомнит! Ему тоже деваться некуда, - отозвался Лирой уже более спокойно и поднялся с дивана. – А сейчас собирайся. Мы приглашены на обед в дом Патела. Мы с Биджеем решили свести тебя и Блэка, чтобы вы пообщались и поближе узнали друг друга. - Сейчас? – запаниковал Уайт. – Я не готов, да и вообще… - Что вообще?! – перебил его отец. – Вообще мы давно уже не ели нормальной пищи! У меня от дешёвых овощей несварение, и я не помню, когда в последний раз вкушал моих любимых куропаток. Не возражай мне и не порть аппетит! Иди, надень свой лучший костюм и спускайся. Я уже заранее распорядился, чтобы нам подали экипаж. Уайт сглотнул и нехотя поплёлся к себе в комнату. Позднее, облачившись в туалет тёмно-пепельного цвета, он вышел на улицу, где его уже ждал сидящий в ландо Лирой, в нетерпении постукивающий о пол своей тростью, и сел напротив отца. - Трогай! – скомандовал герцог кучеру и громыхнул дверцей экипажа, закрывая её на защёлку. Уайт вздрогнул, и в эту секунду ему причудилось, что ловушка захлопнулась.